Зверь и Я (СИ)

— О, вот ты куда запропастилась! — Рядом раздался знакомый голос, и я поспешила отпрянуть от балюстрады. Ко мне не спеша подошла Ивет.

— Лишь пародия на обучение настоящих оборотней, — фыркнула старушка, в то время как все мое естество было против такого высказывания. — Ну научатся они рукопашному бою, и быть может овладеют оружием, а дальше что? Вот во время моей юности молодняк отправляли порталом в чащу леса без каких-либо карт и ориентиров. Вот это обучение, вот это школа жизни. Слишком он жалеет молодежь.

Ивет лишь покачала головой на то, как внизу на площадке Тодор подозвал к себе ребят и стал отрабатывать с ними разные удары и техники. А я явственно поняла одно: что я бы не хотела встретиться с молодой Ивет!

Все мальчишки были обладателями платиновой шевелюры, вероятно отличительной черты полярных волков, и теперь они старались повторять приемы за своим наставником, уворачиваясь от иллюзорных нападающих.

Среди зрителей осталась лишь одна маленькая фигура с подозрительно знакомыми рыжими волосами. Малика стояла возле площадки, облокотившись об ограду, и с увлечением смотрела на тренировочные поединки, уделяя одному из молодых волков намного больше внимания, чем остальным.

Тодор махнул ей рукой, подзывая ближе. Спустя минуту Малика уже стояла в боевой стойке рядом с объектом своего внимания и казалась самой счастливой на свете. Наверное, кое-кто опять напропалую читает чужие мысли и пользуется этим.

— Пойдем, я хочу тебе кое-что показать, — оторвала меня Ивет от разглядывания полигона и всего, что на нем происходило.

Мы прошли вместе через парк, прихватив по пути Машу и Захари, которым тоже захотелось увидеть загадочное “кое-что”. Поднявшись на небольшое возвышение, мы увидели вдалеке от замка огромный полигон, где сейчас трудились десятки оборотней, создавая разные ловушки и препятствия.

— Следующий этап отбора — проверка на выносливость, — совсем не обрадовала меня компаньонка.

Полоса препятствий просто поражала своими масштабами. Сдается мне, что я никогда не попаду домой, я же останусь здесь, на этом волчьем полигоне, до конца своих дней! Куда мне тягаться с оборотницами…

Стоило только подумать о них, как сзади раздались шаги. На холм поднимались сразу несколько участниц отбора: Сания, Бану и Истэка, державшаяся поодаль от них.

— Раз плюнуть, — скривила губы Бану и бросила быстрый взгляд в мою сторону.

— Тебе меня никогда не догнать, — презрительно бросила Сания, и они прошли дальше по склону.

Истэка лишь приподняла уголки губ в намеке на улыбку и бросила на парочку впереди хитрый взгляд, в котором ясно читалось все, что она думает о их словах и обещаниях. Что могут противопоставить ей две комнатные принцессы?

Настроение и так пропало, когда я увидела это место, а слова волчиц заставили сникнуть совсем.

— Победа в гонке — пустой пшик, милочка. Что важно, так это то, как ты идешь к этой победе.

Ивет смотрела на полигон снисходительно, казалось он ее совсем не заботил, как и молодые соперницы.

***

Тодор согнал всех подростков старше четырнадцати на полигон, ими давно пора заняться всерьез, чтобы не слонялись по замку без дела, а приобщались к стае, учились вести бой и охотиться.

Он знал прекрасно, что их сможет увлечь — личный пример. Мужчина настроил магическую систему боя и отдал управление в руки старшему из ребят, Дамиру, чтобы бой был максимально честным.

Стоило только разогреться и вступить в схватку, как ноздри оборотня защекотал сладкий запах морошки и реписа. Сегодня такой запах витал вокруг всех маленьких сладкоежек, заедавших блинчики сладким вареньем, но этот запах исходил не от ребенка. Легкий и утонченный, он рассказывал ему все, что сегодня делала его хозяйка. А в том, что это именно женщина у Тодора не возникало никаких сомнений.

Легкий розовый запах от того, что она долго гуляла по саду, дурманящий запах маленькой капельки крови от шипа розы, которую она сорвала. Вкусно, и так ново и незнакомо, как и сама иномирянка, а это могла быть только она.

