Странствия Ветра

— Нет, я не могла ошибиться, да и в рисунке твоей ауры отсутствуют характерные переплетения! — категорично отвергла мою версию незнакомка. — К тому же, ты не обычный пришелец-куцеухий! На тебя не действуют заклинания ментальной магии!..

— Вот как! — перебил я эльфийку. — Ты еще и ментальными заклинаниями в меня швырялась?

Крепко сжав руки незнакомки и добавив металла в голос, я потребовал:

— Изволь объясниться, если не хочешь, чтобы я применил к тебе грубую силу! Зачем на меня напала?

В глазах эльфийки вновь промелькнул страх, и она выпалила:

— Да не хотела я на тебя нападать! Когда заклинание обворожения не подействовало, мне показалось, что ты пройдешь мимо, ведь в твоих глазах светилось только дружелюбие, а упускать свой шанс на счастье попросту глупо! Вот и решила задержать тебя, чтобы другими заклинаниями попытаться привязать к себе и вызвать любовь.

— Хотела вызвать во мне любовь? Зачем? — удивился я. — Ты ведь совсем меня не знаешь? А вдруг я ленивый и никчемный? Да и искусственно вызванная любовь — неискренна!

— Без любви я остановлюсь в магическом развитии и быстро состарюсь! Мужчин в Великом Лесу в несколько раз меньше, чем женщин, а ты, хоть и пришелец, но не женат и внешне симпатичен, да и судя по ауре — очень даже энергичен. Я просто обязана была попытаться заполучить тебя в мужья. Что же касается искусственности любви, вызванной магией, то со временем чары развеются, а любовь перерастет в настоящую. Иного и быть не может! Я все же эльфийка!

Отпустив руки незнакомки, я, улыбнувшись, заметил:

— У меня, конечно, не очень богатый опыт общения с женским полом, но стать объектом брачной охоты — такого не мог даже вообразить. Ладно, если дашь обещание, что больше не будешь на меня охотиться, то я тебя не задерживаю — иди!

Бросив на меня полный сожаления взгляд, эльфийка скрылась в зарослях жимолости, словно легкий ветерок прошелестел листвой.

Поправив рюкзак и сверившись с поисковым браслетом, я наконец выбрался из оврага. Поблизости нашел и тропинку, идущую в нужном направлении. Тихонько насвистывая веселую мелодию, я шел по ней в приподнятом настроении. Отчего-то произошедшая в овраге стычка казалась мне забавной и достаточно курьезной, а ее виновница довольно милым созданием. Однако очень скоро я поймал себя на мысли, что хорошее настроение и великолепие окружающего пейзажа подействовали на меня расхолаживающе. Прекратив свистеть и остановившись, я внимательно прислушался. Голоса леса звучали обыденно, но один звук показался мне подозрительным. Немного постояв, двинулся дальше, чтобы через пару десятков шагов вновь остановиться. На этот раз все сомнения развеялись. За мной кто-то крадется, и этот кто-то, понятное дело, знакомая мне охотница на женихов.

«Настойчивая девица! Впрочем, если ей так хочется, пусть сопровождает», — подумал я и продолжил путь.

Правда, далеко уйти не удалось. Километра через три тропа вышла на берег широкой равнинной реки и заплутала в прибрежных зарослях.

Любая тропинка, даже самая малохоженая, должна куда-то да привести. Я надеялся, что это будет какой-нибудь мост или брод, но, к сожалению, тропа привела меня к затону со стоячей водой и оборвалась. Остановившись, я раздумывал над дилеммой: возвращаться обратно или прорубать путь сквозь заросли камыша и раскидистых кустарников, когда снова почувствовал на себе заинтересованный взгляд.

— Хватит прятаться, выходи. Поговорим! — громко сказал я и присел на поросший лишайником валун.

Эльфийка не заставила себя долго уговаривать, буквально в следующее же мгновение появившись из-за ствола раскидистой ивы. Мягко ступая по ковру низкорослой осоки, она не спеша подошла ко мне. Ее осанка и гордо вздернутый подбородок должны были убедить меня, что чувство собственного достоинства, а также степень самоуважения девушки пребывают на самом высоком уровне. Однако во взгляде больших ярко-голубых глаз застыла надежда.

