Будем жить

— Надеюсь, твой господин отчетливо понимает, чего он добивается, передавая через тебя сей ультиматум, герр Питер. Что же, сразу, без лишней задержки, дам тебе свой ответ: принц Вильгельм Оранский допустил страшную ошибку, и мы постараемся вскоре ему это доказать. С этой минуты между герцогством Рарог и графством Нассау, а так же испанскими провинциями Голландия, Зеландия и Утрехт объявляю состояние войны. Само Испанское королевство мы будем считать нейтральным ровно до той минуты, пока испанцы своими действиями не продемонстрируют нам иное. Итак, война, хер Питер. Да будет так! Больше я вас не задерживаю. Вы можете свободно передать все здесь сказанное своему господину.

Посол на практически не гнущихся ногах направился к выходу. Да-а, перенервничал он изрядно. В эти годы было не принято миндальничать с послами, доставившими вражескому правителю подобные ультиматумы. Вполне можно было и в кандалы угодить. И это могло быть посчитанным за благо. Иные из послов и головы лишались. Хотя, если положа руку на сердце, и не часто.

— Херр Питер, — остановил голосом уходящего голландца, когда он уже достиг двери. — Не проясните мое любопытство? Вы управляли морским животным или птицей, чтобы доставить принцу Оранскому прошлое свое послание?

— Животным. Касаткой.

Постояв еще с минуту и не услышав от меня больше ни слова, виконт покинул мой кабинет. Какая нужная нам способность! Особенно, если экспедиция за Стеллеровыми коровами увенчается успехом. Ведь коровам, особенно в первое время, пока они не акклиматизируются и не размножатся, нужен будет постоянный пригляд. Питер Вандербильт с его магией, облегчающей установление контактов с морскими животными, годится на роль морского пастуха лучше кого бы то ни было. Аха-ха! Виконта в пастухи! Но что-то мне подсказывает, что когда мы вдребезги разгромим его господина, могут появиться варианты. А показательно разгромить, и непременно вдребезги, нужно обязательно. Не люблю шакалов. Да и пастуха ведь запросто можно переименовать. Хм. Что-нибудь звучное…. Наподобие Хранителя Водных Богатств. И обязательно все слова в названии должности с заглавной буквы!

Обе наши экспедиции вернулись одновременно. Просто случайно встретились где-то возле Южного континента. Андрюха Плещеев уже получил мое послание об объявлении нам войны еще одним европейским государством. Я не пожалел маны, отправил к нему своего магического посыльного. Хоть вроде и заизолированный, но посыльный на такое расстояние высосал из меня почти всю ману. Но, главное, Плещеев подхватился, бросил все свои торговые начинания и помчался домой. Так и приплыли в четыре корабля.

Сам главный Плещеев вернулся почти пустой. Только-только наладил контакты с местными индейцами, да получил от них несколько комков загустевшего сока гевеи. Красного дерева и вовсе не нашел. Зато, те корабли, что за морскими коровами отправляли, полностью выполнили поставленную перед ними задачу. Привезли громадного самца, двух самок поменьше и четверых совсем мелких. Детеныши оказались размерами со среднюю собаку, тогда как их батя запросто мог своими размерами поспорить с самым крупным быком. Вообще-то первоначально грузили десяток, но три особи не перенесли тягот дальнего пути. Возможно, не довезли бы вообще никого, но постаралась Дарья, лекарка, которая сопровождала экспедицию. Истощилась сама, так что мослы выпирают, но поддерживала животин до самого конца пути. Честь ей и хвала.

Пока выпустили коровок совсем недалеко от порта. Так меньше шансов, что акулы или браконьеры нападут. Вот, когда размножатся, тогда будем думать, куда их селить на постоянку. Но выпустили и выпустили. Все внимание сейчас приковано к сбору флота. Надо еще раз доказать чванливым европейцам, что угрожать нам — очень плохая идея.

В путь отправились шестью кораблями. Теми же самыми, что и ходили в прошлую нашу европейскую авантюру. Могли бы взять и седьмой, корабль в наличии имелся, но решили оставить на нужды колонии. Все же у нас уже более или менее заселенные территории на континенте, нужно же с ними связь поддерживать. Годунов все рвался загрузить на борт «Пенителя» свой «Самолет», место на палубе вполне такое позволяло, но я отказал. Мало ли, испанцы на дармовщинку пожалуют. Одним кораблем отбиться будет сложно, почти невозможно, меня ведь в качестве главной ударной силы на борту не будет. А тут бомбовый удар может положительно решить проблему с вражеским флотом любой сложности. Ну, в разумных, разумеется, пределах.

Итак, отдали швартовы, погнали помаленьку. Почему помаленьку? Так куда нам торопиться. Корабли англичане еще минимум несколько месяцев собирать будут. Что-то купят, но вряд ли готовых судов наберется много, придется строить, а это песня не на один месяц. Да еще и команды для новых кораблей набирать. Нет, не быстрое это дело.

Хотя у нас теперь были трофейные английские карты, на которых были отмечены маршруты движения из Старого Света в Новый, плыть решили по уже знакомому пути мимо Гренландии и Исландии. Кто-то, возможно, назовет такое решение консерватизмом и отрицанием всего нового и прогрессивного, но я так скажу: от добра, добра не ищут. Так мы точно приплывем куда надо, а на новом пути, пусть и куда более коротком и скоростном нас могли поджидать неизвестные морские течения, мели. Да мало ли чего может океан выкинуть для незнакомого с маршрутом морехода. Потом когда-нибудь будем изучать новые маршруты. В спокойных условиях, когда никуда торопиться не будем. Но, еще раз повторюсь, мы особо и не торопимся. Вон, даже, кое-где под парусами передвигаемся, давая отдых нашим магам.

Дочапали до Скандинавского полуострова. Теперь вдоль побережья до более теплых вод. И тут, откуда не возьмись, от берега к нам наперерез десятка два, если не больше крупных многовесельных лодок устремилось. Что уж там в головах этих берсеркеров перемкнуло, бог весть. Может кровь древних предков, викингов, взыграла, а может, просто перепились до изумления, когда и море становится по колено. Мы не стали выяснять, просто выпалили по разу из пушек. Всех, конечно, не утопили. Да что там, даже половины не достали, но все, кому повезло выжить, увидев взметнувшиеся водяные столбы на месте только что шедших с ними в одном строю лодок, повернули назад и гребли, так что весла ломались. Мы же, пожав плечами, двинулись дальше.

Прошли мимо Датских проливов. Как там родимая земелька поживает? Но нам сегодня не сюда. Ага! Вроде это уже германские земли? Теперь уже совсем недалече. Идем полным ходом к Голландии. И плевать, что пока это не название страны, а всего лишь наименование одной из северных провинций Нидерландов. Мы, конечно, немного будем ориентироваться, чтобы случайно где-нибудь во Фландрии не начать безобразия учинять, но особо выбирать, где кончается лужок Гельдерна и начинается болотце Утрехта не намерены. И, самое главное, Амстердам должен быть разрушен! Голландцы должны сами, своим умом, дойти, что иметь такого принца в правителях, оно дорогого стоит. Очень дорогого.

Стоит заметить, море здесь не пустынное. Паруса постоянно мелькают на горизонте. А иногда и просто таки сами к нам в пасть лезут. Вот как, например, этот пузатый хольк под трехцветным флагом нашего обидчика. В другой раз бы мы взяли его на абордаж, чтобы вдумчиво поинтересоваться, что же он такое нужное для нас везет, но не сегодня. Просто нет времени. Того и гляди весть о нашем появлении всколыхнет все это застоявшееся болотце. Разбегутся купцы. А нам этого совсем не нужно. Поэтому пушечный залп — и на всем ходу мимо. Пусть себе спокойно тонет.