Идя на поводу мимолетных желаний, он скинул рубашку, стараясь показать во время схватки все, на что только он был способен. Ее учащенное сердцебиение сделало ягодный аромат еще сильнее, а Тодора заставило едва ли не заурчать от маленькой победы.

«Разве не ты мне говорила, что не хочешь за меня замуж? Что же тогда так пристально разглядываешь?» — вел сам с собой разговор мужчина.

Но обязательства заставили его вернуться к занятию с детьми. Ощутив интерес Малики к одному из них, а у нее разве на лбу этого не было написано, он подозвал на площадку и ее тоже. Он Малике точно не жених, а вот с Дамиром они вышли бы отличной парой. Ему будет только в радость, если клан полярных волков заполучит такую сильную девчушку.

Почти истончившийся на ветру ягодный аромат заставил Тодора поднять голову на террасу, но Виктории на ней уже не было.

***

— Пойдем прогуляемся перед ужином, — заявила Ивет тоном не терпящим возражений. Но я и сама была не против хоть немного развеяться, вырваться из комнаты и быть может отвлечься от мыслей о грядущем соревновании. — Оставь Машу.

Стоило мне лишь на миг замешкаться, как Ивет проговорила:

— Да ничего с ней не случится, поиграет с Захари, а за ними двумя присмотрит Дамир. Они сейчас должны прийти.

Дождавшись мальчишек и удостоверившись, что Маша не против их компании и не боится остаться одна, я вышла вслед за оборотницей. Она повела меня в противоположную сторону от обеденной залы, в этой части замка мне бывать еще не доводилось.

— Куда мы идем?

— В хозяйское крыло, — сухо ответила старушка, а мое воображение разыгралось не на шутку от одного упоминания о хозяине. Что мы там забыли? Куда идем? К нему?

— Мы почти на месте, — Ивет толкнула тяжелую дверь и перед нами открылся зал, завешанный самыми разными картинами от пола до потолка. Лувр бы обзавидовался открывшейся мне красоте. — Скорее, мы не ради этой мазни сюда пришли.

Эта воистину непостижимая женщина подвела меня к неприметной двери, открывшей нам не менее роскошный зал. Здесь тоже были картины, но их было гораздо меньше, они тянулись стройным рядом вдоль стен. На каждой из них была пара, мужчина и женщина, разных возрастов, разной внешности и будто бы разных наций и эпох, так сильно они отличались друг от друга.

— Это альфы? — осенило меня догадкой, а Ивет молча кивнула. — Почему они не похожи?

— У нас нет правящей династии, вожаком становится сильнейший по праву. Любой может выдвинуть свою кандидатуру и, если докажет свою силу, ответит на бой любому изъявившему желание и выиграет его — станет альфой.

— Значит Тодор тоже сражался за трон?

— О да, действительно сражался, многим пришлось не по душе, что у власти по-прежнему остается полярный волк. Эти лицемеры могут рассказывать о равенстве сколько угодно, но мы не звери — мы помним о доме. Клан правящего альфы всегда будет иметь превосходство, преимущество перед остальными.

— Зачем мы здесь? — спросила я женщину, но она будто не слышала меня, продолжая свой рассказ.

— Это тяжелая ноша, быть альфой и объединять все кланы. Но это жизненно необходимо всем нам. Это непростой мир, полный войн, распрей, дележа территорий. Только сообща мы можем выстоять, под руководством одного избранного правителя. Хотя, как видишь, — Ивет кивнула на ряд картин. — Их всегда двое. Самый сильный мужчина. Самая сильная женщина.

Кажется, я начала понимать, куда она клонит. Никто ведь не знает о моем фиктивном участии в отборе, сейчас скажет мне, что я не пара их сильному вожаку. Но я это и так знаю, без этих нравоучений.

Но я ошиблась в своих выводах, не первый раз за сегодняшний день. Если в людях я научилась разбираться, то оборотни оставались загадкой. Ивет повела меня вдоль коридора, пока не остановилась напротив одной из картин. Эти двое так сильно отличались друг от друга: насколько мужчина-оборотень был сильным, крепким, мускулистым, настолько же женщина-оборотница была маленькой, худой и слабой. Рядом с ним она казалась немощной тенью, ее кожа была бледной, а черные волосы подчеркивали это еще больше. Хоть мужчина и прижимал к себе женщину, на его лбу пролегла складка над нахмуренными бровями. Наверное, он, как и я сейчас, задавался вопросом, как такая оборотница смогла стать альфой.

