Дихронавты

– Все вопросы к Бюро Гидрологии.

– Ты имеешь в виду Бюро Халатности, Паники и Догадок?

– Не будь таким бессердечным. Не все же можно упростить до уровня геодезии.

Благодаря сонару Тео, Сэт видел идущие поперек улицы каналы, в которых сейчас не осталось ни капли воды. Последний раз, когда уровень воды в реке опускался до такой отметки, он был еще ребенком; его родителям, должно быть, приходилось самим носить воду в дом, но сам Сэт об этом не помнил.

– У нас есть данные вплоть до того дня, когда Бахарабад присоединился к Зироне, плюс топографические карты парников примерно за тот же самый период. Казалось бы, что кто-нибудь уже должен был усесться в музее и просто в этом разобраться.

– Если для гения вроде тебя – это всего лишь работа на полдня, тебе стоило упомянуть об этом пораньше, и я бы выкроил для тебя время.

– Ха. Я и не говорил, что это пара пустяков, но мы, по идее, могли бы справиться лучше.

В начале обучения топографы посетили несколько совместных занятий с гидрологами, однако у Сэта голова пошла кругом даже от основ. Формула инсоляционного температурного градиента по оси север-юг давалась ему без проблем; по сути это была простая геометрия. Но помимо этого существовал еще и высотный температурный градиент с дополнительными поправками, учитывающими уровень атмосферной влажности – которые, в свою очередь, не зависели исключительно от широты и высоты, а динамически менялись под действием всех остальных факторов. Воздушные массы поднимались и опускались, нагревались и охлаждались, становились более плотными или, наоборот, разреженными. К тому моменту, когда в этой картине появлялись хотя бы один-два горных массива, возможность рассчитать силу и местоположение ливней исходя из особенностей рельефа начинала казаться чересчур оптимистичной.

Когда до них дошла очередь, Сэт стал как можно быстрее орудовать насосом, чтобы упредить возможные жалобы от стоящих за ним людей. Уже занимался рассвет, и когда он перегнулся через ограждение, за которым поблескивала темная гладь реки, уровень воды, казалось, был еще ниже, чем четырьмя днями ранее.

Он боком отошел от насоса, после чего запрокинул голову и снова зашагал по улице.

– Всего один день, – онемело произнес он. – Неужели так скоро?

– При условии, что нам это не снится, – заметил Тео.

– Планировать сон на время экзаменов тебе явно не стоит.

– Взаимно, – раздраженно ответил Тео.

Сэт рассмеялся. – Тяжесть ведер уже давала о себе знать; из-за хлюпающих грузов, которые он нес в руках, тяжело давался каждый шаг – не помогала даже привычка к многодневным походам с инструментами и провизией в заплечном рюкзаке.

– Это совместная аттестация, – добавил Тео. – Ты будешь там не просто в роли моего писца, как и я – не просто в роли твоего поперечника.

– Знаю. – Но его гордость была все же слегка уязвлена осознанием того факта, что если Тео мог сдать экзамен, скооперировавшись с любым идиотом, который бы просто записывал его ответы, то самому Сэту пришлось бы справляться с той же ситуацией без посторонней помощи.

– Я просто рад, что завтра мы сможем спать до самого рассвета, – заявил Тео. – И этого уже должно хватить, чтобы склонить чашу весов в нашу пользу.

Пробираясь через забитый людьми зал, Сэт снова и снова встречал на лицах одно и то же выражение зачарованного облегчения. В свете желтых ламп – равно как и на рельефной картинке, которую показывал сонар Тео – все казались изумленными свалившейся на них удачей. Впрочем, на удивление довольные лица встречались даже среди студентов, которые – по информации Сэта – свой экзамен завалили. Должно быть, они просто радовались, что судьба избавила их от работы, которой им не очень-то и хотелось заниматься.

Сару и Джудит он нашел у одного из фуршетных столов, где они вели беседу с группой людей. Некоторых он узнал – они начали учебу раньше него, так что сейчас, скорее всего, уже работали топографами.