— Раз уж ты все равно неотступно следуешь за мной, давай хотя бы познакомимся. Меня зовут Ветер, а как обращаться к тебе, очаровательное создание? — еле сдерживая улыбку от столь наивной демонстрации, представился я.

— Лаэль, — нараспев произнесла эльфийка.

— Звездочка, значит. Красиво! — все же улыбнулся я. — Слушай, ты же, наверное, знаешь все окрестные дороги и тропы как свои пять пальцев. Ведь так?

Девушка согласно кивнула.

— А как ты посмотришь на то, если я предложу тебе стать моим проводником. Твои родные не будут против?

— Я уже четыре года, как достигла совершеннолетия, — ответила Лаэль, что, по всей видимости, означало — нет, не будут.

— И какую оплату ты хотела бы получить за свои услуги? — в надежде перевести наши отношения в деловое русло, спросил я.

— Если ты не станешь меня прогонять и не будешь смотреть на других женщин, то приобретешь надежного проводника и верного спутника жизни. Иной оплаты мне не надо! — сверкнула глазами эльфийка.

— Давай вопрос вакансии спутника жизни мы отложим на потом, а пока сосредоточимся на поиске переправы через реку, — убедившись в бесперспективности переубедить ее воспринимать меня как потенциального жениха, предложил я. — Мне нужно на ту сторону!

Вместо ответа Лаэль повернулась к зарослям камыша и, дирижируя руками, запела заклинание. Стебли растений, повинуясь воле эльфийки, стали сплетаться между собой, образуя остов лодки, а листья камыша, плотно прижавшись друг к другу, выделили липкий сок и надежно склеились. Когда Лаэль закончила ворожбу, на воде покачивалась готовая к отплытию лодка.

— Признаться, я не рассчитывал, что проблема решается настолько просто. Думал, ты подскажешь, в каком направлении ближайший мост. Но так даже лучше!

Довольная произведенным эффектом, эльфийка легко впорхнула в лодку и застыла в ожидании.

— А как ею управлять? — осмотрев плавучее средство, поинтересовался я, прежде чем самому взобраться в него. — Что-то не видно ни уключин, ни весел?

— Подобными приспособлениями пользуются только неспособные к магии жизни пришельцы! Мне же достаточно указать направление движения.

Лаэль что-то прошептала. На корме лодки выросли два зеленых плавника и синхронно заработали. Челнок плавно отчалил от берега и, проплыв небольшой круг, снова оказался возле меня.

— Ладно, убедила! — сдался я и ступил на борт.

Лодка оказалась довольно устойчивой, лишь слегка покачнувшись в ответ на мои перемещения. Умостившись на мягком спружинившем сидении, я оперся руками о борта и оказался лицом к лицу с сосредоточенной Лаэль.

Прибрежные заросли стали отдалятся, и мимика эльфийки снова ожила.

— В Великом Лесу редко строят мосты. Живые помосты, созданные магией жизни, требуют постоянной магической подпитки, иначе очень быстро теряют устойчивость и разрушаются. Мы их ставим только вблизи больших городов да на оживленных торговых трактах, — стала объяснять мне Лаэль. — Халфлинги путешествуют редко и, как правило, пользуются плотами-паромами. Я слышала, твои куцеухие соплеменники соорудили несколько мостов, используя камень и стволы убитых деревьев, но они перекинуты через небольшие горные речушки около людских поселений, что в дюжине дней пути отсюда. А поблизости переправ нет!

— Что ж, получается, мне очень повезло встретить тебя, да еще и уговорить стать проводником! — весело подмигнул я эльфийке.