— Ее звали Узэджи, маленький кролик, — улыбнулась своим воспоминаниям волчица, воскрешая в памяти события далеких лет.

— Она была кроликом? — поразилась я.

— Нет, ее имя — значит кролик, и оно ей как нельзя кстати подходило. Она на всех смотрела глазами перепуганного зайца.

— У всех оборотней имена что-то означают? — Честно говоря, плевать мне было на всех оборотней, мне хотелось узнать значение только одного имени.

— У большинства, но не всегда это значение имеет смысл.

— А что обозначает имя Тодор? — я решила не играть в партизана, полагаясь на умение Ивет хранить женские секреты вдали от мужских ушей.

— Подаренный Богами, — улыбнулась одними глазами старушка, а я наоборот нахмурилась. То же мне, подарочек.

— Это все что тебя интересует? — поддела меня чуткая волчица, заставляя покраснеть до самых кончиков волос. Насладившись произведенным эффектом и красной, как рак, мной, она продолжила: — Узэджи обошла всех своих соперниц, и главным ее преимуществом было то, что ее недооценили. Физическая сила, выносливость, храбрость — набор скорее мужских требований к альфе. А женщине это к чему? Мудрость, хитрость, терпение и пытливый ум — вот, что делает нас сильными. Она обвела всех вокруг пальцев, даже твою старую компаньонку.

— Ты тоже участвовала в том отборе? — мои глаза широко распахнулись от удивления, а я сама превратилась в слух, стараясь не пропустить ни слова.

— Да уж, набиралась опыта, — усмехнулась Ивет. — Как и все остальные участницы, я была полна амбиций и уверенности в своем превосходстве. Ни то, ни другое не помешало мне остаться позади нее.

Ивет замолчала, и я не стала тревожить ее расспросами о прошлом, судя по ее лицу не самому приятному. Я посмотрела на хрупкую фигуру Узэджи еще раз, чувствуя, как во мне начинает теплиться надежда. Может и я смогу победить?

А ну-ка стоп, Виктория Львовна! Какие еще победы? Стоило только обнаженный торс увидеть и на подвиги потянуло? Мне надо домой, нам надо домой, зачем, правда, уже не знаю…

— Нам надо поторопиться на ужин. Ступай, я догоню, — сказала Ивет. Я послушно кивнула и вышла, понимая, что женщина хочет остаться наедине со своими воспоминаниями.

***

Ивет стояла напротив портрета в тяжелой раме еще несколько минут в полной тишине. В памяти было свежо воспоминание о том дне, когда альфа Дамьян выбран Узэджи, а не ее. Ей же они навязали Димитара, его младшего брата, как будто утешительный приз. Ивет была зла, рвала и метала, отыгрывалась на новоиспеченном женихе за свои промахи. Ей хотелось придушить Узэджи, и однажды это почти получилось. Беззащитная молодая волчица была как тряпичная кукла в ее руках, но даже держа ее за горло, Ивет не чувствовала облегчение.

«Не плачь, Ивет, ты меня еще благодарить будешь», слова несломленной Узэджи преследуют ее всю жизнь.

Она вышла за простого тундрового волка, а Узэджи — за вожака всех стай. Ивет вырастила своих детей, внуков, дождалась правнуков, а Узэджи погибла спустя десять лет, пытаясь защитить свою семью.

— Спасибо, — тихо прошептала пожилая женщина, не решаясь поднять взгляд на бесстрашную, сильную и такую хрупкую волчицу.

Глава 8 — Неожиданная помощь и старый долг

Первые лучи солнца коснулись полигона, где уже собрались желающие посмотреть на очередное испытание невест. Девушки тоже были все в сборе. Я то и дело поглядывала на деревянные трибуны и ложу над ними, где сейчас находились Тодор, Захари и Маша, которых он взял с собой. Машуля одной рукой прижимала к себе тигрулю, а второй махала мне и слала воздушные поцелуи. На душе разлилось тепло, ни у кого из моих соперниц нет такого преданного болельщика.

