Четвёртая империя

Через несколько минут полёта мы увидели, как трое людей отстреливаются неподалёку от двух гетеройцев в скафандрах.

Естественно мы решили помочь сородичам. Немного разобравшись в управлении Майк смог навести орудия звездолёта на пришельцев и выстрелить. Попал он далеко ни с первого раза, но количество выстрелов было огромным и ему удалось уничтожить врага.

Мы приземлились неподалёку. Недавно отстреливавшиеся люди с опаской поглядывали на приземлившийся звездолёт. Ещё не выйдя из него, я крикнул:

— Не стреляйте! Свои!

Мы вышли и переговорили с ними. Оказалось, что они последние уцелевшие бойцы с военной базы, расположенной неподалёку. Ещё в первый день вторжения их базу уничтожили и из всего полка выжило лишь два десятка солдат. Они бежали, скрывались, отстреливались. На них охотились гетеройцы. Они выходили из битвы победителями, но теряли людей в каждом бою и сегодня они остались втроём.

Они были удивлены тем, что нам удалось захватить звездолёт и что у нас на борту есть живой пришелец. Они сказали, что нам нужно кое с кем встретиться.

Кое-кто оказался не совсем обычным человеком. У него были какие-то отклонения. Он был не совсем нормальным и лежал в психушке до того, как всё завертелось. Но природа не забирает что-то просто так. Она всегда даёт что-то взамен. Хоть тот тип и был психом, но он просто на ходу выучивал другие языки. Стоило ему услышать иностранное слово, и он запоминал его навсегда. В общем этот малый мог говорить с гетеройцами. Но беда была в том, что нам с ним говорить было не очень легко, да и гетеройцам с ним тоже. А Система в то время ещё не обучила всех нас дэльфурийскому, так что единого языка для общения не было.

Ребятам удавалось пару раз брать яйцеголовых в плен, и они пытались с ними говорить через этого ненормального, но ничего так и не вышло. А вот с нашим всё пошло как надо.

В общем забрали мы ребят и отправились в путь, который через многие годы в конце концов привёл меня к вам. Но прежде чем это случилось ещё слишком многое должно было произойти.

Мы полетели в космос. Майк уже неплохо ориентировался в приборах и смог вывести на экран карту ближайшей части галактики, после чего получил первый уровень навигации. Экран был голографическим и появился в воздухе прямо перед нашими лицами. По условным обозначениям мы смогли различить нашу планету, звёздную систему гетеройцев и ещё несколько планет и каких-то станций. После продолжительного совещания и нескольких часов споров мы приняли решение. Мы отправились на планету, обозначенную таким же значком, как и наша. Если верить пришельцу и переводчику, то этот значок означает что-то вроде «враг». А враг моего врага как известно мой друг. Мы не ошиблись.

Мы совершили первый в нашей жизни гиперпрыжок и переместились в пространстве на десятки световых лет. К сожалению, прыжок не мгновенен и занимает какое-то время, прямо пропорциональное расстоянию, но к счастью намного меньшее чем при перемещении вне гиперпространства. После нескольких дней полёта гиперпрыжок был завершён.

Мы вынырнули из гиперпространства возле Грела — родной планеты грелингов. Сперва нас едва не сбили военные. Затем, после весьма затруднительных переговоров к нам отправили два истребителя в качестве конвоя и сопроводили на космодром.

Грелинги были гораздо более развиты в техническом плане, чем люди и уже вовсю осваивали космос не только за счёт примитивных химических двигателей, но и знали секрет гиперпрыжка и вовсю орудовали гравитационными двигателями. Они не убили нас. Мы стали для них не то гостями, не то пленниками.

Встреча с ними не произвела на меня такого впечатления, как встреча с гетеройцами. Да и нет тут ничего удивительного. Ведь в первый раз всегда страшнее, чем во второй. Да и к тому же грелинги из всех рас Содружества наиболее похожи на человека как внешне, так и своими привычками. Подумаешь, три глаза у них вместо двух, зрачки треугольные, да головы лысые. В остальном люди, как люди. Тоже музыку слушают, любят развлечения, алкоголем не брезгуют. Да, могут конечно с помощью телепатии общаться, технически более развиты чем мы и являются ярыми противниками любых вмешательств в генетический код и всячески стараются не допустить появления искусственного интеллекта, но это мелочи.

Как оказалось, местные тоже подверглись непонятному феномену и не понимали его сути, лишь строили догадки, свалив всё на технически продвинутую расу дэльфурийцев, что исчезла одновременно с появлением феномена. Тогда учёными грелингов и было придумано название для эффекта — Система.

