Спасти сказочного короля

Встретились во дворе. Субботним утром Лялька с Джолеем возвращалась с прогулки, на скамейке рядом с подъездом увидела парочку: Геру и Жанну. Ноги одеревенели, чуть не свалилась, когда пёс дёрнул поводок, рванувшись к своему любимому другу. Пришлось выпустить ремешок из рук. Пока Георгий миловался с щенком, Жанна встала и взвесила не двух пальцах опоясанную лентами коробку с тортом.

– А мы к тебе на чай.

Лялька не обратила внимания на подругу. Глаз не сводила с Геры, так непривычно было видеть его без инвалидного кресла. Парень встал и, перешагнув мельтешащего у ног пса, двинулся навстречу:

– Привет! – протянул он руку для приветствия, – уж чего мне не хватало в Германии, так это наших прогулок с Джолеем.

Валентина кивнула и скомандовала:

– Жулька, домой!

Открыла дверь. Пёс, вертясь и оглядываясь на Геру, заскочил в подъезд. Вслед за ним, не дожидаясь приглашения, скользнула Жанна с тортиком. Валя зашла и, слыша за спиной шаги Георгия, вся покрылась мурашками. Сомнений в том, что подруга и бывший кавалер теперь пара, не оставалось.

Валентина действовала механично. Поставила чайник, выискала на заветной полочке подаренную мамой пачку элитного чая. Такой случай! Добыла из витрины парадный заварник и красивые чашки с блюдцами. Оглядела с прищуром, не надо ли сполоснуть? Решила, что обойдётся и так. Жанка тем временем, распаковала и разрезала торт, не умолкая ни на минуту. Как же! Они с Георгием собрались в путешествие. Вот только он завершит заказ, отправит программу и… у-у-ух! Гера почти не смотрел на девушек. На лице у него застыла точно приклеенная улыбка, а пальцы почёсывали за ухом балдеющего Жульку.

Весёлое для Жанки и Джолея, напряжённое для Геры и горькое для Ляльки чаепитие закончилось недоразумением. Хозяйка опрокинула на шикарное платье гостьи кусок торта с жирным кремом.

Жанка завизжала, подняв руки вверх. Валя сухо констатировала:

– Надо замыть. Иди в ванную, сейчас что-нибудь принесу переодеться.

Подруга на цыпочках, так и не опуская рук, скользнула прочь с кухни. Валя сходила в комнату и сунула, чуть приоткрыв дверь ванной своё платье.

Вернулась к гостю. Тот встал и, склонив голову, созерцал бледное Валино лицо. Он, скорее всего, решил, что она нарочно испортила Жанкин наряд. Ну и пусть думает что угодно. Валентина приблизилась и звонко спросила:

– Ничего не хочешь объяснить?

Гера отвёл глаза. Задрав подбородок, смотрел поверх Валиной головы.

– Видишь ли, непросто общаться с теми, кто видел меня беспомощным.

– Беспомощным? Что ты такое говоришь? – сменила тон Лялька. Она коснулась локтя парня, пытаясь привлечь его внимание, – да ты сам помогал людям! Если бы не ты, я бы ни зачёт, ни экзамен по информатике не сдала. Честное слово!

Георгий криво улыбнулся, пожал плечами.

– И всё-таки, как вижу тебя с Джолеем, сразу вспоминаю инвалидное кресло.

Девушка потерянно молчала. Пёс переводил взгляд с лица Вали на Геру, чувствуя, что между хозяевами происходит что-то неправильное. Георгий отступил на шаг назад и продолжил мысль:

– Потом, когда я узнал, почему ты решила познакомиться со мной…

– В смысле, решила познакомиться? – хлопала ресницами Лялька, – собаку потеряла, бегала по прежним хозяевам.

– Да-да помню, классная легенда. Собачка превратилась в короля, злая Баба-Яга вылетела через окно. Только на деле всё прозаичнее. Извини, Жанна рассказала.