Перед нами, насколько позволял взгляд, виднелась огромная полоса препятствий. Чего здесь только не было: и несколько рвов, и болото, и отвесная стена, разрушенные мосты и лестницы. Кто нужен в конце концов этому королю: жена или идеальный солдат?

Время неумолимо бежало вперед, осталась лишь пара минут до начала нового этапа отбора. Нас согнали сюда, едва забрезжил рассвет, видимо волчицы предпочитают бегать на пустой желудок, а вот лично я бы не отказалась от чашечки кофе сначала, а лучше двух. Вот только моего мнения никто не спросил.

Зазвучал первый сигнал гонга, по которому участницы отбора должны были занять свои места. Первой это сделала Марсела, которая уже и так разминалась на старте. За ней подтянулись Истэка и Апони, последняя, не изменяя своей традиции, снова была босой. Малика, махнув рукой кому-то на трибунах, умчалась на линию старта. Судя по ее улыбке, махала она совсем не папе. Несмотря ни на что, я была очень рада за девочку.

От трибун под звук легких подбадривающих аплодисментов отделились три женские фигуры. Агния, Бану и Сания были единственными девушками, которые предпочли платья брючным амазонкам на этом испытании. Видимо, эта троица целиком и полностью полагалась на свою волчью сущность. Каждая из них сочла обязательным смерить меня презрительным взглядом, проходя мимо. Но сейчас я относилась к таким безмолвным выпадам уже гораздо спокойнее, во многом благодаря Ивет.

Старушка стояла рядом, в ее руках была трость из темного дерева, на которую она опиралась. Ивет стояла с таким непроницаемым лицом, будто бы вышла на прогулку в парке, а не на забег с препятствиями длиной в несколько километров.

Задев меня плечом, мимо прошла Рика, не посчитав нужным обернуться и извиниться. На ней, единственной, были не брюки, а нечто похожее на шаровары из легкой летящей ткани, длинные черные волосы были собраны на затылке большой нефритовой заколкой. Я рассматривала Рику и не могла понять, что именно не дает мне покоя, позабыв и о толчке, и об оскорблениях от остальных волчиц.

— Ивет, а Рика и Узэджи они случайно не…

— Внучка и бабушка, — оборвала меня моя собеседница и с видом женщины, которая уже всех победила, отправилась на свое место на старте.

Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней, наблюдая как мои соперницы готовятся к испытанию. Над огромной полосой препятствий раздался второй звон гонга, заглушив разом все разговоры. Хотелось бы и мне сейчас сидеть на трибунах, наблюдать за понравившейся кандидаткой и болеть за нее. Помахав еще раз своей дочурке и заметив пристальный взгляд Тодора, я отвернулась от трибун, стараясь сосредоточиться на предстоящей нам гонке. Лишь бы некоторые, особо рьяные соперницы, не устроили из нее гонку на выживание. Хотя я уверена, что Тодор этого не допустит.

На первые несколько сотен метров перед нами пустырь, и если я лишена выбора тактики, то у моих соперниц таковой был.

Последний удар гонга сопровождается воем с трибун. Одновременно с гонгом вперед вырвалась рыжая динго, она сорвалась с места как маленькая фурия. На почтительном расстоянии от нее бежали еще четыре волчицы, которым потребовалось больше времени на обращение. Апони, Рика и Марсела тоже начали бежать, но остались по-прежнему в человеческом обличье, стараясь сохранить силы.

— Ну что, моя милочка, выигрывать будем или стоять на месте? — пригрозила мне Ивет, поигрывая тростью в руке и пытаясь разглядеть сквозь клубы поднявшейся пыли вырвавшихся вперед участниц.

Я не смогла сдержать улыбку от нахлынувших воспоминаний из детства. Ивет с тростью слишком сильно походила на соседскую бабушку Таню с клюкой, которой та гоняла меня в детстве со своего сада стоило только начать цвести абрикосам. И сейчас, как и много лет назад, при виде ее я сорвалась на бег, чувствуя, как за моей спиной бежит уже не Ивет, а большая тундровая волчица.

Постепенно пыль, поднятая ринувшимися вперед волчицами, улеглась и можно было хорошо разглядеть полосу впереди и все происходящее на ней. Первые из девушек уже подбирались к препятствиям — небольшой ров с водой и гораздо больший с неприятной на вид жижей, похуже грязи.

