Серый волк, белый конь

– Фантастика! – воскликнула она. – Это что?

– Живая вода.

– Послушай, Серый, – смутилась Лада. – А можешь дать мне еще немного этой воды и отвернуться?

– Ты поранилась? – Оборотень вмиг стал серьезным. – Где болит?

– Понимаешь, ездить верхом, еще и с непривычки…

Волк густо покраснел, протянул девушке фляжку и отвернулся.

– И я ведь занималась верховой ездой, – призналась Лада. – Но все равно так попа болит, тебе не передать.

‍

Она протерла влажной рукой ягодицы, облегченно вздохнула.

– Все, можешь поворачиваться.

Волк посмотрел на Ладу, а потом вдруг вылил остатки воды ей на голову. – Это тебе за вчерашнее.

Девушка отряхнулась, а потом улыбнулась.

– Ладно, заслужила. Мир?

– Мир, – согласился оборотень. – И даже не пытайся мной командовать. Я подчиняюсь только Ивану, и то – не по своей воле.

– Все понятно, старый холостяк, – усмехнулась Лада.

– Ничего ты не понимаешь, не мни о себе лишнего. Лучше положи руку на камень.

Лада потрогала валун кончиками пальцев. Он еще хранил в себе ночную прохладу, но верхушка уже нагрелась под утренним солнцем. Она положила на нее ладонь. И символы налились светом, замерцали, задвигались, вытягиваясь и перемещаясь по камню. Волк подошел к девушке, стал рядом.

– Теперь все понятно. Стандартный расклад. Налево пойдешь – коня потеряешь, направо пойдешь – друга убьешь, прямо пойдешь – смерть свою найдешь.

– Я не поняла, а где Иван? – удивилась Лада.

– Тут дело такое, к Ивану, по идее, ведут все дороги, только не по каждой мы сможем пройти до конца.

– Налево я не пойду ни за что, – погладила Лада шелковистую гриву, и конь благодарно фыркнул. – Направо – это значит, тебя убить? Тоже не вариант.

Волк нахмурился, но промолчал.

– Говори уже! – возмутилась Лада.

– Иван всегда ходит прямо.

– И куда это его завело? – справедливо возмутилась девушка.

Клубочек подпрыгивал на дорожке, прямой и светлой, словно в нетерпении.

– Волк, ты погибели моей хочешь? – застонала Лада.

Дорожка становилась все шире, утоптанней и, в конце концов, превратилась в добротный тракт, тянущийся до горизонта, где виднелись очертания городских стен. Клубок замер в нерешительности, откатился прочь от города, потом снова повернул к зубчатым башням.

– Ну что, болезный, решай уже, – подбодрил его Волк, но клубок застыл и лишь слегка подрагивал концом ниточки. – Ладно, – сказал оборотень. Он поднял клубок из дорожной пыли и засунул его в сумку. – Зайдем в город. Надо еды купить, одежды тебе приличной, юбку, шляпку, все дела.

Он недовольно посмотрел на Ладу и, вытащив из сумки вязаную шапку, протянул ее девушке.

– Надень, авось за парня сойдешь, хорошо, что у тебя волосы короткие и… – он неловко взмахнул руками перед грудью, смутился и не стал заканчивать мысль.

– И сиськи маленькие? – недобро прищурилась Лада, нахлобучивая шапку.

– Нормальные, как раз незаметные, как надо. Невидимые такие…

– Волк, заткнись уже, – попросила Лада.

К городу она подходила в самом мрачном расположении духа. Серые стены до половины обросли изумрудным мхом, ров вокруг города почти высох, и только кваканье лягушек говорило о том, что там еще есть вода. Ворота были открыты нараспашку, через ров гостеприимно переброшен мост.

– Не нравится мне это, – сказал оборотень. – Подозрительно тихо.

– Может, у них обед, – ответила Лада, – Давай и мы поедим где-нибудь, а то я голодная, когда злая. И злая, когда голодная.