Мы пробыли на Греле примерно год. Система за это время преподнесла подарок в виде всеобщего знания дэльфурийского, а благодаря грелингам мы узнали много полезного. Оказалось, что мы не первые люди на Греле. Незадолго до нас прибыло ещё два космолёта с такими же счастливчиками как мы, а в течение года, проведённого на чужой планете, прилетели ещё несколько. Одним из прибывших был он — Мор. Человек, на долгие годы сделавший меня пиратом и изменивший мою судьбу.

Конечно это не настоящее его имя. Это прозвище, а как его зовут на самом деле не знает никто. Самый грозный пират во всём Содружестве. Мор. Произнося это слово матери пугают своих детей.

Что-то есть в нём пугающее. Он не обладает двухметровым ростом или крепкими мышцами, командным голосом. Но зато у него будто стеклянный взгляд, давящий на тебя и заставляющий отвернуться. Казалось взглядом он может тебя испепелить. Не было такого человека, который смел бы ему перечить. Все ощущали себя букашками рядом с ним даже если были выше и сильнее. Наверное, тут всё дело в характере, в особом состоянии души.

Может показаться что я восхищаюсь им, нет это не так… Скорее я ненавижу его, хоть он и убил кучу гетеройцев лично, а мы под его командованием истребляли их сотнями, но всё же плохого он сотворил гораздо больше, чем хорошего. Грабил гражданские суда инопланетян, угнал у грелингов прекрасный корвет, грабил людей, грабил нашу родную планету после её освобождения.

Пожалуй, стоит рассказать, как мы с ним познакомились.

После моего прибытия на Грел прошло несколько месяцев. Мне сделали операцию и прикрутили к моей культе механическую руку, коей я пользуюсь по сей день. Честно говоря, отличная вещь, хотя и хуже родной, но зато эта не чувствует боли. Кстати за всё время использования она ни разу не подвела меня. Отличная техника. Я лишь изредка вынимаю из неё аккумулятор чтобы зарядить и смазываю чтобы не скрипела.

Я уже успел немного обжиться, познакомился с местными механиками, которые занимались ремонтом звездолётов, мне хотелось понять, как всё работает, как можно за несколько часов или дней преодолеть расстояние в десяток световых лет, как вообще эти штуки отрываются от земли. Мне позволили помогать здешним механикам, но естественно за мной присматривали. Мы ремонтировали «Звёздный ветер», кажется так называлось то судно. Перегорело несколько микросхем, проржавели некоторые детали, износились переборки, лопнули некоторые линии, растрескалось защитное покрытие. И хотя судно ещё было на ходу, всё же пришло время ремонта. Космос опасен и не терпит халатности. Перегорят основные схемы, затем запасные, резервные… А потом чик и всё! Ты болтаешься посреди безжизненного пространства и не можешь даже послать сигнал бедствия, а потому обречён сгинуть в тёмной пучине бескрайнего космоса. Ремонт продвигался не очень быстро, так как оборудования, которое нужно отремонтировать на корабле было огромное множество.

Тут всё и случилось. Мор, каким-то образом раздобыв оружие, ворвался на «Звёздный ветер», перестрелял охрану, механиков, а мне предложил отправиться на тот свет или лететь вместе с ним и ещё двумя людьми из его отряда. Так я потерял связь с Сарой, Майком, и с тех пор меня разыскивают спецслужбы Содружества, как участника кражи корабля и убийства гражданских.

Этот день испортил всю мою жизнь. Я ведь знаю, что всё могло быть иначе! Я в любом случае отправился бы в космос, но вместе с дорогой моему сердцу Сарой, смышлёным Майком, психом-полиглотом и остальными ребятами из нашей команды. При таком раскладе половина галактики не желала бы мне смерти, а среди грелингов я бы считался почётным гражданином другой цивилизации. Я бы мог участвовать в операции по освобождению Земли, скопить денег на то, чтобы отрастить новую руку и не таскать с собой эту железяку.

Но видимо кто-то свыше решил, что я не достоин столь лёгкой жизни, и должен стать матёрым пиратом. Мы грабили суда, которые нам попадались, будь то люди, гетеройцы, грелинги, джа или ещё кто-то. Иногда Мор договаривался с другими пиратскими капитанами, и мы совершали налёты на города на поверхностях планет, нападали на станции… На «Звёздном ветре» был абордажный модуль, с помощью которого, подлетев вплотную к другому звездолёту можно было проделать дыру в его корпусе и в скафандрах влезть внутрь. Обитатели же кораблей, которые мы штурмовали вылетали в открытый космос, у них вылезали глаза из глазниц, кровь просачивалась сквозь кожу, некоторых просто разрывало на куски из-за резкого падения давления. Ох, сколько же я навидался этих ужасных смертей за свой век! Мне до сих пор снятся кошмары, которые я вынужден топить в алкоголе. А эта тварь — Мор всего лишь качал таким образом уровень. Очень уж щедро Система отсыпает за убийство разумного…

Шли годы. Я уже смирился с тем, что стал душегубом. Мор преумножал свои богатства, а нам же доставались лишь крохи, которых хватало лишь на еду, женщин и выпивку, многие из нас гибли во время абордажей, а те, кто выживали спивались, в том числе и я. А те, кто был недоволен решениями Мора и всё же осмеливался ему перечить тут же оказывались за бортом.