Джудит познакомила их друг с другом, после чего все поздравили Сэта и Тео с успешной аттестацией.

– Где бывали в последнее время? – спросил Сэт, не обращаясь к кому-то конкретному и рассчитывая получить ответ от человека, который сочтет свое путешествие самым интересным.

– В северных парниках, – ответила Райна.

– В парниках? В смысле рядом с ними?

– Нет, прямо в парниках.

Сэту никогда не доводилось слышать об экспедициях на территорию парников – не считая разве что глубокой древности, когда люди по наивности считали, что лето может оказаться не только конечным, но и проходимым, и надеялись вернуться с новостями о более благоприятном климате по другую сторону. Но любой адекватный человек понимал, что там, где полуденный жар заставляет воду буквально раствориться в воздухе, никакой обитаемой зоны быть уже не может.

– И на что они похожи? – спросил он.

Райна замешкалась. – Там жарко и влажно.

Он мельком глянул на остальных членов ее группы; судя по языку тела, они вместе прошли через суровые испытания и явно не были готовы к дурацким вопросам на этот счет.

– Есть новости насчет засухи? – спросил он, в надежде, что этот вопрос не будет выглядеть таким же бестолковым, как предыдущий.

– Слабее бури не стали, – ответил Хайдар. – Но теперь они движутся на запад.

Мысли Сэта на мгновение застопорились, не желая выходить из послеэкзаменационного оцепенения, чтобы вызвать в памяти карту водосборного бассейна, которая должна была пролить свет на реплику Хайдара. Но Тео продолжал молчать, и он заставил себя сосредоточиться.

– Похоже, дела плохи, – решил он.

– Если так продолжится и дальше, мы полностью лишимся притока воды, – подтвердил Хайдар. – Она вся уйдет в Орико.

Пока Сэт размышлял над его словами, Тео заметил:

– В Орико, конечно, не протолкнуться, но если городу достанется поток Зироны, разве им не следует принять и ее население?

В ответ Хайдар лишь уклончиво пробурчал, но его поперечник по имени Осман заметил:

– Межгородская политика не всегда отличается гостеприимством.

– К тому же у городов Орико появится повод для недовольства, – возразила Амина, поперечница Райны. – Даже если приток вырастет, нет никакой гарантии, что он сможет поддерживать такое количество людей в будущем. Если они позволят нам втиснуться сейчас, а потом сами столкнутся с засухой, это еще больше усложнит всем жизнь.

– Куда же тогда деваться Бахарабаду? – спросил Тео. – Или нам лучше расселиться по всей равнине и питаться дикими ягодами?

– Решать в любом случае не нам, – ответил Хайдар. – Все в руках планировщиков и дипломатов.

Стоя в зале для совещаний вместе со всеми остальными новоиспеченными топографами, Сэт поймал себя на том, что его взгляд снова и снова возвращался к превосходно отрисованной карте, покрывавшей почти всю восточную стену. На ней была показана часть обитаемой зоны, расположенная в пределах тридцати градусов относительно центрального меридиана; сюда картографы сумели втиснуть все, от высоты рельефа до разновидностей почвы. Чем больше Сэт размышлял над объемом сосредоточенной в ней информации, тем более абсурдной казалась ему мысль о том, что пятерка крупных поселений, выстроившихся вдоль берега Зироны, сможет просто мигрировать на запад, присоединившись к одиннадцати городам, которые уже в течение нескольких поколений следовали за руслом Орико. Решение было в равной степени непрактичным, как с точки зрения географических факторов, так и с чисто политических позиций. Проблема не ограничивалась количеством воды, переносимой течением реки: будет чудом, если им удастся найти достаточно земли, которая при должной ирригации и возделывании сможет прокормить всех переселенцев – и это лишь для одной сельскохозяйственной культуры; о гарантиях, что такое положение дел сохранится и после того, как шестнадцать городов мигрируют на юг, говорить не приходилось вовсе.