Лодка выплыла на быстрое течение, и моя спутница, ничего не ответив, снова стала сосредоточенной, а губы зашептали заклинания. На правом борту нашего плавсредства, чуть ниже уровня воды, выросли еще два дополнительных плавника и стали интенсивно загребать. Лодка выровнялась и направила нос в сторону левого берега, до которого, как казалось, уже рукой подать. Уверенные действия Лаэль и ее внешнее спокойствие убедили меня в полной безопасности нашего небольшого водного путешествия. Я расслабился и тут же поплатился за это. Непонятно откуда появившаяся волна накрыла меня с головой и вынесла из лодки. Оказавшись в воде, я не растерялся. Сделав два мощных гребка, вынырнул на поверхность и, потянувшись, хотел зацепиться за борт лодки, но кто-то схватил меня за ногу и рывком попытался снова утянуть на глубину. Туристские ботинки в воде из-за своего веса, конечно, тянут ко дну, но имеют одно неоспоримое преимущество для не желающего быть утопленным — твердую рифленую подошву. И потому когда я ударил свободной ногой по схватившей меня руке, то, по всей видимости, нанес нападающему достаточно болезненную травму кисти. Хватка ослабла, и я, освободившись, успел вынырнуть. Не питая иллюзий, что меня больше не попытаются утопить, я выхватил нож и сделав глубокий вдох сам нырнул в глубину, вспоминая вбитые Хранителем Оумом навыки ножевого боя под водой.

Глава 5

Глубина здесь была небольшая, оттого и противника я обнаружил сразу. Им оказался темноволосый молодой русал. Зависнув у самого дна, он баюкал пострадавшую руку и, по всей видимости, не ожидал от пассажира лодки столь стремительных ответных действий. Слишком поздно заметив мое приближение, русал попытался блокировать направленный ему в шею клинок и частично преуспел в этом. Глубокие порезы предплечья и щеки окрасили воду в алый цвет. Завязалась борьба, из которой, не будь у меня холодного оружия, вряд ли удалось выйти победителем. А так еще несколько порезов — и мой противник, трезво оценив ситуацию, предпочел ретироваться.

Стоило мне вынырнуть, как свесившаяся с лодки Лаэль издала вздох облегчения и поспешно стала помогать взобраться внутрь.

— Залезай скорее! Если это водяные люди, то нам лучше побыстрее оказаться на берегу!

Лодка резко ускорилась и буквально влетела в прибрежные заросли рогоза. Растения сплошной стеной стояли на пути к заветному берегу, но Лаэль решила и эту проблему. Подчиняясь воле эльфийки, стебли рогоза стали переплетаться между собой, образовав узкий помост, ведущий к суше.

— Быстрее! — крикнула Лаэль, указывая рукой на помост.

Нисколько не сомневаясь в необходимости поспешных действий, я схватил рюкзак и в два прыжка оказался на берегу. Эльфийка последовала за мной, но помост под ней внезапно закачался, а налетевшая волна едва не смыла в ставшие редкими заросли. Однако моя проводница смогла устоять на импровизированных мостках и даже, развернувшись лицом к реке, запеть какое-то заклинание. Листья всех ближайших растений удлинились, их и без того острые верхушки еще больше заострились и обзавелись боковыми наростами-лезвиями. Изогнувшись под углом к поверхности воды, зеленые клинки приготовились нанести противнику множество травм. Мне почему-то показалось, что и подводные части растений подготовили агрессору массу неприятных сюрпризов. Метаморфозы прибрежного рогоза еще не успели полностью завершиться, когда из-под воды стали появляться вооруженные пиками и трезубцами русалы.

— Водные люди решили наплевать на Договор и, зная, что неминуемо поплатятся за это, напали на представителя коренного народа? — выкрикнула Лаэль.

— Ты нам не нужна, эльфара, — ответил русал с проседью в волосах. — Отдай нам преступника-хумана и иди на все четыре стороны.

— Странно. И когда же он успел вам перейти дорогу и стать преступником, если с момента его появления в Великом Лесу Светило едва успело преодолеть четверть своего дневного пути? — разведя руки в стороны, поинтересовалась Лаэль.

— Не нужно покрывать своего избранника, эльфара! Вчера перед закатом он со своими дружками напал на нашу жемчужную ферму. Они убили ухаживавшую за фермой ныряльщицу, оглушили двоих ее помощников и, забрав недельный урожай жемчуга, скрылись на правом берегу. Но грабители не знали, что спешивший на встречу со своими приятелями Тон успел их хорошо разглядеть. И сегодня, когда заметил твоего спутника в лодке, безошибочно узнал в нем одного из преступников-хуманов. Хорошо он хотя бы успел сообщить нам об этом, а уже затем, следуя юношескому порыву, бросился на разбойника с голыми руками. Кстати, твой хуман сильно его порезал и за это отдельно ответит! — гневно сверкнул глазами русал.