Однажды Мор оставил несколько человек, которым доверял на одной станции в космосе, а тех, кого презирал больше других взял с собой. Нас это несколько удивило, но тем не менее мы обрадовались возможности немного отдохнуть на станции. Мор не сказал нам ничего, ни куда летит, ни зачем. Может показаться, что нам представилась прекрасная возможность, чтобы слинять подальше из-под гнёта этого вивисектора, но нет. Он бы нашёл нас где угодно, а кроме того спецслужбы любого цивилизованного государства давно точили на нас зубы, и мы могли появляться лишь на богом забытых станциях.

Мор вернулся спустя месяц, один на звездолёте. Никого другого из экипажа с ним не было, а сам он был сильно ранен в ногу. Лишь спустя какое-то время, когда я зашёл к нему в каюту чтобы переговорить, я увидел, что каюта его заметно опустела, и стал догадываться о том, что произошло.

Я понял, что он решил завязать с пиратством, а, чтобы обеспечить себе безбедную старость скопил немалое богатство, больше чем можно себе представить. Во время абордажей нам попадалось золото, серебро, старинные статуи различных цивилизаций и эпох, тонны таурия, различные антикварные штучки, обналиченные кредиты. Всё это с помощью посредников Мор сбывал, а добытое хранил в золоте в трюме и своей каюте. Он не доверял банкам и электронным счетам, которые в любой момент могли заморозить любой вклад.

И вот однажды Мор решил собрать всё, что у него накопилось за многие годы и сделать схрон на неведомой планете, на случай если сильно припечёт. Тогда у него была бы неплохая подушка безопасности, с помощью которой можно было начать всё с начала, либо просто безбедно жить долгие годы.

Где находится эта планета я не знал, не знаю и сейчас, на том куске карты что мне удалось забрать с собой указаны лишь координаты точки на планете. Координат самой планеты у меня нет. А о том, как ко мне попала эта карта я расскажу чуть позже.

Так вот, Мор решил собрать всё в одном месте. Взял часть людей, которых считал самыми бестолковыми и никчёмными, заставил таскать всё это барахло из трюма, спрятал в тайнике, а затем просто убил, чтобы никто из них не мог воспользоваться его тайником. Поскольку он планировал и дальше бороздить просторы галактики, он решил составить карту чтобы не забыть точное местонахождение своих богатств, ведь лет ему было немало и маразм был не за горами. Электронике и Системе он не доверял никогда. И правильно делал. Нас отслеживала полиция Федерации, спецслужбы Содружества, военные грелингов, другие пираты, в общем все, кому не лень, а хранить ценные данные во встроенном блокноте Системы вообще дурной тон. Поэтому надёжнее всего было ценные сведения записывать на бумаге.

После той истории прошло много лет. Экипаж Звёздного ветра пополнился новичками. Мы продолжали грабить. Однако теперь мы действовали гораздо осмотрительнее, нападали на другие звездолёты намного реже, атаковали в основном гетеройцев. Шли годы. Но ничто не может продолжаться вечно. В конце концов нас выследил огромный линкор Федерации, отправленный явно по наши души. Вместо того чтобы уйти в гипер, Мор приказал идти на абордаж. Очевидно к тому моменту он окончательно сбрендил, ведь команда у нас была неполная, да притом по большей части состоящая из новичков. Из старой гвардии был я, да ещё пара человек. Да и количественно мы были не в выигрышном положении. Двести человек экипажа на нашем корабле против примерно тысячи на линкоре. Конечно, к тому моменту у нас был неплохо приподнят уровень и характеристики, но и атакующие тоже наверняка не были зелёными новичками.

Когда мы сближались с линкором они в нас не стреляли. Очевидно у них был приказ взять Мора живым.

Кстати это была не первая безумная затея нашего предводителя. Обычно всё решала наша скорость, манёвренность, удача и репутация. Да что уж там говорить, если бравые космические пехотинцы практически писаться начинали при одном лишь упоминании Мора, будто младенцы.

Обычной нашей тактикой было палить изо всех орудий по гипердвигателям противника, чтобы он не мог скрыться, затем по корпусу, чтобы отвлечь внимание, если звездолёт был безоружным. Ну и по орудиям, конечно, палили если такие имелись. Затем мы максимально быстро уменьшали расстояние до противника и брали его на абордаж. Вот наша стандартная схема, которая до этого момента почти никогда не отказывала. Хотя кому-то и удавалось убежать от нас. У нас у всех были бронекостюмы, которые защищали от космической радиации и оружия врага. С их помощью мы успешно перебирались на борт противника, и убивали оставшихся в живых, беспомощных защитников.

