НортРи. Королевская помолвка

Несколько секунд напряженного ожидания и в тронном зале раздался голос церемониймейстера:

– Его величество король!

И все придворные склонились перед своим повелителем. И придворные, и свита ее высочества, но сама Сибил Анжен продолжала стоять, широко распахнутыми полными ужаса глазами взирая на своего будущего супруга. Ее чувства можно было понять – королевская династия первого королевства имела некоторые особенности, например, такие, как отменное зрение и способность оценивать магический потенциал. И в этот момент мне стало искренне жаль эту девушку, потому что лорд Гаэр-аш являлся тем мужчиной, за которого выходить замуж было откровенно страшно. И он даже не попытался хоть как-то сгладить тот неимоверный ужас, который внушал. Будь на нем корона и алая мантия, окажись более соответствующим королевскому величию камзол, и тогда личность была бы частично скрыта атрибутами власти.

Но Гаэр-аш предстал перед будущей женой во всем своем сумрачном великолепии – циничный взгляд серых проницательных глаз, мрачное лицо непримиримого и неуступчивого человека, давящая аура властности и полнейшее пренебрежение атрибутами той самой монархии, которую Артан Первый собой олицетворял. Он словно открыто заявлял, что ему плевать на власть, плевать на корону, и да – на принцессу ему тоже плевать.

Одно мгновение мне казалось, что сейчас сдадут нервы даже у известной своим хладнокровием Ледяной красавицы, но она сдержалась, опустила голову и присела в реверансе, с достоинством принимая свою тяжелую долю.

И вот теперь, только теперь, по протоколу, король мог смело продолжить свой путь. В том случае, ели действительно желал заключить эту помолвку. И я даже представить не могу, что в этот миг испытывала принцесса. Наверное, она от всей души желала, чтобы король следующего шага не совершил, но, боюсь, я подписала ее приговор и шагнула вниз, увлекая за собой того, кто едва ли знал, что этот шаг уже, в соответствии с традициями первого королевства, означает помолвку.

Когда мы сошли на первую ступеньку, в свите Снежной принцессы раздался чей-то полный ужаса возглас, и мне хочется верить, что мне только показалось, как едва заметно пошатнулась Сибил Анжен, пошатнулась, но удержалась.

– Красивая, – делая следующий шаг, отвлеченно произнес лорд Гаэр-аш, – сильная, и с поистине королевским достоинством принимает удары судьбы.

В этот миг в моей душе шевельнулось очень нехорошее предчувствие, но отступать было поздно.

Еще три ступени, и я останавливаюсь, вынуждая остановиться и короля.

Этикет был соблюден с точностью, и принцесса опускается на пол, изящно и покорно. Что ж, теперь еще одна ступенька и остановка. Вроде все верно – четыре ступеньки и принцесса признает власть четвертого королевства, затем одна ступенька – мы чтим традиции ее страны. Я учила это несколько дней, и не потому что не смогла запомнить сразу, а потому что боялась, что рядом с Гаэр-ашем от ужаса ничего не смогу вспомнить.

Опасения были не напрасны, но я сумела обмануть даже свой страх – стиснутая в напряженный кулак правая рука была отличной шпаргалкой, и я выучила последовательность шагов, сжимая пальцы.

– Ты оценила бледность ее кожи? – насмешливо поинтересовался ректор. – Чудесный оттенок, что-то между серо-пепельным от ужаса и зеленовато-мертвенным от осознания перспектив своего замужества.

И я не сдержалась.

– А вы, видимо, искренне наслаждаетесь произведенным эффектом!

Высказавшись, я мгновенно пожалела об этом, но слова уже были сказаны. И король Армерии отреагировал – его левая рука мягко накрыла мою ладонь, неловко держащуюся за правый локоть Его Величества, и лорд Гаэр-аш с нескрываемой издевкой произнес:

– Рад, наконец, услышать тебя прежнюю, Риаллин.

И он издевательски-покровительственно похлопал меня по ладони.