Чем ближе к Амстердаму, тем больше кораблей под голландским флагом попадалось. Мы никому не отказывали. Всем нашлось по несколько снарядов. Прошли в залив Зюдерзее. Это уже можно сказать гостевой двор цели нашего путешествия. Кораблей стало не много, а очень много. Флаги совершенно разные. Есть и знакомые типа датчан, французов и прочих шведов, попадаются и никогда прежде не виданные. Видимо владельцы флагов — мореходы не из первостатейных, до наших заморских Палестин не доплывают. Немцы какие-нибудь. Много их разных в эти времена. Всякие Баварии, Швабии, Люненбурги. Пусть себе плывут. Мы же не беспредельщики какие. Мы за правду!

А вот голландцев расстреливали нещадно. И преждевременную панику поднять уже не боялись. Прибудем на рейд славного города Амстердам раньше, чем туда успеет дойти весть о нашем появлении.

Еще немного…. И вот, наконец-то! Лес от мачт плотно притулившихся кораблей попирал небеса. Торговая столица мира, плачь, мы пришли к тебе!

Глава 10

Беззащитный и нечего еще не подозревающий порт Амстердама простирался перед нами. Не стали изображать из себя кровожадных хищников, ворвавшихся в овчарню и режущих бедных животин направо и налево, без всякого плана. Просто чуть рассредоточились, да и начали отстрел судов, застывших на рейде. С краешку, медленно и неотвратимо продвигаясь вглубь.

Совсем эти голландцы расслабились. Наверное, полчаса прошло, пока по нам начали палить пушечные батареи, поставленные хозяевами для защиты гавани. Стреляли тоже не ахти как. Ядра с несильными плесками просто зарывались в воду. Зачастую, совсем далеко от наших кораблей. Впрочем, это же я по своим возможностям сужу. У местных пушки то еще совсем архаичные. Они на вдвое меньшие дистанции рассчитаны. Тут у них не стрельбы по целям, а плевки ядрами куда-то в направлении. В пределах конусов рассеивания. Не стали приближаться, чтобы проверить квалификацию их артиллеристов, издалека расстреляли.

Постепенно ближайшие цели оказались все выбиты, и мы придвинулись почти вплотную к береговой линии. На берегу же царил кавардак. Люди бегали, суетились, в разные стороны скакали всадники, катались повозки. Кто-то таскал какие-то грузы, где-то стреляли. Не в нас стреляли, между собой отношения выясняли. Но заметил и отряды, что начали занимать оборону, готовясь отражать наш десант. Деловито так. Стаскивали телеги, накидывали всякий хлам, из ближайших домов тащили мебель и тоже укладывали в баррикады. Пока мы им не препятствовали — добивали корабли. А то, взыграет героизм в заднице какого-нибудь Уленшпигеля, и будем слезы лить, получив на близкой дистанции ядром в борт от казалось бы покинутого купца. Нет! Такой хоккей нам не нужен! Поэтому на дно, всех на дно! А с баррикадами после разбираться будем. Снарядов в погребах еще много!

Ну, вот и подошел ваш черед, голубчики! Да уж, слабая преграда, наспех накиданная баррикада против наших сильно могучих снарядов. И пушки, что они вручную подкатили, тоже слабые, до нас не добивают. Хотя, нет! Вот в борт нам такой подарочек вмазался. На излете. И все. Борт крепкий, калибр орудия маленький, только вмятина, я думаю, останется. Так бы и вынесли все защитные сооружения в одни ворота, как вдруг в опасной близости от соседнего от нас корабля взмыл со страшным шкворчанием и шипением огромный столб пара. Не понял! Что это было? Я принялся с особым вниманием рассматривать набережную. Не дальновидением, оно сильно суживает поле зрения, невооруженным взглядом. Не может быть, чтобы подобная энергия высвобождалась совсем уж без видимых спецэффектов. Наш же капитан начал выполнять, на всякий случай, маневр уклонения. Точнее, просто двинул корабль вдоль и немного вдаль от набережной. До этого-то мы просто застыли на месте. Ладно, что еще с первого раза нас не подстрелили как куропатку. Другие наши корабли тоже не стояли на месте. Черт с ней, с меткостью, выжить важнее.

Вот, ясно рассмотрел, как из темноты одного из узких переулков, выходивших на набережную, сверкнуло, и в нашем направлении стремительно понеслась огненная клякса. Это что у них там, огненный маг раз в несколько круче меня прячется? Краем взгляда отмечаю попадание неведомой хрени в наших соседей. Там катастрофа. Снесены мачты. Корабль практически небоеспособен. Навожусь порталом на замеченную точку. Ага! Вот он, гад! Похоже не маг. Артефакт у него в руках. Один в один, огромный обрез одноствольного охотничьего ружья. Со спиленным прикладом, зато калибр пушечный и вес — соответствующий, вон как тужится, пытаясь удержать на весу свою бабаху. В данный момент этот родственник Уленшпигеля в казенник новый снаряд засовывает. Нельзя дать ему выстрелить! Перехожу порталом вплотную к стрелку. Взмах саблей. Человек с артефактом сломанной куклой рушится на землю. И тут сбоку, практически уже в слепой своей зоне, отмечаю какой-то стремительный прочерк. Удар в область виска, вспышка! И наступает тьма.

Это что? Меня сейчас только что убили? Я же, как дурак, не осмотревшись вокруг, портанулся к стрелку. А за спиной в точке выхода оказался еще один враг. И он меня….

Внезапно вновь оказываюсь с занесенным клинком возле того мужика с артефактом. Возврат во времени! В точности, как тот китаец в кусочке доставшейся мне памяти. Не обращая внимания на стрелка, он сейчас занятый перезарядкой своего карамультука мне не опасен, я разворачиваюсь корпусом против притаившейся за спиной смерти. Отбив вражеского удара! И практически тут же, мой в ответ. Двигаюсь на таких скоростях, что неподготовленный человек может и не уследить. Расправившись с угрозой, осматриваюсь: вдруг их тут целый взвод? Нет. Только двое. Не стал в этот раз убивать стрелка. Пришла мысль в голову, что возможно, это все-таки маг. Ведь большинство артефактов устроены таким образом, что работают только в руках магов соответствующего направления. Оглушив ничего не смогшего противопоставить моим силе и скорости бойца, возвращаюсь с ним и трофеем обратно на корабль. Сдав врага под охрану, отхожу в сторону. Надо обдумать произошедшее со мной.

По всему выходит, моя способность откатывать время подобна обновлению на компьютере? В смысле, чтобы улучшенная версия начала работать, надо компьютер этот самый перезагрузить. Я же сколько раз пытался отодвинуться назад во времени. За исключением одного раза, да и то не больше секунды, результатов не было. И я перестал пытаться тренировать эту способность, занеся ее в разряд полезных, но практически не тренируемых. А, выходит, надо было просто… умереть? Вспоминаю свою возможность усиливаться от смертельных поединков в Переходной Зоне. Блин, да я так скоро совсем адреналиновым маньяком — суицидником с такими условиями прокачки стану!