Мы и до этого совершали нападения на линкоры и добивались успеха. Оставшийся в живых враг капитулировал, мы забирали то, что считали нужным и убирались прочь. Или же, если экипаж геройствовал и не хотел сдаваться мы убивали всех, благо опыта у большинства их нас было в разы больше чем у военных, у большинства из которых реального боевого опыта не было, а уровни сильно уступали нашим. Почти все они видели врагов до этого лишь на картинках в учебных комплексах, а это совсем другое, нежели настоящий бой.

Но в этот раз всё пошло наперекосяк. Как оказалось, экипаж состоял из элитных бойцов и их отправили специально на нашу поимку. Первые наши бойцы, ворвавшиеся на борт, оказались в ловушке, в них стреляли со всех сторон. Затем солдаты перешли в наступление и стали перебираться к нам на борт, мы не могли сдержать их напор и Мор приказал отступать, впервые за двадцать лет. Несколько наших ещё были на линкоре, но мы не стали их ждать. Нужно было как можно скорее уносить ноги.

Мы смогли отбить наступление солдат и заперли оставшихся в абордажном отсеке. Но они не сдавались — проделали дыру в перегородке, отделяющей их от нас. Снова началась пальба. Мор был зол как никогда, кричал что мы идиоты и не можем даже справиться с какими-то сопляками из армии Федерации. Он решил сам во всём разобраться, взял винтовку и стал убивать солдат одного за другим. Его уровень был гораздо выше, чем можно себе представить, а бронекостюм усилен гидравликой, отчего Мор был гораздо сильнее, чем простой человек.

Ударом ноги он сломал колено первому бойцу, а затем прикладом его добил, выстрелил в грудь второму, не успевшему опомниться солдату, затем убил ещё троих, но всё-таки даже такому везунчику как наш капитан не могло везти вечно. Врагов было больше чем нас, и Мор остался в окружении. Не знаю, что за навыки у него были, но взять его удалось лишь с огромным трудом. Когда федералам удалось разломать его бронекостюм, то от его кожи рикошетили пули! Уже не надеясь его убить, федералы стали палить в него из парализатора. После нескольких десятков выстрелов он всё же потерял сознание.

Я решил спасти свою шкуру, побежал на мостик, закрыл все переборки и с парой уцелевших товарищей полетел на ближайшую станцию, которой был как раз «Призрак», надеясь, что к тому времени как я приземлюсь, эти ребята из спецназа земного альянса не прорвутся к нам и всё ещё будут расправляться с закрытыми гермодверьми. Со мной был Ларго, такой же ветеран как и я, который был с Мором с самого начала. Он был отличным пилотом, лучших я не видывал. Он с лёгкостью уводил наш корабль от выстрелов линкора и вскоре мы смогли уйти в гипер. К счастью путь в каюту Мора был свободен и пока мы летели я воспользовался этим, чтобы её обшарить. Ларго был занят, так что у меня была пара часов на осмотр. Я перерыл всё, но нашёл лишь старенький револьвер, несколько небольших серебряных слитков и клочок бумаги с координатами. Я чуть ли не закричал от радости, но почти сразу увидел, что это координаты точки на планете, а вот самих координат планеты у меня не было. Я ещё раз перерыл всё, но второй половины не нашёл.

К счастью космодесантники Федерации не успели распилить все переборки и добраться до нас, когда мы прибыли на «Призрак». Мы бросили корабль и ближайшими рейсами убрались со станции, пока космопехотинцы не выбрались со «Звёздного ветра». Тогда мы с Ларго и попрощались. Мы разделились, чтобы нас было сложнее найти.

Почти десять лет нам пришлось скрываться, подделывать документы, подкупать полицию, переезжать с места на место, пока более-менее не успокоились федералы желая нас поймать.

Однажды мы случайно встретились с Ларго. К тому времени мы уже потратили почти все свои сбережения. Переговорив с ним мы решили попытать счастья и попробовать отыскать сокровища Мора.

Нужно было раздобыть какой-то корабль и экипаж. Ларго решил самостоятельно накопить на мероприятие, я же был за то, чтобы найти того, кто поможет нам. На небезызвестной вам космической станции у меня был один хороший знакомый и я решил встретиться с ним.

Я отправился на «Зарю» со знакомым контрабандистом, который и помог мне пробраться на станцию, а Ларго нанялся пилотом к одному контрабандисту из числа вальморов. Мы с Ларго были друзьями и летали вместе с Мором с самого начала, лишь мы смогли уцелеть, остальные же время от времени умирали, занять их место тут же спешили другие. А теперь остались лишь я да Ларго.

