Тайна эльфов моря

Дориэнт поморщился:

– Звучит не особо празднично.

– Звучит настолько ужасно, что у меня уши в трубочку сворачиваются. Неужели наследникам престола в Хрустальном дворце не дают уроки пения? – из-за колонны выступил огненный эльф Лофи. В огоньках светлячков он отблёскивал красным и золотом.

– Фу ты! – Лиа вздрогнула. – Зачем ты тут прячешься?

Лофи смущённо поёжился:

– На тот случай, если с тобой опять будет твоя подруга Серафина. Если бы она увидела меня после нынешнего позора с этой грязью, она бы наверняка тут же сбежала, только её и видели.

– А зачем ты вообще пришёл? – спросила Лиа.

– Да потому что надеялся увидеть Серафину, – ответил Дориэнт, и волосы Лофи вспыхнули так ярко, что светлячки шарахнулись прочь. – Что ж, в таком виде он может по крайней мере освещать нам путь. Я как раз забыл Люксияра в комнате. Если кто-то поинтересуется, почему мы взяли с собой Лофи, то мы просто скажем, что поллиноз нельзя танцевать вдвоём.

– Полонез, – поправила Лиа. – И его можно танцевать вдвоём, мы с мамой делаем это каждый Новый год: надеваем бумажные короны и танцуем вокруг стола в гостиной.

Лиа осознала свой промах слишком поздно! Здесь, в «Источнике», она не дочь Андреа Дорнмайер, а наследница престола Небесной империи. Её царственная мать, возможно, под Новый год занималась много чем, но вряд ли вдвоём с дочерью танцевала полонез в гостиной, приговаривая: «А теперь разворот!»

Лофи присвистнул:

– Наверное, круто быть дочерью королевы Титании Салиры Нокс и перенимать все обычаи эльфов воздуха лично у неё. Как бы то ни было, звучит очень внушительно и торжественно.

Секунду царила тишина, затем Лиа и Дориэнт дружно перевели дыхание. Как хорошо, что Лофи знал о жизни в Хрустальном дворце ещё меньше, чем Лиа.

– Хватит болтать, – сказал Дориэнт. – Нам нужно ещё кое-что сделать этой ночью, если Лиа хочет выдать наикрутейший взлёт всех времён. Покажем этой хмурой тучке Валмариане, на что способен истинный потомок Сребровласых, если ему бросают вызов.

Лофи сжал кулак:

– Во имя пылающих кратеров, Лиа справится! Я вот только не пойму, почему она, эльф воздуха, просто не сделает это. К чему эта затея с полночными тренировками?

Лиа ожидала этого вопроса. Глупо, но она ещё не придумала вразумительного ответа на него, ведь настоящая-то принцесса Воздуха должна была это уметь.

Дориэнт поднял глаза к небу, схватил Лофи за плечи и подтолкнул вперёд:

– Давай двигать, а то так и будем трепаться до рассвета. К тому же я тебе всё уже объяснял, но у тебя между ушами один дым да чад.

– Объяснял, правда? – спросил Лофи, поневоле переходя на бег.

– Да, – подтвердил Дориэнт. Но Лиа видела, как он на мгновение снял руку с плеча Лофи и скрестил пальцы. – Может, ты не слушал меня, а опять задумался о том, что Серафина считает тебя кучкой золы?

– Ах, – посетовал Лофи, – с этой ундиной чувствуешь себя так, словно прыгаешь из раскалённой лавы прямо в море.

Определяла направление Лиа плоховато. После того как они столько раз сворачивали и переходили с этажа на этаж, она уже не смогла бы сказать, находились ли они ещё в «Источнике» или нет. Ведь стены школы сложены из обтёсанных светлых камней, а здесь они были будто закопчёнными. Каждый шаг громко отдавался эхом, но никто не высовывал головы из бесчисленных дверей, выходящих в коридор. В отличие от Старой Башни, где размещалась комната Дориэнта, эта часть замка выглядела столь древней, словно она уже существовала в те времена, когда основатель школы, Видилис Зеленлист, был ещё юным ростком.

Лиа прижалась к Дориэнту:

– Где это мы?

– В этой части, что зовётся Чёрной Завесой, раньше жили ученики из народов, относящихся к стихии магии – до тех пор, пока тут не стряслось какое-то несчастье. По крайней мере, так говорят. Этот уголок «Источника» официально не считается проклятым, но большинство эльфов его избегают, – Дориэнт взял Лиа за руку и по-дружески сжал её. – Тут, возможно, не очень уютно, но это превосходное место для тренировки. Никто нас не увидит, потому что никого сюда по доброй воле не заманишь.

– А вот я в этом не уверен, – прошептал Лофи. – Говорят, что под Чёрной Завесой вроде бы должна находиться гостиная госпожи Маб Ночтайн. И сейчас мне кажется, что это вполне возможно, – он указал на клубы тумана, которые лениво стлались над каменным полом.

Да, любой школьник при виде тумана не мог не вспомнить о госпоже Маб Ночтайн, самой великолепной и таинственной учительнице «Источника», потому что около подола её платья неизменно клубился туман.

