Серый волк, белый конь

Змей заложил крутой вираж, и они вцепились в колючую спину, зажатые меж крыльев, которые мощными взмахами рубили воздух. Средняя голова сжимала в зубах столб, к которому тянулась цепь, приковывающая Ладу. Волк намотал цепь вокруг руки, другой рукой обнял девушку за талию. «Если бы не угроза быть съеденной крылатым крокодилом, – подумала Лада, – то мне бы могла понравиться эта поездка».

Вдали показался синий бескрайний простор, исчерканный белыми барашками волн, разбивающихся о серые острые скалы, и Змей стал снижаться.– Я могу отгрызть тебе руку, – сказал Волк.

Лада отпрянула от него и чуть не съехала со Змея Горыныча.

– Хвост себе отгрызи! – возмутилась она, цепляясь за чешую. Пальцы саднило, несколько ногтей сломалось.

– Ты освободишься от цепей. Это единственный вариант.

– Волк, закрыли тему, – рассердилась девушка. – Если бы Змей хотел меня сожрать, то съел бы еще на площади.

Оборотень умолк, а потом сказал:

– Змей летит к пещерам. Я спрячусь, когда он сядет, а потом найду тебя.

– Ладно, – буркнула Лада.

– Или твои останки.

Девушка немилосердно толкнула Волка, тот съехал с чешуйчатой спины и кубарем укатился в траву, на ходу превращаясь в зверя. Лада увидела, как в сочной зелени мелькнула серая лохматая спина, а потом Змей Горыныч завис в воздухе, как огромная летучая мышь, и брякнулся на выжженную площадку у скал. Девушку тряхнуло, она съехала с дракона и повисла на цепи, болтаясь под клыкастой мордой. Средняя голова покосилась на Ладу и слегка пригнулась, так что девушка смогла стать на землю.

– Заходи, принцессссса, – сказал Змей. – Госсстьей будешшшь.

Правая голова легонько дунула в пещеру, зияющую темным провалом, и на стенах зажглись факелы. Лада в душе понадеялась, что жрать гостей – не в обычаях драконов, и вошла в внутрь. Змей Горыныч двинулся следом, задевая крыльями стены, царапая хвостом каменный пол. Он выплюнул деревянный столб и, наклонившись к девушке и опалив дыханием кожу, мимоходом перекусил толстенную цепь, так что на Ладе остался лишь металлический браслет.

– Спасибо, – сказала она.

Левая голова внимательно на нее посмотрела, а потом, Лада была готова поклясться, улыбнулась. Или решила продемонстрировать длинные загнутые клыки, росшие в два ряда. Девушка твердо решила больше никогда не благодарить дракона. Пусть он сочтет ее грубиянкой, но видеть эту улыбку еще раз не было никого желания.

Ход становился все шире, и вскоре девушка попала в круглую пещеру размером с дворец. Вверху было несколько естественных трещин, через которые просачивался мягкий вечерний свет, правая голова дыхнула в сторону огнем, зажглись факелы, и Лада ахнула. Пол был усыпан золотыми монетами, сундуки, разинув крышки, хвастались сияющими сокровищами, высились горы жемчужных бус, драгоценных камней, пускающих от неверного света факелов разноцветные блики по серым каменным стенам.

– Сссадиссссь, – средняя голова указала Ладе на трон, возвышающийся посреди пещеры.

Девушка не стала спорить. Ее нервировал тот факт, что она не могла определить, какая из голов разговаривает. Голос доносился сразу из брюха. Лада хохотнула. Нашла о чем волноваться. Она взобралась на трон, уселась на обитое бархатом и покрытое толстым слоем пыли сиденье, вопросительно посмотрела на Змея. А тот, плюхнувшись на попу и обернувшись хвостом, достал из сундука когтистой лапой колоду огромных карт и принялся довольно ловко ее тасовать.

– Просссто посссиди, – сказал Змей. – Пасссьянссс не рассскладывается.

– Давно? – спросила Лада, справившись с изумлением. Замусоленные карты веером шлепались на пол, картинки на них почти стерлись.

– Лет сссто, – Змей помолчал и добавил. – Теперь есссть принцесссса.

– Вроде талисмана на удачу? – вспомнила Лада слова Волка.

– Есссли сссоберу – награжу.

– А если нет?

Змей не ответил. Он раскладывал карты на полу пещеры. Средняя голова смотрела на колоду, правая лениво оглядывала пещеру, а левая, самая дружелюбная, не сводила крошечных глазок с Лады. Девушка подтянула колени к груди, устроилась в пыльном троне поудобнее и почти задремала, когда ее разбудил чудовищный рев.

– Ссснова! Не сошлосссь!

Змей разъяренно бил хвостом, стены содрогались, множили эхом рев, от которого закладывало уши. Средняя голова поднялась вверх и пустила пламя, осветившее пещеру так ярко, что стала видна каждая мелкая монетка, паутина в углах и пушистый бок Волка, каким-то чудом пробравшегося внутрь. Лада вздрогнула и осторожно посмотрела на Змея. Тот сокрушенно качал головами, неуклюже собирая карты когтистыми лапами.