Лететь сутки на звездолёте в трюме вместе с багажом не самое приятное занятие. Поэтому, прибыв на «Зарю», я решил немного расслабиться. В общем я пил и гулял без остановки целый месяц, кое-какие финансовые запасы у меня всё же были. И вот в один прекрасный день, мне позвонил один тип, который сказал, что у него есть дело ко мне и нам надо встретиться. Договорились встретиться с ним через час, в одном из закоулков станции. Я постарался максимально протрезветь, чтобы хоть немного соображать на встрече. Принял ледяной душ, выпил пару таблеток и отправился на встречу. Едва увидев его, я понял, что он пират, ведь рыбак рыбака видит издалека. Хоть я и не видел его раньше, но мне сразу стало понятно, что это тот, кто нужно. Он тоже понял, что ищет меня. Мы не успели толком поговорить, он лишь сказал, что его послал Ларго ко мне и просил передать, что у него есть сведения интересующие меня. Мне стало ясно, что речь идёт о второй половине карты. Видимо Ларго как-то удалось добыть её или информацию о ней.

Он хотел сказать мне ещё что-то, но вдруг он захрипел, свалился на колени, а потом рухнул на пол. Из шеи у него торчал кончик иголки. А где-то далеко в переулке мелькнула тень. У меня не было с собой оружия, так что я решил уносить ноги. Я сменил гостиницу в которой жил последний месяц на комнату, которую снял у одного местного. Нужно было действовать — в любой момент могли убить и меня. Я не имел ни малейшего представления о том, кто это был, и почему он убил того парня. Возможно кому-то ещё было известно о карте и за ней велась охота, или это спецназ Федерации решил тихо и бесшумно устранить оставшихся в живых пиратов со «Звёздного ветра», а может это была просто ошибка или случайность. Версий множество и гадать нет смысла. Мне нужно было как можно скорее покинуть грёбаную «Зарю». Через одного знакомого мне удалось узнать, что Ларго находится на станции «Козырь», вместе с остальным экипажем его нового корабля.

Мне нужны были деньги, документы, и люди, которые бы помогли. Я отправился на встречу со своим знакомым в бар, рассчитывая на помощь. Я прождал час, два, три, и уже изрядно напился, а он так и не пришёл, а значит с большой вероятностью он был мёртв. Тут ко мне за стол и подсел Юра, а поскольку я был пьян в доску, всё ему разболтал. К моему удивлению он не раздумывая согласился помочь деньгами и делом.

Глава 6. Дело труба

— Всё! Конец истории. После я действовал вместе с вами и с вами же планирую сотрудничать дальше.

— Думаю нам кое-что нужно обсудить. По какой-то причине об этом ты ни разу не упомянул в своём рассказе, — сказал Борис.

— И что же это? — удивлённо спросил Джон.

— Делёж добычи, — хотя Борис и не был человеком алчным, однако он решил что это обязательно следует обсудить, во избежание дальнейших споров и неурядиц.

— Ха! — крякнул пират. — Не думал, что ты об этом заговоришь… Ты до этого момента ни разу не интересовался нашим путешествием, Бизон! Что вдруг тебя заставило сейчас заговорить об этом?

— Да не говорил. Как минимум потому, что мне никто не давал вставить слова. Но это не значит, что у меня в голове пусто и я не обдумываю наше положение. Раз уж вы втянули меня в эту авантюру, оставив с дырой в кармане и полицией на хвосте, я хочу получить от дела максимум выгоды, как минимум вернув свои вложения. Пусть это и звучит несколько жёстко и алчно, но до этого ты, Джон, не упоминал никакого Ларго, соответственно вопрос разделения шкуры не убитого медведя не стоял так остро. А поскольку я не хочу, чтобы в самый ответственный момент ты или твой дружок внезапно проломили мне череп из-за жалкой монетки, думаю нужно обсудить этот вопрос немедленно.

— Ну что же… Ты прав, Борис. Выскажешь своё предложение?

— Делим так: сорок процентов мои, тридцать Юры, тридцать ваши с Ларго.

Брови Джона от возмущения поползли даже не на лоб, а куда-то на затылок.

— Удивлён? Я объясню своё решение. Все финансовое спонсирование операции по большей части обеспечивается мной и чуть в меньшей степени Юрой. От тебя лишь требуется два куска карты. Мы наняли корабль, капитана, наймём солдат. Поэтому мы с моим товарищем на двоих получаем семьдесят процентов, а ты лишь тридцать.

