Спасти сказочного короля

– Ух ты! – сказал бородач, – у твоей подружки отменный вкус, Герыч.

Тот лишь кивнул. У Вали на душе потеплело от похвалы, хотя её заслуги в выборе картины не было. Это всё тётка короля Георга.

Расставание получилось скомканным. Гера скороговоркой произнёс подходящие к случаю фразы и горячо прощался с Джолеем: теребил заскочившего к нему на колени пса, целовал круглый лоб, шептал что-то в уши. Щенок мотал башкой, лизал парня, попадая горячим языком то в щёки, то в подбородок, ворчал, поскуливал. Лялька чувствовала себя лишней. Чтобы прервать затянувшуюся милоту, девушка подхватила собаку свободной рукой, вторая была занята картиной, и сказала:

– Мы будем ждать. Не забывай кидать новости в ватсап, ты обещал.

Руки не подала, третьей-то нет! Повернулась и пошла к переходу. Оглянулась уже на другой стороне улицы. Георгий катил к дому на полной скорости. Корпусом он наклонился вперёд, голову пригнул, как будто убегал. Валентине стало не по себе. Вот клуша, к собаке приревновала. Вслух, кажется, обозвала себя. Лялька огляделась. Никто не слышал?

В двух шагах от Вали стояла стильно одетая женщина. Из-под широких полей шляпы цвета фуксии на девушку, вернее, на картину, которую та держала, неотрывно смотрели чёрные глаза, обрамлённые сильно накрашенными ресницами.

Ляля опустила взгляд, изучая, чем же невзрачный свёрток привлек внимание эффектной дамы? Рука в перчатке того же цвета, что и шляпа указала на спрятанную в серой бумаге картину. Ляля почувствовала, как из груди уходит тепло. Отступила, опасаясь, что незнакомка заговорит. К счастью подошёл троллейбус. Джолей потянул хозяйку к передней двери. По запаху нужный маршрут узнаёт, что ли? Пёс забежал в салон и привычно устроился около кресла прямо за кабиной водителя. Валентина села, расположила картину вдоль стенки. Вообще-то она не любила сидеть в транспорте, особенно на местах для пассажиров с детьми. Но Джолея в проходе могли попросту затоптать, а держать на руках упитанного щенка было трудно. Да ещё с картиной!

Ляля увидела в стекле отражение яркой шляпы и внутренне сжалась. Дама зашла в другую дверь и теперь стояла в середине салона, не отводя взгляда от Валиной спины. Чего ей надо вообще? Лялька не привыкла к пристальному вниманию. С тех пор, как у неё появился пёс, люди часто заговаривали и в транспорте, и на улице, но разглядывали-то Жульку, а не хозяйку! Девушка демонстративно уставилась в окно, прищуривая глаза, которые слепили фары встречных машин.

Задумалась. Скоро сессия. Может, и хорошо, что Гера уехал. Сейчас надо будет билеты зубрить, шпоры распечатывать на всякий случай. По опыту Данилы Ляля представляла, чем могут обернуться «хвосты». Всегда лучше сдавать предмет в толпе. На одиночек преподы спускают всю нерастраченную злость. Вот минуют экзамены, начнутся каникулы, а там и Гера вернётся. Лялька пыталась представить их прогулки без инвалидного кресла. Что-то не получалось. В её воображении вместо Геры рядом вышагивал король Георг. Картина влияет? Не зря старуха велела купить. Валя размечталась, чуть остановку не проворонила. Хорошо, Джолей завозился. Он хорошо изучил маршрут.

Выскочили, побежали к дому, поскальзываясь на заледеневших лужицах. Щенка заносило на поворотах, он смешно перебирал лапами, оставляя на блестящей поверхности следы когтей. Лялька успела уговорить себя, что всё происходящее к лучшему и потешалась, вспоминая как сердилась на Геру, когда он ласкал Джолея, вместо того чтобы… Зазвонил мобильный. Гера? Нет, Жанна:

– Слушай, Лялька, я забегу минут через пять. Лекции по химии пересниму. У меня трёх не хватает!