– Я есть хочу, – сказала девушка. – Меня надо напоить, накормить и спать уложить – тогда и удача попрёт.

Левая голова наклонилась к Ладе так близко, что девушка заметила крохотные реснички вокруг красных глаз.

– Хорошшшо, – прошипел Змей после паузы. – Сссиди здесссь.

Он пошлепал в коридор, ответвляющийся от пещеры, прижал крылья, протискиваясь в лаз. Лада с облегчением прислушивалась к удаляющимся шагам, а потом сказала:

– Ушел, можешь выходить.

Волк вышел из-за сундука, принюхался и превратился в человека.

– Пойдем скорее, – прошептал он. – Здесь все так Змеем провонялось, что я ничего не чую.

– Ты только посмотри вокруг, – сказала Лада. – Я могу набрать сколько хочешь сокровищ, на всю жизнь хватит, и никакого Ивана спасать не надо.

Она сняла бусы Бабы Яги, до сих пор висевшие на шее, и спрятала их в сумку. А вместо них примерила ожерелье, светящееся, как новогодняя гирлянда, лишь несколько камней были изгвазданы чем-то бурым. Лада потерла пятно пальцем и вдруг поняла, что это кровь. Она отшвырнула ожерелье, передернувшись от брезгливости и ужаса, и направилась в проход. Волк шел следом, цокая когтями по каменистому полу. Они петляли по каменному лазу, Лада вцепилась в ошейник Волка, целиком доверившись его звериному обонянию. Змей потушил факелы, тьма была непроницаема, девушка заметила вдали маленькие алые огоньки, пошла быстрее на свет, и лишь когда Волк взвизгнул, запоздало поняла, что это светились в темноте глаза Змея.

– Куда спешишшшь, принцессса?

Они бегом возвращались в пещеру, подгоняемые тяжелыми шагами  Змея. В широком зале Лада забралась с ногами на трон, а Волк спрятался за его спинку.

– Сссобачка, – прошипел Змей. – Не люблю. Много волоссс. Изжога.

– Не ешь его, – попросила Лада.

– Я сссыт. Больше не сссбегай. Сссъем.

Змей уселся на пол, хвост вытянулся на всю пещеру, топорщась острыми шипами. В когтистых лапах снова появилась старая колода.

– Давай я столкну, – предложила Лада, решив задобрить Змея, – на удачу.

Она сползла с трона, бочком протиснулась вдоль хвоста, и сняла карты. Змей снова принялся раскладывать пасьянс. Карты мелькали, складывались в картину. Дракон перекладывал их с места на место, и Лада вдруг поняла, что перед ней обычный пасьянс косынка, за которым она провела не один рабочий день.

– Эту карту вот сюда, – подсказала она дракону. – А эту сюда.

Сразу три головы окружили Ладу, но она лишь оттолкнула клыкастую морду, опалившую ей щеку горячим дыханием.

– Теперь вот так! – она хотела взять карту, но Змей придавил ее когтем.

– Я сссам.

Лада пожала плечами, вернулась на трон, наблюдая издали за Горынычем. Три головы склонились над картами, нашептывая и насвистывая что-то невразумительное. И вдруг Змей застыл, держа в лапах последнюю карту, а потом посмотрел на Ладу.

– Сссложил! Пасьянссс сошелссся!

Он распахнул крылья, разогнав ветер по всей пещере. Трон перевернулся, едва не придавив Волка, Лада скатилась на кучу золота, засаднив локоть.

– Поздравляю! – искренне порадовалась она за Змея, хлопавшего крыльями, как курица. – Ну, мы пошли?

Дракон утиной походкой прошлепал по пещере, теперь все три головы улыбались, демонстрируя крокодилий оскал.

– Спасссибо, принцессса! – сказал Змей. – Можешь взять любую награду, сколько унесешшшь!

– А Волк?

– Насчет сссобачки мы не договаривались. Иди. Собака здесссь. А я посссплю.

Змей скручивал хвост кольцами, устраиваясь поудобнее, топтался на месте, как птица в гнезде. Лада застыла, а потом повернулась к Волку.

– У меня есть очень важный вопрос. Ты сразу не отвечай, подумай хорошенько. В каком обличье ты меньше весишь?

Лада вывалилась из пещеры и без сил упала на черную выжженную траву. Волк скатился с ее спины, превратился в мужчину. Голова Змея высунулась следом и несколько разочарованно выдохнула:

– Донесссла.

Горыныч зевнул и исчез, оставив облачко дыма. А Волк поднял Ладу на руки и понес подальше от логова дракона. Лада прижалась к широкой мужской груди, из-под ресниц поглядывая на оборотня. Красавцем его сейчас назвать язык не поворачивался: изможденный вид, синяки, щетина. Но было в нем что-то дико притягательное: яркие глаза, нос с легкой горбинкой и хищными ноздрями, сильные руки. От его тела шел жар, и Лада поерзала в чересчур интимных объятиях.

Волк нахмурил густые брови, перехватил Ладу поудобнее, так что девушка едва не уткнулась носом ему в шею.

– Только не говори снова про псину, – попросил он, скосив на Ладу глаза. В сумерках они казались оранжевыми, как мандарины.

