Тень королевы

– Этот узел, ваше величество, каждый завязывает для себя сам. Ведь нельзя одолжить смелости, правда? Я уверен, если бы такая возможность была, вы непременно поделились бы своей храбростью с леди Вероникой и леди Ирнеей!

Керн приосанился, взял башмак в руки, распустил шнурок и начал повторять за Реджинальдом. Минут через сорок узел получился.

– Великолепно, ваше величество! – искренне обрадовался взмокший лис. – Теперь каждый житель Юга увидит, какой вы храбрец. Осталось завязать второй башмак!

Второй узел занял гораздо меньше времени. Потом король натянул удобную куртку с коротковатыми рукавами и потянул серебряного за собой:

– Бабушка сказала, чтобы я все тебе показал, потому что ты при дворе новенький, – серьезно объяснил он Реджи.

Лис вновь восхитился королевой – и тут же почтительно поклонился:

– Благодарю, ваше величество! Для меня честь сопровождать вас!

На самом деле Керн плохо знал дворец вдовствующей королевы. Бабушка предпочитала навещать внуков на их территории или в летнем дворце. Это же мрачноватое здание со внутренним двором и зимним садом оставалось для многих абсолютно закрытой территорией. Но юный король учился править с рождения, поэтому довольно легко ткнул пальцем в одного из стражников и приказал тоном, не терпящим возражений:

– Отведи нас в столовую!

Закованный в броню леопард склонил голову и пошел впереди, указывая направление.

Глава 11

Завтракал Керн в компании сестры, бабушки и нескольких министров. Двуликие напросились на трапезу с желанием убедиться, что наследник жив, здоров и действительно является коронованным правителем. Ее величество вышла к столу в строгом черном платье, с четками, пристегнутыми к поясу. Из украшений на ней был лишь вдовий чепец с кружевной наколкой и серьги из черного жемчуга.

Венец Вероника надевать не стала и внуку позволила выйти к завтраку в той одежде, что удалось отыскать в его комнате. Так юный король выглядел просто и безобидно – ровно до того момента, когда один из приглашенных – слишком нервный и резвый тигр – толкнул стремительно отросшим хвостом медную чашу со льдом. Королева успела вскинуть на молодого грубияна гневный взгляд, ее свита – обнажить клинки, а юный король даже понять ничего не успел – слишком занят был мороженым. Зато над его головой соткалась кровавая корона, и двоеликие тут же отпрянули в благоговейном трепете.

– Такого не было уже тысячу лет! – просипел седой барс, не замечая, что на человеческом лице вылезли кошачьи вибриссы.

– Кровавая корона, – зачарованно проговорил немолодой уже лось – представитель редкого, но сильного рода травоядных.

– Как видите, – Вероника выдержала положенную паузу, – каждый, кто нарушит клятву, данную королевской крови, и попытается причинить вред королю Керну, получит возмездие на весь свой род.

Мужчины сглотнули, вернулись за стол и невольно потянулись к бокалам с согревающим отваром. А королева была довольна. Она планировала маленький инцидент после завтрака, но все получилось даже лучше. Такого двуликие не забудут и быстро разнесут весть о «возмездии крови», ожидающем всех родичей того, кто осмелится поднять руку на юного короля.

Правда, эта защита будет работать лишь до совершеннолетия Керна, но и это уже немало!

Завтрак заканчивали в молчании. Опустошив креманку с мороженым, Керн встал, вежливо поблагодарил бабушку за вкусный завтрак и приятное общество, получил от нее поцелуй в лоб и тут же приказал стражнику:

– Веди в комнату для занятий!

Вероника проводила внука одобрительным взглядом, но осталась за столом. Слуги – точнее, переодетые в слуг ее воспитанники – быстро освободили стол от посуды, убрали парадную верхнюю скатерть вместе с крошками и постелили простую, полотняную, такую в королевском дворце стелили в знак траура, а еще ровно таким же столовым бельем король пользовался в походах.

– Итак, высокие лорды… – королева выдержала паузу, давая оборотням время собраться. – Король молод, но умен и силен. Наша задача выловить всех предателей и не допустить гражданской войны. Отчасти с этим справится клятва, но вы прекрасно знаете, что всегда есть сомневающиеся. Вот им мы должны доказать, что король Керн достойный и сильный правитель!