Конечно же Борис не планировал получить всё требуемое, но знал, что Джон обязательно станет торговаться, поэтому пришлось закинуть удочку с непосильно огромной наживкой, чтобы заманить эту космическую акулу на крючок.

— Ха! А ты не так прост, как кажешься… Но послушай меня, сынок. Эти сокровища по праву мои и Ларго. Мы годами проливали за них пот и кровь! А ты с Юрием лишь подвернулись мне под руку. Вас можно заменить на пару других спонсоров, без карты-то вам всё равно не найти сокровищ. А на счёт команды я вот тебе что скажу: никто не просил тебя нанимать корабль и солдат! Мы с Ларго и сами вполне можем это обеспечить. Всё что требовалось от вас — это вытащить меня с этой долбаной «Зари» и помочь добраться до Ларго. Всё! За это вы и получите плату. А остальное мы сделаем сами.

— Стоп! — гаркнул Борис. — Вот поэтому я и найму команду и корабль — не хочу, чтобы твои дружки выкинули меня в открытый космос. За сокровищами полетим мы с нашим экипажем и на нашем корабле.

— Даже если и так, всё равно это не значит, что вам должны достаться проценты! Мой расклад таков: мы с Ларго получаем девяносто процентов, а чтобы компенсировать ваши расходы и приумножить потраченную сумму вам будет достаточно десяти…

Спор продолжался долго. Сидя в кают-компании за столом Борис и Джон обсуждали дальнейшие планы и решали вопрос дележа шкуры неубитого медведя. Юра, как ни странно, не вмешивался. Ему был больше интересен сам процесс охоты за сокровищами нежели их наличие. В конце концов решили поделить поровну между всеми, каждому доставалась четверть от заветной добычи.

Тем временем планета со «Втулкой» была уже совсем близко. Так называемую «Втулку» обнаружил исследовательский корабль Земной Федерации на планете Утория несколько лет назад. Это было огромное сооружение, построенное очень давно неизвестной расой с неизвестной целью. Она представляла из себя что-то вроде гигантской втулки или трубы, почти двух километров в диаметре и около пяти в длину. Её стенки были не цельнометаллическими, а с помещениями и механизмами внутри, которые люди приспособили под свои нужды. Людям нужна была военная база в этой части космоса для борьбы с пиратами, для противостояния вальморам, часто нападающими на пролетающие в этой части космоса торговые суда и для увеличения влияния новообразованного союза уцелевших землян. Базу решено было сделать именно тут. Это экономило не только время, но и деньги.

Были организованы тренировочные комплексы, завезли недостающее оборудование. Оборону держать здесь было легко, благодаря готовой монструозной конструкции, защищающей почти со всех сторон. А неподалёку поселились так называемые вольники. Это были люди, которые не желали жить в Федерации и считали, что каждая страна должна жить своей отдельной жизнью, со своими законами, границами, как это было до вторжения. Они организовали несколько своих лагерей неподалёку, завезли всё необходимое, занимались сельским хозяйством, добывали руды. Со временем вольники или как их ещё называли «борцы за свободу», организовали что-то вроде небольшого государства с армией, правителем и несколькими небольшими поселениями на нескольких планетах.

Изредка на «Втулку» и государство борцов за свободу нападали вальморы или пираты. К счастью атаки удавалось отбивать. Со временем у Федерации появились финансовые трудности, и «Втулка» перешла в руки частной военной компании «Ойрай», в которой когда-то служил Бизон.

— Ну вот чепстное слово, что вы тут забыли, а? Вот я вам сразу скажу: здесь ничего хорошего нетпф! Понимаешь, да? Летели бы мы лучше куда-нибудь на Землю, в Новый Париж… Знаете, как там красиво в это время года? — Еле выговорил Виктор Степанович, чьи нейроны буквально купались в этиловом спирте, вошедшему в кабину Борису. — Вот совершу я сепчас посадку и что? Ну что тут нужно таким как вы? Ик! Тут же одни солдатпфы! Честное слово, ни одной бабы симпатичной даже нет.

— Ох ни за слабым полом мы сюда прилетели, Виктор Степанович, ох ни за ним! Дело у нас тут есть. Крайне важное! — успокаивал капитана Борис. — Но если это вас так беспокоит, мы тут не задержимся, максимум денёк и всё, дальше полетим за бабами и выпивкой, всё как вы любите.

— Так что же ты молчал тогда, паразит? Это же совсем другое дело! Тогда я с вами, щесное слово! Вот сейчас я его как посажу, вот смотри, вот так, раз! — капитан слегка надавил на штурвал, «Мгла» слегка развернулась. — Два! — дрожащий палец нажал на какую-то мигающую зелёным цветом кнопочку — из звездолёта выдвинулись лапы, заменяющие ему шасси, — Три! — «Мгла» с лёгкостью приземлилась на выдвинутые лапы и чуть отпружинила за счёт амортизаторов. Внутри толчок был почти не ощутим. — Вио… Как же его? Ну это… Ву… Тьфу ты, гадина! Вуаля! Добро пжалвать на Уторию, «Втулка» прямо по курсу, господа! Можете отстегнуть ремни и идти по своим делам. Тока быстренько. Понятна?