Джонас, директор Бюро Топографии, подошел к трибуне и обратился к собравшимся. – Три дня назад я имел честь принять вас в число представителей нашей профессии. Сегодня же я должен поделиться с вами куда менее торжественной новостью. Сведения, которые мы получили в ходе недавних экспедиций, целиком и полностью показывают, что окончание засухи откладывается на неопределенный срок.

Слухи об этом уже успели расползтись по городу, и все же Сэт видел, как изменилась атмосфера в комнате, когда люди начали осознавали всю серьезность проблемы. И если одни его коллеги чувствовали себя подавленными, в других эта новость лишь укрепила их решительный настрой.

– В принципе, – продолжал Джонас, – мы могли бы попытаться переждать сухую погоду и мигрировать вдоль русла реки на юг, обходясь остаточными грунтовыми водами в надежде, что Зирона рано или поздно восстановит свое былое великолепие. Но, по имеющимся сведениям, кое-кто из наших южных соседей подумывает о совершенно иной стратегии, которая требует как можно дольше удерживать занятую территорию.

Сэт ощутил вспышку гнева. Неужели зиронцам было так сложно объединить усилия ради общего блага? Все это ханжество, впрочем, исчезало, стоило лишь взглянуть на карту: даже если риск окажется оправданным для Бахарабада, нет никаких гарантий, что подобная стратегия поможет и всем остальным. Обычная широта Седингтона располагалась так близко к южному лету, что им пришлось перегородить реку плотиной, ведь иначе поток воды был бы потрачен впустую. Грунтовые воды, источником которых была сама Зирона, могли располагаться лишь к северу от плотины. И если Седингтон вместе со своей плотиной решит остаться на том же самом месте, идти вокруг него в обход будет совершенно бессмысленно.

– Прямо сейчас, – объявил Джонас, – нам нужно отыскать потенциальные территории для будущей миграции. Есть основания считать, что в южных парниках могут брать начало новые реки, текущие на север. Однако возможность получения надежных отчетов через вторые руки сейчас ограничена из-за конкурентной борьбы, которую развязала засуха. Наш долг – найти и обезопасить наилучший маршрут для миграции Бахарабада. Для этого нам понадобится обследовать как можно большую территорию к югу от города – и сделать это быстрее и тщательнее, чем любой другой город, способный извлечь пользу из тех же самых разведданных.

– Как и те, кому посчастливилось оказаться поблизости, – добавил внутренним голосом Тео.

Директор начал описывать детали экспедиций, которые должны были стартовать в течение нескольких ближайших дней; маршрут большинства из них доходил до самой границы южных парников. Сэт разглядывал пометки на карте, воодушевленный представившимся шансом покинуть город ради чего-то большего, чем простая учебная практика; ему не терпелось узнать, в какую группу распределили его самого. Мысль о том, что на кону стояло выживание самого города, и исход этой битвы целиком лежал в руках топографов, всегда казалась ему чем-то сродни хвастовству, которое было неотъемлемой частью самой профессии. Он никогда не думал, что однажды ему придется взвалить эту ношу на собственные плечи.

– Ты слышал, что он сказал? – настойчиво спросил Тео.

– Да. – Сэт говорил правду, однако ему потребовалось какое-то время, чтобы осознать ситуацию в деталях. Им с Тео предстояло стать частью западной экспедиции, куда также должны были войти Сара с Джудит, Азиз с Амиром – и Райна с Аминой, уже ставшие ветеранами парников. – Как думаешь, кто-нибудь знал о распределении заранее? – Воссоединение шестерки, работавшей вместе во времена своей учебы, не вызывало удивления, но встреча с лидерами экспедиции едва ли произошла исключительно по воле случая.

– Повезло, что мы произвели такое хорошее впечатление, – сухо заметил Тео.

– Подготовьтесь к путешествию, – посоветовал им Джонас. – Попрощайтесь с близкими. А если ваши семьи станут сокрушаться из-за вашего отъезда, просто напомните им, что это единственный способ сберечь процветание Бахарабада.

