Три желания королевы снежных пустошей

– Кристалл спрятан где-то рядом со Стужей. Он не нужен ей, Стужа лишь хранитель, но без ее близости он быстро потеряет волшебные свойства.

– А как его собираешься использовать ты?

– Оправа должна помочь, – улыбнулась Хлада. Пояснять подробнее до того, как опробует все в деле, не хотелось. – В нужное место тебя приведет кристалл-капля, осталось только дождаться в гости короля Зиму.

Отпила немного отвара и прикрыла глаза, горячий кисло-сладкий напиток казался особенно вкусным после прогулки. Поймала взгляд Тьяра и продолжила.

– Исчезновение вещицы заметят не сразу, у нас будет примерно семь-восемь дней, чтобы сделать амулет и изучить гравировку. После ты с чистой совестью отправишься домой.

– Хорошо бы, – собеседник тоже приложился к кубку, – Боюсь без меня там всякое может случиться.

Сделал еще глоток и нахмурился:

– А ты? Что будет с тобой? Подозреваю, король Зима быстро поймет, что к чему...

– Это неважно, – махнула рукой Хлада. – Убить меня не убьют, а амулет уже отправится в мир живых.

– Расскажешь для чего он нужен? – Тьяр перешел на заговорщический шепот.

– Не могу, – Хлада покачала головой и потянулась к кувшину. – Тогда амулет потеряет силу.

Налила себе полный кубок и посмотрела на собеседника. Сейчас они выпьют еще немного и разойдутся по комнатам спать. День был наполнен, хоть и приятной, но суетой, и хотелось немного отдохнуть. Тьяр, похоже, угадал ее намерения, улыбнулся и потянулся к своему кубку.

Несмотря на усталость засыпала плохо. Тревожные мысли и ненужные вопросы настойчивой бесцеремонной капелью просачивались в голову. Что будет, если амулет не сработает? Как отреагирует на ее выходку муж? Не захочет ли Стужа отомстить за пропажу магического кристалла? Да, он ей действительно без надобности, но кто знает, вдруг ее заденет дерзость младшей супруги. Может, надежнее было попытаться дойти до портала?

Одернула себя. Не надежнее. Каждая белолапка – эта душа не добравшейся до цели женщины. Каждая призрачная зверюшка была когда-то младшей супругой короля, и ни одна из них так и не получила свободы. Все умерли на полпути. Теперь они не только наделены магической силой, но и стали действительно бессмертными. Зима отблагодарил всех щедрее некуда! Ей такой награды даром не надо!

Забылась, когда тьма за окном превратилась в густые чернила. Снился летний вечер, знакомый костер и Тьяр, довольный, веселый, растрепанный и босой, в невнятных шароварах и рубашке навыпуск. Он разбегался, перепрыгивал пламя и награждал ее торопливым, но теплым и ласковым поцелуем.

Проснулась от ледяного треска. Хватила ртом холодный воздух и потерла виски, казалось, голова раскалывается пополам. Подскочила на кровати и огляделась. По стенам, полу и потолку серой плесенью ползла тонкая липкая паутина. Колдунья выдохнула паровую овечку и наклонилась за обувью. Пора бежать будить Тьяра, в гости пожаловал сам король Зима.

Глава шестая. Покои королевы Стужи

– Постарайся не шуметь, и все будет хорошо,– увещевала Хлада, пока Тьяр торопливо натягивал одежду, – Других шансов заметить тебя у нее просто нет. Все пройдет гладко, если ты сам себя не выдашь. Понял?

– Понял, – выдохнул Тьяр и потянулся за сапогами. Тряхнул головой, в очередной раз пытаясь проснуться. Предполагал, что появление короля будет неожиданным, но не рассчитывал на такое стремительное развитие событий. Чувствовал себя горе любовником, которого в самый неподходящий момент застал супруг дамы.