А после, язвительно спросил:

– Обмороки ожидаются?

– Нннет! – я с трудом устояла на месте.

– Жаль, – вроде бы даже искренне произнес Гаэр-аш.

Тяжело вздохнув, я продолжила спуск, отсчитывая ступени, и тихо сказала:

– Я понимаю, что мое мнение вас не интересует в принципе, но, мне кажется, что вам стоит быть хоть немного добрее по отношению к той, что покинула свою страну, семью и близких, чтобы вверить свою судьбу вам, стать вашей женой, и матерью ваших детей и…

И тут раздался смех. Негромкий, ироничный и злой.

– Риа-Риа, – покровительственно издевательски произнес лорд Гаэр-аш, – мой сладкий яд, ты не меняешься.

Я не меняюсь, да, возможно, а это семнадцатая ступенька и мы должны на ней остановиться. Мы остановились. Повинуясь этикету первого королевства, свита синхронно отступила от своей принцессы, оставляя ее… на растерзание будущему супругу.

– Посмотри на нее, посмотри внимательно, жизнь моя, – не торопясь продолжить путь, приказал мой опекун, – и хорошенько подумав, скажи, кого, по-твоему, ожидала увидеть на Золотой лестнице эта прекрасная принцесса?

Норта!

Я поняла это так отчетливо, как если бы увидела со стороны, как по этой лестнице спускается Норт! Ведь он должен был спуститься. Как единственный на данный момент наследник престола, он должен был спуститься по этой лестнице со мной! Вот почему лорд Ингормаш Дастел Веридан так настаивал на моем присутствии – он не собирался представлять меня высшему обществу Армерии, он планировал поставить Норта в более чем неудобное положение!

– Кстати, если ты от волнения подзабыла протокол, напоминаю – теперь шесть ступеней.

Я похолодела.

И повернув голову, я впервые за все это время посмотрела на того, кого, как мне казалось, вела за собой. Но мне это только казалось.

– Вы все знаете… – потрясенно прошептала я.

Едва заметная усмешка, насмешливо-ироничный взгляд и тихое:

– Риаллин, меня, как и Танаэша, с раннего детства готовили к трону. Естественно, я превосходно знаком с протоколом заключения помолвки в первом королевстве.

У меня в груди словно что-то оборвалось.

– Ппппростите, – жалкий лепет перед ожиданием страшных последствий для меня, для Норта, для всех…

– Простил, – проявил неожиданное милосердие Гаэр-аш. – Да, это была прекрасная интрига, и я собирался искренне насладиться масштабом разворачивающихся событий, но… – взгляд серых глаз неуловимо изменился, – гораздо большим удовольствием для меня стала возможность прикоснуться к тебе. Удовольствие, от которого я не смог отказаться.

И я мгновенно отвела взгляд. Мне бы искренне хотелось не слышать этих слов, и мне бы хотелось, чтобы они не были произнесены вовсе.

– Как это забавно, – продолжил король, – я готов на все, чтобы прикоснуться к твоей руке, ты не готова касаться меня даже взглядом. Неужели я представляю из себя столь отвратительное зрелище, Риаллин?

Мне хотелось сказать: «Можно я не буду отвечать на этот вопрос?», но вместо этого я выговорила:

– Вы знаете ответ. Знал. Превосходно знал, но отступать было абсолютно не в правилах Гаэр-аша, и он язвительно уточнил:

– Не отвратителен, но страшен?

– Ужасен! – не выдержала я. И вновь посмотрев на монарха, высказала то, что не следовало бы, наверное:

– Лорд Гаэр-аш, как, по-вашему, я должна воспринимать человека, который три месяца проводил ночи в моей спальне?

– Ммм, с жалостью? – любезно-издевательски предположил бывший ректор Некроса.

Я промолчала, гневно глядя на него.

И поведение Гаэр-аша изменилось в тот же миг.

– Не «лорд», а «король», – холодно напомнили мне.

– Не «человек», а «темный лорд», – не осталась в долгу я.