– Леди Вероника… – один из советников назвал королеву человеческим именем, – почему мы должны это делать? Сын Лериана еще мальчишка. Не будет ли более разумным привести к власти взрослого и сильного самца, способного без чужой помощи удержать власть?

– Советник Аргус, – вдовствующая королева с трудом скрыла улыбку.

Она ожидала подобной реплики и как раз от этого шелудивого пса! Потому его и пригласила, собственно. То, что Аргус был тявкающей шавкой клана медведей, знали многие. Вот как раз косолапых белая лиса не пригласила. И так все узнают. Но сначала побегают и порычат в своих берлогах.

– У Орхана был такой король. Молодой, сильный, самостоятельный. И Орхан сожрал его, – с горечью сказала королева.

Советники потупились. Ведь наверняка многие из них слышали хоть краем уха о предательстве и… промолчали. Этого Вероника и добивалась – чтобы все эти старые и мудрые ощутили свою вину перед Лерианом и поддержали Керна.

– Послезавтра состоится торжественная погребальная церемония, – не позволив себе ни секунды печали, напомнила совету королева. – К этому времени все причастные должны стать прахом у ног короля Лериана и его супруги.

Оборотни угрюмо молчали, но Вероника вдруг обнажила совсем не по-человечески острые зубы, дернула белыми лисьими ушами, отросшими рядом с черным бархатом чепца, и добавила:

– А тем, кто посмеет сказать что-то против, я лично перегрызу горло!

Советники еще упорнее стали смотреть в стол. Да, они не привыкли считаться с королевой-матерью. Вдова – это почти пустое место, если за ней не стоит род или клан. Но белая лиса – существо легендарное. По слухам они были способны похищать души, и это пугало не только людей, но и двуликих.

– Вы свободны до обеда, господа. Сейчас я должна заняться обучением внуков. А после трапезы жду ваши предложения по проведению траурной церемонии и укреплению власти короля Керна!

Мужчины поднялись, медленно склонили головы и вышли, стараясь не поворачиваться к белой лисе спиной. Вероника едва слышно щелкнула зубом, заставив волков и пантер вздрогнуть, а потом мило улыбнулась им вслед:

– На ужине я хочу видеть ваших супруг и детей, милорды!

Кое-кто побледнел. Тащить в столицу, опаленную заговором и распрями между кланами, близких не желал никто. Но Вероника знала, какую приманку повесить перед носом у тех, кто привык быть у власти.

– Принцессе нужны будут новые фрейлины и придворные дамы, – многозначительно сказала она и тут же сменила тон: – Впрочем, я вас не задерживаю, господа, у вас наверняка очень много дел!

Двуликие наконец покинули столовую, а королева, спрятав клыки и уши, на миг прикрыла глаза. Борьба будет длинной и серьезной, и как же это сложно – оказаться в такой ситуации одной. Керн еще мал, а доверить себя и внуков кому-то из двуликих она не сумеет. Слишком много потеряла по вине оборотней. К людям тоже обращаться бесполезно – за минувшие почти сорок лет ее позабыли.

– Ваше величество! – тонкий почтительный голос вырвал Веронику из раздумий. – Король Керн разгромил учебный класс!

– Иду! – вздохнула белая лиса, поднимаясь.

Занятия для короля организовали в классе для воспитанников королевы. Это была самая экранированная и защищенная комната во дворце. Среди полукровок встречались сильные маги, однако родственники настолько презирали их, что дети часто запирали свой дар, не веря в то, что они на что-то способны. Опытный магистр-менталист, приглашенный Вероникой из королевства людей, аккуратно снимал блоки у детей и подростков.

Иногда снять осторожно не получалось, и тогда комнату то заливало водой, то палило огнем, то било молниями. Так что учебный класс размещался в отдельном флигеле. Фундаментом ему служила гранитная плита – нелишняя предосторожность от растений и воды, рвущихся в комнату. Кирпичные стены были просто побелены, как и потолок, а столы и лавки сколачивали из самого простого дерева, ведь их приходилось часто менять.

Ее Величество отправилась туда в сопровождении своих воспитанниц. Пока шли, куница доложила:

– Его величество и серебряный лис поспорили. Кажется, о преимуществах когтей и зубов перед магией. Магистр пытался их утихомирить, но король вдруг начал давить сырой силой… Всех вынесло прочь, а серебряный остался.