Покончил с сапогами и огляделся в поисках куртки. Поежился. Спальня смотрелась жутковато: словно кожа больного неизвестной болезнью стены обнажили серые нити вен. Они дрожали, будто по ним пробегала темная кровь и то набухали чернея, то превращались в едва заметную паутину. Куртка нашлась на подоконнике. Тьяр спешно натянул ее, прихватил сумку и направился к двери.

– Кристалл не забыл? – строго поинтересовалась Хлада.

Тьяр послушно залез в сумку и проверил указывающую направления каплю.

– Взял! – извлек камень на свет и показал колдунье.

– Славно, – улыбнулась она. Положила руку ему на плечо и прошептала заклинание: – Иди! Узкая лестница в конце коридора.

Тьяр кивнул. Хлада привстала на носочки и, схватив его за воротник куртки, невесомо, едва касаясь, поцеловала в губы.

– Удачи!

Он подавил желание поцеловать ее по-человечески, наверняка, вольности колдуньи не просто так, дело в каком-нибудь ритуале. Вдохнул напоследок едва уловимый кедровый аромат и вышел из комнаты. Еще слышал, как хлопнула дверь и Хлада поспешила вниз по центральной лестнице, а после серой паутины на стенах стало так много, что казалось, пространство наполнилось густым ватным туманом. Тьяр ускорил шаг. Оставаться в замке лишние мгновения не хотелось.

Белолапки уже ждали у входа. Тьяр, не раздумывая, прыгнул в сани и дернул поводья. Фыркнул, отмахиваясь от бьющего в лицо колючего снега, и довольно отметил, что волшебство Хлады снова сработало. На плечах появился плащ. Тьяр натянул капюшон и уставился вперед. Понятия не имел, как добраться до королевы Стужи, но наблюдения за дорогой это не отменяло.

Сани ускорялись. Погода портилась. Снежная пелена загустела, мешая разглядывать окрестности. Колючая крошка все чаще пробиралась в капюшон и жгла шею. Тьяр решил было остановиться, переждать бурю, но уверенный бег белолапок заставил повременить. Если они впрямь не совсем животные, должны добраться несмотря на творящееся в воздухе безобразие.

Тьяр потерял счет времени. Сани резво катились сквозь царство снега, и вокруг все было настолько серо, что казалось, наступил вечер. Тихий, неприметный, убаюкивающий. Путник, похоже, заснул. Чуть не выронил поводья. Ущипнул себя за ладонь и заставил смотреть вперед. Заметил, что снежинки вокруг кружатся в сумасшедшем, бешеном танце. Будто перед смертью решили порезвиться напоследок. Тьяр подумал о Хладе и его сердце сжалось в тревоге. Что если король Зима узнает о намерениях колдуньи и решит наказать ее? Не хотелось бы. Тем более сейчас, когда он, Тьяр, далеко, и не сможет помочь. Натянул поводья. Стоит быстрее разделаться с амулетом и поспешить обратно в замок младшей жены короля.

Обиталище королевы Стужи как из-под снега выскочило. Только что ничего не было, и на тебе! Перед глазами замок из золотого камня, с высокими башнями и узкими окнами. Ни дать ни взять настоящая крепость! Такая массивная и мощная, что не разрушить магией. Тьяр усмехнулся: эту жену защищали, а не окружали красотой.

Ближе к замку непогода успокоилась. Снег падал размеренно и тихо, будто стараясь не тревожить госпожу. Белолапки подвезли Тьяра к узкой боковой двери и остановились. Он достал из сумки указывающую направление каплю и направился внутрь жилища Стужи.

Дверь скрипуче охнула и Тьяр оказался в небольшом квадратном коридоре с узкой лестницей в дальнем конце. Сверился с каплей и осторожно пошел наверх. Опустил ладонь на перила и тут же одернул, показалось, она примерзнет через мгновение. Сильнее натянул капюшон и ускорился. Если дальше будет холоднее, задерживаться здесь не стоит.