– И что, никто не знает, где находится её гостиная? – спросила Лиа.

– Когда ты хочешь поговорить с ней как с директром, можешь воспользоваться служебным входом в её покои, – взялся объяснять Дориэнт. – Но если ты хочешь попасть в её класс Сокрытия и Разоблачения, ты должен сам отыскать путь к её потаённой гостиной. Это вступительное испытание, без него не примут. Для этого нужно быть сообразительным и ловким, и потому с этим справляются только ученики старших лиг. Я знаю, о чём говорю: мы с Лофи уже пару раз пытались отыскать эту гостиную, но пока безуспешно.

– А было бы зажигательно записаться на курс к госпоже Ночтайн, – мечтательно произнёс Лофи.

Дориэнт кивнул.

– Так или иначе, а туман, сквозь который мы сейчас движемся, поднимается из внутреннего дворика, его-то мы и используем как тренировочную площадку. Это будет здорово, – однако его голос звучал не очень уверенно, и юноша сжал руку Лиа чуть крепче.

Внутренний дворик, куда привёл их Дориэнт, больше походил на круглую шахту; Лиа могла бы пересечь его за десять шагов. Каменные стены вздымались так высоко, что их край сливался с ночным небом, и трудно было сказать, где они заканчиваются. Посреди двора находился колодец, из которого и сочился туман, будто там сидел в плену дракон, извергающий дым.

– Миленько, – прошептала Лиа. – Вообще не возьму в толк, почему меня вдруг потянуло в мою уютную, тёплую постель.

Дориэнт хлопнул в ладоши:

– Сейчас ты почувствуешь свежий ветер на своём лице! Итак, давай-ка в стартовую позицию. Небольшая разминка – перелети через колодец.

Лиа слегка попятилась:

– Этот дворик чересчур тесен, я могу нечаянно удариться о стену или врезаться в Лофи.

– Не мельтеши, – Дориэнт помотал головой. – Забудь про своё горизонтальное сальто, просто лети вверх, всё время вверх и только вверх.

Скрепя сердце, Лиа вернулась на стартовую точку. Её крылья тут же высвободились и взволнованно завибрировали. Уж они-то были рады любой возможности полетать. «Что ж, приступим», – подумала Лиа и высоко задрала голову.

Тёмная шахта двора уходила в бесконечную высь. От одного взгляда вверх кружилась голова.

– Просто оторвись от земли, это же проще простого, – попытался подбодрить её Дориэнт. – Я бы непременно к тебе присоединился, но мне всё ещё запрещено летать.

– Ничего, – сказала Лиа. – Я справлюсь.

Она немного попрыгала на месте, однако её крылья не восприняли это как сигнал к немедленному взлёту.

– Представь, что поток воздуха без усилий возносит тебя ввысь, всё выше и выше. Тебе так легко, а земля под тобой становится меньше и меньше, – по голосу Дориэнта было понятно, что он ждёт не дождётся, когда ему снова позволят летать.

Лиа, напротив, представив, что какая-то невидимая рука забрасывает её в небо, покрылась холодным потом. Она даже ухватилась за край колодца на случай, если её попытается подхватить внезапный порыв ветра.

– Ясно, моя увлечённость полётами – ничто для таких, как ты, вросших в землю корнями, – Дориэнт похлопал Лиа по плечу. – Что ж, тогда план Б, хотя я был бы рад обойтись без этого. Лофи, нужна твоя поддержка, как договаривались.

Лиа увидела краем глаза, как Дориэнт сделал шаг назад и подал какой-то знак.

– Что-то мне это не нравится.

Лофи скривил рот в косой усмешке:

– Покорно прошу прощения, принцесса.

Секундочку. Что это значит?

Прежде чем Лиа успела запротестовать, у неё за спиной взорвался фейерверк – с грохотом, дымом и ливнем пылающих искр, которые врезались ей в спину и подпаливали серебристую материю её платья.

– На помощь!

Впереди был колодец, сзади потрескивал жадный, рассыпающий искры огонь. И когда Лиа почувствовала себя в ловушке, эльфийское тело взяло управление на себя и нашло в этих обстоятельствах единственный выход: вверх.

Это был взлёт, достойный стать легендой!

Лиа прошила воздух со скоростью молнии, наперекор всем боковым ветрам и нисходящим потокам. Она осознала, что летит как стрела, только когда тиара начала съезжать ей на глаза.

В следующий миг она оставила шахту двора и продолжала разгоняться выше и выше.

С криком «О не-е-ет!» девочка глянула вниз.

«Источник» уменьшался с бешеной скоростью. Она видела здание школы – отчасти замок, отчасти дерево, – прильнувшее к горе. Видела всю округу – луга, ручьи, горы, обильно поросшие лесом, видела внизу долину со спящей деревней и рекой, искрящейся в свете звёзд. А затем Лиа увидела нечто, что мгновенно заставило её позабыть о страхе высоты, хотя она забиралась в небо всё выше.

Мощная, исполинская волна поднялась над рекой в долине, она всё росла и росла.

Затем волна обрела форму.

Это было огромное чудище.

Целиком состоящее из воды.