– Жанка? – Валя подалась вперёд, всматриваясь в карие глаза, ставшие на удивление холодными. – Что же за страшный секрет она тебе поведала?

– Ну да… сын мэра. Да только пойми, Валя, не буду я от него помощь принимать. Никакую. Так что ловить здесь нечего!

– Погоди-погоди. Я клюнула на сына мэра? Я? – Валя попятилась, качая головой. – Честно говоря, была лучшего о тебе мнения, Гер. Ты, хоть и умный, а полный дурак.

Она метнулась прочь. Прибежав в комнату, захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Вот так поворот! Сквозь накатившие слёзы увидела картину. Замок плыл, колыхался, как отражение, потревоженное брошенным в воду камнем.

– Так, значит, король Георг? Так? Обещал принца наивной девчонке, она поверила, размечталась, а принц-то достался другой!

Валя подошла ближе и погрозила кулаком картине:

– Обманщик! Все вы обманщики!

В следующую секунду рама картины раздвинулась, охватывая пространство комнаты. Лялька увидела вокруг себя деревья аллеи, а под ногами дорожку, выложенную грубо обтёсанными камнями. Оглянулась. Далеко за спиной мелькнул квадратик знакомого потолка с зажжённой люстрой, мелькнул, но через миг исчез.

Лялька метнулась к исчезнувшему осколку привычной реальности, но пробежав метров сто, остановилась. Никаких признаков знакомой комнаты в обозримом пространстве не наблюдалось. Зелёная трава, нежно-синие огоньки цикория, золотистые созвездия пижмы, вездесущие ромашки по обочине дороги, безоблачное небо над головой, уходящая в обе стороны аллея.

Вообще-то она полагала, что волшебная картина действует иначе. На зов должен был явиться король или его тётка, перенос в иной мир в Лялькины планы не входило. Дыхание восстановилось не сразу. Девушка оглядела себя. На ногах кожаные сабо, недавно купила и разнашивала дома, не рискуя в узкой обуви отправиться на прогулку. Лучше, чем какие-нибудь уморительные мягкие тапки! Валя одёрнула рукава – не короткие, не длинные, в три четверти – расправила подол платья, достающий до щиколоток. Стесняясь тонких ног, девушка предпочитала носить брюки, но в жару наряжалась в длинные платья.

– Сойдёт! – успокоила себя и потопала к замку, острые крыши которого виднелись над макушками деревьев.

Путь предстоял неблизкий, хорошо бы успеть до темноты. Валя изредка поглядывала по сторонам и размышляла. Собственно, что она хочет от Георга? Почему рассердилась на него? Разве виноват король сказочной страны в том, что глупышка не разборчива в друзьях? Потом, Лялька назначила Геру в «принцы» только на том основании, что парень внешне похож на Георга, да и встретила его в тот самый день. Ну и что? Быть может, судьбой ей предназначен другой человек? Кто? Игорь? Одногруппник не скрывал своей симпатии к Валентине. Особенно после того, как она присоединилась к театру миниатюр, и видеться они стали не только на лекциях и семинарах. Что ж, Игорёк вполне себе симпатичный парень. Полноват немного, что-то женоподобное есть в фигуре. Со временем появится второй подбородок и животик, выпирающий над ремнём брюк. Но ведь это не повод…

– Тфу! – оборвала себя, – рассуждаю прямо как Жанна!

От воспоминания о подруге всё вокруг потускнело. Даже облачко – тонкое до прозрачности – набежало на солнце.

– Ладно! – приняла решение, – ничего мне не нужно от короля. Пусть отправит домой, и дело с концом. Зря картину не продала Фуксии.

Сказала и услышала за спиной стук подков о камень дороги и грохот колёс, явно не на резиновом ходу. Лялька сдвинулась на обочину и замерла, разглядывая приближающуюся карету. Вот было бы здорово, если сам Георг нагонит её, не придётся тащиться в тесной обуви несколько километров.