Они вошли в город, встретивший их молчанием и закрытыми ставнями. Мелкая собачонка истошно залаяла, срываясь на визг, Лада вскрикнула от неожиданности и вцепилась Волку в руку. Тот недобро посмотрел на шавку и оскалился. Собачка взвизгнула еще раз и умчалась в подворотню. Где-то хлопнули двери, в ближайшем доме приоткрылись ставни и тут же снова закрылись.

– Пойдем, – потянул Ладу Волк. – Здесь должна быть таверна.

Они подошли к двухэтажному деревянному зданию. На вывеске красовался белый гусь с таким наглым и самодовольным выражением морды, что Лада тут же вспомнила своего бывшего мужа, во дворе были расставлены столы и лавки – все пустые. Волк привязал коня к одному из металлических колец на стене, толкнул дверь, и Лада с облегчением вздохнула: в таверне были люди. Разговоры на мгновение стихли, потом снова возобновились. Волк провел Ладу к угловому столику, уселся на лавку напротив нее.

– Чего изволите? – спросил хмурый официант, нависая над столиком и вытирая руки о засаленный передник. – Есть тушеная капуста с бобами, очень вкусно, все берут, блины со сметаной, кролик с овощами…

– Кролика, – перебил его Волк.

– И попить чего-нибудь, сок апельсиновый есть? Где ваше меню?

– Воды принеси, – добавил оборотень.

Официант пошел на кухню, недоуменно оборачиваясь на Ладу.

– Какое меню? Какие апельсины? – тихо возмутился Волк. – Давай ты лучше будешь молчать.

– Прости, – смутилась Лада. – Ляпнула, не подумав.

– Крылья в размах на всю площадь, – донесся до них громкий шепот. – Три башки, у каждой пасть – телега въедет.

– Весь пруд за мельницей выпил.

– А мельник-то, говорят, вилами его пырнул. Да только вилы погнулись, а тот и не заметил.

Официант брякнул перед ними две дымящиеся тарелки. Лада повела носом – пахло аппетитно.

– Сервис, конечно, так себе, – сказала она, зачерпывая овощи деревянной ложкой, – но кормят хорошо.

Волк уплетал еду, не поднимая головы. Девушка налила себе в чашку воды, отпила глоток, озираясь по сторонам. Можно было подумать, что она в обычном ресторане. Такой дизайн всегда в моде, аутентичный фольклор – деревянная мебель, вышивки на стенах, на потолке огромное колесо со свечами, возле входа на кухню стоит шеф-повар в тканом переднике. Стоит и не сводит с Лады глаз. Лада уткнулась в тарелку.

– Это баба! – громко сказал официант, ткнув в сторону Лады пальцем.

И только сейчас девушка поняла, что выбивалось из привычной картины – в таверне не было женщин.

Волк вскинулся, заслонил Ладу спиной. Девушка испуганно огляделась. Мужики поднялись с мест, обступили их кольцом, закрыв выход.

– Точно баба! – подтвердил один, заросший нечесаной бородой, в которой застряла хваленая капуста. – Вон сиськи торчат.

Лада почувствовала неуместную гордость и довольно посмотрела на Волка.

– И что с того? – спросил оборотень. – Баб не видели?

– Они не знают про Змея, – довольно оскалился повар. – Не знают, почему своих баб мы попрятали!

Мужики придвинулись ближе, кто-то схватил вилы, в руке у официанта появился нож

– Серый, только не дури, – попросила Лада.

– Не трожьте ее, – рыкнул Волк. – Она – царевна.

Мужики на мгновение затихли, потом по толпе пронесся вздох то ли восхищения, то ли радости, и вскоре Ладу уже волокли по улице. Она пыталась вырваться из цепких рук, брыкалась и кусалась, шапка слетела с ее головы, и кто-то пятерней схватил девушку за волосы, запрокинув голову, так что из глаз брызнули слезы. Мужики гоготали и тащили ее все дальше по пустынному городу, который оживал, хлопал дверями домов и наводнялся жителями.

– Царевну ведем! Царевну! – то и дело раздавалось в толпе, которая все росла.