— Ваш Тон ошибся! — твердо заявила Лаэль. — Еще раз повторяю, мой спутник-куцеухий только сегодня появился в Великом Лесу. Я была совсем рядом с небесным камнем, на котором он возник, потому и уверена в его непричастности к нападению на ферму! Он невиновен!

— Не лги нам, эльфара! Мы слышали, как ты с ним только что говорила на общеэльфийском и он тебя понимал! — стал злиться русал. — Отойди в сторону! Не вынуждай нас нарушить Договор!

— Постойте! — решив вмешаться в разговор, крикнул я. — Прежде чем потрясать оружием и кидаться друг на друга, может, стоит сначала выслушать меня?

Убедившись, что завладел всеобщим вниманием, продолжил:

— Если бы я действительно был разбойником, то непременно воспользовался вашим увлеченным спором и скрылся в лесу. Но я вот он, стою и не спешу ретироваться! Еще аргумент! Вы часто встречали лихих людей, которые, совершив дерзкий налет, вместо того чтобы делить награбленное, лишь с несколькими монетами в кармане отправились в противоположную от места дележа сторону? Могу показать вам свой небогатый скарб. Уверяю, вы не найдете там ни единой жемчужины! Теперь относительно моего владения общеэльфийским. Я путешественник, бродяга и во время своих странствий успел выучить несколько языков, в том числе и язык коренного народа Великого Леса. Во всех мирах, населенных эльфами, он един. Так что эльфара говорит правду — я действительно недавно пришел в Великий Лес и не мог совершить того, в чем меня обвиняют!

Среди русалов поднялся разноголосый шум. Перекрикивая его, я продолжил: — Хочу принести извинения за нанесенные вашему юноше травмы. С моей стороны это были исключительно оборонительные действия. Тон, даже не попытавшись поговорить, сразу напал, не оставив мне выбора. В качестве компенсации готов восстановить его здоровье!

Седой русал что-то прокричал, и гомон разом прекратился.

— В твоих словах есть доля логики, — заключил он. — Вещи сейчас осмотрят, и, если в них действительно не найдется жемчуга, мы не станем настаивать на обвинении. Тон действительно мог обознаться, но, чтобы окончательно убедиться в этом, тебе еще раз придется встретиться с ним лицом к лицу. Надеюсь, эльфара не будет против и сочтет наш уговор справедливым?

Все это время стоявшая в напряжении Лаэль выдохнула и согласно кивнула, а ощетинившиеся было растения снова стали приобретать изначальный вид.

Трое русалов принялись обыскивать рюкзак, не преминув осмотреть и содержимое моих многочисленных карманов. Вскоре из-под воды появился и сам виновник переполоха Тон в сопровождении двух русалок. Девицы прикладывали к его порезам какие-то водоросли и бросали на меня недобрые взгляды.

Подплывший к нам седовласый русал без предисловий спросил:

— Ты узнаешь этого человека, Тон?

— Да, он вчера был на ферме Эвдоры, а сегодня, когда я попытался его задержать, порезал меня!

— Скажи мне, юноша, а по каким признакам ты так уверенно опознал в этом хумане разбойника?

— Его одежда сливается с лесом! Вот и вчера разбойники благодаря своим одеяниям быстро скрылись в лесу, лишь только услышали мой окрик. В том, что это были хуманы, у меня нет сомнений! — уверенно заявил Тон. — Как не было сомнений и в том, что на борту эльфарской лодки один из разбойников. Хуманы редко забредают к берегам нашей подводной деревни, ну а чтобы сразу несколько, да еще и незнакомых друг с другом — такого попросту не может быть! Он это, точно!

— Да… — многозначительно протянул пожилой русал. — Если бы я рассуждал так же, как ты, то ни за что не дожил бы до седых волос!

Обратившись к своим воинам, он приказал:

— Отдайте хуману все его вещи. Тревога была ложной! А с тобой, Тон, у нас еще будет серьезный разговор!

Когда воины-русалы, выполнив приказ, исчезли под водой, старейшина многозначительно пожал плечами и нырнул следом, тем самым давая понять, что инцидент исчерпан.