— Понятно, понятно. Идём Юра, у нас куча дел. Джон ты останешься здесь. Не хочу, чтобы тебя увидели здесь и случайно арестовали.

Звездолёт сел внутри «Трубы» на одной из посадочных площадок. Со скрипом спустился проржавелый от времени трап. Первым вышел Юра, поскользнулся на выпавшей из кармана банановой кожуре и с диким криком улетел в направлении двери ведущей внутрь стенки «Трубы», попутно не забывая обматерить Бизона, пилота, свою жизнь и Африку, являющуюся родиной бананов. Ничуть не удивлённый этим, Борис, аккуратно спустился по трапу, обойдя кожуру.

— Что-то здесь не так, — прошептал Борис. — Никто нас не встречает… А если бы мы были врагами? Слишком тихо здесь, и нет никого. Нужно двигаться в командный центр, благо я ещё со времён своей службы здесь помню где он.

Темвременем Юра поднялся на ноги, отряхнулся и последовал за своим другом. Пройдя тесными коридорами мимо нескольких помещений друзья, если их можно было теперь так назвать, вошли в небольшую комнату, где им удалось наконец встретить человека, спящего за кучей мониторов.

Увидев его Борис подошёл к столу и ударил по нему кулаком с силой, отчего раздался сильный грохот. Бедолага вскочил, недоумённо посмотрел на потревожившего его сон мужчину слегка прищурившись, потом на Юру и произнёс высоким голосом довольно спокойно:

— Где мои очки? Вы случайно не видели? — Незнакомец стал шарить по столу руками в поисках. — Ах, вот же они! — В его голосе зазвучала неподдельная радость. Надев их, он вновь взглянул на вошедших. — Так, и что тут у нас? Вижу, вижу! Хотите поступить на службу значит? Хорошо, хорошо, солдаты нам нужны, у нас знаете ли пару недель назад ЧП приключилось, так что у нас теперь дефицит кадров. Но кого попало мы не берём, знаете ли — мы серьёзная организация, так что мы вас для начала проверим. По вам я сразу вижу, — незнакомец указал на Юру. — Вы человек способный, активный, наверное, и прокачанным умом отличаетесь. А вот вы! — на этот раз палец указывал на Бориса. — Вы видимо не боец, так сказать, да с мозгами у вас проблемы, судя по выражению лица. Вы про Систему вообще слышали? Или она вас посчитала существом неразумным и обделила своим вниманием?

— Слушай сюда, кретин! — протрубил громовым басом Борис. — Мы не устраиваться сюда на службу прибыли, а воспользоваться услугами наёмников! Так что скажи мне, любезный, где полковник Омаров, и что ТЫ, крыса канцелярская в его кресле делаешь?

— Как грубо! Ну и грубиян, ой-ой. Нельзя же так вот человека будить, когда он отдыхает от тяжёлых трудовых подвигов и прокачки уровней, вмешиваться в его жизнь, так сказать. А ну-ка вон отсюда! Я сказал вон! Пока не научитесь вести себя как положено ни каких наёмников не будет! А то и вовсе я охрану вызову!

Друзьям ничего не оставалось сделать, кроме как ретироваться и отправиться обратно к кораблю.

— Всё-таки я не понимаю, что здесь такое произошло, — сказал Борис уже за пределами «Втулки». — И спросить даже не у кого, куда пропали сотни бойцов, и о каком чрезвычайном происшествии сказал этот писклявый кретин. Думаю, мы пока не можем улететь. Нужно посетить поселение борцов за свободу, может быть им что-то известно.

— Не хочу признавать, Борян, но мне кажется ты прав. Без десятка бойцов нам дальше лететь не следует.

Кладоискатели отправились на звездолёте к селению Борцов за свободу, что располагалось неподалёку. По пути никто почти не разговаривал, лишь пилот сказал что-то насчёт того, что он сразу предупреждал, что лететь сюда не следует, девочек здесь всё равно нет, да и выпить никто не нальёт, мол у него нюх на такие вещи — навык специальный есть.

Поселение находилось неподалёку от «Трубы» в горах. Оно представляло собой скромные, в большинстве одноэтажные здания, сложенные мягко говоря из экспериментальных материалов. На окраине стояла пара небольших звездолётов. Тут было значительно оживлённее, чем в «Трубе». Звездолёт посадили прямо рядом с посёлком. На этот раз Юра выходил аккуратно, пропустив вперёд своего товарища. Навстречу им направился мужчина арабской внешности с пышной чёрной бородой, было ему на вид лет шестьдесят.

