Ключ от всех миров

— И как входить? — поинтересовался я.

— Если выделишь десяток единиц пневмы, я его просто открою, — предложил ИСИС.

— Нет. Надо, чтобы я сам его открыл. Понимаешь, если я буду открывать двери изначальных так, будто сам являюсь изначальным, меня местные быстро на опыты отправят.

— Тогда прокопай чуть в сторону — там будет квадратная кнопка. Нажми её, — предложил ИСИС.

— И кнопка откроет дверь? — поинтересовался я.

— Конечно, нет. Это кнопка звонка! — с едва заметной усмешкой ответил обитатель информационного слоя. — Дверь открою я. Но все будут думать, что она открылась из-за того, что ты нажал кнопку. Вручную ты бы взламывал этот замок ещё несколько дней…

Пришлось согласиться. Стоило мне сначала откопать слегка выступающий квадрат, а затем нажать на него, как ИСИС сразу же открыл дверь в подземелье. Тёмный камень разошёлся в стороны, раскрыв вход в круглый туннель, уходящий вертикально вниз.

— Шахта подъёмника, — сообщил ИСИС. — К сожалению, он не работает. Придётся думать, как нам туда спуститься. Если что, глубина здесь — шестьдесят семь пассов.

Я нисколько не сомневался в его расчётах, но нужно было делать вид, что всё, что я делаю, я делаю сам… Поэтому сначала вниз полетел факел, и только потом я помахал Вере за штурвалом дирижабля, чтоб она снижалась. Для спуска под землю я решил использовать дорогой трос из альпинистского снаряжения. Тонкий, лёгкий и прочный. Именно такие я использовал когда-то давно в Экори, чтобы лазать по склонам скалы.

Увы, спустившись под землю, и я, и ИСИС были полностью разочарованы. Внутри осталось несколько устройств, которые и почувствовал обитатель информационного слоя, но всё ценное оборудование и искусственные тела были вывезены. Немаленьких размеров комплекс, состоявший из большого зала и нескольких комнат и коридоров, был полностью пуст…

— Это несколько огорчает! — заметил ИСИС. — Давай наведаемся в хранилище тел к северу отсюда…

Вздохнув, я согласился. Хотя сам в то время был занят тем, что пытался придумать историю, которую скормлю команде, если всё-таки удастся найти тела, и ИСИС выйдет вместе со мной из хранилища. В конце концов, на меня и так уже странно посматривали…

Я снова вернулся на дирижабль, и мы, несолоно хлебавши, отправились на север. Где, по мнению обитателя информационного слоя, находилась капсула, в которой хранились искусственные тела в стазисе.

Этот перелёт занял три дня, и ещё день ушёл на поиски хранилища. Погода совсем испортилась, снаружи шёл мелкий моросящий дождик. Унылая местность, раскинувшаяся под «Мэлоннелем», представляла собой нагромождение каменных осколков, на которых изредка росла трава и немногочисленные стойкие деревца. И, конечно же, постройку изначальных опять было нелегко найти. Как выяснилось, её не было видно из-за больших осколков скалы, и только самый край строения торчал наружу.

— Странно! — прокомментировал ИСИС нашу находку. — Изначальные старались не строить капсулы хранения в таких местах. К сожалению, я не могу проверить информацию по окружению капсулы. Эти данные были доступны только удалённо.

На поиск входа в комплекс времени ушло немного. Его мы нашли — вот только находился он на глубине трёх метров под каменистой землёй. Пришлось вызывать к себе в помощь двух матросов и снова браться за лопату. А иногда и за кирку — камни почему-то лопата не брала. Копать пришлось весь день. И только к вечеру ИСИС сказал, что яма достигла достаточного размера. К тому времени все уже были как на иголках, а с дирижабля несколько раз стреляли по мелькавшим поблизости чудовищам. Получив команду возвращаться, матросы, кажется, готовы были меня расцеловать, даже не опасаясь, что общество их неправильно поймёт.

А вот меня команда, судя по странным взглядам, понимала уже из рук вон плохо… Оно и неудивительно. Их практичный капитан будто с ума сошёл: летал от одной точки к другой, лез в одиночку в какие-то бесполезные постройки, да ещё и ничего полезного оттуда не выносил — а, значит, просто жёг понапрасну пневму. И, естественно, Танг попытался было поговорить со мной в тот вечер, но я использовал свои капитанские полномочия и бесполезный разговор закончил. Тем не менее, пришлось дать себе обещание, что при случае я постараюсь изъять что-нибудь ценное из капсулы. Для отвода глаз…

Утром я снова спустился и, руководствуясь инструкциями ИСИСа, открыл дверь. Впрочем, здесь она открывалась весьма просто. Надави на скрытый рычаг, потяни ручку — и входи. Подъёмник не работал, как и во всех сооружениях изначальных, однако на этот раз имелась лестница вниз, которая вывела меня в длинный прямоугольный зал. Совершенно пустой, если не считать покрывавшей пол пыли.