Лада пыталась обернуться, высмотреть Волка среди чужих лиц, но его не было. Она лишь надеялась, что оборотня не подняли там же, в таверне, на вилы. Толпа вынесла ее на круглую площадь, бросила к высокому опаленному столбу. Щелкнул замок, и люди отпрянули, затихли, оставив Ладу одну. Девушка дернулась с места, цепь натянулась.

– Что ж вы делаете, сволочи? – спросила она, потирая запястье, в которое больно впились кандалы. Она осмотрелась и, вскрикнув, отпрыгнула к столбу. Под ногами хрустнули кости, к ногам зрителей откатился белый череп.

– Понимаешь, царевна, ничего личного, – из толпы вышел мужчина в красном камзоле и черных облегающих штанах. Лада мимолетом подумала, что в похожих лосинах она ходит на фитнесс. – Наш город Змей Горыныч облюбовал. И летает, и летает, посевы сжег, торговцев распугал, никакого спасения нет. Мы ему и коров скормили, и овец, даже несколько женщин пришлось, простигосподи, – не улетает. Говорит, подавайте, мол, царевну и все тут. Такие дела…

Он стащил с головы шляпу с пером, вытер с лысины пот, отвел глаза.

– Точно царевна? – послышался из толпы женский голос. – Может, приодеть ее? А то как бродяжка.

– Вон Маньку-шалаву разрядили, а толку? – кто-то пнул череп, и тот снова подкатился к Ладиным ногам. – Все едино. Змей царскую кровь чует.

– А за спутника своего не беспокойся, – продолжил свою речь мужик в камзоле, снова натянув шляпу. Пышное перо качнулось перед глазами, и он досадливо отвел его от лица. – Его по голове стукнули, но скоро очухается. Мы ему и награды отсыплем, за спасение города.

– Я не царевна, – сказала Лада. – Я бродячий музыкант.

– А инструменты где?

– Я пою, – девушка судорожно пыталась вспомнить что-нибудь народное, подходящее к ситуации. Частушка – идеальный вариант! – Журавины не взошли, травы все посохли. Ко мне хлопцы не пришли, чтоб они подохли! – она уперла руки в боки, выставила правую ногу вперед.

– Ладно, расходимся, – приказал главный, отталкивая перо от лица. – Горыныч разберется, кто она. В любом случае на эту неделю жертва есть.

Толпа потихоньку стала редеть. Кто-то сердобольный протянул Ладе фляжку, и девушка прильнула к горлышку – вода.

– Суки вы, – выкрикнула она вслед удаляющимся спинам. – Отпустите!

– Змей Горыныч на закате прилетит, – сказал мужик в камзоле, – помолись, горемычная.

Лада бухнулась на землю, глотая подступающие слезы.

«Вот тебе и царевич, и награда, – в сердцах думала Лада, сидя на куче обгоревших костей. – Сидела бы дома, не выпендривалась. Отменила бы отпуск, поработала сверхурочно, переделала отчет, еще раз переделала отчет и еще раз, выслушала вопли главного бухгалтера, поругалась с поставщиками…» Лада усмехнулась, поправила металлический обруч на руке, чтобы не впивался в кожу, вытянула ноги – в принципе, все не так уж плохо. Справляется ведь она с налоговыми проверками, неужто какой-то безмозглый Змей ее напугает?

Из подворотни показался Волк. Он шел, пошатываясь, тяжело переставляя лапы, то и дело потряхивая головой. Хвост понуро свисал до земли.

Он плюхнулся возле Лады, положил морду на ее ноги и устало прикрыл глаза.

– Что, стыдно? – догадалась девушка. – Не хочешь в человека превращаться, чтобы не отвечать? Куда ты меня затащил, лохматый? Тут у них каждую неделю Змея Горыныча женщинами кормят. Не диво, что все по домам сидят. А тут на тебе – заезжая царевна. Давай освобождай меня, Змей на закате прилетит.

Волк подошел к столбу, брезгливо обнюхал кости и тут заметил цепь. Шерсть на загривке стала дыбом, глаза сверкнули, он кувыркнулся, превратился в человека, и Лада ахнула – левый глаз у него заплыл багровым синяком, в волосах запеклась кровь. Но Волк, казалось, забыл про свои раны.