– Ты молодец вообще! – возмутилась Валя, – я не дома. Гуляла.

– Ка-а-ак? – жалобно протянула подруга, – а я уже на подходе.

– Ладно! Жду, – подобрела Лялька, – мы как раз к подъезду подруливаем.

– Ты не одна?

– С Джолеем! – Валя рассмеялась. Настроение заметно поднялось.

Зайдя в квартиру, пристроила свёрток с картиной на обувнице и стала вытирать собаке лапы предназначенным для этого полотенцем. Лапы были абсолютно чистыми, но привычку необходимо воспитывать. Джолей стерпел издевательства и побежал на кухню проверить, не наполнилась ли его миска чем-то вкусненьким. Пёс верил в чудеса. Лялька едва успела стянуть сапог с одной ноги, как затренькал дверной звонок.

– Ну, ты ракета! – провозгласила Валя, распахивая дверь.

Вместо ожидаемой подруги увидела знакомую яркую шляпу. Теперь рассмотреть даму можно было в упор. Короткое пальто нежного сиреневого цвета, оранжевый палантин, в тон ему короткие сапожки и прямая юбка, выглядывающая узкой полосой. Сумочка комбинированная – всё та же фуксия с приглушённым оранжевым. Не наряд, а палитра импрессиониста!

– Здравствуй, Крошка, я пройду?

Голос выдал возраст незнакомки, за пятьдесят, точно. А по виду, так в старшие сёстры годится.

– Нет. – Валя уцепилась в дверную ручку и загородила собой оставшуюся щель.

Дама, чуть запрокинув голову, рассматривала неприветливую хозяйку.

– Видишь ли, Крошка. Ты купила картину, которая предназначалась мне. Продавец перепутал.

Можно ли перепутать небрежно одетую девчонку с яркой, точно китайская игрушка, женщиной средних лет? Ляля молчала. Джолей прибежал встречать гостей и тёрся у ног.

– Продай мне её, пожалуйста, – попросила Фуксия, как про себя нарекла даму Валя.

– Я не для того покупала, чтобы продавать.

Попытка закрыть дверь не удалась, Фуксия подставила оранжевый сапожок.

– Сколько хочешь? Две тысячи. По рукам? – Дама придвинулась и толкнула рукой дверь. – Зайду.

– Нет! – резко ответила Ляля. – Нет! Я ничего не продаю.

Фуксия была сильнее, дверь поддалась, оттесняя хозяйку, но Жулька, неодобрительно зарычал и звонко гавкнул.

– Кусается? – уточнила дама отступая.

– Ещё как, – заверила её Валя.

– Пять! – объявила незнакомка, – пять тысяч на дороге не валяются.

Да уж. Для студентки деньги неплохие. Можно своим симпатичные мелочи в подарок к Новому году купить. А картины у того художника ещё были, хоть завтра поехать и…

Фуксия уловила сомнения во взгляде Ляльки и продолжила уговоры.

– Давай так: пять сверху. Ты же за тысячу купила? А я тебе шесть. Пять навару.

Девушка покосилась на свёрток, скучающий на обувнице. Женщина придвинулась, готовая войти в квартиру, открыла сумочку, полезла за кошельком. Джолей зарычал громче прежнего.

– Ты дома! Ф-фух, – раздался полный оптимизма голос Жанны, – а я уж готовилась под дверью сидеть.

Жанка протиснулась мимо Фуксии, сказав сквозь зубы:

– Здра-с-с-сте.

– Десять! – крикнула дама в открывшийся проём, – десять тысяч, Крошка!

Дрожащими пальцами она раскрыла кошелёк. Готовность Фуксии спонтанно увеличить обещанную сумму возымела обратное действие.

– Нет! – решительно сказала Валентина и, пользуясь тем, что сапожок дамы больше не мешал, захлопнула дверь.