Веронике очень хотелось закатить глаза и топнуть ногой, но приходилось бежать. Мужчины! Даже такие маленькие, изгоняют страх смерти, меряясь… чем-нибудь! Магией, мускулами, рыком…

Когда женщины добрались до флигеля, там уже трещали стены. Магистр, побледнев от натуги, удерживал защитный полог.

– Керн! – командирским голосом рявкнула Вероника. – Реджи! В обед останетесь без сладкого!

Давление исчезло. Магистр опустил дрожащие руки, утер со лба холодный пот и поклонился:

– Вы вовремя, ваше величество!

Вероника дала себе ровно две секунды на то, чтобы уложить вставшую дыбом шерсть на позвоночнике, затем пригладила волосы и медленно, с достоинством вошла в класс. От мебели остались тлеющие щепки. Стены потрескались и украсились неаппетитными пятнами то ли от реактивов, то ли от завтрака учеников. Насупленный Керн сидел на полу в дальнем углу, ближе к двери стоял на коленях Реджи. Оба имели крайне независимый и надутый вид.

– Та-а-ак, – ее величество обвела практически руины выразительным взглядом, потом сосредоточилась на юном короле: – Ваше величество, конечно, понимает, что подает дурной пример подданным? – спросила она самым мягким голосом, на который была способна.

Страх перемешивался в ее сердце с облегчением, но холодная голова твердила – решай ситуацию сейчас! Не дай мальчишкам пойти в разнос!

– А вы, лорд Брейден? Вы же старше! Умнее! Как вам не стыдно!

Рыжик потупился, из-под волос показались уши, покрытые серебристой шерсткой.

– Вот что, господа великие маги. Коль уж вы разнесли учебный класс, напугали других учеников и оставили весь дворец без магической защиты, значит, сил и дури у вас хватает.

Парни потупились, но Керн упрямо закусил губу, а серебряный гордо вскинул голову.

– Слушайте теперь мой королевский указ! Комнату привести в порядок! Руками! Магистр! – на призыв королевы появился бледный учитель. – Надеть на его величество и лорда Реджинальда амулеты, блокирующие магию. Выдать ведра с раствором, белила, инструменты и доски. Пока класс не вернется к первозданному виду, амулеты не снимать. Жить наказанные будут тут. Еду приносить сюда. Сладкого не давать!

– Бабушка! – Керн не был сластеной, но страшно не любил наказаний.

– Я все сказала, ваше величество! – отрубила королева.

Оставив короля и мага разбираться с ремонтом, Вероника заглянула к принцессе. Ирнея сидела в солярии, слушала игру на лютне и вышивала. Бабуля улыбнулась охране, одетой в яркие платья, похвалила вышивку и музыку и аккуратно принюхалась к девочке. Печаль. Она все еще пахнет печалью, но страх уже отступил. Есть боль потери, тоска по родителям, но уже лучше. Девочки молодцы – отвлекают, дают пищу новым чувствам и не торопят. Премию заслужили однозначно!

Одобрительно покивав дамам, королева отправилась к себе. Курьеры. Бумаги. Сообщения о внезапной смерти нескольких двуликих из признанных побочных ветвей. Похоже, тот, кто готовил переворот, опирался на… бастардов? Или на младших, обойденных родственников? Нет, все же бастарды и отщепенцы. За кем могли пойти такие оборотни? За таким же бастардом и отщепенцем. А кто у нас бастард?

Вероника вынула из ларца собственную корону вдовствующей королевы, надела, села в кресло и погрузилась в те знания, что ей оставил супруг. Да, есть! У отца ее серебряного лиса был незаконнорождённый брат. Старший. И он был совсем не лисом. Он был медведем!

Бастард королевских кровей пытался поднять бунт против брата. Был изгнан и пропал на многие годы. Двуликие живут долго. Судя по тому, что родители короля Каверия погибли внезапно, да еще в пути – братец-медведь приложил к их гибели руку. Наверняка надеялся вырвать власть из лап лисенка без проблем. Но Каверий был умен и хитер, а еще он был серебряным лисом – то есть очень сильным магически. Затея дядюшки провалилась. Он даже не высунул свой нос из берлоги.