— Я сразу догадалась, что ты не простой воин, а теперь еще раз в этом убедилась, — заглядывая мне в глаза, заявила Лаэль. — Кем ты был в своем мире, Ветер? Военачальником?

— Не выдумывай, — отмахнулся я. — Ты же слышала, что я сказал старейшине русалов: бродягой, самым простым бродягой. Помоги лучше собрать вещи, проницательная ты моя.

Скорчив многозначительную мордашку, Лаэль с воодушевлением принялась выполнять мою просьбу.

Водная преграда осталась далеко позади, когда урчание в животе напомнило о необходимости привала. Вскоре нашлась и подходящая полянка с бьющим из-под земли родником. Лаэль одобрила мой выбор, заявив, что Магия Жизни в этой области Леса не настолько сильна, чтобы породить Духа поляны.

— Я рад, что наш привал не потревожит многоуважаемых духов, — с улыбкой сообщил я Лаэль. — Правда, думаю, даже при их наличии нам бы все равно удалось с ними договориться, не правда ли?

Нисколько не смутившись, эльфийка заверила, что сумеет найти общий язык с любым гением места, и с интересом стала наблюдать за моими приготовлениями.

Отстегнув от рюкзака котелок и собрав треногу, я достал нож и хотел снять верхний слой дерна, чтобы костер, который требовалось развести, не нанес вреда. Верно истолковав мои действия, Лаэль настояла на том, что именно она непременно должна заняться разведением огня. Не став спорить, я отправился на поиски хвороста.

Найти сухие ветки в Великом Лесу оказалось делом затруднительным. Привычные в обычном земном лесу упавшие сухие деревья и поломанные во время сильного ветра ветви здесь отсутствовали полностью. Лес стоял здоровой зеленой стеной. Не было ни одного больного дерева или сухого куста! Углубившись в чащу, я вышел к зарослям сосны. Пришлось насобирать шишек и с этим нехитрым топливом вернуться на поляну.

Лаэль времени зря не теряла и с помощью магии успела подготовить площадку под костер, установить треногу и наполнить котелок водой. Сложив под ним горкой принесенные мною шишки, она, использовав огниво, быстро развела огонь и тихонько запела заклинание. Языки пламени стали ярче и, словно пальцы рук, бережно охватили котелок. Через минуту вода уже кипела. Зачерпнув кружкой кипятка, я заварил чай, а в оставшуюся воду высыпал концентрат гречневой каши с мясом. Скоро обед был готов.

— Ты с помощью магии усилила огонь? — открывая крышку котелка, спросил я.

— Нет, я просто отвела жар от почвы и направила его к чаше с варевом, — объяснила свои действия Лаэль.

— Очень эффективно! — восхитился я. — Времени для приготовления пищи потребовалось мало, к тому же ты использовала едва ли половину собранного мной топлива!

Эльфийка ничего не ответила на это, лишь с любопытством принюхивалась к содержимому котелка.

— Каша быстрого приготовления, — пояснил я. — Очень распространенный в моем мире продукт среди таких, как я, бродяг да не желающих тратить время на гастрономические изыски личностей. Правда, она с добавлением небольшого количества мяса. Прости, не знаю, употребляет ли в пищу лесной народ плоть животных — или это табу?

— Говорят, до катастрофы не было необходимости принимать в пищу что-то кроме даров Великого Леса, — продолжая принюхиваться, сообщила Лаэль. — Но катаклизм внес изменения в рацион моего народа. Предки рассудили, что растения священны и употребление их в пищу наполняет тело жизнью и магической энергией, а животные — такие же, как и мы, жители леса, приготовленная из их плоти пища хоть и не наполняет наши тела магией, но способна поддерживать в них жизнь. Так что мы едим мясо, но стараемся свести к минимуму его потребление.

— В таком случае прошу к столу! — пригласил я, протягивая эльфийке свою походную ложку.

Глава 6

Вечером следующего дня мы подошли к большому городу. Тропа превратилась в широкую, вымощенную камнем дорогу, по которой в попутном нам направлении шел поток грузов. Караваны повозок чередовались с конными и пешими путниками. Одежда же всех встреченных нами эльфов была одинакового покроя и цвета. Я сразу обратил на это внимание и поинтересовался у Лаэль:

— Почему одеяния твоих соплеменников не отличаются разнообразием? Неужели вам чуждо желание подчеркнуть свою индивидуальность?