На расспросы подруги Лялька не отвечала. Разулась, повесила шубку на плечики, знаком предложила Жанне сделать то же самое и пошаркала на кухню корм собаке насыпать. Пёс прибежал не сразу. Потявкал для приличия в прихожей. Фуксия убралась не сразу.

Джолей захрустел в своём углу. Жанна мучила телефон, настраивая фотик, чтобы переснять лекции. Валя поставила чайник, изучила содержание холодильника. Самой тоже надо перекусить.

– Будешь? – Спросила подругу, доставая баночку шоколадной пасты и два лоточка взбитого творога.

– Не откажусь. Слушай! – встрепенулась Жанна, – у меня французские крекеры есть. Похрустим?

Убежала в прихожую, вернулась с пачкой крекеров и Лялькиным свёртком.

– Что здесь? Это хотела кутить та ненормальная в розовой шляпе?

Жанна размотала бумагу, уронив её на пол, и склонила голову, разглядывая картину, которую держала на вытянутых руках.

– Ничего так. Атмосферно. Ты всё-таки со спецами посоветуйся, прежде чем продавать. Не зря она вцепилась. Купит за червонец, а скинет за полтос.

–Тебе с лимоном? – Валентина наливала чай в две оставшиеся от старого сервиза чашки.

– Ага! – Жанна пристроила картину на подоконник и уселась за стол, – имбиря нет?

За чаем подруга вызнала подробности приобретения «шедевра». Пришлось рассказать и о Георгии, правда, умолчав о его инвалидности. На вопросы, кто он, кто его родители, Валя толком ответить не могла и огорчила подругу несерьёзным подходом к новому знакомству.

– Не боись, – утешала Ляльку Жанна, – проверю, что за фрукт. Как его фамилия? Ладно-ладно, не красней! Не хочешь, не говори. Он ведь у тебя в друзьях? Разберусь. Жанна была неисправима.

Как только гостью удалось выпроводить, Лялька пошла по квартире с картиной в руках. Куда бы пристроить? В комнате нашёлся подходящий гвоздь, где висел календарь на пружинке с видами Питера.

Картина смотрелась не хуже. Валентина замерла, обхватив себя руками. Вздрогнула, когда Джолей коснулся ноги, устраиваясь рядом. Он сел и тоже уставился на туманный замок. Можно подумать, понимает чего!

– Красиво. Да, Жулька? Вот бы туда попасть.

Старуха тогда на остановке несла какую-то пургу про исполнение желаний, стоит покричать в картину. Не очень-то верилось. Хотя, если вспомнить историю прежнего Джолея… Лучше не испытывать. Лялька усвоила урок. Пять раз подумает, прежде чем что-то пожелать. Гера станет здоровым без вмешательства его сказочного тёзки. Сдать зачёты и экзамены Ляльке по силам самой. А что ещё надо? Пожалуй, выспаться, как следует. С этими мыслями Валентина отправилась чистить зубы.

Как только началась сессия, мама принялась зазывать Ляльку домой. В институт каждый день ездить не нужно, только на экзамены и консультации, а питаться нужно хорошо, чтобы не ослабеть и не рухнуть под багажом знаний. Отстоять независимость помог Джолей. Лялька расписала ужасный норов щенка, который якобы не признавал никого кроме хозяйки, родственники согласились, что лучше будет так, как есть, а усиленную кормёжку студентке они обеспечат, доставляя еду в контейнерах.

Бабушка быстро раскрыла Лялькины уловки. Жулька радовался холодцу, котлеткам, тефтелям и прочим паштетам со всей щенячьей непосредственностью, весело скакал, приветствуя курьера, беспрекословно выполнял бабулины команды и полностью развенчал миф о своём собачьем характере.

День накануне каждого экзамена, когда оставалось ещё половина невыученных билетов, бывал особенно тяжёлым, Лялька даже на прогулку выходила с лекциями, скаченными на планшет, и пока Джолей бегал по собачьему парку, утыкалась в экран.