Между ними был небольшой перешеек из твердой суши, на него как раз и прыгнула Малика, а уже оттуда, оттолкнувшись от самого края своими лапками, перепрыгнула через грязь. Истэка, обогнав остальных, преодолела оба препятствия за один прыжок. Воодушевленные ее грациозным прыжком, Бану и Сания решили повторить за ней этот трюк, вот только обеим не хватило мастерства их предшественницы. Бану, несмотря на ее длинные тонкие лапы, не хватило совсем чуть-чуть до спасительной суши: передними она старалась выкарабкаться из ямы, а вот задние полностью погрузились в зелено-коричневую жижу. Сании не повезло еще больше, она угодила в ров едва ли не целиком. Агния, вовремя сделав выводы и сориентировавшись, начала сбавлять скорость бега, не рискуя прыгать сразу через два рва, а поступить так, как сделала маленькая динго.

Марсела остановилась, позволяя себя обогнать, и пыталась быстро обратиться в зверя, наверняка, жалея, что не сделала это сразу. Вокруг фигуры Рики на ходу собирались сотни магических светлячков, а когда она подняла руки вверх в ее руках оказался длинный шест, совсем недавно состоявший лишь из одних мерцающих огоньков. Рика ловко перепрыгнула препятствия с его помощью, так, будто была двух, а то и трехкратной олимпийской чемпионкой, не меньше. Передо мной осталась только одна Апони и быстро приближающиеся неприятности в виде воды и грязи. Ни того, ни другого я пока не знала, как избежать. Перепрыгнув вслед за Апони ров с водой, я обернулась назад, чтобы увидеть Ивет, но старушки там не было. Тут же меня накрыла тень, а спустя пару секунд на другом берегу, оставляя далеко позади и ров, и отставших соперниц, бежала большая бело-серая волчица. Марсела оказалась куда разумнее, и не стала рисковать, надеясь на авось. Она прыгнула вслед за Ивет, но сначала на перешеек, а потом через ров с грязью.

Пока я вертела головой по сторонам, Апони уже перебиралась через ров, используя неприметные с первого взгляда кочки. Волчица по таким пройтись бы не смогла, а вот нас с Апони они могли бы выдержать. Я перешагивала аккуратно с кочки на кочку под скулеж Бану и Сании с берега. Грязь быстро засыхала на их красивых шкурках и сковывала движения, больше всего досталось последней оборотнице, у которой сквозь грязь не было видно ни одного клочка темной шерсти, лишь голова осталась не заляпанной противной жижей. Заметив, что мы их практически нагнали, Бану бросила свою волчью истерику и в меру своих сил принялась наверстывать упущенное. А вот Сания принялась кататься по земле, стараясь стереть с себя засохшую грязь.

И снова впереди показался пустырь, который участницы проходили по разному. Кто-то в волчьем обличье старался вырваться вперед и бежал со всех лап, кто-то восстанавливал или набирался сил для грядущих преград, а потому бежал не спеша. Лишь одна чумазая Сания кое-как ковыляла позади.

Силы мои уже порядком поистратились, когда я добежала до высоченной отвесной стены или скалы, последнее было не понять из-за ее магической природы. И вновь самыми первыми оказались юркая Малика и ловкая Истэка: динго, моментально обернувшись в человека, карабкалась на стену, хватаясь за мелкие коренья, выступы и трещины, в то время как Истэка, справедливо не доверяющая хлипким корешкам, забиралась по выступам, используя два маленьких кинжала, как опору, которые она вонзала в скалистую породу. Истэка вообще слабо представлялась без оружия, не удивлюсь, если даже на обед, она приходила с припрятанными кинжалами и топорами.

Марсела решила последовать примеру Истэки, вот только их разделяла уже целая стена, за которой успели скрыться два прытких зверя. Бану и Агния скрежетали зубами, мучаясь с длинными подолами платьев: а вот голову надо было включать, прежде чем наряжаться на подобные мероприятия. Рика, движения которой ничего не стесняло, начала ловко карабкаться вверх за Марселой. Ивет для таких же целей использовала свою чудо-трость, силе и ловкости старушки могла бы позавидовать каждая вторая участница, я уж так точно.