Не сумел согреться даже к концу подъема. От холода ленилась кровь и каждый вдох замораживал внутренности. Тьяр начал сомневаться, сумеет ли ухватить добычу, пальцы, похоже, вовсе не собирались подчиняться хозяину и сжимать указывающую направление каплю было все труднее. Лестница привела на площадку с дверьми с одной стороны и высокими перилами с другой. Тьяр осторожно подошел к краю и посмотрел вниз.

Посреди большого зала располагался фонтан. Точнее, он был бы фонтаном, если бы из него била вода, а сейчас там застыли замерзшие струи и выросли ледяные цветы. Огромные и прозрачные астры, они напоминали работу искусного ювелира, Тьяр без труда разглядел даже прожилки на листьях. Прищурился, стараясь увидеть больше, показалось, цветы вздохнули с тоской. Помотал головой, отгоняя наваждение, и отошел к дверям.

Заставил себя разжать ладонь, чтобы посмотреть на каплю. Пальцы подвели. Неловко дернулся, и указывающий направление кристалл полетел вниз. Тьяр успел бы подхватить его, если бы тело подчинялось, но не в этот раз. Капля звонко стукнула об пол, подскочила как плоский камень на волнах, и звякнула еще раз гораздо громче. Будто пыталась разбудить всех, кто не услышал первый удар. Тьяр выругался. Показалось, сейчас проснется ползамка.

Прислушался и вздохнул с облегчением. Тишина. Кажется, повезло, и никто не обратил внимания на звонкое падение. Тьяр поднял каплю и прикинул направление. Пятно внутри кристалла велело идти прямо, к ничем не примечательной двери в дальнем конце площадки. Незваный гость спрятал каплю в сумку и сделал шаг.

Внизу что-то затрещало. Тьяр вздрогнул от неожиданности и как мог быстро приблизился к перилам. Посмотрел на фонтан. Нахмурился, но не сдвинулся с места, не в силах оторваться от происходящего. Цветы росли. Лед с треском разламывался, а из разломов вытекала вода и тут же замерзала. Сначала в осьминожьи щупальца вытянулись листья и острые лепестки, а после полезли отростки от стебля. Будто гигантский спрут тянулся к площадке с дверьми.

Тьяр смотрел во все глаза, никогда не видел ничего подобного. Растущий лед напоминал чудовище из снежной бездны, но зрелище завораживало. Отчего-то вспомнился зимний океан: серая вода, готовые перевернуть корабль волны и терзающий лицо ветер.

Ногу прижгло ледяным холодом. Будто в капкан попал. Морозные иглы проникали сквозь кожу сапог и носки. Тьяр попытался освободиться, но понял, что не может пошевелить конечностью. Щупальца добрались до добычи! Страх заставил сердце забиться чаще и немного ускорить разленившуюся кровь. Тьяр ухватился за перила: не может работать ногами, воспользуется руками.

Казалось, приложил нечеловеческие усилия. Хотелось кричать. Пальцы сжимались плохо, перила были на редкость неудобными и выскальзывали из захвата, но тело не подвело. Силы рук хватило, чтобы сдвинуть ноги с места. Тьяр выругался и снова попытался шагнуть. На этот раз удалось. Не так, как хотелось бы, но лучше чем ничего. Поковылял к заветной двери. Ледяной хруст слышался отовсюду, спрут ловко и безжалостно отвоевывал пространство.

Страх подгонял лучше всяких мыслей. С каждым шагом ноги двигались все легче, а сердце стучало все громче. Лед был везде. Приходилось перешагивать его на полу и огибать внезапно возникающие петли на уровне глаз и плеч. Уворачиваться от пролетающих перед носом щупалец. Воздух все так же обжигал внутренности, но Тьяр не замечал этого. Хотелось побыстрее добраться до спальни королевы Стужи.

Дверь поддалась легко. Тьяр обрадовался, но потом понял, что не может оторвать ладонь от ручки. Сказывался или холод, или защитное заклинание. Выругался и дернул рукой сильнее. Дверь противно скрипнула, а ладонь хоть и с болью, но вырвалась на свободу. Тьяр снова выругался, на этот раз одними губами. Осторожно переступил порог. Огляделся. И в немом почтении затворил дверь.