Время от времени девушка вспоминала о Георгии. Приятель изредка присылал фотки по ватсапу. Судя по всему, дела шли неплохо, но особо распространяться он не хотел. Лялька тоже отправила снимки: себя у стола с книгами и тетрадями, и Джолея, вздымающего снежные фонтаны.

Миновали трудные дни, строки зачётки заполнили названия предметов и неплохие отметки, наступили долгожданные каникулы. Теперь Валя почувствовала, как соскучилась по прогулкам с Герой. Однако он не вернулся, как обещал – через месяц. Остался на реабилитацию. Теперь до лета. Огорчилась, конечно. Но что поделать, лечение Георгию необходимо пройти полностью.

Закружила Ляльку студенческая жизнь. Игорь – парень из группы, который симпатизировал Валентине, но тщательно это скрывал, пригласил её в студенческий театр миниатюр, где сам пристроился осветителем. Попасть в СТМ было весьма непросто, так что Валя по достоинству оценила рекомендацию сокурсника. Новенькой доставались микроскопические роли, но весёлые репетиции, волнительные выступления ужасно нравились начинающей актрисе. Жанна не разделяла восторгов подруги и категорически отказалась составить ей компанию. Лялька, увлечённая новым хобби, не сразу заметила перемены в поведении Жанны. Та отстранилась от остальных, былая общительность исчезла без следа. Впрочем, у Валентины не оставалось времени на анализ настроения подруги, в студенческом театре хватало впечатлений.

Едва отгремела премьера, подкралась летняя сессия. Имея положительный опыт, Лялька меньше тряслась, но зубрить приходилось не меньше. На этот раз согласилась переехать к родителям. Жульку больше никто не боялся. В последнюю минуту, когда отец уже понёс сумку с необходимыми вещами в машину, Валя нацепила рюкзак с учебниками и осмотрелась. Взгляд остановился на картине с туманным замком. Надо же! Совершенно позабыла об осеннем приключении. Теперь встреча с королём Георгом казалась волшебным сном размечтавшийся о принце чудачки. Девушка приблизилась и замерла, удивлённая. Туман клубился, точно не был написан, а сам холст – экран, или окно. Скорее, второе. Валя зажмурилась и потрясла головой. Чего только не привидится от переутомления!

Шагнула к выходу, но вернулась. Башни замка не отпускали.

– Что если зимнюю сессию удалось спихнуть благодаря картине? Старуха говорила о выполнении желаний, – спросила Джолея Лялька. Пёс клацнул зубами на пролетающую мимо его пасти муху. Девушка восприняла это, как подтверждение своей догадки, – Точно! Заберу с собой!

Из-за волшебной картины, или всё-таки благодаря необычайным способностям, Лялька сдавала экзамены отлично. Настроение было подпорчено лишь однажды. Бабушка, которая ездила на квартиру полить цветы, вернулась обескураженной. Кто-то буквально всё перевернул там. Брать в квартире пенсионерки, где проживает студентка, было нечего, так что воры обломились, но сам факт вторжения всех напугал. Отец тут же заказал железную дверь в крутой фирме «Страж». Сразу после установки, Лялька отпросилась туда. Что ни говори, а одной жить ей нравилось. А уж с такой-то дверью и собакой бояться нечего, а присмотр, как выяснилось, квартире нужен.

В первый же день на новом-старом месте Лялька встретила Фуксию. Вышла погулять с Джолеем и натолкнулась не неё прямо у подъезда. Дамочка на сей раз была в сарафане салатного цвета, лимонных в тёмную крапинку босоножках с такой же сумочкой на тонком ремне через плечо. Жулька сразу узнал зимнюю непрошеную гостью, встал между ней и хозяйкой и зарычал, скалясь.

– Крошка, убери пёсика, – заговорила Фуксия, отступая, – нужно поговорить.

– Вы, наверное, по поводу картины?

Дамочка кивнула, забыв о рычащей собаке.

– Я уже продала! – схитрила Валя, она теперь ни за что не рассталась бы с картиной, приносящей удачу на экзаменах, а припираться с тёткой не хотела.

– Как? Не может быть!