Разгром обороны на берегу, тем временем, подходил к концу. Немногие уцелевшие разбегались, стремясь укрыться от обстрела в полумраке узеньких улочек. Высаживаем десант. Наших бойцов всего три сотни, немного по сравнению с пятьюдесятью тысячами населения города. Вот только все наши закованы в латы с встроенными в них артефактами авторства самого Годунова! Заполучив в свое распоряжение мага земли, он развернулся во всю ширь своей неуемной фантазии. Так что теперь эти латы и из пушки не пробьешь. Хотя, конечно, заброневое поражение в этом случае никто не отменял. Ну, так и не будут наши бойцы идти грудью на пушки. Им предписано в этом случае дожидаться магической поддержки. А там, все едино, что Сумароков с его коллегой их невидимыми для канониров сделают, что я или Плещеев напрямую расстреляем вражеские позиции.

Амстердам пал. Не без потерь с нашей стороны. Доспехи доспехами, но если в бойца ими укрытого стреляют с разных сторон разом десятки стрелков, хоть одна напасть, да найдет в доспехах щелку. Большинство наших раненых очень быстро вернулись в строй: лекарки у нас были на высоте. Но от ранений в область головы или повреждений крупных артерий не спасали даже они. Девять погибших. Хорошо еще, что это простые десантники. Люди без нужных знаний и магических способностей, относительно недавно у нас появившиеся. Но все равно, они были уже нашими! Зато оказалось на том нашем корабле, что подвергся магическому удару, все не так уж страшно, как выглядело на первый взгляд. Атакующая способность представляла из себя что-то вроде огненного серпа, который прошел верхом. Снес на корабле все мачты. Но и только то. Главное люди остались живы. Побиты только падающими сверху деталями такелажа. Ну так, на подобный случай, на каждом корабле имеются лекарки. А корабль продолжает двигаться, как ни в чем не бывало. Мачты для наших кораблей — больше украшательство, пережиток прошлой эпохи.

Город подвергся разграблению. Не тотальному, мы все же были почти в самом начале нашего боевого похода, но все самое ценное, не обладающее излишним весом собрали. Казна города тоже досталась нам. Ее нам сдал сам городской бургомистр. Героический дядька. До последнего отбивался в окруженной нашими десантниками ратуше. И спрятанную казну нам выдал только после того, как я пообещал не разрушать до конца его город. Взамен я продемонстрировал ему тот образчик эпистолярного жанра, который отправил ко мне их не шибко дружащий с головой принц. Бургомистр промолчал. В отличие от его сопровождающих. Те очень недвусмысленно выразили свое отношение к своему правителю, ввергшему их город в такой погром. Кроме золота, я стребовал с амстердамского бургомистра еще и магов. В его распоряжении были двое магов со способностям аналогичными дару посла. Голландцы, оказывается, при помощи касаток уже давно наладили почтовое сообщение между своими прибрежными городами. Будут теперь десять лет служить эти маги у нас. Контракт подписали. А что? Кроме коровок в океанах много всякой полезной живности плавает. Пусть создают для нас фермы. И им доход, и нашему люду достойная еда. Это не считая прочих полезных материалов, которых будем получать с туш морских животин.

Помните, я говорил, что Амстердам — торговая столица мира? Так вот, я вас обманул! Точнее сам ошибался. Антверпен куда круче и богаче! В этом мы убедились буквально спустя сутки после отбытия из распотрошенного Амстердама. Расстояния у них тут в Европе совсем игрушечные. Всюду близко. Как водится, расстреляли защитные бастионы с пушками и совсем уже было вознамерились начать город к покорности приводить, как сзади к нам целый флот подвалил. С какими-то как матрац полосатыми стягами на главных мачтах.

— Это что еще за деятели? — Недоуменно пробормотал я вполголоса себе под нос.

— Это, государь, так называемые морские гезы. — Отозвался расслышавший мой вопрос Андрюха. Они принцу Оранскому служат. Потому у них флаги содержат его цвета. Просто, у кого-то как два флага один над другим сшиты, а у кого и все три. Присмотрись: там все те же три цвета повторяются: оранжевый, белый, синий. Но формально принц — наместник испанского короля, а гезы эти — разбойники, которые грабят испанские суда. Поэтому, чтобы не подставлять сюзерена они и устроили этот маскарад с флагами. Все всё понимают, и испанцы в том числе, но формально принц Оранский не при чем.

Да уж! Детский сад какой-то! Я в домике! Это не я! Неужели испанский монарх не понимает, что если он будет и дальше так закрывать глаза, своему сыну оставит в наследство уже куда меньшие территории. Или то, что голландцы все же пока выплачивают просто сумасшедшие деньги, диктует не лезть в механизм, который пока пусть со скрипом, но работает? Вроде где-то слыхал когда-то, что с этих земель испанцы получали вдвое больше доходов, чем со всех своих колоний в Новом Свете, включая тамошние золотые и серебряные прииски.

Ладно! Поможем болезному испанскому монарху. Разбойники — это зло! Даже если называются морскими гезами.

Гезы оказались не так просты. Едва приблизившись, они пальнули в нас уже знакомым заклинанием бури. Только мы же не на обычных парусниках приплыли. Справились водометные двигатели! Вывезли нас сквозь воздушный фронт. А там уже и корабли этих самых гезов оказались недалече. И против моих фениксов ничего не смогли противопоставить. Четверть часа и только обломки от грозного флота гезов на волнах качаются. А нагличанам я еще припомню! Наверняка, это они своими стратегическими запасами печатей поделились.

Воочию увидев стремительную расправу с их армадой, антверпенцы выкинули белые флаги. Вот, какие нехорошие люди! И как же мне разрушать после такого их город прикажете? А принца этого наглого я все еще наказать сильно жажду. Ладно, тогда контрибуцию им выкатим немеряную. Они богатые, они заплатят! И тоже, обязательно, ультиматум мне от их принца продемонстрирую. Пусть с него возмещение своих потерь требуют. Они торговцы, для них самое жестокое надругательство — это надругательство над их кошельком. А виноват во всех их убытках принц Оранский!

Кажись, мы налопались! Фигурально выражаясь. Загрузились по самое не могу. И все такое ценное и нужное! Не оставлять же! Представляю, как Годунов будет скакать от восторга. Столько мы редкостных материалов для его хобби везем теперь, что аж самому завидно. И еще два карамультука здесь добыли. И на всех них оказались иероглифы китайские! Как и на бумажках, в которые заряды завернуты. Чувствую я, это не европейцы будут в Китай «международные силы» отправлять в конце девятнадцатого века, а совсем даже наоборот, китайцы сюда. И гораздо раньше. Настолько несопоставимы магические технологии. О, кстати, а не организовать ли мне и самому туда экспедицию? Вроде в том осколке памяти китайского духа что-то было про организованный китайцами город специально для торговли с чужаками.

Ну, да ладно! Китайцы — дело далекого будущего, нам сейчас больше о том, как с англичанами воевать при том жестоком перегрузе, что у нас, жадин, получился. Ведь не выплыть нам с таким перегрузом сквозь еще одну магическую бурю. Как есть, потонем!

Англия встречала нас все теми же белеющими над водой скалами. И ни одного паруса. Попрятались. Прослышали уже про наш поход. Осталось решить, в какую сторону путь держать. От голландского капитана, захваченного вместе с его судном нами по пути к Англии, узнали свежие данные про здешнюю обстановку. Верфи по всему острову были загружены заказами английской короны до предела. Готовили флот вторжения. Так что, в принципе, если просто пройти вдоль побережья и сжечь ко всем чертям почти готовые суда, большое дело сделаем. Вряд ли у королевы найдутся еще средства на следующую партию парусников. Но это долго. Наибольший ущерб разом можно нанести, если в сам Лондон заявиться. В Темзе их уже готовые суда попрятались. Только стремно мне что-то. Как уже в прошлый раз отмечал, в реке мы станем легкой мишенью для этих гадских китайских печатей.