Среди бумаг Каверия не было упоминаний о родственнике, лишь туманные слухи. Но корона сохранила маленькую подробность. У клана медведей трижды пропадали юные медведицы на выданье. Трижды с разницей в двадцать лет. Сначала женился дядюшка-бастард, потом его сын, потом – внук? Медведи один из сильнейших кланов. Они практически всегда поддерживают родню. Может, поэтому нападавшие были так уверены в себе? Надеялись, что трон займет их родственник с королевской кровью?

Королева просидела почти час, выискивая сведения о семье бастарда, но убедившись, что больше ничего нет, вызвала подкрепление. Парочка юных полукровок, получив задание и деньги, ушли в горы – искать следы похищенных медведиц. Вероника рассудила так. Мужчина один и медведем в пещере проживет. Будет охотиться, лопать сырое мясо и спать на куче веток. А вот женщина, даже медведица, нуждается в уютном доме, мягкой постели и вкусной пище. И в украшениях, платьях, развлечениях. Ни одна клановая принцесса, выросшая в неге и холе, не променяет родной терем на сырую пещеру. Значит, где-то в укромном месте должен быть выстроен уютный и красивый дом. А еще о нем должны знать медведи.

Глава 12

Получив от королевы скудные сведения, полукровки ушли, курьеры разбежались с письмами и приказами, а к ее величеству явились камеристки – настало время переодеваться к обеду. Задумчиво поворачиваясь перед зеркалом, Вероника оценила абсолютно лишенное вышивки и кружев черное бархатное платье и приказала подать траурный комплект украшений, которые она носила после смерти Каверия. Это были особенные камни. Черные, с легчайшей синей искрой в глубине. Оправленные в синий металл, своим видом напоминающий бархат или синие морские водоросли. Редкость невероятная – подарок Каверию от морского народа. Серебряный лис умел дружить со многими. Стоило об этом напомнить.

Лериан был неплохим правителем, но его тигриная натура порой не позволяла ему быть гибким. Сын предпочитал демонстрировать тяжелую когтистую лапу, а вот покойный супруг умел так обольстить-уговорить соседей, что договоры о дружбе подписывались на сто лет, что и для людей, и для двуликих было немалым сроком.

Еще раз оценив себя в зеркале, ее величество жестом подозвала одну из дам в скромном форменном платье.

– Что делают его величество и серебряный лис?

– Ругаются, – так же тихо ответила девушка. – Им принесли тюфяки, кувшин с водой и корзинку с хлебом и сыром. Еще немного инструментов, материалов и книгу по ремонту.

– Иногда в споре рождается истина, иногда – синяки, – с легкой усмешкой сказала Вероника и с легким сердцем отправилась на обед.

Стол на этот раз накрыли в парадном зале. Магические огоньки разгоняли хмурый сумрак дождливого дня. Сияли приборы, одуряюще пахли деликатесы, доставленные из кухни главного дворца, в углу опасливо жались к стенам незнакомые белой лисе дамы. Она осторожно потянула носом и сдержанно хмыкнула. Оборотни слукавили. На съедение королеве-бабушке прислали «младших» жен. Так долгоживущие называли любовниц, наложниц и матерей бастардов из низших или разорившихся кланов. И девушки, стоящие рядом с матерями, были бастардами либо полукровками, а порой женщинам и вовсе не родственницами.

Вероника заняла свое место на высоком стуле со спинкой, украшенной королевским гербом. Потом кивнула гостьям:

– Дамы, прошу вас разделить со мной трапезу!

Кто-то вздрогнул, кто-то смиренно понурился, но никто не посмел отказаться. Королева наблюдала. Да, все красивы. Многие молоды. В «младшие жены» уродин берут редко. Это ведь игрушка, иногда ценный приз. Бывает, что и трофей. Пока оборотень не обрел истинную, имеет право развлекаться, как позволяют сила и кошелек.

Есть пара дам постарше и… законная жена! Более того – истинная! Белая лиса с удовольствием откусила кусочек утки в апельсиновом соусе и пристально взглянула на сильную и гибкую пантеру, сидящую практически напротив. Интересная особа. Опасная. Но… что-то в ней не так.

– Леди, представьтесь! – королева указала кончиком вилки на черную кошку и оценила ее пламенный взгляд.

– Леди Цинтия, – все же ответила пантера.

– Чем вы прогневали супруга?

Кошка сверкнула желтым глазом, но моментально взяла себя в руки. Вообще оборотни считали дико неприличным поддаваться инстинктам и призывать зверя в помещениях.

– Я пришла сюда сама, – сквозь стиснутые зубы процедила леди, удерживая трансформацию клыков.