– Если хотите, пройдёмте, я покажу квартиру, – блефовала девушка.

Фуксия покосилась на Джолея и отрицательно покачала головой:

– Н-нет. Это лишнее.

Повернулась и пошла прочь, тонкий Лялькин слух уловил ещё одну фразу: «Вот дурра!» Девушка усмехнулась и прошептала:

– Сама такая! – Обернулась к Джолею: – пойдём в парк, защитник! Скоро Георгий прилетит, опять будем гулять втроём!

Это была главная причина возвращения Ляльки в бабушкину квартиру. Девушка надеялась пригласить Геру в гости, но не решалась пока знакомить с мамой и папой. Так недолго и отпугнуть парня! Оставшиеся до его приезда дни Валентина наводила лоск в комнате и на кухне, продумывала меню. Банкет будет лишним, но чай с пирожными не помешает. Вспомнилось, как во время знакомства Гера угощал её пирогами. Можно и пирогов заказать, Жанка говорила о какой-то классной пекарне.

Решив не откладывать, Лялька позвонила подруге.

– Извини, – отозвалась Жанна, – я сейчас в салоне, а визитка пекарни дома. Вечерком сброшу тебе эсэмэской.

– Что это ты в салоне делаешь? – удивилась Валя, – летом-то можно отдохнуть от косметики!

– Мой парень возвращается из Германии, надо встретить его при всём параде.

Да, давненько они не общались! Жанна успела кого-то окрутить, да ещё в Германию проводить, да ещё…

– Что за парень? – Лялька с трудом подавляла неприятное чувство, растущее в груди.

– В интернете познакомились, – нарочито легко говорила Жанна, – кстати, он меня на твоей страничке нашёл!

– Гера? – выдохнула Лялька.

– Как ты догадалась! – зазвенел смех Жанны, – точно! Георгий Царёв. Я чуть не упала, когда увидела у тебя в друзьях сына мэра!

– Так это ты увидела, или он тебя нашёл? – закипала Лялька. Такой подлости она даже от Жанки не ожидала.

– Георгий, кстати, очень хорошо о тебе отзывался. Смешная, говорит, собаку свою обожает.

– Я смешная?

– Да не обижайся, он по-доброму. – Жанна переговорила с кем-то там, в салоне, и стала закругляться, – ой, маску пора смывать! Чмоки-чмоки. Телефон пришлю.

– Какой телефон? – спросила Ляля в гудящую трубку.

Может быть это ошибка? Жанка дразнит её, злится на что-нибудь. В самом деле, не могли они с Герой подружиться так заочно. «Мой парень». Ишь! Чем дольше Лялька уговаривала себя, тем меньше оставалось уверенности. Теперь почти не сомневалась в том, что Георгия она потеряла. Механично отперла дверь квартиры, перешагнула порог и застыла. Джолей недоумённо переводил взгляд с ненавистного полотенца на лицо хозяйки. «Ну! Лапы будем вытирать, или так топать?» – говорили пёсьи карие глаза. Лялька вздохнула и села на корточки:

– Молодец, Жулька! Ты прав, голову терять не будем.

Решила, пока всё не прояснится, не делать выводов. В конце концов, мало что ли Жанна романов заводила. Кому, как ни Ляльке, это знать? Что-то не очень клюют золотые мальчики на её шарм. Образ Георгия в представлении Валентины не вязался с ярлыком «золотой мальчик», но полгода прошло с их последней встречи. Всё могло измениться.

Помучавшись три дня, Валя отправила Георгию сообщение, интересовалась, когда он будет дома. Ответ пришёл мгновенно: «Уже. Как раз хотел сообщить». В первую секунду Лялька обрадовалась – скоро увидятся. Но следом пришла обида. Мог бы и заранее сообщить дату приезда. Вернулось чувство, что её обманывают. Неужели Жанна права, у них роман, а Валентину оттёрли, чтобы не мешалась. Однако решила сохранять достоинство. Уж чего-чего, а вешаться она ни на кого не собирается.