Сэт наблюдал, как Патриция возбужденно ковыляет к нему по полу. Она еще плохо держалась на ногах, но он нагнулся и схватил ее прежде, чем девочка потеряла равновесие и упала.

– Не балуй ее! – с упреком воскликнула Елена.

Сэт промолчал; он был не в том положении, чтобы давать советы насчет ухода за детьми. – Я буду по вам скучать, – произнес он. – Мои прекрасные племяшки.

Елена неодобрительно застонала, услышав, как он с межрасовой любовью отзывается о них во множественном числе; Патриция же просто улыбнулась, а Линн что-то блаженно пролепетала в ответ. Получив возможность нормально питаться, она набрала вес и в последнее время стала больше походить на форму полости в черепе своей носительницы, хотя и сейчас порой начинала ерзать, обнажая просвет, от вида которого становилось не по себе.

– Ты понял, что она сказала? – спросил у Тео Сэт.

– Это же просто младенческий лепет, а не какой-то тайный язык поперечников.

– Я просто подумал, что ты мог слышать ее четче. – Сэт прекрасно знал, что настоящего разговора на тайном языке поперечников он бы попросту не услышал.

– А я буду скучать по обоим братьям, – сказала Ирина.

Сэт почувствовал укол вины – однако Тео не выразил желания отменить экспедицию и остаться дома, чтобы присмотреть за сестрой. Родители Линн вместе с их осиротевшими ходоками так и не стали полноценной частью семьи, хотя в их пристальном внимании к обстоятельствам, в которых оказалась Линн, можно было, без сомнения, увидеть своеобразное влияние, отчасти сглаживавшее все неприятные моменты. Положение Ирины по-прежнему оставалось невыносимым, но изменить этого уже никто не мог; к тому же Сэт не верил, что в будущем ее ждет очередная физическая расправа.

Он бережно опустил Патрицию и Линн на пол и обвел взглядом комнату. Все встали пораньше, чтобы попрощаться, и если его с Тео родители всеми силами пытались сдержать тревогу перед долгим путешествием, то в надменности Елены и безразличии Дэниела было нечто занятное. Сэм почти ничего не сказал, так что его отношение к происходящему оставалось для Сэта загадкой; хотя, если вспомнить, что в этой семье поперечник оказался отнюдь не по своей воле, то он, наверное, просто грустил о потере союзника в лице Тео.

Рюкзак был довольно легким, но это лишь пока – большая часть припасов по-прежнему дожидалась на складе. Когда Сэт забросил поклажу на спину, его мать подошла к нему и положила руку сыну на плечо.

– Берегите друг друга, – сказала мать Тео.

– Само собой, – ответил Тео.

– И не позволяй ему творить всякие глупости, – добавила мать Сэта.

– Ты ведь понимаешь, что она обращалась ко мне? – произнес внутренним голосом Тео.

Сэт запрокинул голову и направился к выходу спиной вперед. Когда он откинул дверную створку вниз и сошел с крыльца, его печаль, наконец, ушла – сменившись сначала облегчением, а затем и чувством душевного подъема.

Часть II

Глава 7

– Похоже, мы идем не туда, – с мрачной категоричностью заявила Райна.

Амир наклонил голову и посмотрел на свой теневой визир. – Мы ушли слишком далеко на север или слишком далеко на юг? – спросил Азиз.

– Точно не скажешь, – ответила Райна.

– Значит, мы выберем направление…? – не унимался Азиз.

– Не можем же мы гоняться за этим лесом, – заметила Амина. – Остается только двигаться дальше.

Увидев, как обмяк Амир, Сэт задумался, стоит ли высказаться в его защиту. Они вместе занимались измерениями и проверяли друг друга; тот факт, что за последнюю серию наблюдений отвечал именно Амир, едва ли означал, что они сбились с пути по его вине.

– Это не навигационная ошибка, – неуверенно заметил он. – Мы не могли так сильно сбиться с курса.

– Верно, – согласилась Райна. – Лес мигрировал – может, отстал, может, наоборот ускорился, но гадать, в какую сторону он направился, бессмысленно. Нужна гарантия, что мы отыщем следующий.

– Хорошо, – тихо сказал Амир. Он начал укладывать теневой визир в свой рюкзак.

Райна направилась в сторону лагеря. Сэт обвел взглядом восточный горизонт, после чего запрокинул голову и проделал то же самое с западным, но разглядеть смог лишь неясные, пусть и многообещающие очертания, вздымавшиеся над бесплодной землей. Время от времени на средизимних равнинах попадались ягоды, которые они могли собирать прямо по пути. Этот источник пищи был настолько скуден, что ни одно постоянное поселение не стало бы тратить силы на его сборы, но его вполне хватало, чтобы без особых усилий спасти экспедицию от голода – и уж тем более, чтобы не блуждать в поисках еды наугад, как им приходилось делать сейчас.

– Почему поперечники не могут видеть дальше? – ворчливо произнес он. Блуждающий лес мог находиться всего в сутках пути к северу или югу, но где именно – они так и не узнают.

– Ты хочешь видеть дальше по оси? – спросил его Тео.

– Да.

– Попробуй подняться на высоту горы…

– Если я заберусь повыше, дальность обзора на запад и восток увеличится, – перебил его Сэт. – Но какой в этом толк?

– А я разве предлагал куда-то забираться? – сердито ответил Тео. – Тебе нужно воспарить на высоту горы. А потом просто посмотреть вниз.

Сэту потребовалась пара секунд, чтобы мысленно представить эту причудливую конфигурацию. Северный и южный темновые конусы никуда не денутся, только теперь от земли их будет отделять не пара шагов, а расстояние, равное его высоте над уровнем земли, и вся вышедшая за пределы конусов территория окажется на свету. Из всех бесполезных идей, когда-либо приходивших на ум Тео, эта, без сомнения, была самой изящной.

– Пока вы, придурки, тут шутки шутите, Сара чахнет на глазах.

– Я отдал ей половину своего пайка! – возразил Сэт. Райне пришлось настоять, чтобы девушка приняла пищу от своих коллег; сама она упорно твердила, что ее болезнь никак не связана с сокращением припасов. – Она придет в норму – ей просто нужно отдохнуть еще денек.

Амир, наконец, убрал свой визир. Он запрокинул голову и посмотрел на Сэта. – Нам нужны свежие припасы, и быстро – иначе плохо будет нам всем.

Сэт проснулся, почувствовав в палатке какое-то движение, но не стал открывать глаза и попытался вернуться ко сну. Амиру почти каждую ночь приходилось выходить наружу, чтобы опорожнить мочевой пузырь, но опыт подсказывал Сэту, что если он будет лежать неподвижно, то постепенно погрузится в сон и даже не заметит возвращения соседа.

Вслед за этим проснулся Тео. – Зачем ты собираешь рюкзак? – спросил он у Амира.

Воспользовавшись зрением своего поперечника, Сэт заметил размытые очертания исчезающих конечностей – Амир всячески изгибался, старясь не попасть под сонары Тео, но его рюкзак был виден довольно четко. И Амир не рылся в нем, пытаясь что-то найти – он нацепил его на спину, готовый выдвигаться в путь.

Сэт открыл глаза, однако в темной палатке от зрения почти не было толка. – В чем дело? – прошептал он.

– Я не дам Саре и Джудит умереть, – раздраженно ответил Амир.

– Мы должны доверять Райне и Амине.

– Доверять в чем? Где гарантия, что очередной лес не сбежит так же, как предыдущий?

– Так какой у тебя план? Лес, с которым мы разминулись, может быть где угодно. Ты надеешься отыскать его посреди ночи?

– Лес – ерунда, – ответил Амир. – Мы идем в ближайший город.