Четвёрка белых, точно клонированных, лошадей сбавила ход, экипаж остановился прямо около путницы. В окне появилось смазливое лицо девушки – десятиклассница на вид. Пассажирка золочёной кареты улыбнулась, демонстрируя ровные зубы, и заговорила:

– Далеко ли держишь путь, милая? – не ожидая ответа, продолжила сыпать: – где экипаж? Слуги? Напали разбойники, и ты еле спаслась? Так торопишься на мою свадьбу, что пошла своими ножками?

Валентина коротко кивнула. Тут же с запяток соскочил мужчина в бордовых панталонах до колен и такой же ливрее, отделанной серебристым шнуром. Слуга распахнул дверь кареты и разложил лесенку. Лялька поспешно преодолела ступеньки и села напротив незнакомки, впрочем, догадываясь, что это невеста Георга Алентия.

– Благодарю, ваше высочество.

Принцесса мягко повела рукой, отметая неуместную благодарность, и опять заговорила:

– Кто ты, милая? Дай угадаю! Приехала из-за моря по приглашению короля! На ваш корабль напали пираты, но ты прыгнула за борт и выплыла, потом тебя подобрало купеческое судно. И теперь идёшь по пыльной дороге… – Алентия остановилась и опять внимательно взглянула на Ляльку, – твой отец правитель или сановник?

Как бы ответить? Лялька представила папу в короне и невольно хихикнула, тут же сделала серьёзное лицо:

– Мой батюшка советник при дворе…

– Зазубрина Великого? – подхватила принцесса.

Вообще-то подтверждать было рискованно, что если принцесса начнёт расспрашивать о ком-то из тамошних? Лялька кусала губу, помалкивая. Алентия восприняла это за согласие:

– Жаль, что там у меня нет знакомых, я даже не знала, что жених выслал приглашение…

В Лялькиной голове вертелась фраза: «Я взяла на себя смелость явиться без приглашения, дабы установить взаимовыгодное сотрудничество между нашими державами…» Но произносить ничего подобного не стала. Скоро ведь всё выяснится. Георг наверняка рассказывал невесте о том, кто его спас из собачьей шкуры. Надо было признаться, а не кивать в ответ на весёлые предположения Алентии, но Лялька слишком растерялась и теперь не знала, как лучше вывернуться. Решила отмолчаться. В конце концов, она тут не задержится. Поговорит с королём и адью! Слушая спутницу, которая взахлёб хвастала предстоящими торжествами, заинтересовалась: неплохо бы увидеть грандиозное празднество, но тут же отмела эту мысль. Нет! Дома забеспокоятся, обнаружив отсутствие Ляльки. Да и Джолей как там один?

Шум стих. Колёса покатили по гладким доскам моста, не производя прежнего грохота. Лялька придвинулась к двери и отвела занавеску. В глаза ударили лучи низкого солнца, затопившие тающим светом бескрайний луг, широкий ров и высоченные белые стены с колпаками башен, торчавшими через равные промежутки. Послышались приветственные крики. Алентия ещё более выпрямилась, лицо её приняло надменное выражение.

– Как хорошо, что вы меня подобрали, ваше высочество, – сказала Лялька, боясь что более подходящего случая поблагодарить принцессу не представится, – сколько бы я ещё топала!

Ответом стала благосклонная улыбка.

Лялька с интересом разглядывала мелькающих за окном кареты людей, гадая, где встретит невесту король – на площади или во дворце. За мгновение до того как экипаж остановился, Алентия тронула Лялькино колено и, приблизив к ней лицо, сообщила:

– Мы тебя тоже выдадим замуж, милая. У жениха есть племянник. Он очень красив и с готовностью уедет в твоё королевство.

Лялька не успела отреагировать, хотя этого и не требовалось. Принцесса вернулась в прежнее положение, опять надела непроницаемую маску. Валя усмехнулась: вряд ли высокородный господин из сказки согласится жить в малогабаритной двушке в центре провинциального города.