10

Снижаясь с огоньком

Лиа вскрикнула.

Но ночной ветер сорвал крик с её губ и унёс прочь.

При свете луны девочка могла разглядеть, как речной монстр обретает форму. Наконец он стал похож на стеклянного великана, внутри которого пенилась тёмная вода.

Одним громадным шагом исполин достиг берега реки, затем наклонился и вытянул руку. На его ладони сидела, сжавшись, какая-то маленькая фигурка в плаще с капюшоном. Фигурка осторожно выпрямилась, и складки плаща расправились, прикрывая ноги… если ноги вообще имелись.

Затем произошло нечто такое, от чего Лиа резко остановилась.

Из-за валунов на берегу реки показалась ещё одна фигурка.

Лиа смотрела с большой высоты, но сразу узнала, кто это был: Серафина. Её зелёное платье, напоминающее морскую пену, искрилось в лунном свете.

Безо всякого страха ундина шагнула на ладонь великана, воинственно подбоченившись. Похоже, она что-то сердито говорила фигурке в капюшоне, которая тянулась к Серафине с ладони великана. Затем ундина отвернулась и исчезла за валунами.

Фигурка в капюшоне поникла, словно слова Серафины ранили её. Ладонь водяного чудища сомкнулась, скрывая её. Великан с шумом и плеском вновь улёгся в своё водяное ложе, волны вскипели, бешено сталкиваясь друг с другом, и широко разлились по берегу.

– Ничего себе, – прошептала Лиа.

Как назло, именно в этот момент воздух решил напомнить ей, что нельзя просто так зависнуть на одном месте.

– О-о…

Лиа едва успела схватиться за тиару; тем временем подол её бального платья сам собой обвился вокруг щиколоток, крылья пришли в движение.

И она понеслась вниз.

Не так стремительно, как прежде вверх, но всё ещё с головокружительной быстротой.

«Источник» нёсся на неё, приближаясь и увеличиваясь в размерах слишком быстро. Где же посреди этого хаоса строений и деревьев тот внутренний дворик, где ждут её Дориэнт и Лофи? Отсюда виднелось чересчур много внутренних двориков, башенок и ветвей.

«Куда же мне, куда?» – лихорадочно размышляла Лиа. Опасение оказаться на верхушке какой-нибудь башни или на балконе мастера До-Доббля внезапно оказалось сильнее страха перед бездной.

Чем ближе становился «Источник», тем труднее было разобраться, что к чему. Школа была большой, очень большой, и Лиа не видела ничего, что напоминало бы тот дворик, похожий на шахту.

Раз её крылья решили не раскрываться против встречного ветра, Лиа раскинула руки, чтобы замедлить падение. Может, удастся поймать благоприятный ветер, который отнесёт её на какой-нибудь луг. Тогда ей придётся лишь объяснить патрулю берестяных стражей, почему она летает по ночам, хотя ещё не получила разрешение на ночные полёты. Это значит нажить двойные неприятности: сперва с суровыми берестяными стражами, потом с госпожой Легкокрылль. Так себе перспективы. Лиа снова прижала руки к бокам.

Вдруг далеко внизу вспыхнул огонь. Сперва ослепительно-красным, затем искрящимся серебряным, цветом эльфов воздуха. Должно быть, это Лофи зажёг сигнальный огонь, чтобы она смогла отыскать дорогу назад.

«Затем как следует прицельтесь, – радостно объявила госпожа Легкокрылль в памяти Лиа. – Эльфы воздуха могут принять позу стрелы».

Лиа с с усилием перевернулась в воздухе.

«Теперь пересекайте слои атмосферы так, чтобы зайти на цель под правильным углом», – продолжала диктовать госпожа Легкокрылль у неё в голове.

Этого указания Лиа никогда по-настоящему не понимала, но её тело само сообразило, к чему готовиться, и приняло нужную позу. И как нельзя вовремя. Потому что посреди той путаницы, которую представлял собой «Источник», как раз проявилось кольцо стен, обрамлявшее тот самый дворик.

Серебристый фейерверк сиял и шипел прямо по курсу.

Лиа неслась головой вниз навстречу этому огненному шоу.

Её сложенные крылья изменили угол, и она сбросила скорость – уже не стремительная комета, а лёгкий бриз. Лиа сместила центр тяжести, как учила их госпожа Легкокрылль, и приняла вертикальную позицию. Легко, как пёрышко, она опустилась на вымощенный камнем дворик, и подол её платья вновь свободно распустился, словно цветок. Её приветствовал одобрительный гул, заменяющий эльфам аплодисменты.

Фейерверк уже отгорел, остался только дым, висящий в воздухе.

– Вот это взлёт! – Дориэнт вынырнул из дыма и обнял Лиа. – Это было лучше, чем легендарный полёт к Луне нашего прапрадедушки Раццара Златогрома Неудержимого. Я был в таком восторге, что даже чмокнул Лофи в щёку.

Подошёл Лофи, потирая щёку:

– Твой брат совсем ку-ку. Не будем забывать, что эльфы воздуха летают, потому что так им велено природой. А вы оба устраиваете из своего порхания какую-то бурю в лягушачьем пруду.