Вот и собрались мы на совет, решать, что нас больше устраивает, медленно и почти безопасно или быстро и рискованно. Послушал я, послушал споры между сторонниками этих двух вариантов действий и выбрал. Свой собственный путь выбрал! Чтоб быстро и безопасно. Ведь и такой вариант у нас просматривается. Просто он не очевидный.

— Значит, так, — говорю, — выслушал я вас, мои друзья, и решил. Разделиться нам нужно. Каждому кораблю определим свои цели и задачи. Ничего захватывать не требуется. Просто пожечь на берегу побольше, да и двигать дальше. То же самое про битвы морские. Если только капитан наш хоть чуточку не уверен в исходе, смело пускайтесь наутек. Мы здесь не Родину свою защищаем. Это пусть англичане насмерть встают. Вся эта задача нашим капитанам на неделю. К концу нее, надлежит вам быть напротив устья Темзы реки. Там всех ждать станет наш адмирал на его «Пенителе морей». Я же своим ходом до Лондона добираться стану. Ловушку ту, англичане против кораблей устроили, против огненного мага, способного перемещаться порталами, они беззащитны.

Громко спорили мои друзья. Все на опасность для меня, как их герцога, указывали. Но герцог я или не герцог? Самодержец или где? Продавил свое решение.

До Лондона я допрыгал в два приема. Над сушей, это вам не над морем, можно гораздо более дальние прыжки совершать. Остановился. Осмотрелся. Город как город. Для этого времени вполне себе типичный. Несколько десятков очень даже готичных каменных строений, отделенных друг от друга большими участками земли. Знаменитых английских парков не заметил. То ли не было их еще, то ли просто не в том месте смотрел. Хотя, я вроде достаточно широко осмотрелся. В основной своей массе Лондон был представлен вполне обычными низенькими преимущественно построенными из белого камня строениями. Много было и откровенных трущоб с их бараками, землянками и прочими норами для выживания бедноты. Короче, будь я туристом, получил бы массу разочарований и чуток восхищения. Захватывать языков, чтобы прояснить для себя, что здесь, что не стал. К чему это, если мне всего лишь нужно их флот приласкать. А флот дальше Темзы уплыть не мог.

Да вот, собственно, и он. Стоят себе корабли, покачиваются на речной волне. Их по берегам реки вплоть до какого-то каменного моста пришвартовали. Буквой «П». К мосту, кстати, тоже немало корабликов притулилось. Так, на выпуклый глаз прикинул, всего здесь собралось десятков семь или восемь кораблей из тех, что побольше, которые по морю ходить могут без проблем. Не испанская Великая Армада, но вполне даже прилично. А если к этим восьмидесяти кораблям добавить те, что сейчас строятся, так и вообще напрягать начинает. Ну что, приступим, помолясь. Молиться не стал. Предпочитаю молитвы делом обычным суесловиям.

Поскольку на большинстве кораблей не было замечено никакой активности их команд, решил поэкономить ману. Фениксы уж больно прожорливы в этом плане. Тут достаточно и обычных небольших файерболов. Только поближе перемещусь.

Горели корабли хорошо. Те суда, где оказалась в наличии корабельная команда начались сниматься с якорей и сплавляться вниз по течению. На тех я уже маны не жалел, фениксами их попотчевал. Пороха и других легкогорючих материалов на бортах хватало, поэтому горело и взрывалось весьма активно. Горящие обломки стали долетать до близко расположенных домов. Занялись и они. Суета и паника. Солдаты бегали, разыскивая поджигателей, горожане пытались тушить очаги возгорания. Обезумевшие лошади носились по улицам, сбивая огнеборцев и просто прохожих. Меж тем, усиливался ветер. В теплый сезон вечером на побережье всегда так. Нагретые за день над сушей массы воздуха подымаются вверх. На их место с моря приходят более холодные массы. А тут и вовсе эти воздушные массы начали разогреваться, словно в гигантской печи, еще больше усиливая тем самым ветер. А ветер разносил искры и горящие фрагменты все дальше. Словом, у английской королевы с этого дня не осталось ни флота, ни столицы. Вот видит бог, я не желал такой судьбы Лондону. Но и рыдать, что так получилось, тоже не буду. Эх! Сколько здесь добра сгорает! Моя хомячачья натура рыдала прежде всего из-за такой расточительной потери ресурсов, а не оплакивая вражескую столицу.

Ладно, пора и честь знать. Попрыгаю, пожалуй, к себе на корабль. Блин, слишком много времени отвел на кошмаренье английского побережья. И для «Пенителя морей» целей не оставил. Придется теперь сидеть скучать на корабле.

Так и простоял наш корабль на одном месте, мешая англичанам пользоваться их национальной речкой. Вот вообще ни одной самой завалящей лодки из Темзы в море за это время не выбралось. Хотя, если еще и Лондонский пожар учесть, может и в самом деле, некому было в море плыть. Другие у них заботы в это время появились.

А потом начали появляться наши корабли. С докладами. Типа вот такого, типичного: верфи подожжены, Ливерпуль тоже. На дно отправлено два больших корабля. Плимут, Брайтон, Ньюкасл, Бристоль — не все сгорели, но пострадали в той или иной степени все. А еще наша «Акула» подобрала возле Бристоля лодку с двумя пассажирами. Френсис Дрейк с блеском выполнил мое задание. Англия лишилась последнего своего толкового адмирала. Ну, а у нас, возможно, прибавится еще один подконтрольный вампир.

Отбыли в обратный путь совершенно безо всякой помпы. Я-то сначала, грешным делом, думал еще визит Элизабет нанести. По-братски. Ну, чтобы пояснить, как она была неправа, пытаясь поднять всю свою нацию против нашего маленького острова, но потом подумал: «Ну ее! И без моих слов, думаю, дойдет, когда посчитает размеры потерь». А если не дойдет до самой, ей ее подданные пояснят, когда вновь начнет призывать их на борьбу с Рарогом.

Атлантику пересекли без излишних заморочек. Хотя лично я очень побаивался внезапного шторма. Да. С нашим диким перегрузом могли получиться проблемы. Но мы были подобны той обезьяне, застрявшей лапой в ящике с крупой. У которой зажатый кулак в отверстие не проходит, а выпустить крупу из кулака жадность не дает. Хорошо, что все обошлось.

Наши исконные владения встретили нас военным положением. На материке соседние индейские племена вышли на тропу войны и уже пару раз пытались атаковать форты, вокруг острова кружила небольшая испанская эскадра. Не нападала, но что этим испанцам вообще в этих широтах понадобилось? Короче, вовремя мы вернулись. А испанцы так и растворились где-то в океанских просторах. То ли каким-то образом смогли отследить, что основные защитники вернулись, то ли так совпало просто, и у них были свои совершенно левые цели, успешно выполнив которые они и отправились поближе к дому.

Глава 11

С оборзевшими индейцами отправили разбираться наших бравых десантников, сами же собрались на совет. Я предложил обсудить, как нам дальше развиваться в свете произошедших событий и полученных нами богатых трофеев.