Несколько секунд Гаэр-аш прожигал меня действительно огненным взглядом – в глазах вспыхнул синий огонь, затем по губам скользнула усмешка и король спросил:

– За что ты мне? За какой грех? За какую провинность? Я все чаще размышляю об этом, и знаешь – такой пытки не заслуживают даже убийцы. Впрочем, – горькая усмешка вновь тронула его губы, – я убивал. Но поверь, если бы я знал, что моей расплатой станешь ты, не сорвал бы и листка. Идем, пора представить тебя моей будущей супруге!

И король Армерии с мрачной решимостью направился вниз, идеально соблюдая протокол. А потому позволил мне первой сойти с последней ступеньки, отпустив его локоть.

Я покорно простояла в стороне, пока принцесса дрожащим голосом проговаривала приветственную речь, подчеркнуто не смотрела на короля, когда Гаэр-аш склонился перед своей уже невестой, и вздрогнула, когда услышала:

– Ваше высочество, позвольте представить вам мою воспитанницу, леди Риаллин кэн Эриар-Веридан.

Какая досада, я искренне надеялась, что на спуске по Золотой лестнице мое участие в данной церемонии закончится. Однако повинуясь королю, я подошла и церемонно поклонилась принцессе – я маг, я имела полное право обойтись без реверансов.

– Какая прелестная… и милая девчушка, – несколько нервно произнесла Ее Высочество.

– О, поверьте, вы просто ее не знаете, – язвительно высказал Артан Первый, – иначе ваше мнение о ней было бы кардинально иным.

Я промолчала, мне в принципе говорить не полагалось.

– Уверена, мы станем лучшими подругами, – оптимизм Сибил Анжен не обманул даже меня.

Просто я уже знала, что она, как и я, выбрала Норта. И это стало более чем очевидно, когда на лестнице показался, идущий позади родителей Норт. И вот он был принцем – добрым, галантным, вежливым, не вселяющим абсолютный ужас. И у прекрасной принцессы дернулась щека, когда Норт Дастел после представления подошел и собственнически взял меня за руку, продемонстрировав всем и каждому, что он мой принц. Просто мой. И другие принцессы ему совершенно не нужны. Последний взгляд, ведомая королем к трону принцесса Сибил Анжен бросила на меня. И… мы точно не станем подругами, вообще никогда. Потому что глаза Бриллианта Армора полыхали такой ненавистью, что мне захотелось спрятаться за Норта.

– Замерзла? – встревожено спросил Норт. – Проклятье, я не подумал, ты же продрогнешь в этом платье.

И мой заботливый принц решительно начал снимать с себя камзол!

– Не-не-не не надо раздеваться! – в панике выдала я.

Но когда Норт заботиться обо мне, Норт преград вообще не видит, и расстегнув пуговицы, он попытался раздеться. Я, прекрасно помня о лимонно-желтых тюлевых рукавах его рубашки, вцепилась в воротник камзола, препятствуя обнажению моих швейных навыков.

– Риюш, – мягко попытался урезонить меня Дастел.

– Не надо раздеваться… при всех, – очень выразительно высказала я.

Более чем выразительно. В моих глазах чуть ли не большими буквами сияло «Там рукава инородные!», но чтением мыслей Норт не обладал.

– Ты замерзнешь, – нежно сказал он.

– А если разденешься – сгорю со стыда, – все более намекательно сказала я.

И Норт вспомнил. Помрачнел, посмотрел на мои голые плечи, на меня, затем поверх меня, и крикнул:

– Ирд, ты не поверишь – у вас там в Вечногниющих лесах новый писк моды!

– В Вечнозеленых! – мгновенно вспылил эльф, выступив из-за занавесок, где скрывался под прикрытием Никаса и Людвига. – А что за мода?

Норт с улыбкой снял с себя камзол, укутал меня, и поправляя мои волосы, шепнул возле моего уха:

– Отличная мода, называется «Любимая, возьми мои рукава и сердце».

