Три желания королевы снежных пустошей

– Не знаю, когда точно. Скорее всего, дня через три. Следует дождаться появления короля Зимы у меня. Подозреваю, когда его нет, Стужа спит мертвым сном, и у тебя будет шанс проникнуть к ней незамеченным.

Потянулась за тонкими льняными тряпками. Сложила самую короткую в несколько раз так, чтобы получился многослойный прямоугольник и, откупорив еще один пузатый бутыль из темного стекла, вылила на тряпку его содержимое. Запахло полынью, и Тьяр невольно поморщился.

– Больно не будет, – пояснила Хлада торопливо.

Приложила прямоугольник к ране и принялась перевязывать торс подопечного длинным куском льна.

– Ты остановилась на том, что была способной, – напомнил Тьяр. Отчего-то ее близость смущала, и он пытался хоть как-то отвлечься от глупых мыслей.

– Да, я была способной и любопытной, – продолжила Хлада, будто разговор и не прерывался вовсе. – И даже нашла вход в библиотеку храма, хотя о нем знал только главный служитель. Он, к слову, там бывал нечасто, не любил читать. Золото интересовало его больше книг. Так или иначе, к возрасту, когда таких, как я, окончательно отправляли работать в подземелье храма, я знала о магии немного больше, чем требовалось.

– И ты, полагаю, в подземелье решила не идти… – предположил Тьяр. – Кстати, что там было, в этих подземельях?

Хлада молча разорвала конец тряпки на два и, повоевав с ними немного, затянула так, чтобы хорошо зафиксировать повязку. Взяла новую полоску льна. Смочила очередным отваром и занялась рукой Тьяра.

– В подземельях выращивали кристаллы нертволуб. Хорошие и полезные, крошку нертволуба добавляли в лечебные отвары как соль, и полезное действие усиливалось. А многие целебные растения и вовсе не работали без крошек кристалла. Так что дело делали благое. И работу обещали несложную, требовалось время от времени поливать нертволуб водой из протекающего в подземельях источника. Поговаривали, правда, что прожить долго, работая с кристаллом, нельзя, мол, он растет, забирая жизнь тех, кто рядом. Но такие, как я, старались не думать о плохом. Бежать нам все равно было некуда, вне храма с нами бы очень быстро разделались опасающиеся магии люди. И в подземелье я, между прочим, пошла безропотно. Не ожидала плохого.

Хлада улыбнулась и подмигнула Тьяру. Взяла еще одну тряпку и стала повязывать поверх той, что с пропиткой.

– Не туго?

– Нет, – он пошевелил пальцами, пытаясь показать, что все хорошо. – Рассказывай дальше!

– Отлично, – колдунья кивнула. – Первый день работы не удался. В подземелье оказалось трудно дышать, жидкость в источнике парила чем-то едким, глаза слезились, а приближаться к кристаллам было и вовсе страшновато. С расстояния трех шагов они походили на мертвых младенцев. Такие же розовенькие беззащитные комочки. И каждый раз, когда я выливала на кристалл жидкость, он будто захлебывался ею и звал на помощь. В общем, я страшно обрадовалась, когда вечером подружки согласились немного погулять со мной в лесу у храма. Мне хотелось хоть ненадолго выйти за ограду.

– Вам разрешали гулять?

– Не совсем. Но мы могли уйти ненадолго. До утра все равно нас бы не хватились.

Хлада закрепила повязку и посмотрела Тьяру в глаза. Ему показалось на миг, щеки девушки покрылись румянцем.

– Снимай сапоги и ложись в постель, – протараторила она. – Когда ты заснешь, я должна пропеть над тобой заклинание.

– Не лягу же я в штанах, – возмутился Тьяр и тоже почувствовал, что заливается краской.

– Я отвернусь, – заверила Хлада, и ему стало еще хуже. Какая же дурацкая ситуация! Хорошо щеголять полураздетым, когда здоров, весел и бодр, а не когда, глядя на тебя, хочется плакать.

– Отворачивайся! – приказал он. – И продолжай рассказывать.

– Да нечего там особо рассказывать, – подытожила Хлада, но, как и обещала, отвернулась. – В тот день в соседней деревне три коровы издохли. А мы прыгали через костер как раз на пути тех, кто шел требовать справедливости у служителей храма. Конечно, если со скотиной чего не так, это ведь ведьмы виноваты и никто другой! Вооруженные вилами и топорами мужики жаждали крови, а тут ведьмы сами попались им в руки. В храме нас бы защитили служители, заболтали бы, как-нибудь успокоили недовольных, а так пришлось защищаться самим. Я применила запрещенные заклинания, и мы с девчатами сбежали. А на следующий день храмовые служители сами выдали меня деревенским. То ли от страха, то ли в назидание остальным.

– Полагаю, муж спас тебя от смерти, – Тьяр уже избавился от штанов и нырнул в постель под одеяло. – Можешь поворачиваться.

– Да. Супруг предложил мне сделку. Он меня спасает, а за это делюсь с ним жизненными силами. У нас с ним обмен. Я танцую, он пьет мою жизнь, а взамен дарует мне возможность существовать здесь. И так будет продолжаться вечно.

– По-моему, это ужасно…

Хлада опустила глаза.

– Изначально он обещал другое. Он обещал, что, когда я устану, я смогу уйти. Добраться до портала, который отправит меня в любой мир, какой пожелаю. Но белолапки поведали, что ни одна из смертных жен короля Зимы не добиралась до портала живой. Так что мои танцы здесь никогда не кончатся.

– Белолапки?

– Спи! Скоро пройдет действие поцелуя и ты не сможешь заснуть от боли. Сказочку я уже тебе рассказала.

Хлада приблизилась к кровати и, совсем как ребенку, подоткнула Тьяру одеяло. А потом запела что-то на непонятном тягучем языке. Он закрыл глаза и представил, как большой птицей парит над зелеными холмами. Голову припекает теплое солнце, шею ласкает летний ветер, пахнет сиренью, а вокруг такой простор и красота, что хочется кричать от восторга.

Глава пятая. Снежная крепость

Хлада поднесла черпак с расплавленным оловом к форме и осторожно, стараясь не расплескать, вылила металл внутрь. Вздохнула с облегчением. Не обожглась, уже хорошо. Серебристая жидкость будила любопытство и неясный страх одновременно, а исходящий от нее жар и вовсе заставлял воображать, как кожа темнеет и умирает от самой маленькой капли. Колдунья положила черпак на стол около жаровни и поставила рядом песочные часы.

Никогда бы не решилась даже подумать о подобной авантюре, но книга велела пропустить похожий на серебро металл слезами через жар костра, а после остудить в ледяной клетке, и Хлада решила, что речь идет о литье.

С подготовкой провозилась полдня. Даже с помощью магии форма выходила не такой, как нужно и Хлада ворчала, но переделывала снова и снова. Наконец, углубление по виду приблизилось к схеме из книги и довольная колдунья создала вторую плоскую часть формы. Соединила их, расплавила куски олова и довела дело до конца. Теперь оставалось только ждать. К счастью, недолго.

Выглянула в окно. Как и большинство дней здесь, этот казался безнадежно серым. С самого утра шел снег, огромными, похожими на перья пушистых птиц хлопьями. Тучи закрывали солнце и пространство вокруг казалось необитаемым, только шутник-ветер время от времени кружил снежинки в причудливом танце. Хлада вспомнила свои пляски для короля Зимы и грустно усмехнулась: не зря смертные утверждают, что она водит хороводы со снежинками. Не взялась бы выяснять, кто у кого заимствует движения.

Поежилась. Сама позвала супруга в гости, но не хотела, чтобы он приходил. Его присутствие утомляло и нагоняло тоску. А еще сожаление. Иногда Хладе казалось, что лучше бы ее казнили свои, тогда ей не пришлось бы жить в одиночестве среди вечного холода.

За дверью послышалось знакомое фырканье белолапок, и снаружи настойчиво постучали:

– Ты здесь? Можно войти?

Хлада улыбнулась. Судя по бодрому голосу Тьяру полегчало. Когда они завтракали сегодня с утра гость еще казался измученным, а сейчас, похоже, ее заклинания и отвары наконец-то заработали как следует.

– Можно, – разрешила и торопливо пригладила растрепавшиеся локоны. Некстати вспомнилась его реакция на поцелуй и захотелось, чтобы Тьяр заметил ее красоту и пожалел о том, что не оценил момент.

Скрипнула дверь и на пороге появился гость, такой свежий и прилизанный, что Хлада снова почувствовала себя неудобно. Тьяр выглядел, хоть прямо сейчас на праздник, а ей возня с оловом явно не прибавила лоска. Хлада мысленно махнула рукой: пусть думает что хочет, ей, собственно, не должно быть до его мыслей никакого дела.

– Занята? Пришел позвать тебя прогуляться. На улице красота! – поймал ее взгляд и понимающе закивал, – Ты просто привыкла и не замечаешь.

Хладе захотелось рассмеяться. Она не просто привыкла, ей все надоело до дрожи!

– Хорошо, – согласилась она, – на улице лучше, чем в четырех стенах. Только прежде хочу показать тебе кое-что.

Подошла к столу и взяла лежащий рядом с жаровней нож. Приблизилась к Тьяру и протянула ему оружие.

– Возьми! Ножны придумаешь сам и попросишь у замка.

Неловко улыбнулась, ожидая реакции на подарок. Лишний раз напомнила себе, что создавала его не просто так, но это не помогло, кровь предательски прилила к щекам. Тьяр взял оружие и принялся разглядывать его. Внимательно и скрупулезно, со знанием дела, как товар на рынке.

– Это оружие против тех... Снежных монстров... – принялась пояснять, не дождавшись, ответа мужчины. – Форму, думаю, повторите без труда, а как делать гравировку расскажу, когда вернешься от Стужи. Там несложно, просто надо запомнить последовательность действий и нужные слова.

– И все? Так просто?

– Если знаком с ядом, то легко найдешь антидот, но если не знаком, умрешь быстрее чем думаешь, – Хлада неуверенно пожала плечами и нахмурилась, показалось на миг, что она неверно поняла просьбу Тьяра и происходящее в его мире намного сложнее. Отогнала сомнения. С описанными монстрами сталкивалась во множестве книг и ошибиться просто не могла! – Что тебя смущает?

– Мне казалось, они такие могущественные... А тут всего лишь нож.

Хлада покачала головой.

– У вас обычный ничем не примечательный враг, таких полным-полно в разных мирах. Но вы кормите его своим страхом. Монстры будут приходить, пока вы не соберете волю в кулак и не победите прежде всего свои сомнения.

– Тогда зачем оружие?

– Оно убивает тех, кто к вам придет. Но надо понимать, что оно не остановит нашествий. Это можете сделать только вы, – положила ладонь на предплечье Тьяра и заглянула ему в глаза: – возможно, когда твои увидят, что монстры смертны, им будет легче бороться со страхом?

– Я надеюсь, – почти прошептал Тьяр. – Спасибо!

– Рада, что тебе понравилось, – подытожила Хлада, скорее для собственного спокойствия. Хотелось верить, что действительно угодила Тьяру. – Пойдем на улицу.

– Только наколдуй себе обувь получше, – мужчина с сомнением посмотрел на выглядывающие из-под платья Хлады туфли, – там снега по колено.

– Хорошо, – улыбнулась хозяйка замка. Попытка заботиться о ней забавляла. Она помогущественнее снежных монстров, но смертный мужчина отчего-то решил, что может оградить ее от неприятностей. Наивный!

К тому времени, когда Тьяр и Хлада вышли из замка, снег немного поутих, небо посветлело и даже выглянуло солнце. Колдунья улыбнулась, вокруг было приятнее, чем она ожидала. Каждый шаг отдавался задорным хрустом, пахло морозной свежестью и Хлада на мгновение почувствовала себя восторженной девчонкой. Словно по-прежнему жила там, где сезоны привычно сменяют друг друга, а осень успела наскучить так сильно, что снег стал настоящим праздником.

Хлада шагала вперед и мысленно благодарила Тьяра. Снега хоть и было немного, где-то до середины голени, но сапожки были как никогда кстати. Почему ей раньше никогда не приходило в голову сменить походные туфли на что-то посерьезнее? Создала себе плащ теплее некуда, а об обуви и не подумала толком. Возможно оттого, что не очень любила выходить на улицу. С самого начала территория за пределами замка внушала только опасения, уж слишком было безлюдно и холодно. Вроде и хватало времени изучить окрестности вдоль и поперек, но каждый поход стоил столько душевных усилий, что Хлада предпочитала гулять по замку.

Теперь настал момент выйти наружу в сопровождении кавалера. Он хоть и не был магом, но придавал уверенности, и Хлада настроилась на долгую прогулку. Здесь, с западной стороны не собиралось больших сугробов, ветер сносил все чуть дальше, и место подышать воздухом было лучше не придумаешь.

Хлада подождала, пока Тьяр в очередной раз остановится полюбоваться белой пустыней, отошла на пару шагов и слепила снежок. Гость не торопился надевать капюшон, лишь спрятал уши шерстяной повязкой, и Хлада собиралась этим воспользоваться. Вздохнула, успокаивая беспокойное биение сердца, и прицелилась. Размахнулась и бросила. Тьяр охнул и резко развернулся. Хлада улыбнулась: попала точно в шею, между воротником и ухом.

– Ах ты... – возмутился Тьяр и попытался выгрести попавший под одежду снег.

Хлада хихикнула. Сейчас спутник напоминал маленького мальчика, которому за шиворот кинули лягушку. Тьяр отвлекся от одежды, прищурился и загреб снег. Хлада отступила. Потянулась за новой порцией: интуиция подсказывала, что сейчас придется защищаться. Сжала в ладонях белую массу. Поздно! Еще успела увернуться от одного снежка, но второй угодил точно в капюшон. Хлада фыркнула и попыталась вытряхнуть его. Напрасно! Снег таял и жег шею. Колдунья посмотрела на Тьяра и покачала головой. Набрала в грудь побольше воздуха и зашептала старое заклинание.

По шее пробежал холодок, в ладонях поселился ледяной ветер и снежинки, повинуясь приказу, подпрыгнули от земли и затанцевали в хороводе. Рядом с Хладой закружился вихрь. Небольшой, чуть выше среднего мужчины, но такой живой и сильный, что впору было испугаться. Будто волчок, хоровод вбирал в себя все новые и новые снежинки, пока не стал плотной кружащейся стеной. Хлада замолчала. Хлопнула в ладоши, и вихрь почти мгновенно обрушился на Тьяра. Накрыло снежной волной, мужчина и сделать ничего не успел.

Хлада покачала головой и хихикнула.

– Ну, держись! – пригрозил Тьяр, фыркнул и поспешил выбраться из оставшейся от вихря кучи.

Оказался рядом в два прыжка. Подхватил Хладу на руки и почти уронил в гору снега. Ту самую из которой выбрался только что. Слегка придавил рукой около яремной впадины, не давая подняться, и принялся закапывать колдунью.

– Пропой сейчас свое заклинание, – проворчал он беззлобно.

– И пропою, – Хлада сдула попавшую на нос снежинку и украдкой сгребла ладонями снег. Сейчас она обойдется без заклинания!

Протянула руки и приложила снежки к ушам Тьяра. Мужчина тряхнул головой, пытаясь избавиться от ее холода, и встал на ноги.

– Так дело не пойдет, – твердо заметил он, стряхивая снег с шеи. – Предлагаю построить крепость. Окопаешься там. Посмотрим, помогут ли тебе твои вихри.

Подал руку, помогая Хладе встать. Поднялась на ноги и улыбнулась, отчего-то одна мысль о детской игре поднимала настроение.

– Отлично! Построим ее вон там... – указала не небольшое возвышение в десятке шагов от них.

Тьяр кивнул и сразу занялся делом, принялся катать большой снежный шар. Хлада последовала его примеру. Чем быстрее слепят укрепления, тем быстрее начнется бой.

Несмотря на старания, повоевать не успели. Заканчивали работу при свете магических фонарей. Где-то далеко заухали белые совы и Хлада растеряла весь боевой настрой, захотелось вдруг в светлое теплое помещение. Тьяр поймал ее взгляд и улыбнулся.

– Только не говори, что боишься...

– Я никогда не выходила из замка ночью.

– Ты не одна, – попытался успокоить мужчина и, прихватив немного снега, принялся законопачивать щель по краям последнего снежного шара. – Не дам тебя в обиду. Сейчас доделаю и пойдем, упражняться в осаде крепости будем завтра.

– Согласна.

Хлада тоже прихватила немного снега и занялась щелями.

Вернулись в замок, когда на небе ярко сияли звезды. Вошли через первую попавшуюся дверь и оказались в одной из гостиных. В замке никогда не принимали гостей, но комнат для торжеств хватало. Хлада поморгала, привыкая к яркому освещению, сняла рукавицы и спрятала их по карманам. Тьяр стащил с головы платок и снял куртку. Стряхнул с нее снег и подмигнул.