– Посадили на цепь, как собаку! – бесновался он. – Свободного человека! Изверги! Гады! Сволочи!

Лада с интересом наблюдала за его истерикой. Серый бегал вокруг столба, потрясал кулаками в небо, пытался порвать и перегрызть толстенную цепь, вытащить столб из земли.

– Кончай слюной брызгать, – сказала она. – Разорался, как баба базарная. Ты раньше со Змеем Горынычем дел не имел? Слабые места? Вредные привычки? Солнце пока светит, время есть.

Лишь только она проговорила эти слова, площадь закрыла тень. Лада недовольно поежилась – не хватало еще под дождем промокнуть. Она посмотрела вверх, и внутри у нее похолодело: над площадью кружил дракон. Огромные кожистые крылья закрывали солнце, туловище, покрытое черной чешуей, заканчивалось длинным шипастым хвостом, а с другой стороны на трех длинных шеях сидели узкие крокодильи головы. Средняя морда разинула пасть и выдохнула пламя, от которого даже на расстоянии стало жарко. Дракон сделал еще один круг и стал снижаться.

Лада схватила сумочку, подаренную Бабой Ягой, нацепила на шею бусики, накрасила губы помадой и выставила вперед руку, сжимая кубик-рубик. Ее тешила слабая надежда, что хоть что-нибудь из этого арсенала подействует. Вдруг помада сделает ее невидимой, или в бусах она станет такой красивой, что Змей не станет ее есть, или этот гадский дракон подавится кубиком-рубиком – это был бы оптимальный вариант. Змей Горыныч приземлился, когти заскрежетали, выбивая искры из брусчатки, крылья захлопали, вздымая клубы пыли. Волк стал перед Ладой, свирепо пригнув морду – девушка и не заметила, когда он снова перекинулся в зверя. Он рычал, верхняя губа задралась, обнажая клыки, хвост мелко дрожал, весь он был вытянут в струну, готовый броситься в любой момент. Змей лениво махнул хвостом, и Волка снесло в сторону как тараном. Он шмякнулся о стену дома и сполз на землю бесформенной кучей шерсти.

Уродливые головы наклонились к Ладе, левая и правая озирались по сторонам, а средняя вперилась взглядом в девушку. Ноздри Змея раздувались, принюхиваясь. Маленькие глазки, спрятанные в бугристой коже, сверкнули красным. Девушка зажмурилась, отвернувшись, Рука с кубиком-рубиком дрожала.

– Принцессссса, – произнес тихий шипящий голос, в котором Ладе послышалось удовлетворение, – принцессссса, принцессссса, – раздалось эхом.

А потом зубастая пасть сомкнулась вокруг столба, вырвала его из земли, словно зубочистку, и Лада почувствовала, как ее отрывает от земли. Змей тряхнул головой, зажав столб в зубах, и девушка, отлетев на цепи, как на детской карусели, сделала вираж в воздухе и приземлилась прямо на чешуйчатую спину.

– Держисссь крепче, принцесссса, – произнес тот же свистящий голос. – Не свалисссь. Хватайссся.

Ладу тряхнуло, и земля стала быстро удаляться. Девушка швырнула кубик-рубик в сумку, вцепилась двумя руками в твердую чешую, прижалась всем телом к дракону. А потом сзади ее обнял кто-то теплый.

– Я с тобой, – сказал Волк. – Не бойся.

Воздух свистел в ушах, едва не срывал волосы с головы, Змей Горыныч нырнул в облако, и взвился так высоко, что город внизу стал маленьким, как на картинке. До девушки донесся колокольный звон – празднуют, сволочи. Она сцепила зубы, повернулась к Волку – тот выглядел еще хуже чем раньше – теперь и на правой щеке расплывалось уродливое багровое пятно. Он поймал Ладин взгляд и улыбнулся, продемонстрировав выбитый зуб.

– Ты вкусно пахнешь, царевна.

– А от тебя несет псиной, – всхлипнула она, и волк усмехнулся.