– Не буду.

Волк улыбнулся, и Лада заметила, что на месте недостающего зуба пробился белый клык.

– Обалдеть! – восхитилась она. – У тебя новый зуб растет.

– У оборотней отличная регенерация, – пояснил Волк.

– Слушай, вот сейчас мне тоже захотелось стать оборотнем. Это ж можно забыть про стоматологов!

– Даже переломы за пару дней срастаются, – похвастался мужчина. – И вообще я быстро восстанавливаюсь.

При этих словах он вдруг смутился, и Ладе оставалось только гадать, какой смысл он вложил в последнюю фразу. Волк опустил девушку на траву, гибко потянулся.

– Переночуем здесь.

Он готовил лежанки, разводил костер, а Лада лежала под деревом и лениво за ним наблюдала. После ее подвига, когда она тащила на себе Волка через длинные Змеевы пещеры, во всем теле была слабость, плечи болели от царапин, которые оставил оборотень, цепляясь за ее спину, а ноги дрожали, как после тренировки. Девушка посмотрела в небо. Одна за другой зажигались звезды: крупные, яркие, словно драгоценные камни из сокровищницы Горыныча, незнакомые. Девушка сама не знала, почему согласилась отправиться в чужой мир. Может, ей действительно стало жалко Ивана-царевича, сильного, красивого мужчину, который спит мертвым сном в холодном хрустальном гробу вместо того, чтобы совершать подвиги и радоваться жизни. Может, ей хотелось вырваться из рутины, которая все больше и больше затягивала ее в серое беспросветное существование, которое и жизнью трудно назвать. Может, она готова была сбежать куда угодно от перспективы провести весь отпуск на диване в компании телевизора. Лада была честна с самой собой – награда, которую посулил ей Волк, не слишком ее волновала. Она никогда не была материалисткой. А может, она подсознательно чувствовала, что ей не место в реальном мире?

– Расскажи мне про Ивана, – попросила Лада. – Какой он?

– Красивый, умный, настоящий царевич, – равнодушно ответил Волк.

– Ты это уже говорил, – упрямо заметила девушка. – Чем он любит заниматься?

– Совершать подвиги. Хлебом не корми, дай кого-нибудь победить.

– Наверное, это хорошо? – задумалась Лада.

– Возможно, когда ты будешь сидеть в башне у окошка и ждать его с очередного ратного геройства, ты изменишь свое мнение.

– А куда ты отправишься после того, как мы спасем Ивана?

Волк прилег рядом, совсем близко, в глазах полыхнули язычки огня.

– Пойду, куда глаза глядят.

– Звучит не очень.

– Наоборот, – он растянулся рядом, задумчиво накрутил на палец прядь Ладиных волос. – Свобода воли – высшая ценность.

– Да ты философ.

Лада попыталась вспомнить, когда последний раз вот так лежала рядом с мужчиной, – и не смогла. Тени плясали по лицу Волка, скрывая синяки, в вырезе свитера топорщились темные волосы. Он думал о чем-то своем и казался каким-то не таким, как обычно.

– А может, пойду и передушу целый курятник, – сказал оборотень. Его ноздри раздулись, верхняя губа вздернулась, обнажив чуть выступающие клыки.

Лада вздохнула. Момент был безнадежно испорчен.

– Или овцу, – задумался оборотень. – Или подерусь с собаками. Иван, зараза, составил для меня целый кодекс – как должен вести себя хороший Волк.

– А как так вышло, что его заколдовали? – спросила Лада.

– Долгая история, – зевнул Волк. – Давай спать.

Лада отвернулась от него, подложила ладошку под щеку. Она ясно видела, что Волк что-то недоговаривает. Он зевал и делал вид, что умирает от усталости, но его глаза были внимательные и сосредоточенные, он явно боялся сболтнуть лишнего.

Поутру Лада проснулась и увидела перед своим носом ландыш. Белые цветочки, мелкие, как бусинки, украшали упругий стебель. На каждом цветке висела капелька росы, сверкающая в лучах солнца. Девушка повернулась, толкнула пушистый бок – Волк предпочитал спать в виде зверя – и сказала:

‍

– Просыпайся. Вернемся в этот мерзкий городишко.

Волк открыл глаз, сверкнувший янтарем, острые уши повернулись к девушке.

– Заберем коня, – пояснила Лада. – И надаем им по щам.

Тарелка казалась вполне обычной – белая, с голубой каймой, краешек к одной стороны чуть скололся. Мелкое яблоко, зеленое, кислое до изжоги даже на вид, дрогнуло и медленно покатилось по тарелке. Донышко замерцало, пошло волнами, и вдруг показало изображение: растрепанная девушка хмурила брови и что-то выговаривала огромному Волку, который шел рядом. Иногда огромный зверь поводил головой в стороны, то ли не соглашался с тем, что говорила ему девушка, то ли смотрел по сторонам, то ли ему жал ошейник – старый, потрепанный, шерсть под ним примялась и выкачалась.

– Змей ее не съел, – задумчиво произнес голос.

– Она царевна, крысы были правы, – ответил второй, точно сплюнул. – Она расколдует Ивана.