Хоть мы с Апони и начали свой подъем одновременно, волчица, намного превосходящая меня в физической силе, быстро вырвалась вперед. Лишь Марселе подъем давался ненамного легче, чем мне. Я уже преодолела половину пути, как уши заложило от протяжного воя. Это внизу бесновалась Сания, залезть по стене для нее теперь было непосильной задачей. Обратившись обратно в человека, она стояла внизу в рваном и грязном платье и осыпала меня проклятиями, будто бы это я виновата в том, что она плюхнулась в эту злосчастную жижу. Я старалась не смотреть вниз и не обращать на нее внимание, сконцентрировавшись на стене и нелегкой задаче вскарабкаться на нее. Но ноги дрожали, а руки соскальзывали с камня, вопли и пожелания мне упасть и разбиться от черноволосой оборотницы не добавляли мне силы.

Оставалось совсем немного, чтобы преодолеть этот рубеж, как слова соперницы все-таки набрали свою силу. Казалось, я ступила на устойчивый выступ, но спустя мгновение он раскрошился и вместе с каменной пылью вниз полетела и я, безуспешно стараясь схватиться хоть за что-нибудь.

Я сдирала свой и так не идеальный маникюр о твердые камни, все корешки обрывались в моих руках, а выступы и трещинки были ничтожно малы, чтобы остановить мое падение. Но последние оказались достаточно острыми, чтобы разорвать брючную ткань и расцарапать мне ногу. Боли от этого я не чувствовала совсем, все чувства померкли в страхе перед падением на землю.

Вдруг мое левое запястье грубо схватили и потянули вверх. Хватка была настолько сильной, что я была удивлена, как это до сих пор не затрещали мои хрупкие косточки. Но лучше пусть мне сломают руку, только не отпускают в свободное падение с этой чертовой скалы. Марсела, держась одной рукой за рукоятку кинжала и опираясь ногами на выступ, второй тянула меня, и я даже не в силах была ей чем-то помочь. Везде передо мной была гладкая отвесная стена как будто проклятие какое-то . Марсела помогала мне карабкаться наверх, а иногда просто тащила волоком за собой.

— Спасибо, — еле выговорила я, пытаясь отдышаться, когда мы оказались наверху.

Марсела скривилась от моей благодарности, как от зубной боли.

— Постарайся не сдохнуть, терпеть не могу похороны, — пробасила эта оборотница. — Бросай ныть, это всего лишь царапина.

Марсела угрюмо кивнула на мою окровавленную ногу, после чего встала и пошла вперед, будто бы не она только что поднимала меня наверх. Удивительной силы женщина! Вот только как такой объяснить, что слезы сами катятся из глаз и порезы на ноге тут ни при чем. Стоит только представить на секунду, что я могла бы разбиться, и Машенька осталась бы сиротой — кровь стынет в жилах. Ну, волки, ну, погодите!

Теперь нас всех, кроме Сании, для которой этот этап был закончен, ждал крутой спуск. Бежать с горы было легко, будто бы и сам ветер подгонял тебя в спину, но ни одна из участниц не спешила набирать скорость. Я так и вовсе болталась в хвосте из вереницы невест. Впереди маячили полуразрушенные веревочное мосты с зияющими пустотой провалами. Запыхавшимся невестам было непросто сосредочиться и удержать равновесие на раскачивающихся мостах, ведь никто из них не хотел ждать, пока пройдет другая и мост перестанет качаться от шагов впереди идущей. Сейчас мое отставание сыграло мне на руку, мне не пришлось толкаться на хлипком мосту с соперницами и рисковать сорваться вниз. Больше рисковать я вообще не была готова! Есть вещи поважнее выигранного испытания.

Воздух ощутимо потяжелел от сырости, а почва под ногами стала более вязкой. Неиссякаемая фантазия нашего дорогого жениха припасла нам здоровенное болото со скользкими кочками, появляющимися то тут, то там. Основательно, конечно, мужчина подошел к выбору своей спутницы, а еще когда-то смеялась над советом сделать совместный ремонт или пойти в поход перед ЗАГСом. Эх, молодо зелено!

Я остановилась с краю, не спеша знакомиться с болотными обитателями ближе, чем мне самой того хотелось бы. Еще несколько участниц стояли здесь же, пытаясь просчитать порядок появления заколдованных кочек.