Дверца распахнулась, Алентия, придерживая одной рукой подол пышного платья, спустилась по ступенькам. Лялька последовала за ней. Полагая, что Георг сразу же отправит её домой, она во все глаза рассматривала площадь, вымощенную гранитными плитами, нарядные строения из белого известняка, людей, весёлость которых выглядела показной. Девушки направились по расстеленной ковровой дорожке к высокому крыльцу трёхэтажного, выкрашенного в лазурный цвет, здания. Алентия была выше Вали сантиметров на пять, но выглядела очень высокой из-за безукоризненной осанки, шла её высочество на шаг впереди, но Лялька видела лицо, сохранявшее высокомерное выражение. Непросто быть принцессой! Даже в ожидании встречи с любимым приходится держать эмоции на привязи. Валя задумалась: почему так затянули со свадьбой? Больше полугода прошло с тех пор, как Георг скинул собачью шкуру и вернулся в сказку! Быть может, здесь время идёт иначе? Задать вопрос Алентии девушка не решалась, лучше поговорить с королём. Скорей бы уже!

Изнутри дворец выглядел ещё наряднее. В белых с позолотой подсвечниках, прикреплённых в обрамлённых лепниной нишах, сияли тысячи свечей. Ковёр под ногами мог соперничать мягкостью с периной из лебяжьего пуха.

В лице Алентии произошли изменения: глаза засияли улыбкой, щёки порозовели, губы приоткрылись, их уголки приподнялись. Наверняка, невеста разглядела среди встречающих любимого! Лялька скользнула взглядом по толпе, но Георга не заметила.

– Я привезла гостью. Она прибыла из-за моря, но попала в беду, лишившись всего. Бедняжке так хочется попасть на нашу свадьбу!

Лялька под взглядом серых, теперь она рассмотрела, глаз присела в попытке реверанса.

– Простите, я посмела явиться без приглашения…

– Как зовут тебя? – в голосе мужчины слышался скрежет, точно внутри его горла кто-то водил напильником по камню.

– Ля… Валентина.

– О! – Принцесса засмеялась. – Мы почти тёзки! Любимый, я подумала… Давай их поженим! Валентину и Георга!

Жених Алентии, имя которого узнать пока не получилось, взял невесту под ругу и повёл вперёд. Ляльке ничего не оставалось, как плестись за ними. Что-то здесь не то творится! Мысли в голове скакали, как при получении билета на экзамене, если вопросы кажутся свершено незнакомыми. Шагов через пять мужчина обернулся и сказал гостье:

– О тебе позаботятся.

Лялька остановилась беспомощно оглядываясь. К ней подскочил человек, похожий на чищеную морковку. Сравнение это возникло то ли из-за вытянутого тела с коротенькими ножками, то ли от блестящего лица, из которого, казалось, вот-вот брызнет сок, то ли из-за вихров торчащих так, будто их с самого рождения не касалась расчёска.

– Марк, к вашим услугам, сударыня, – надломилась морковка, – прошу следовать за мной.

Он побежал в боковой коридор, Лялька порывалась нагнать человечка и расспросить о случившемся здесь событии. Почему невеста короля выходит не за него? Пока Георг томился в пёсьем обличии, выполняя людские желания и переходя от одного хозяина к другому, невеста влюбилась в его дядю? Останавливало Ляльку одно: в карете принцесса говорила, что племянник, женившись на чужеземке, уедет в её королевство. Что же получается? Его хотят с трона сместить? Если уж и пытаться что-то выяснить, то не у прислуги узурпатора, а у кого-то нейтрального.

После нескольких поворотов коридоры стали темнее и уже, потолки ниже.

– Прошу! – Маре распахнул неприметную дверцу и крикнул: – Гретти! Принимай новую хозяйку!

Лялька зашла в комнату и увидела потупившуюся девочку. Вряд ли ей больше десяти лет.

– Здравствуй, Гретти, – сказала Лялька, – я Валентина.

– Здравствуйте, ваша милость, – присела девочка, – желаете умыться с дороги?

– Хорошо бы.