— Приветствую, господа! Рад видеть вас в своём скромном логове. Меня зовут…

— Аль Крейн. Верно?

— Рад, что вы меня знаете. Но к превеликому сожалению я вас совершенно не помню. Может представитесь, и скажете мне, человеку, которого знаете, зачем вы здесь?

— Я — Борис Янков, когда-то я служил в «Ойрай» и видел вас однажды на нашей базе. Вы мало изменились с тех пор. А это мой друг Юрий. Мы прилетели сюда, чтобы нанять солдат, но к несчастью пока мы этого не сделали. Там…

— Ах да, я знаю… — Аль Крейн понимающе закивал головой. — Этот человечишка, старший лейтенант, вставший на место полковника Омарова, после его смерти. Он утянет базу ко дну…

— Что? Неужели полковник погиб?

— Да, как не прискорбно, но это так. Хороший был человек и отличный боец. Но две недели назад произошло крупное сражение. Идёмте ко мне в шатёр и я вам всё расскажу.

Шатёр лишь снаружи казался чем-то безумно старомодным и бесконечно устаревшим. Внутри было довольно просторно, всё вокруг было напичкано электроникой: кондиционеры, компьютер, светильники, стойка с плазменными винтовками, над полом парил робот-пылесос.

— Борис, Юрий, располагайтесь поудобнее. — Аль Крейн указал на кресла. — Мне нужно многое вам сказать. Я очень рад вашему визиту, и вы довольно вовремя прибыли, в конце своего рассказа я объясню почему и сделаю вам предложение, от которого надеюсь вы не откажетесь. Две недели назад на базу напали. К моему глубочайшему сожалению сложно сказать, чего именно добивались нападавшие. Однако, судя по всему это были пираты. Среди них были и вальморы, люди и даже гетеройцы, и ещё куча всякого сброда. Хочу сказать, что в последние годы на трубу стали нападать всё чаще, однако столь крупного вторжения ещё никогда не было. Мне кажется, что до этого враги просто прощупывали базу, искали уязвимые места. Но к счастью мы совместно с «Ойрай» отбивали эти атаки с минимальными потерями. Но не в этот раз. Их было слишком много. Они напали двумя группами: первая, более крупная напала сразу на «Втулку», а вторая, более малочисленная атаковала нас — свободных людей.

— А что пленные говорят? Удалось кого-нибудь поймать?

— Удалось, но к сожалению лишь рядовых бойцов. Всё что они знают, так это то, что их атаманам посулили хорошую прибыль за то, что они разгромят и разграбят «Трубу». Ничего нового. Пираты из отряда, что напали на наше поселение думали, что раз мы борцы за свободу, а не наёмники, значит с нами легче справиться. Куда уж там! Каждый из нас знает, что живёт в постоянной опасности, у каждого есть оружие, каждый готов отдать жизнь за правое дело.

В общем не могу сказать, что легко, но всё-таки через три часа после вторжения мы сумели отбить атаку, а затем, потеряв несколько хороших ребят, отправились на выручку нашим соседям с военной базы. Мы всегда помогаем им отбивать атаки, а они нам. Такой негласный договор о взаимопомощи. Сказывается долгое соседство на опасной планете.

Во втулке бой был в самом разгаре. Пираты теснили наёмников, тем приходилось отступать внутрь базы, с большими потерями. Пираты не ждали нашего появления у себя в тылу, поэтому чаша весов склонилась на нашу сторону. Мы окружили их и через какое-то время полностью уничтожили.

Бой закончился, и я стал искать полковника. Я шёл в его кабинет, думал, что он как обычно заправляет оттуда всем. Но идя по одной из внутренних платформ, я увидел его тело с автоматом в руках. Вся его одежда была в крови. Ткань камуфляжной расцветки превратилась в чёрную от крови. Его застрелили, он не стал прятаться от боя, не наблюдал из штаба за происходящим, а сам с автоматом в руках шёл в бой, ведя за собой остальных. Это было ужасно. Но гораздо хуже было то, что в следующий момент на нас обрушилась новая волна нападающих. Они начали атаку с обеих сторон базы, так что отступать нам было некуда. Мы оказались в том положении, в котором недавно находились наши враги. Наёмники видели смерть своего командира, так что пали духом. Но своих бойцов я отправил в бой, выбора у нас не было. Нас оттеснили во внутристеночные помещения «Втулки». Нас осталось мало, но внутри тесных помещений легче было держать оборону. Постепенно наши силы таяли, но и боевой пыл наших врагов понемногу стихал. Они предпринимали всё новые и новые попытки добить нас, но каждая из них захлёбывалась.