– Говорил же на улице просто сказка!

– Да, неплохо, – закивала Хлада, пытаясь сладить с верхней завязкой плаща. Шнур запутался в узел, а неловкие после мороза пальцы только затягивали его туже.

– Давай помогу, – Тьяр бросил куртку на стоящее рядом кресло, приблизился и потянулся к узлу.

Хлада откинула голову, открывая доступ к шее. Тьяр стоял, нависая над ней, и сосредоточенно смотрел на узел. Что-то бормотал. Колдунье показалось даже, он сейчас язык высунет от старания. Кожу беспокоили случайные нежные прикосновения, нос улавливал запах хвойного мыла, ледяной свежести и мокрой ткани. Хлада улыбнулась: все-таки удавалось попасть Тьяру под плащ, когда кидалась снежками. Глубоко вдохнула, заставляя себя потерпеть, завязка начинала раздражать. К счастью, мужчина еще немного повозился со шнурком и избавил от плаща. Кинул его на то же кресло, к своей куртке. Хлада попыталась отступить хотя бы на шаг, близость гостя смущала. Не дал. Пробежал ладонями по плечам и уставился сверху вниз.

– Ты очень красивая, – прошептал глухо и хрипло, – никогда не встречал таких.

Хлада собралась возразить, напомнить, что он возможно видит ее ненастоящей, но не успела. Тьяр прижал ее к себе и коснулся губ человеческим теплым поцелуем.

Замерла, не понимая, оттолкнуть или ответить. Сердце взяло разбег, а по ладоням побежали мурашки, точно так, как во время заклинания. Мужчина по-своему понял ее бездействие. Прижал сильнее и настойчиво пропутешествовал руками по ее спине. На мгновение Хлада почувствовала себя кошкой, теряющей разум от поглаживаний хозяина. А потом поцелуй Тьяра стал настойчивее и колдунья смутилась окончательно. Отвечать ему было немыслимо и нечестно, но сердце стучало бешеным зайцем, и любопытство пересиливало остальные чувства. Целоваться с кем-то кроме супруга Хладе не приходилось, а он никогда не утруждался ни объятиями, ни излишней нежностью, ни иллюзией заинтересованности.

Тьяр пустил в ход язык и Хлада решилась. Отстранилась и покачала головой:

– Я замужем, – выдавила неловкую улыбку. Прекрасно понимала, как нелепо звучат ее слова, но других не нашлось. – Я не могу и не должна так поступать...

– Прости, – шумно выдохнул Тьяр, но из объятий не выпустил, – я просто голову потерял. Следовало сдержаться. Обещаю вести себя как подобает и не злоупотреблять гостеприимством.

– Спасибо, – Хлада нехотя отступила на шаг. В объятиях Тьяра было приятно, но терять голову ей не хотелось. Муж мог прийти в любой момент: – Предлагаю привести себя в порядок и поужинать.

– Предложение принимается, – улыбнулся Тьяр и подмигнул.

Хлада рассмеялась. Все-таки ее гость оказался славным мужчиной: спокойным, понимающим и невредным.

К ужину и вовсе забыли о поцелуе, как о досадном недоразумении. Мысли о еде вытеснили из головы все остальное. Хлада с наслаждением уплетала свинину в горчичном соусе, улыбалась шуткам Тьяра и раздумывала, как проще объяснить ему, что можно и что нельзя в гостях у Стужи. К делам перешли, когда с мясом было покончено и на столе появился кувшин с разогретым клюквенным напитком и два знакомых кубка.

– Супруг пьет наши силы, – поделилась Хлада, разливая терпко пахнущую жидкость по кубкам, – Некоторое время после его визита, я чувствую себя почти мертвой. Подозреваю, Стуже тоже тяжело. Знаю, он привязан к ней и старается беречь, но против мироздания и король Зима бессилен. Думаю, хотя бы день после общения с ним, Стужа беспомощна.

– Веришь, что у меня будет шанс пробраться к ней и забрать кристалл незамеченным?

– Да. Мое заклинание еще действует, а Стужа вряд ли сможет заподозрить неладное, просто не хватит сил. Главное – не шуми.

Поставила кувшин на стол. Тьяр взял кубок и сделал пару основательных глотков. Поморщился. Хлада улыбнулась: в этот раз она попросила поменьше сахара.