Пришли все. Вот вообще все. Не только обычная наша могучая кучка, но и те, кого можно условно назвать хозяйственниками: Флор Фомич — ну этот и на наши собрания в узком составе иногда заглядывал, но Антип, главный над сыщиками, пришел в первый раз. Как и делегаты от рыбаков, стеклодувов, металлургов, торговцев. Вообще, из более менее организованных по тому или иному интересу групп проигнорировали мое предложение лишь индейцы Пуэбло. Но с теми я вообще намерен поступить в скором будущем кардинально. Отправлю их обратно на материк. Тем более и земля там вскоре освободится. Нашим десантникам перед отправлением была отдана команда с племенами, устраивающими набеги на наши границы особо не церемониться. Не то, чтобы всех перебьют до последнего индейца, но напугают сильно. А перепуганные кочевники уже, скорее всего, чесанут куда подальше от нас таких злых и свирепых. Оставив нам свою охотничью территорию.

Началось же наше собрание с того, что пришлось вновь рассказывать всем о моих похождениях в английской столице. Так-то я уже рассказывал. Но еще на корабле. Даже на других кораблях нашей эскадры уже ходили самые разнообразные слухи на этот счет, а для остававшихся дома вообще весь поход был объектом эпоса. Уложился в несколько минут. Вышло что-то по стилю близко к цезареву «Пришел, увидел, победил», только с чуточку расширенным рассказом о среднем из цепочки бессмертных слов. Потом стали делить трофеи и пленников. Да, да! Пленники тоже были. И даже в немалом числе. Те же печатники. Газета же нам по-прежнему нужна? Вот создадут типографию, обучат персонал — и могут валить на все четыре стороны. Если захотят, конечно. А на все время работы у нас — клятву стребуем, что не будут беспорядки нарушать и прочее всякое такое. Точно также и с прочими представителями дефицитных для нас специальностей. А вот магов я планирую клятвами обвязать покрепче. Чтобы на всю жизнь лояльными оставались. Хотя, тоже никто их на всю жизнь привязывать к нам не планирует. Только непричинение вреда Рарогу. Да еще детенышей наплодить для нас. А потом — летите, голуби, летите.

Вот на разделе ништяков уже оживились все присутствующие. Даже те, кто первоначально жался по стеночкам, стараясь стать как можно незаметнее для страшного меня. Магов, способных управлять касатками забрали к себе пограничники. Не только же с воздуха возможно незаметно контролировать подходы к нашему острову, на тех же касаток враг просто внимания не обратит, а они все подробно рассмотрят и передадут по прибытии на базу разведанное своему двуногому другу. Кстати, базу для этих новоявленных ихтиологов решили строить на материке. Во-первых, наши новые земли тоже развивать надо, во вторых — они буквально вчерашние враги, города которых мы захватывали, немало при этом разрушив. Да еще и из родственников и добрых знакомых у них могли быть жертвы. Так что, клятва, клятвой, но не совсем лояльных людей лишний раз на остров допускать не стоило. Кто знает, как сможет извернуться конкретно замотивированный человек, чтобы и из-под клятвы укусить обидевших его. Пусть уж лучше живут на континенте, там нет критически важных для нас точек. Туда же, на континент, решили заселять и остальных голландцев. Тех, что незаменимые специалисты. Раскидаем только в разные концы территории, чтобы встречаться им стоило побольше усилий. Без автомобилей за полсотни км особо не наездишься. Опять только придется с индейцами торговлю устраивать. Женщин то среди доставленных нами практически и не было. Да еще и чуть более ранним переселенцам с Руси жен требовалось привезти. Но это уже мои мысли. Собравшиеся в это время с увлечением делили добытые ништяки. И нет, ничего из привезенного бесплатно не раздавалось. Но редкость и ценность предлагаемого была так высока, что переизбыток спроса наблюдался даже за деньги.

Уже после собрания отозвавший меня в сторонку староста попросил меня не выкидывать на рынок всю привезенную денежную массу. Не переварим. А инфляция возможна даже для денег из золота, если не хватит товарной массы, чтобы покрыть весь объем выданных населению денег. Заверил его, что и сам все понимаю и никаких финансовых диверсий на вверенной Флору Фомичу территории устраивать не планирую.

Снова чередой потекли обычные дни из жизни герцога — перерожденца.

Очень порадовал Борис. Он вдумчиво исследовал привезенные нами из Амстердама и Антверпена магические материалы и вскоре выдал на гора одну вещицу. Почему одну? Так череп старшего демона мы всего один привезли, хотя была возможность…, да, была. Их там, на кафедре богословия, с десяток пылился. Но ограниченность наших трюмов, будь она неладна! Кто ж знал, что из такой каки такая ляля может получиться. Итак, к вопросу о ляле. До этого момента все наши артефакты можно было разделить на две большие группы. Одна — это простейшие изделия, оснащенные всего одной кнопкой (ну или рычажком, пимпочкой… любой финтифлюшкой, позволявшей пользователю осуществлять команду «Вкл» и «Выкл»). Такими артефактами могли быть светильник, холодильник, горшочек для варки (позднее по многочисленным просьбам потребителей мы заменили его на обычный голыш на шнурке, позволявший все также варить еду, но более удобный в эксплуатации), да много еще чего. Маг для них требовался изредка, только для подзарядки разрядившегося устройства, а пользоваться мог кто угодно. Ну и, управления функциями в принципе не подразумевалось. Только включиние и выключение. Вторая большая группа — артефакты с управлением. К примеру, двигатели наших кораблей могли менять мощность водяной струи и даже при необходимости вообще выдавать реверс. То же самое артефакты плодородия на полях или, последний изыск Годуновских лабораторий, ветродуйные движки для «Самолета». Там для их эксплуатации требовался профильный маг. В принципе, маг мог бы и сам, без всякого артефакта, выполнять те же функции. Да что там, Плещеевы и выполняли до недавнего времени. Но артефакты позволяют магам тратить меньше маны на запрограммированное в артефакте действие, да еще и заранее запасать ману во встроенном накопителе. Те же маги растений зимой сливали свою ману в накопитель артефакта, чтобы с весны ее расходовать, плюс для них не требовалось постоянно находиться на обрабатываемом поле. Только в тот момент, когда требовалось изменить силу воздействия, оказываемого артефактом. Но повторюсь, артефакты требовали для работы ПРОФИЛЬНЫХ магов. Так вот, новая поделка Бориса, представлявшая из себя обруч со встроенным в него маленьким кусочком кости черепа старшего демона, позволяла вообще любому человеку управлять артефактами второй группы. По факту, делала из пользователя ущербного универсального мага. Ущербного, потому что для зарядки артефактов маной настоящий маг профильного для артефакта направления все-таки требовался. Надо ли говорить, что Годунов всегда мечтавший о магических способностях тут же заграбастал себе получившееся изделие.

Теперь будем ломать голову, каким образом нам законтачить с католической церковью. Ведь именно она и поставляет львиную долю материалов, полученных из тел демонов. Ах да, агентов к голландцам за оставшимися у них черепами мы отправили сразу, как только Годунов проинформировал нас о своем чудо — обруче. Кое-кто, особо внимательный мог бы задать еще один вопрос: неужели из большого черепа нельзя было понаделать множества таких артефактов? Ведь использовался-то ма-аленький кусочек. Отвечаю: нельзя. Пробовали — действует только первый из изготовленных Обручей (именно так и решили называть сей волшебный девайс). Даже теорию под это дело подогнали. Мол, если уничтожить первый Обруч, то активизируется второй. Но проверить эту теорию, разумеется, не удалось. Годунов не позволил. Ждем добычи от агентов. Но и там вряд ли удастся подтвердить теорию делом. Все мои друзья едва не передрались за возможность стать таким универсальным магом, пусть и без маны. Никто не даст курочить свою прелесть. И да! Мое имя в первой строчке списка очередников. Воспользовался своим положением. Герцог я или… ну вы поняли.