– Вот как, – Вероника положила на тарелку ломтик любимого белого сыра и продолжила беседу. Остальные дамы замерли, опасаясь прервать королеву неловким движением. – Вас наняли убить меня? Или короля?

– Что? Нет! – недоумение и обида кошки были искренними, а запах подтвердил ошибку правительницы.

– Тогда почему вы здесь? Этих дам прислали мне на заклание. Их отцы и мужья не верят, что я сумею удержать власть до совершеннолетия короля. Поэтому пожертвовали младшими женами, полукровками и бастардами. Вы – единственная здесь законная жена. Да еще истинная.

– Я действительно пришла сама, – пантера давно положила приборы, но упрямо смотрела в тарелку. – Я… необорот. Мой муж стыдится меня. Прячет в задних комнатах. Не все знают, что он женат. Мне лучше жить и умереть здесь, у вас, чем видеть, как моя пара стыдится меня!

– Необорот? – белая лиса недоверчиво потянула носом. Она явно ощущала крупную черную кошку. Молодую, да, но вполне себе половозрелую и сильную.

Пантера пожала плечами:

– Иногда, когда волнуюсь, появляется желтизна глаз или клыки, но я ее не слышу…

Вероника задумалась. Кошка есть. Девушка есть. Если бы связь между ними прервали – девушка умерла бы очень быстро. В разы быстрее человека. Значит, дело в чем-то другом.

– Оставайтесь, леди Цинтия, попробуем решить вашу проблему, – кивнула своим мыслям королева и выбрала себе румяный пирожок с мясной начинкой. Беседы беседами, а кто знает, когда еще получится поесть?

Постепенно Вероника разговорила и остальных дам. Надоевшие и постаревшие «младшие жены», любовницы и даже одна девка из веселого дома, притащенная в клановый особняк, отмытая и переодетая за час до визита во дворец.

«Ай да советники!» – мрачно думала королева, отрезая крохотные кусочки мяса от жаркого. Казнит она сейчас этих дам – и станет «кровавой королевой», злодейкой, погубившей оборотниц. Приблизит к себе – и покровители напомнят о долге, будут теребить несчастных, заставляя шпионить и доносить. А между тем ее воспитанники не могли закрыть собой все потребности трех особ королевской крови.

Однако спешить Вероника не стала. Закончила трапезу, поблагодарила дам за визит и предложила остаться тем, кому некуда идти.

– Покои в этом дворце скромные, работы много, но всегда будет еда, крыша над головой и форма.

К ее удивлению, остаться пожелали все. Кто-то из чувства обиды на мужчину. Кто-то – понимая, что возвращение в клан станет началом конца. Ее величество вызвала дежурную воспитанницу и приказала разместить гостий в отдельном крыле.

– Если кровать в комнате большая, размещай мать и дочь вдвоем, не подерутся, – говорила Вероника, мысленно хватаясь за голову. Свое щедрое «вдовье» содержание она тратила на воспитанников, и все оно было расписано до монетки на год вперед. Теперь же ей предстояло взять на довольствие еще дюжину женщин и регулярно кормить советников, гостей и любопытных.

Казна Лериана была цела и даже запечатана. Открыть ее мог Керн. Да и сама королева в парочку передних залов могла войти. Но ей нужны были не украшения, а деньги. И вот тут вставало слишком много вопросов. Что ж, еду, дрова и белье пока можно «одалживать» в главном дворце, но через месяц-другой проблема станет острее. Новым фрейлинам, слугам и охране надо будет платить жалование. Голова пухла от срочных дел, которые хорошо бы решить прямо сейчас, а лучше еще вчера! Впрочем… Зачем все делать самой?

– Дамы, – Вероника остановила новеньких. – Есть среди вас те, кто занимался ведением бумаг, закупкой продовольствия и прочими домашними делами?

Несколько оборотниц явно встрепенулись.

– Отлично! Зайдете ко мне, как устроитесь, я дам вам задания. У кого красивый разборчивый почерк? – еще две робко подняли руки. – Отлично! Будете моими секретарями! Кто знает, где и что можно продать или получить тайный займ? – на этот вопрос, чуть покраснев, среагировали две самые старшие – львица и лань. – Вы зайдете ко мне перед ужином. Обсудим. Все, леди, не задерживаю! Жду вас у себя!