– Может «Руку и сердце»? – переспросил обладающий невероятным слухом Ирд.

– Нет, руку и сердце – это банально, а вот рукава – звучит уже весьма интригующе.

– Хорошо звучит, – согласилась я, стараясь сдержать улыбку. – Только тебе скоро официальную речь произносить.

– Не переживай, – Норт развернул меня лицом к престолу и коронованным особам, нежно обнял, – к этому моменту мой камердинер успеет принести тебе меховую накидку.

Он держал меня в объятиях до тех пор, пока слуга не принес черную меховую накидку для меня, и лишь после снял с меня свой камзол, накинул на мои плечи накидку, и вновь облачился в пристойный для некроманта костюм, без всяческих «эльфийских веяний моды». И не успел Норт застегнуть пуговицы, как к нам подошел один из стражей, и склонившись, произнес:

– Миледи кэн Эриар-Веридан, следуйте за мной.

Я замерла.

У меня не было абсолютно никакого желания следовать за кем-либо, тем более личным охранником лорда Гаэр-аша, но тут этот смуглый жесткий человек, тихо напомнил:

– Вы – воспитанница Его Величества. Во время встреч подобного уровня, ваше место возле вашего опекуна.

Невольно глянув в сторону монарха, я увидела задумчивый взгляд Гаэр-аша, который, держа бокал вина в руке, предпочитал смотреть на нас, а не сидевшую рядом с ним будущую супругу. И все бы ничего, но ее высочество тоже явственно обделяла вниманием представляемых ей персон, так же предпочитая смотреть на нас. Если конкретнее – на Норта. И ее пристальный, задумчивый, изучающий взгляд, начинал мне нравиться все меньше.

Единственное, что радовало во всей этой ситуации – мой путь пролегал мимо министра Рханэ и Ташши. Ташши, который тоже поглядывал в нашу сторону, но до окончания официальной части встречи, был вынужден находиться возле своего дяди. Главному некроманту седьмого королевства было подано кресло. Принцу седьмого королевства тоже, но Ташши взглянул на Норта и отказался столь нарочито демонстрировать свой королевский статус, и вовсе в итоге скромно встал позади кресла дяди.

Я оглянулась на Норта, Норт кивнул, разрешая, откровенно говоря, свалить к Ташши.

– Как будет угодно Его величеству, – покорно ответила я, и пошла вслед за провожающим.

Примерно до середины зала я покорно за ним шла, а вот после, быстро юркнув между придворными, я прошла вдоль стены слева от короля, и остановилась за креслом министра Рханэ, весело прошептав:

– Трупов, Ташши.

– Привет, Риюш, – ответил он, галантно склонившись, чтобы прижаться губами, к моей руке.

Раздражающее следование этикету. Я нетерпеливо выждала, пока церемонное лобызания воздуха над моей рукой будет закончено, собираясь по-тихому спросить у Ташши что он думает по поводу принцессы, но принц седьмого королевства задал вопрос первым:

– Это что, рукава Норта? – вопрос прозвучал очень тихо, что, не удивительно учитывая контекст.

Однако меня искренне удивило другое:

– Откуда ты знаешь?

Ташши тяжело вздохнул, намекая что кто-то из нас двоих говорит слишком громко, и это не он, а затем, наклонившись ко мне так, словно поправлял мантилью, едва слышно сказал:

– Потому что я перестраховал Норта как мог, и тут вдруг часть его защитных плетений на твоих перчатках. Выпрямившись, Ташши сурово-вопросительно посмотрел на меня. А я… я не знала. И Норт, как истинный рыцарь, не сказал даже слова.

– Я не знала, – честно призналась Танаэшу. – И… и что это за магия, если даже я ее не увидела?!

В темные глаза принца седьмого королевства укоризненно взглянули на меня. О, я опять начала говорить слишком громко. Увы, я не Норт и не Ташши, и не обладаю неимоверным умением говорить в толпе людей так, чтобы тебя слышал лишь тот, к кому ты обращаешься. Но я учусь.