Снова ко мне пришел Флор Фомич. Вот кто истинный государственник! Пришел побеседовать со мной, как герцогом этих территорий о концепции их развития. Я-то планировал отбирать для поселения у себя в качестве граждан только самых — самых. Понятно, что в идеале. Осознавал, что живем вовсе не в идеальном мире. А Флор Фомич битый час убеждал меня, что такая моя концепция гибельна в перспективе для создаваемого нами государства. Если попробую изложить своими словами то, что вынес из разговора с ним, то, пожалуй, получится примерно такой рассказ.

Для всего живущего на Земле характерна эволюция. Выживают вожаки. Сильнейшие. Люди не исключение. У них на уровне безусловных рефлексов заложено стремиться на вершину пирамиды, создаваемой обществом. Мужчины карабкаются сами. Женщины, прицепившись к сильному, деятельному самцу, который не только в перспективе залезет наверх, но и вытащит туда свою самку. Грубая картина, не романтичная. Но если за миллион лет человек смог развиться от австралопитека до того самого Хомо сапиенса, что-то в этом есть? А я, стараясь добыть к себе самых лучших для воспроизведения их в потомстве, забыл об одной маленькой детали: инстинкт сам по себе не разумен. Инстинкту требуется, чтобы особь карабкалась на вершину. А я воспроизвел у себя только эту самую вершину без всей прилагающейся пирамиды. И вожакам придется карабкаться по головам других вожаков. Тем более, если получится изготовить для всех них Обручи, окончательно сотрется граница их личных владений, где они могли быть непревзойденными. И начнется бескомпромиссная борьба. Клятва мне, как суверену, не поможет. Ведь каждый вступивший в борьбу искренне будет считать, что его нахождение на вершине, рядом с правителем, и является для нашей колонии высшим благом.

Вот не оратор Флор Фомич, ни разу не оратор, но перспектива, нарисованная им, меня лично проняла до самых печенок.

Наутро созвал к себе все того же старосту, Андрюху Плещеева и Божену. Вряд ли получился оптимальный состав руководителей для выполнения моего очередного приказа, но хоть что-то. Нет у нас, просто, профессиональной службы внешней разведки. И не профессиональной тоже нет. Будем так выкручиваться.

— Андрей, тебе будет следующая задача: отдельными кораблями развести по различным странам наши команды, которые будут созданы остальными здесь присутствующими. Затем организовать регулярную доставку переселенцев оттуда сюда. Барон Ивангородский, — староста приосанился от столь официального именования, — Божена, вам необходимо в сжатые сроки создать команды агитаторов для заманивания на жительство к нам как можно большего числа людей. Срок выполнения поставленной задачи: не более двух месяцев. Пока идет комплектация команд, ты Андрей, займись доставкой к нам новых скво. С индейскими шаманами я договорюсь уже сегодня.

— Зачем такая спешка? — Поинтересовалась Божена.

Андрей ничего не сказал, но по его глазам было видно, что ответ на поставленный вопрос интересует его не меньше, чем нашу главную лекарку.

— Мне тут Флор Фомич вчера на пальцах объяснил, как я не прав, что создаю государство с таким малым количеством жителей. Будем исправляться.

— Но ведь так в первую очередь к нам приедут всякие отбросы, которые не смогли найти своего места дома?

— Я понимаю. Будем стараться использовать их там, где не требуется сильно большого ума. Например, в войнах с индейцами. Или землю пахать, лес рубить. Территорию ведь тоже потребуется расширять. Еще попробуем больше усилий сосредоточить на тех территориях, где много потенциальных магов среди простого люда. Возможно, просто выкупать их у панов с боярами. Голландского золота на многих хватит. Ну, и обещать дополнительные преференции магам, согласным на переезд сюда, тоже нам никто не запрещает. А еще будем строго следить за исполнением новичками наших законов. Прополка сорняков на поле сильно способствует повышению урожайности полезных культур. А, самое главное, планирую сделать Рарог закрытой территорией. Будем пускать туда только самых лучших. Опять же и против террористов эта мера сможет хорошо сработать. А то недавно мой батюшка уже посылал к нам двоих рыцарей плаща и кинжала. Хуже будет, если такие еще магами окажутся.

Эт точно! — Поддержал меня барон.

Мда! Вот совсем не хотелось мне создавать такие привилегированные территории в своем государстве. Взять хоть ту же Россию с ее Москвой. Я тогда работал врачом, когда сообщили про взрыв в метро. Хорошо запомнилась фраза пациента из простых работяг, пришедшего на прием и заведшего разговор об этом теракте. «Так им, москвичам, и надо. Зажрались совсем в своей Москве!». Ничего тогда не ответил, хотя фраза резанула слух. Ведь не врагам же желал зла и радовался ему тот работяга. Не должно такого быть в единой стране! Только при взятом курсе на количество взамен качества по-другому получится плохо. Вся масса вновь прибывших обязательно ломанется на наиболее обустроенную территорию. А Рарог не резиновый! Это уж точно! Расширяться некуда, вокруг океан. Пусть сами обживают новые территории на континенте. А мы поможем.

Чуть было опять не забросил свое развитие в магии под гнетом общественных нагрузок. Но удержался. Выкроил клочки времени. Еще пообщался с Ментором. Поинтересовался у него, кстати, возможностью приобретения черепов старших демонов. Наш демонюга аж затрясся весь, так ему захотелось в дележе черепов поучаствовать. Разумеется, ни о каких возможных покупках нами такого товара он и разговаривать не стал. Это говорит, эксклюзив. У вас на такое ресурсов для оплаты не хватит. Что ж, эксклюзив, так эксклюзив. Тем больше ценить будем то, что добыть получится.

Не найдя в этот раз общего языка с прикормленным демоном отважился на вызов демона незнакомого. Точнее, даже не демона, а не пойми кого. В печати вызова, искусством создания которой со своим герцогом когда-то поделился Юсуп, единственный наш специалист по части призыва всякого потустороннего, могло быть выставлено только одно условие, характеризующее призываемого противника. Юсуп настоятельно просил зарубить на собственном носу, что это может быть только условие вызова равного по силам противника. Нет, так-то мне, грамотному с недавних пор в составлении магических контрактов, можно было выставить и какое-нибудь другое условие, например, призвать именно демона. Но тогда никто не мог дать никакой гарантии, что на призыв не припрется какой-нибудь высший демон. Короче, не стал мудрить себе во вред, сработал по шаблону.

Заявился все же именно демон, хотя его конкретно и не призывали. Очевидно, измерение демонов было одним из самых близко расположенных относительно Земли, вот они и лезли первыми почти во всех призывах. А может, просто были самыми драчливыми и шебутными. Призванный оказался не из старших, так что справился я с ним, хоть и не без ран, но вполне уверенно. Залечив вражеской кровью все свои повреждения, вернулся в свой мир.

Интересно, а что я смог получить от побежденного на этот раз? По прошлым своим поединкам могу утверждать, что далеко не всегда удается четко разобраться, в чем же именно заключается полученный трофей. Может, просто у меня не было подходящих базовых свойств, чтобы полученное проявилось. На вроде как умение мастерски сбивать с ног врагов ударом хвоста невозможно заметить, не обладая этим самым хвостом. Да даже если и передались основы какой магии, на то они и основы, чтобы быть малозаметными. Впрочем, Ментор уверял, что у простых демонов, не из старших, магия встречается ничуть не чаще, чем у людей. Так что, скорее всего, добавилось чуток силы с выносливостью. Вот если бы дух какой подвалил…. Но духи вообще являлись темными лошадками, и подвалить при всем внешнем равенстве сил могло такое….

Светла вполне уверенно смогла переделать двоих воздушных магов в передающих ей ману и жизненную силу вампиров. Один, понятно, тот английский пират, двоюродный брат нашего Дрейка, а вторым оказался стрелок из китайского карамультука, возле которого меня в тот раз убили. Интересно, эта воздушная мана когда-нибудь сможет в Светле проявиться в степени достаточной, чтобы она сама смогла управлять воздушной стихией? Пока вроде ничего подобного моя жена не чувствовала. Зато, в своих разделах магии добавила прилично. Если верить ей, так она занимала среди всех наших целителей уверенное первое место по личной силе в качестве мага жизни. Со смертью было не так радужно, но небольшая прибавка была и там. Интересно, а если я призову того старшего демона, что когда-то открыл для призыва мне свое имя, я смогу продать ему накопитель с магией смерти, ежедневно пополняемый моей женой на протяжении вот уже нескольких месяцев. Да и на Земле с действующей магией я буду куда более грозным ему противником, вздумай тот вместо торговли напасть на меня. Только вот что требовать взамен накопителя с некроманой? Нет, пожалуй, пока воздержусь от вызова. Чего просить не знаю, профита от поединка на Земле не получу. Зачем при таких условиях нарываться?

На этот раз праздник по случаю доставки индейских невест случился на наших землях на материке. Именно туда корабли Плещеевых доставили львиную долю краснокожих красоток. В кредит, под будущую зарплату. На Рарог привезли только два десятка эксклюзивных. Имевших в ближайшей родне птицеоборотней. А две дамочки и сами могли в них превращаться. Одну из этих оборотних, кстати, купил Годунов. Он уже давно просил меня договориться с индейцами о чем-нибудь подобном. Удобно. И наложница под боком и источник редких и дорогостоящих ингредиентов. Кстати, и ингредиенты эти в виде перьев тоже закупили. На второй «самолет» хватит с запасом. Или этот второй получится покрупнее размерами. Будет второй летучий корабль, можно будет забабахать первую в мире авиалинию по маршруту Рарог — наши земли на материке. Разом их статус повысится с «дыры в ж*пе мира» до «вполне культурной территории, даже со своим аэропортом».

Еще Плещеев, вернувшийся из поездки к индейцам, рассказал о сложившейся там ситуации. Воевать устали все. Испанцы засели в укрепленных пунктах и городах поблизости от атлантического побережья, индейцы контролировали отдаленные территории на дальнем Западе и частично сельскую местность вокруг испанских городов. Мира не заключали, но и боевые действия почти не велись. В таких условиях партии наших боевых артефактов им должно было хватить надолго. Невест в следующий раз надо будет подыскивать в другом месте. Хм, как насчет инков? Правда, там, вроде, локальный источник сифилиса на континенте. Его индейцы от лам насобирали. Зоофилия, она не вчера появилась. Ладно, еще прикинем. Может, вообще пока на Руси будем закупаться. Иначе, совсем испотачатся мужики с одними наложницами, без крепкой женской руки. Ага. Со скалкой или сковородкой, хе-хе!

Пока мы собирались отправлять наши корабли за европейскими переселенцами, он и сами к нам пожаловали. Да еще и много то как. Целый флот из дюжины парусников. Оказывается, наши военные действия в Европе стронули с места целую лавину. До нас там с переменным успехом толкались две примерно равнозначные силы: католические Испания с большей частью Франции против новоявленных протестантов в лице англиканской Англии, лютеранской и чуточку кальвинистской Голландии и зависимой от поддержки последних двух протестантской же общины Ла Рошели. Это порт во Франции, если кто не знает. В последний год именно вокруг этой самой Ла Рошели и шли основные военные действия. Герцог Анжуйский, младший брат французского короля, привел целое войско, которое и осадило мятежный город. Только толку с той осады было совсем немного, потому что англичане щедро снабжали осажденных всем необходимым через Ла-Манш. Снабжали год, снабжали бы и второй, да тут мы пожаловали. Не осталось у англичан кораблей. И голландцам совсем кисло стало. А у герцога Анжуйского корабли наоборот, появились. Их ему старший брат для такого богоугодного дела взаймы дал. Вот и решили ла-рошельские протестанты откочевать от агрессивного сюзерена куда подальше. Очень уж им Варфоломеевская ночь не понравилась. Только кто же их примет-то, еретиков недорезанных, если их единоверцы из Англии и Голландии совсем с арены большой политики выкинуты оказались? На их счастье оказался в ту пору в их несчастном городе капитан один, выходец из Вест Индии. Тот и посоветовал осажденным весьма нетривиальный маршрут. Ему я самолично когда-то пообещал принять к себе французов, если они от притеснений спасаться надумают. Правда, обещал я это в отношении французов из их поселения во Флориде, когда их испанцы разорять собирались, но ведь разница же совсем небольшая, правда же? Вот и рванули к нам все эти правоверные гугеноты, прорвав еще не совсем установившуюся блокаду. А я что? Я их с радостью приму к себе. Правда, вот территории им отдельной выделить не могу. Придется французским поселенцам разделиться. Но ведь, какие-то двадцать лье не смогут помешать истинным месье общаться друг с другом. Или вы, месье, и не истинный месье вовсе?

А корабли в Старый Свет за переселенцами мы все же отправили. Мало нам этих приплывших французов.

Глава 12

И снова я стою среди редкой толпы провожающих. Наверное, точно также из года в год провожали в их заморские походы, вики, моих предков их соплеменники. Впрочем, у нас вообще в этом деле много общего. Викинги, как и мы теперь, существовали во многом за счет походов к окружавших их народам за тем, чего так не хватало на их скудной и суровой родине. И невелика разница, что старые скандинавы ходили за серебром, красивой одеждой, послушными рабами, а наши мореходы доставляют домой дефицитные у нас материалы и не менее нужных нам людей. Смысл один: одни уплывают, а другие остаются ждать, надеясь, что ушедшие вернутся живыми и с вожделенной добычей. Уплыли за море плещеевские кораблики, а с ними и капитан Пикар за компанию отбыл. Капитан Пикар, это тот француз, который так вовремя гугенотам в осажденной крепости спасительную мысль о переселении ко мне подал. Со всех сторон молодцом оказался этот самый капитан: соотечественников спас от грозившей им жестокой гибели и нам новых граждан тем самым подкинул, да и про себя, любимого, не забыл, оказывается. Я ему и денежек за это отсыпал, и пару кораблей из числа тех, что переселенцев привезли, отдал, и даже домик в своем строящемся на материке городке пожертвовал. Только не в коня овес оказался. Домик капитану был без надобности, его море звало. Что ж, тоже не плохо. Тогда мы ему заказали еще к нам кого-нибудь сагитировать и привезти. Хоть французов, хоть итальянцев, хоть тех же голландцев с фламандцами. А мы ему за это платить станем.

Проводил я моряков и своими, сухопутными, делами занялся. Их у правителя всегда выше крыши находится. Вот ни разу не привлекательная это должность при ближайшем рассмотрении выходит, и чего люди так к власти рвутся….