Гретти ускользнула в смежное помещение. Человек-морковка, кланяясь, исчез за дверью. Лялька опустилась в стоящее около окна потёртое кресло, по-видимому, сосланное из королевских покоев, освободила ступни от сабо и прикрыла глаза, устроив голову на крае спинки, а руки на подлокотниках. Оценить обстановку, в которой ей предстояло провести какое-то время, Лялька успела с одного взгляда, и рассматривать дольше желания не возникло.

Кровать пряталась за ширмой – её так старательно оттирали от пятен, что смыли часть рисунка. Прежде это было произведение искусства, но теперь любители старины не пожелают приобрести его даже по бросовой цене. Кресло, куда плюхнулась гостья, имело пару, обивка второго сохранилась лучше, сквозь вишнёвую ткань проглядывали серебристые нити рисунка. В дальнем углу имелся белый стол, вокруг которого расположились четыре таких же стула. Этот гарнитур сохранился неплохо. На полу лежал плоский ковёр, Лялька поставила на него ноги и радовалась тому, что они защищены от холодных плит пола. А ведь в королевской части дворца постелен сияющий паркет. По всему выходило, что незваную гостью приняли без особого уважения.

Так-так. Слова о женитьбе короля на Валентине либо шутка, либо его положение изменилось после возвращения из реального мира. Как бы узнать?

– Пожалуйте! Я согрела. – В арке, завешанной синими шторами, стояла Гретти и приглашающим жестом указывала на смежную комнату.

Лялька со вздохом поднялась, сунула ноги в ненавистные сабо и потащилась умываться. К её удивлению в новом помещении обнаружилась наполненная тёплой водой ванна, на грубо сколоченном табурете лежало полотенце, по размерам похожее на простыню.

Девчонка подскочила и схватилась за Лялькино платье, помогая ей раздеться.

– Сама! – вскрикнула гостья. Получилось резковато.

Гретти отступила и произнесла виноватым тоном:

– Боюсь, мне не найти для вас одежды из такой удивительной материи.

– Не нужно, я останусь в этой, – успокоила служанку Лялька.

– Но ведь нужно постирать с дороги! – девочка подняла удивлённые глаза сочного голубого цвета. Робкий румянец украсил щёчки. Гретти оказалась симпатичной.

– Подыщи что-нибудь на ночь. Постираешь, пока я сплю. И туфли поудобнее. В этих я набила мозоли.

– Хорошо! – воскликнула девчонка, – я не нужна, ваша милость?

– Справлюсь.

Гретти выпорхнула. Лялька разделась и с удовольствием погрузилась в воду. Она не планировала оставаться на ночь. Просто утешила девочку, дав ей задание. Мягкие туфли не помешают. Сабо хотя и растянулись, пятка теперь не свисала, но неудобный шов тёр мизинец. Пластырь бы раздобыть. Но у них, наверное, нет такого.

Давненько не отмокала в ванне, всё душ да душ. Забыла, как вода успокаивает. Девчонка, походу, добавила соль и ароматические вещества. Пена была хиловата, Лялька любила сугробы мыльные на воде, а тут – тонкая плёнка. Ладно. Сойдёт. Девушка смежила веки и замычала только что придуманную простенькую мелодию.

Послышались шаги. Валя открыла глаза и завизжала. Она нырнула с головой, выпустив фейерверк пузырей. Расслышала приглушенное:

– Госпожа, башмачник пришёл мерку снять.

Выглянув из воды на манер крокодила, поджидающего жертву, Лялька рассмотрела худощавого мужичка в рубахе с закатанными рукавами и просторных портках, до колена закрытых кожаным фартуком. Дядька поднял брови, удивлённо сморщив лоб, и открыл рот, подбирая слова. Так и не подобрал. Плотно сомкнул губы, не произнеся ни звука.

– Выйдите вон, немедленно, – чуть приподнявшись, велела Лялька.

Мужик кивнул, попятился, сгинув за синью занавесок.

– Как же мерки? – бормотала Гретти, – туфли приказали сделать.

Она недоумённо оглянулась вслед испарившемуся башмачнику.