Здесь пахло летними цветами, а в трех шагах на роскошно убранной кровати спала женщина неземной красоты. Тьяр при всем бы желании не сумел описать ее внешность, но сердце замерло затаившейся мышью и появилось стойкое желание упасть на колено и поцеловать хотя бы подол платья красавицы. Хотелось стоять рядом и любоваться этим великолепием вечность. На мгновение все потеряло значение, осталось только желание служить прекрасной госпоже. Отдать жизнь за одну ее улыбку.

Дверь хрустнула и на ней вырос ледяной бугорок. Тьяр ущипнул себя за руку и напомнил о вчерашнем несмелом поцелуе Хлады. Ее теплых губах и нерешительных прикосновениях. Совсем нежный и милый цветок. Снова посмотрел на королеву, но очарование уже отпустило. Стало заметно, что красота ее холодна, даже во сне губы изогнуты в усмешке, а руки с длинными ногтями напоминают птичьи лапы.

Тьяр залез в сумку и достал указывающую направление каплю. Темное пятно билось в сторону окна. Стараясь не шуметь, Тьяр медленно пошел в нужном направлении. Задумался, пытаясь понять, куда стоит заглянуть в первую очередь. Рядом с окном красовался массивный комод с тремя ящиками, а на нем малахитовая шкатулка. Она казалась самым вероятным пристанищем нужного магического кристалла, но что-то подсказывало, что с тем же успехом, шкатулка могла быть ловушкой для незваных гостей.

Тьяр вздохнул и откинул малахитовую крышку. Ничего не произошло. Но и нужного кристалла там не нашлось. Здесь были только побрякушки: кольца, серьги и колье с крупными камнями. Среди них ни одного черного. Ничего похожего на то, что описывала Хлада. Тьяр хмыкнул и продолжил поиски. Открыл верхний ящик стола, покопался в сваленной там куче белья, но ничего дельного не увидел. Средний ящик оказался забит чулками и подвязками, а в нижнем было столько всякой всячины, что и копаться в нем не хотелось.

Тьяр снова посмотрел на каплю. Она решительно направляла его к комоду. Мужчина вздохнул и нехотя занялся нижним ящиком. Чего здесь только не было: заколки для волос, расчески, исписанные торопливой рукой бумажки, корявые, похожие на детские, рисунки, моток тесьмы и спицы. В самом дальнем углу Тьяр нашел черный тусклый камень. Повертел его в руках, пытаясь удостовериться, что перед ним то что искал. Потер рукавом и понюхал. Помнится, Хлада рассказывала, магический кристалл королевы Стужи для всех пахнет домом, и сейчас предстояло проверить, насколько ее слова соответствуют истине.

Камень благоухал сиренью: нежно, свежо и чисто. Тьяр прикрыл глаза. Точно так же пахло в гостиной в жилой части замка в конце весны. Отец всегда открывал настежь окна и запахом будто пропитывалось все вокруг. И старый гобелен, изображающий подвиг деда, и чучело убитого отцом страшного вепря, и даже материна вышивка. Тьяр улыбнулся, бросил камень в сумку и огляделся, проверяя, свободна ли дорога к выходу.

В шаге от него стояла королева Стужа и улыбалась так, что от восхищения подгибались колени и кровь отливала от головы совсем в другое место.

– Останься со мной, путник, – проворковала красавица, и Тьяр покорно кивнул.

Сердце застучало попавшей в клетку зверюшкой. Близость королевы Стужи напрочь отнимала разум.

– Иди ко мне, – позвала она снова, – Куда спешишь?

Тьяр тяжело сглотнул и шагнул в ее сторону. Разум еще шептал о невозможности обладать богиней, но руки уже тряслись от нетерпения. Хотелось смять ее в объятиях и насладиться нежной красотой, жадным единением тел, сладостью поцелуев и цветочным запахом мраморной кожи. Приблизился почти вплотную и рывком прижал к себе.