Пришел отчет о ходе военных действий от наших «броненосцев». А что, они же все сплошь в броню закованы, чем не название для наших тяжелых пехотинцев. Сообщали о количестве снесенных с лица земли стоянок вражеских племен, количестве потерь со своей стороны, количестве убитых врагов. Ну, тут, судя по бессчетным сотням и тысячам в последнем пункте, отчет мне писал достойный продолжатель дел великого генералиссимуса. Суворов когда-то прямо ответил на упреки о приписках в численности поверженного неприятеля: «А чего их, басурманов, жалеть», так и у нас выходит. Да в лесах вряд ли вообще столько дикарей отыщется, сколько их наколотил в этих отчетах как там его…, ага, Тимофей Рубцов, сотник Гвардии его светлости, моей то-есть. Точно, помню такого. Так вот, доносил сей отважный сотник еще и о таком явлении, как перебежчицы. Аж уже больше десятка индейских девушек предпочли не убегать вместе со всем своим племенем, а заныкаться в кустах и выйти к «страшным завоевателям» с поднятыми руками. Видать широко разнеслась среди местных весть, что у наших мужчин нехватка женского населения, а также о строжайшем запрете для них на насилие над женщинами. Умненькие скво, такие нам наверняка ко двору придутся.

Прочитал этот отчет, и тут меня как будто по лбу стукнули! Ведь это ж реальная возможность для нас населением разжиться. Надо только гораздо шире агитацию среди окрестных племен развернуть. Скво ведь не просто так к нам побежали, у нас комфорта и безопасности куда больше, чем в диком лесу. Предложу-ка я индейцам те же условия, что и агитаторы мои будут предлагать людям в Европе. А в качестве этакой витрины моего феодализма с человечьим лицом пусть выступают наши Пуэбло. Нечего им у нас на острове киснуть, да от окружающих тыном отгораживаться. Вот, в самом деле, обидно очень было, когда увидел вокруг их поселения этакую фортификацию. Они ведь это от нас отгородились, больше по Рарогу никто не ходит.

Придумал, сделал. Точнее не сам сделал, а отдал распоряжения Флору нашему. Только предварительно посоветовался с нашими птицеоборотнями. Так-то они своими семьями живут, в домах собственных, с прочими племенными и не пересекаются почти, но вдруг обидятся. Оборотни все поняли как надо. Племя и от них почти отгородилось после того, как они отказались всю эту ораву содержать на свои заработанные. Так что дали «добро» на отселение соотечественников. Только попросили угодья тем побогаче выделить. Родня все-таки, хоть и неблагодарная.

Ну, угодья отправил выбирать самого ихнего вождя. Только попросил все же не наглеть слишком в захвате территории и меру соблюдать. И уже через неделю все племя в путь дорогу засобиралось. Быстро это у них. Скарба то почти и нет. А к холодному сезону Флор Фомич пообещал им теплые домики соорудить. Пока же и в шатрах своих проживут. Главное, я договорился с Пуэбло, что те начнут моим товаром торговать среди окрестных племен. Доход пополам. А плюс к товару еще и рассказы, о том, как хорошо живется индейцам под рукой великого белого вождя, рассказывать станут. Здорово я придумал?

Моя идея о применении магии растений для изготовления корпусов простых водоплавающих и летающих кораблей неожиданно обрела воплощение. Я в этот раз выступал в роли этакого «свадебного генерала», просто смотрел, как другие трудятся. Андрюха, когда отплывал в свою Европейскую командировку, оставил своему заместителю наказ. Вот тот и прогнулся перед возвращением начальства. Совместно с Годуновым все как надо организовал для эксперимента. Маги растений, выписанные для этого действа всем кагалом, дружными усилиями весьма живо срастили тут же за несколько минут до этого напиленные доски из еще недавно бывших живыми деревьями стволов. А маги воды довершили процесс, моментально высушив получившийся единый корпус. Еще и со шпангоутами срастили обшивку для пущей крепости. И крылья прирастили. «Самолету» № 2 быть. Для кораблей же друиды посоветовали деревья с нуля выращивать. Так можно и дополнительную крепость древесине придать будет, и чтобы не гнила долго, и чтобы древоточцы об нее свои зубы сломали. Плещеев младший проникся открывшейся перспективой и, пользуясь тем, что он временно главным на хозяйстве оставлен, оплатил тут же из казны клана будущие плантации этой чудо древесины. Года через два — три получит свою лялю. Деревья у друидов вырастают быстро.

Сами не заметили, как время пролетело. Вернулся наш первый корабль из Европы. Капитан этого корабля решил попытать счастья в Германии и отправился в Гамбург. Там не тратя времени на открытие собственной конторы присватался к уже имеющейся конторе, занимающейся наймом людей под заказ от местных феодалов. Правда, феодалам в основном требовались отряды бойцов, военные действия в этих землях не прекращались ни на минуту. Но и представителей мирных профессий иногда тоже нанимали, так что опыт у конторы был. За неделю наши моряки загрузились по полной и отправились в обратный путь. Две сотни работящих бюргеров и членов их семей, таков первый улов этого корабля. Первый, потому что в Гамбурге продолжался набор будущих поселенцев. И наш корабль лег на обратный курс, в Германию.

— Ваня, ты что-то совсем про нас забывать стал! — Таковы были слова моей супруги, когда я, встав с утра и позавтракав, собрался в очередной раз идти по своим государственным делам. И ведь не скажешь, что это напрасный навет, все верно. Время у меня, как то детское одеяло, которым пытается укрыться взрослый человек немалого роста. Или ноги мерзнут, или плечи укрыть ткани не хватает, вот и манкирую часто своими семейными обязанностями.

— Все понял, любимая. Постараюсь исправиться. Только отлучусь на пять минут, предупрежу Прохора, чтобы посетителей моих на другой день записывал.

Да, я — подкаблучник! В чем искренне и честно признаюсь. И вообще, мне моя семья дороже, чем все остальное человечество вместе взятое. Поэтому, без всякого жульничества возвращаюсь через пять минут. Сегодня я весь безраздельно принадлежу семье.

Пообщался с женой. Понаблюдал, как ползают мои сыновья: Данилка, так, на мой взгляд, очень даже быстро, только почему-то преимущественно задом наперед. Может, это кажется ему более прикольным? А Василий ленится. Он, конечно, сделал пару движений по направлению к игрушке, положенной Светлой от него шагах в трех, но потом лег на пузо и заревел, указывая рукой в направлении требуемой вещи.

— Настоящий герцог растет! — Немножко на показ восхищается моя Светик. — Вон как громко командует.

— Не-не-не! Не давай ему, пусть трудом добывает. — Пытаюсь я остановить жену, которая, идя на поводу у сыночка, приходит на помощь и подает ребенку его игрушку. — Зря! Он теперь в следующий раз еще больше скандалить будет.

— Так ведь герцог растет, как не исполнить его повеление?

Вот и как тут обсуждать с ней мои сомнения по поводу права на наследование. Это у турок все просто, кто из братьев выжил в междоусобной грызне, тот и султан. А нам закон нужен, чтобы был произведен правильный выбор, и на престол уселся наиболее способный и достойный. А-а! Пока по фигу! Они еще только ползать начинают. Времени у меня для изобретения этого закона еще море.

Моего обещания побыть в этот день с семьей хватило часа на три. Потом прибежал посыльный с сообщением, что в порт пришел корабль с очень важными вестями. Что за вести, ему, конечно, не сказали. Я жалобно посмотрел в сторону жены.