— Да не может быть такого! — проговорил крайне удивлённый ИСИС.

Я сделал несколько шагов вперёд, освещая себе путь фонариком — и вдруг понял, что под ногами, в пыли, что-то лежит. Разгребая лёгкую взвесь на полу, я обнаружил скелетообразную чёрную руку, затем — плечо, а потом — нечто, напоминающее грудную клетку. Ну а под конец ещё и череп — к слову, совершенно странной формы. Никак не человеческой.

— Знаешь, ИСИС, сдаётся мне, со стазисом здесь что-то пошло не так… — заметил я. — И победили те самые пресловутые процессы гниения.

— Поле на месте, — ответил тот. — Обрати внимание: пыль не взлетает от малейшего прикосновения. Значит, капсула работает исправно…

Ответ нашёлся довольно быстро. Когда я, осторожно ощупывая ногой пол при каждом шаге, наконец, дошёл до противоположного края капсулы, то вместо привычных чёрных стен обнаружил обыкновенную серую скалу. Меня это сильно удивило, а у ИСИСа вообще, похоже, случился информационный шок…

— Этого быть не может! — потрясённо заметил он.

— Почему? — возразил я. — Видимо, случилось землетрясение, и пласты сдвинулись…

— Фант, эта скала могла навалиться всем весом на капсулу — и стены бы выдержали. У них же прочность запредельная, понимаешь?

— Ты ведь не знаешь, какой у скалы размер. И не давят ли на неё ещё какие-нибудь скалы, — заметил я.

— Я аналитическая система, Фант. Я всё уже давно просчитал! — ответил ИСИС уже почти спокойно. — Эта скала огромная, мы видели её сверху, но она никак не могла продавить корпус.

— Ни при каких условиях? — уточнил я.

— Если только не упала с высоты более пяти сотен метров, — ответил ИСИС. — Тогда силы удара хватило бы, чтобы смять и потолок, и стены, и искусственные тела. Но откуда она бы там взялась?!

— Ну видишь, взялась же откуда-то… — пожал я плечами. — ИСИС, здесь есть какие-то устройства, которые можно легко снять и запустить по отдельности? И чтобы они могли оказаться полезными?

— Зачем тебе? — мне даже почудились нотки удивления в его вопросе.

— Понимаешь, я пока гоняю дирижабль почём зря, — пояснил я. — Постоянно трачу пневму. Я знаю, ты считаешь, что её вокруг много, но людям здесь она не настолько доступна. Она здесь и средство обмена, и единственный способ спасти свою жизнь. Многие зарабатывают всего сотню единиц в месяц, понимаешь? А мы уже представь, сколько сожгли, летая на дирижабле… В общем, если здесь есть хоть что-то, что поможет окупить расходы, то я смогу с чистым сердцем сказать своей команде, что всё было не зря. И тогда мы полетим проверять любые другие указанные тобой координаты.

— А если ничего ценного нет? — уточнил ИСИС.

— Тогда придётся пока отложить этот вопрос. И летать тогда, когда нам будет по пути… — пояснил я.

— Давай поищем, где тут стоит модуль управления, — ответил ИСИС. — В нём должны быть координаты дублирующих комплексов и капсул. Заодно я подумаю, что может тебе пригодиться.

Модуль отыскался без проблем: он был встроен в одну из стен и немного выступал из камня.

Это был просто кубик, как я понял — ну или блок с квадратной стороной. И мне не пришлось даже ТВЭЖем пользоваться. Я просто приложил передатчик и подождал несколько минут, а потом ИСИС разрешил оборвать соединение.

— Тут не так много ценного, — сказал ИСИС. — Есть модуль управления, но он не пригодится ни тебе, ни местным. Есть модуль формирования стазис-поля, но он большой и потребляет много пневмы. Отдельного сборщика энергии жизни здесь нет. Сбор осуществляет корпус капсулы. Есть шесть резервных накопителей на миллион единиц. Могут пригодиться?

— А как они действуют? — уточнил я.

— Да так же, как ваши чешуйки, — пояснил ИСИС. — А выглядят как стержень, весьма толстый и короткий.

— Берём! — решил я, попытавшись прикинуть, за сколько такие можно загнать. По всему выходило, что дорого — тысяч по пятьдесят за каждый. Накопители за полмиллиона единиц стоили почти тридцать тысяч единиц пневмы.

Шесть накопителей были извлечены из стены в указанном ИСИСом месте и сложены в рюкзак. На каждом, к моей радости, было ещё около ста тысяч единиц пневмы. Однако их безвозвратная потеря стала последней каплей для жизнеспособности комплекса. Через минуту выключилось стазис-поле, а потом перестали работать оставшиеся модули и блоки. Хотя даже ИСИС не расстроился, потому что восстановить капсулу явно не представлялось возможным. Зато обитатель информационного слоя назвал очередное направление поисков, а я предупредил его, что нам надо сначала пополнить припасы. После чего кинул прощальный взгляд на безжизненный комплекс и, весьма довольный своими находками, полез на поверхность.

Когда я вернулся на «Мэлоннель» и выложил добычу на стол, слегка пошатнувшаяся в глазах экипажа репутация была немедленно восстановлена. Рубари и Шиф сразу наложили лапу на один из накопителей, потребовав установить его в дирижабль. Ещё один мы договорились отправить в сейфовое хранилище на Большой Скале — на случай, если с судном что-то случится и придётся его восстанавливать. Пневму слили в него и в корабельный накопитель, заполнив тот под завязку. Вся команда получила премиальные и осталась весьма довольна. В общем, когда я приказал Вере проложить курс практически строго на север, с небольшим отклонением к западу — никто больше не кидал на меня странные взгляды. И даже Танг одобрительно кивнул.

— И посмотри, что там за скалы рядом есть! — попросил я девушку, когда она раскрыла атлас, принесённый из рубки. — Пополним припасы…

— Да кэп, там… — Вера пригляделась и покачала головой. — Там ближайшая скала почти совпадает по расстоянию и направлению… Называется Меланга… Ой! Это же туда грани Араэле улетела.

— Вот и навестим её! — я одобрительно кивнул, стараясь скрыть радость от предстоящей встречи. — Заодно и оставшиеся накопители ей сдадим. Прокладывай курс.

Мы не стали задерживаться, и всего через час «Мэлоннель» устремился к Меланге. Я радовался тому, что скоро увижу Араэле и смогу с ней поговорить — если честно, безумно по ней соскучился. С другой стороны, где-то в глубине души я понимал, что ввязываюсь в какое-то очередное и очень опасное приключение. Возможно, самое опасное из тех, что у меня были. И даже был этому — не побоюсь себе признаться! — несказанно рад.

Глава 89

В которой меня будит очередная просьба, встречает любимая девушка, ну а мне самому приходится переквалифицироваться в сыщики

«Дзи-и-и-и-инь!»

Ранним утром меня разбудил звонок будильника. Спросонья я пытался понять, почему будильник звонит раньше обычного, и только потом вспомнил, что никакого будильника у меня нет. И быть не может, потому как хронометр есть только в рубке, а разбудить, в случае необходимости, может и кто-нибудь из команды.

«Дзи-и-и-и-инь!» — золотистый шар, разбрызгивая светящиеся искры, болтался на расстоянии вытянутой руки.

Я сел на кровати, машинально накинул рубашку на плечи и потянулся было к шару. И в этот самый момент моя голова едва не взорвалась изнутри от криков ИСИСа:

— Что это такое?! Что происходит, Фант!? Это что-то неправильное!

— Это всего лишь шар. Он выдаёт просьбы, — зевая, ответил я и потянулся к шару.

«Дзи-и-и-и-инь!»

— Не трогай его! Не трогай!!! Не смей!!! — буквально заверещал ИСИС, заставив меня замереть. — Ты даже не представляешь, что сейчас происходит вокруг!!! Беги!

— Да всё нормально! — попытался я успокоить обитателя информационного слоя, но тот успокаиваться никак не желал:

— Беги! Не трогай!..

«Дзи-и-и-и-инь!»

Понимая, что ИСИС, пребывая на грани информационной истерики, не даст спокойно выслушать просьбу, я просто снял рубашку, к которой был привязан передатчик. Сплошной поток криков сразу оборвался, и я тут же коснулся шара.

— Алло, Фант? Привет! Это я! — радостный голос собеседника, как и всегда, никак не вязался с тем, где я нахожусь. С таким голосом в обычной жизни старый приятель звонит, чтобы вытащить тебя выпить пива.

— Привет, это Фант! — если честно, очень хотелось сказать, что я не могу подойти к телефону и, мол, оставьте своё сообщение на автоответчике. Но я, конечно же, сдержался.

— Фант! Надо бы тебе найти ключ от всех миров! — очень спокойно заметил собеседник, будто давал совет из разряда, что неплохо бы подстричься. — И не….

В следующий момент в моей голове взорвался треск помех, визг и гудение. Я схватился обеими руками за лоб, пытаясь переждать эту омерзительную какофонию. На сей раз всё дошло до сильной физической боли. Глаза застилала красная пелена. Когда всё пропало, я обнаружил себя стоящим на четвереньках на полу — и пытающимся опорожнить и без того пустой желудок.

— Ну всё! Пока! — радостно попрощался голос и пропал, сменившись просьбой, которую я хотя бы прочесть мог:

Получена просьба найти ключ от всех миров.

Дополнительно: воспользоваться ключом и добраться до Врат Вечности.

Оптимально вместе с вами должны быть ИСИС, Страж и Перо.

И не успел я прийти в себя, как сверху снова послышалось требовательное «Дзи-и-и-и-инь!». Надо мной висел искрящийся и дрожащий красный шар. Я с опаской протянул к нему руку, и буквально в следующий момент знакомый голос сообщил:

— Алло, Фант? Привет! Это я!

— Привет. Это Фант… — я решил больше ничему не удивляться.

— Фант! Надо уничтожить все фор… виз… …са! — жизнерадостно сообщил голос через привычный треск помех. — Слышишь м…я? Уни…. вс… …мы ….аль…. …ейса!

— Ладно-ладно.

— Не общайся с ИСИ…!..оль…. …да! — знакомый голос продолжал выдавать советы сквозь треск помех, а я всё пытался понять, что это на него опять нашло. — Слышишь?

— Да…

— Ну всё! Пока!

Шар исчез. Я всё ещё стоял на четвереньках и никак не мог понять, какое из двух выданных заданий выполнять:

Получена просьба уничтожить все формы визуального интерфейса.

Дополнительно: никогда больше не пытаться связаться с ИСИС.

— Полная дурь… — пробормотал я, поднимаясь с колен и накидывая рубашку. И всё, чтобы испытать глубокое желание снова её скинуть… Или вообще засунуть в самый дальний ящик шкафа.

— Что это было?! Что это такое?! — ИСИС, конечно, не умеет испытывать эмоции. Он их просто изображает, но изображает вполне достоверно. И сейчас, судя по тону, ИСИС испытывал нечто вроде паники. — Я слышал последнюю просьбу! Так и знай!

— ИСИС, успокойся, пожалуйста! — попросил я, присаживаясь на кровать. — Последняя просьба отменяется первой просьбой. Такое уже было…

— Фант, ты вообще можешь объяснить, что это такое? — ИСИС ради разнообразия переключился на вежливо-нейтральный тон. Таким тоном недовольная жена обычно встречает загулявшего где-то мужа, а потому я немного напрягся и собрался, отнюдь не желая долго слушать «цифровой пилёж».

— Вообще-то я надеялся, что ты мне это объяснишь! — признался я. — Если коротко, такие шары часто появляются у местных и дают им советы, что и как делать. Кто-то слушается, кто-то нет. Так или иначе, но это здесь явление совершенно нормальное.

— Нормальное?! — ИСИС снова не удержался от изображения эмоций. — Ты хоть понимаешь, что сейчас на слоях творилось?

— Нет, мне доступен только итоговый, — напомнил я.

— Это нечто… Оно просто пронзает ткань реальности, — сказал ИСИС уже спокойнее. — Всей реальности, понимаешь? Его просто быть не может… Во всяком случае, по тем законам, что я знаю. Даже слова, которые оно произносит, меняют окружающие слои, а этого никак не может быть!..

— В твоё время такого не было? — поинтересовался я.

— Нет, Фант, такого — не было! — признался ИСИС. — Такое бы изначальные сразу запретили, потому что так можно взять и всё сломать… Лучше уж ТВЭЖем тыкать во все стороны, чем допускать такое!..

— Как видишь, с тех времён мир очень изменился, — проворчал я. — И разговорчивые шары теперь — обыденное явление. Только вот… Как бы мне не пришлось опять столкнуться с самим собой…

— С самим собой?! — ИСИС был явно обескуражен. Или пытался казаться таковым. — Объясни…

— Последний раз, когда я получил противоречивые задачи, нас начал преследовать другой дирижабль. Мы никак не могли от него оторваться, — я начал рассказывать историю с просьбами насчёт Перо, а когда закончил, ИСИС задумчиво спросил:

— Хочешь, чтобы я проанализировал происходящее?

— Нет, просто собери максимум информации, — попросил я. — Анализировать это с твоими нынешними ресурсами…

— Можно несколько тысяч лет, — согласился ИСИС. — Но это странное явление того стоит…

— Успеешь ещё, — не согласился я. — Мой век короток по твоим меркам.

— Ты прав. Ещё успею, — согласился ИСИС. — Но будь осторожен. Эти шары, как ты их называешь — штука настолько же опасная, насколько и невероятная.

— Буду, — пообещал я.