От холода кровь замедлила бег. Руки онемели, а кончик носа, похоже, и вовсе промерз насквозь. Казалось, стукни, и он зазвенит как фарфоровая чашка. Тьяр с ужасом понял, что не может пошевелиться. Так и застыл в позе нетерпеливого мужчины, добравшегося наконец до давней возлюбленной. Стужа отступила на шаг и громко и как-то неприятно расхохоталась.

Тьяр застонал в бессильной злобе. Глупец! Позволил обвести себя вокруг пальца как мальчишку! Знакомо хрустнул пол и ледяная щупальца вьюнком поползла по ноге. Тьяр закрыл глаза, судорожно пытаясь отыскать путь к спасению. Оставаться здесь навсегда не хотелось.

Щупальце до боли сжало голень. Почти неслышно из пола вылезло еще одно и змеей поползло по второй ноге. Тьяр понял, что не может открыть глаз. Веки будто налились свинцом. Хватил ртом воздуха, пытаясь набрать в грудь как можно больше и чуть не крикнул от боли. Даже челюсть двигалась с трудом. Еще успел услышать колючий смех королевы Стужи, а после окончательно утонул в ледяном забытьи и звуков не осталось. Только боль и невесть откуда взявшееся сожаление о собственной нерешительности. Стоило поцеловать Хладу, пока это было возможно.

Показалось, ловкие руки пробежали по плечам, оставляя за собой теплый след. Спину накрыл знакомый плащ. В лицо ударил порыв весеннего ветра. Тьяр улыбнулся: капелька жизни перед смертью оказалась страшно приятной. Нахмурился и довольно фыркнул. Похоже, колдовство Стужи отступало. Ноги еще не подчинялись, но руки снова начали слушаться.

Огляделся в поисках хозяйки комнаты и удовлетворенно кивнул. Королева спала на кровати. Снова не казалась красавицей: черты ее заострились, рот изогнулся в кривой усмешке, руки превратились в птичьи лапы. Тьяру показалось на миг, что Стуже целая прорва лет. Тряхнул головой и попробовал освободить ноги. С трудом, но получилось. Глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, радоваться будет, когда выйдет отсюда. Крадучись направился к двери.

Ступал неслышнее кошки. Старался не дышать. Не волновать даже воздух вокруг. Миновал кровать и мысленно отпраздновал победу. Посмотрел на дверь и столкнулся взглядом с ней. Стужа снова улыбалась и казалась еще прекраснее.

– Не покидай меня, путник... – проворковала она, и Тьяр почувствовал, как едва ожившая кровь снова замедляет ход.

Развернулся спиной, отчего-то думал, что Стужа воздействует взглядом, и тихонько выругался. Посмотрел на окно в противоположном конце комнаты. Большое. При желании спокойно пройдет взрослый мужчина. Вздохнул и решился. Здесь наверняка высоко, но внизу снег и, если повезет, он ничего не сломает.

– Посмотри на меня, сладкий...

– В другой раз, – ответил Тьяр одними губами и, ускоряясь, побежал к окну. Лишь бы стекло было без магической защиты!

По ушам ударил звон, в щеку воткнулся острый осколок, кожу прижгло очередной порцией холода и Тьяр уставился вниз. Показалось под ним целая снежная бездна. Земля была так далеко, что он почувствовал себя огромной раненой птицей. От страха перехватило дыхание. Выжить от падения с такой высоты без магии просто невозможно!

Растопырил руки и ноги, натягивая ткань плаща как орлиные крылья и полетел вниз упрямой белкой-летягой. Время от времени цеплялся за выступы в стене. К счастью, прыжок не позволил сильно отдалиться от замка. Камень царапал ладони, но Тьяр не обращал внимания. Страх затуманил все чувства. Не думал ни о чем, кроме предстоящей встречи с землей.

Сорвал голос. Плюхнулся в сугроб, как неудачно брошенный в воду камень. Почти задохнулся от снега. Поспешил перевернуться на спину и очень удивился, что нет сильной боли. Повезло! Судя по всему, ударился плечом и боком, но не больше. Смахнул снег с лица и застонал, скорее от облегчения, чем от неудобства. Заставил себя посмотреть наверх. К висящему вдалеке серому небу с невнятными пятнами звезд вела длинная в несколько человеческих ростов снежная труба. Тьяр фыркнул и покачал головой. Сейчас переведет дух и будет выкапываться, главное – удрать раньше, чем сюда доберется Стужа.

На лицо упало немного снега и Тьяр испуганно подскочил на ноги. Не хватало еще, чтобы его завалило именно сейчас! К свету звезд примешалось сумрачно -синее свечение, и на душе стало легче. За ним пришли белолапки! Улыбнулся и помахал помощникам. Свечение усилилось и Тьяру пришлось закрыть глаза рукой. Зато когда появилась возможность смотреть, он увидел перед собой горку и спускающуюся по ней упряжку с белыми пушистыми зверьками.

Понял, как устал, лишь когда забрался в сани и взял в руки поводья. Мышцы ныли и больше всего на свете хотелось спать. Белолапки прекрасно понимали состояния возничего и, не дожидаясь команды, поспешили прочь от замка королевы Стужи. Тьяр скользил взглядом по окрестностям и ни о чем не думал.

Замок Хлады заставил насторожиться. Весь в обрывках черной паутины он выглядел таким запущенным, что впору было подумать о плохом. Навстречу никто не вышел. Тьяр забыл об усталости, беспокойство придало сил. Дождался, пока белолапки подвезут сани ко входу, и приказал:

– Хочу видеть королеву, отведите к ней.

Одно из животных отделилось от упряжки, Тьяр открыл дверь и они вдвоем посмешили внутрь замка.

Нашли Хладу в большом зале, том самом, с огромной лестницей. Колдунья неподвижной куклой лежала на полу. Неизвестно который раз за день Тьяр выругался. Побежал к ней. В голове настойчиво вертелась мысль, что выглядеть так может только мертвая женщина.

Глава седьмая. Король Зима

Уселся рядом. Протянул руку и замер, не решаясь коснуться. Не хотелось думать, что прав, и Хладе уже не помочь. Прикрыл глаза. Глубоко вдохнул, пытаясь отогнать противный липкий страх. Нахмурился и решился. Схватил ее непослушными руками за плечи и встряхнул как пыльный мешок с добром.

– Хлада, – позвал едва слышно и, не дожидаясь ответа, встряхнул еще раз. – Хлада! – повторил громче.

– Да потише ты, – отозвалась колдунья недовольно, – и так сдохнуть хочется.

– Жива! – Тьяр подхватил ее и прижал к себе. Втянул носом знакомый кедровый аромат. – Как хорошо. Я так испугался.

– Ерунда! – она отстранилась и посмотрела ему в глаза. – После визита супруга я почти не могу двигаться и страшно хочу спать, но до смерти мне далеко, – вздохнула и облизнула пересохшие губы: – Я еще полежу, а потом пойду к себе. Когда буду в состоянии.

– Давай отнесу, – хохотнул Тьяр, отчего-то на душе стало по-мальчишески весело. Будто только что играл с друзьями в снежки, а теперь спешит вкусно пообедать с семьей. – Мне тоже пришлось нелегко, но сил передвигаться хватает.

Погладил ее по спине и перехватил поудобнее. Поднялся на ноги. Посмотрел на белолапку.

– Показывай, куда идти!

Зверек тявкнул и потрусил по лестнице. Тьяр сильнее прижал к себе Хладу. Хрупкую и нежную колдунью хотелось защитить и оградить от всех возможных и невозможных бед. В отличие от других жен Зимы, Хлада оказалась хороша и без магии.

– Добыл кристалл? – поинтересовалась колдунья, когда вслед за белолапкой он свернул с лестницы в коридор, – Удалось не разбудить Стужу?

Тьяр улыбнулся. Судя по дыханию Хлада почти спала в его руках, но все равно продолжала расспросы.

– Добыл, – сообщил довольно. – Но со Стужей пришлось встретиться лицом к лицу.

Почувствовал, что краснеет. Отчего-то стало стыдно и за свое почти мальчишеское вожделение, и за то, что легко поддался магическому воздействию.

– Это плохо, – сонно заметила Хлада.

– Чем? – поинтересовался Тьяр, но ответа не последовало. Колдунья похоже окончательно уплыла в страну грез.

Вздохнул и продолжил путь за белолапками. Расспросит завтра, когда она немного поспит.

Комната Хлады почти не отличалась от его. Такая же небольшая и уютная. Разве что здесь не было горячих камней и как и в других помещениях замка царил холод. Все остальное ни капли не удивляло: Обычная спальня не бедствующей женщины. Широкая кровать с кружевным балдахином в центре, большой платяной шкаф между кроватью и окном, прикроватная тумба с другой стороны ложа и туалетный столик напротив. Удивила разве что заполненная книгами этажерка, притаившаяся в дальнем углу. Выглядела небольшой, но отчего-то казалось, с ней все не так просто. Тьяр на миг подумал, что здесь можно найти любую книгу, какую пожелает душа.

Осторожно положил Хладу на кровать, снял с нее ботинки и накрыл одеялом. Улыбнулся и погладил по щеке, во сне колдунья выглядела совсем девчонкой. Запретил себе приставать с поцелуями. Втянул носом кедровый аромат напоследок, подошел к тумбе, положил на нее добытый у Стужи камень и направился к выходу. Пора к себе! Великие свершения завтра, а сегодня ему тоже не помешает поспать.

***

Тьяр проснулся от холода, похоже, к рассвету камни остыли и спальня стала походить на другие комнаты в замке. Привел себя в порядок, оделся и поспешил к Хладе. Не стал привлекать белолапок, отчего-то верил, что знает, где искать хозяйку замка.

Не ошибся. Нашел ее в мастерской, назвал так комнату, где застал Хладу за литьем в прошлый раз. Сегодня она сидела у окна и сосредоточенно обрабатывала получившуюся отливку напильником. Смотрела на деталь с внимательным прищуром, от старания высунула язык и орудовала длинной железной палкой как смычком. Так увлеклась работой, что не заметила вновь прибывшего. Тьяр полюбовался немного: сейчас она напоминала увлеченного ученика великого мастера, но Хлада закончила, пристроила деталь на подоконник и увидела гостя. Улыбнулась. Еще выглядела уставшей, но уже не замученной как вчера.

– Надеюсь, ты не голоден, – без лишних предисловий сообщила она. – Сейчас я прилажу камень, потом покажу тебе, как делать гравировку, а следом пойдем завтракать. Не знаю, сколько у нас времени. После визита ко мне супругу тоже нужно отдохнуть, но как только он придет в себя, поскачет к любимой жене. Стужа непременно пожалуется ему, что кто-то потревожил ее покой. А король Зима легко поймет, откуда что взялось. Тебе надо будет уйти раньше, чем он явится сюда. Для меня супруг безопасен, но ты – другое дело.

– Ты сможешь открыть портал? – Тьяр прищурился. Не нравилось, что не осталось времени даже обдумать все по-человечески. Да и собеседница не казалась готовой к магическим упражнениям.

– Не уверенна, – Хлада пожала плечами. – Но это и неважно. Я знаю, как отыскать старый, им вполне можно пользоваться.

– Наши легенды говорят, портал в ваш мир открывается раз в триста лет...

– Не совсем так, – она встала с места и принялась копаться в сумке на подоконнике, – портал есть всегда, просто раз в триста лет его видно местным. Магическая связь становится устойчивой. Так он хуже, незаметнее, опаснее, но он есть, и если его отыскать, им можно пользоваться. С оговорками, но все-таки. Мне ночью приснилось нужное заклинание поиска, так что если не создам новый, отправлю тебя домой тем путем, которым ты пришел.