— Отчего же, такое желание нам очень даже присуще, — фыркнула эльфийка. — Особенно во время празднеств! Просто все наши попутчики — это рекруты. Каждый населенный пункт после объявления очередной мобилизации обязан направить в распоряжение главы Круга Возрождения рекрутов и собрать обоз с провиантом. Рекруты облачены в ратный костюм, а его покрой и не должен отличаться разнообразием. Кстати, отличия все равно есть. Присмотрись, в разных поселках приняты свои элементы декора костюма, позволяющие определить принадлежность и статус семьи того или иного эльфа в иерархии поселения. К примеру, этот караван из четырех телег идет из городка Сараэлло, символ которого белый лютик. Об этом говорят нашивки в виде данного цветка на правом рукаве куртки у каждого прикрепленного к каравану рекрута. На левом рукаве вышит орнамент — зеленый побег с разным количеством листьев, по одному на каждые десять лет жизни. Орнамент на полах говорит о статусе рода в городке и, судя по его незамысловатости, почти все рекруты в этом караване не из именитых семей. Да, заметил на груди возглавляющего караван всадника серебряный коллар? Это символ знатности. При встрече с такими эльфами постарайся высказываться предельно вежливо, а лучше и вовсе не вступай с ними в диалог. Как правило, статусные особы излишне заносчивы и агрессивны, особенно с представителями пришлых рас!

— А с кем вы все время воюете, раз объявление очередной мобилизации для вас обыденность? — поинтересовался я у Лаэль.

— В дне пути отсюда начинается Поганое Полесье, обширный участок Великого Леса, захваченный смердящими разложением умертвиями — восставшими полуразумными останками сразу нескольких рас. Какая извращенная сила поднимает их из могил и переправляет в наш мир, неизвестно, но время от времени в Поганом Полесье появляются новые полчища умертвий. И тогда Круг Возрождения объявляет очередную мобилизацию.

— Умертвия в мире, наполненном магией жизни? — подумал я. — Поисковый браслет, как всегда, ведет меня в правильном направлении.

Дорога свернула направо, огибая густо поросший кустарником холм, и нам открылся вид на обосновавшийся в излучине реки эльфийский город. Местное Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и на городских улочках стали загораться светильники, отчего казалось, будто город встречает нас праздничной иллюминацией.

— Красиво! — залюбовался я зрелищем.

— Да, — согласилась Лаэль. — Вот только ночь не лучшее время суток для поиска свободной комнаты, тем более когда все постоялые дворы переполнены рейнджерами Круга Возрождения да рекрутами!

Перейдя по увитому гирляндами оранжевых бутонов мосту, мы наконец оказались в черте города. С любопытством оглядываясь, я отметил, что все строения вокруг были созданы при помощи магии из живых деревьев и кустарников. Стволы, ветви и крона растений были причудливо переплетены между собой, образуя как небольшие уютные домики, так и многоэтажные конструкции. Повсюду в огороженных колючим кустарником загонах под навесами из огромных листьев овальной формы стояли ездовые и вьючные животные, мерно пожевывая длинные мясистые побеги. Несмотря на сгущающиеся сумерки, улицы были многолюдны.

Лаэль с интонацией абсолютной убежденности заявила, что спрашивать свободную комнату в окраинных кварталах бесполезно и повела меня дальше, вглубь города. И правда, с каждым пройденным перекрестком количество пешеходов, одетых в одежду военного покроя, становилось все меньше, и наконец моя спутница решилась попытать счастья на приглянувшемся ей постоялом дворе. Предоставив эльфийке вести переговоры с хозяевами заведения, я молча последовал за ней в ярко освещенный трактир. Проигнорировав незанятый столик, Лаэль прямиком направилась к сидевшей за небольшой стойкой эльфийке и поинтересовалась наличием свободных комнат. Молча выслушав Лаэль, хозяйка трактира окинула меня презрительным взглядом и, отрицательно покачав головой, громко ответила: