Помоги проекту - поделись книгой:
Когда генерал ушел, секретарша Картера прикатила полную тележку катушек с микропленкой.
— Вот записи, которые вы просили, мистер Картер.
Картер осмотрел тележку и кивнул.
— Хорошо. За работу, Флесс. Нам нужно составить речь.
Готовая речь разлетелась по планете сразу после того, как последний корабль сслесоров взмыл в небо. Потребовалось вырезать множество фрагментов из разных записей и склеить из них одну пленку, но результат получился отличный.
Насколько все слышали и видели, вице-король Джонсон, лидер отступающих сслесоров, передал управление планетой Джослину Картеру. А к тому времени как поддельная речь закончилась, морпехи высадились на Статен-Айленде и взяли под контроль огромные здания, брошенные сслесорами.
Таким образом, четвертого июля три тысячи двадцать седьмого года люди снова стали хозяевами Земли — впервые за почти целое тысячелетие.
— И что теперь? — спросил Ономодзе.
Джослин Картер взглянул на темнеющее небо в окне.
— А теперь нам предстоит доказать, что человечество способно стоять на собственных ногах. Я верю в нас. Если бы наши предки не разбомбили планету, чуть не уничтожив самих себя тысячу лет назад, сслесоры вряд ли сумели бы покорить их. Они выбрали удобный момент, и к тому времени, когда мы наконец встали с колен, то уже забыли, что можно не выполнять приказы рептилий.
— Я не понимаю лишь одного, — сказал Ономодзе. — Зачем им вообще нужна была Земля? Они позволяли нам по большей части заниматься своими делами. Они не хотели колонизировать нас, не хотели торговать с нами. Сслесоры не стали делать нас своими рабами. Так что им было нужно?
Картер пожал плечами.
— Я отвечу на твой вопрос, если ты объяснишь, как работает их инопланетный мозг, а пока мы можем только гадать.
Он взглянул на часы.
— Я хочу, чтобы их здания немедленно обыскали — именно немедленно. Если сслесоры оставили что-нибудь важное, я хочу это увидеть. Они же не могли забрать с собой все.
— Сделаем, — кивнул Ономодзе.
Картер принялся встревоженно расхаживать взад-вперед.
— Теперь — что касается велков. Придется сосредоточить усилия на них. Мы не знаем, кто они такие, за исключением того, что справиться с ними будет тяжелее, чем со сслесорами, — раз они победили сслесоров, — но ставлю свою жизнь на то, что больше ни одна инопланетная раса не захватит Землю, пока я могу сделать хоть что-то. Только не после того, как мы снова стали свободными.
— Да я... — Но Ономодзе перебил бешеный звон коммуникатора.
Картер включил экран, на нем появилось лицо генерала Чана — широко улыбающееся и раскрасневшееся.
— Генерал Картер, — взволнованно сказал он, — нам все-таки удалось захватить «Суизисс».
— Что?
— Да! Судя по всему, корабль до сих пор не может летать, поэтому сслесоры просто оставили его на Земле. Может, когда-нибудь нам удастся понять, как работает межзвездный двигатель, и...
— Маловероятно, — нахмурившись, ответил Картер. — А что там внутри?
Чан перестал улыбаться.
— Боюсь, ничего. Кажется, что-то похожее на двигатели еще осталось, но такое впечатление, что сслесоры забрали с собой целые секции корабля. Однако я подумал, может...
— Я рад, что вам удалось захватить «Суизисс», Чан, — согласился Картер. — Но сомневаюсь, что они оставили бы его, если бы там было что-то важное. И кроме того, я...
Изображение Чана внезапно задрожало и исчезло. Его заменило бессмысленное множество светящихся точек.
— Прошу меня извинить, — раздался из динамика незнакомый голос, мягкий и вкрадчивый. — Поскольку оказалось, что это единственный доступный нам канал, мы были вынуждены... э-э... прервать вашу беседу. Говорит Фулф Квиш из велканского правительства. Мы бы хотели переговорить с лидерами Земли.
Картер растерянно взглянул на Ономодзе.
— Это Джослин Картер, нынешний глава Временного Правительства Земли.
— О, отлично. Мы рады познакомиться с вами. Наш корабль уже находится в земной атмосфере. Если вы соизволите прислать вашего представителя, то мы сядем завтра утром.
— Ладно, — ответил Картер, вглядываясь в светящиеся точки в надежде узнать, как выглядят новые инопланетяне.
Он объяснил, где находится Статен-Айленд и куда можно посадить корабль.
— Мы сфотографировали описанное вами место, — после долгой паузы сказал Фулф Квиш. — Завтра мы там будем. До свидания.
Картер секунду смотрел на погасший экран. Его охватил приступ неразумного гнева, потому что Земля, и в особенности Джослин Картер, снова должна была покориться инопланетной расе, живущей где-то в глубинах галактики. Это показалось ему прямым оскорблением.
Картер взглянул на Ономодзе, терпеливо ожидающего его реакции.
— Коротко и по делу. Надо подготовиться к встрече, Келвин.
— Почему бы нам просто не взорвать их, как только они высадятся?
Картер покачал головой.
— Это стратегически неразумно. У нас только одна ядерная бомба, и мы не знаем, сколько они могут прислать кораблей. А еще мне не понравился тон этого парня. Он был слишком...
— Вежливым?
— Да, — ответил Картер. — Что-то вроде того. Интересно, как они выглядят.
Глава четвертая
Велки совершенно не походили на сслесоров. Они были приземистыми четвероногими существами с большим количеством щупалец и мягкими, слащавыми голосами. Велки носили дыхательные маски, почти полностью скрывавшие их лица.
Один из пятерых инопланетян, сидевших за столом переговоров перед Джослином Картером и его подчиненными, помахал щупальцем.
— Насколько я понимаю, землянин, — сказал он, — ваша группа правит человеческой расой?
Картер кивнул.
Фулф Квиш пробормотал что-то непонятное своим спутникам, те махнули щупальцами и также непонятно ответили.
— Простите меня за плохое знание вашего языка, — через секунду сказал главный велк. — Я единственный переводчик. Остальные члены нашей миссии не успели выучить ни одного земного языка.
— Вы превосходно говорите, — осторожно заметил Картер.
— Я предполагаю, у вас есть вопросы, — сказал велк булькающим голосом.
— Все верно, — согласился Картер. — Какую форму правления вы собираетесь установить на Земле? Будете ли вы использовать здания, оставленные сслесорами?
Фулф Квиш отрицательно замахал щупальцем.
— О, все совсем не так. Нас это не интересует. Боюсь, вы неправильно нас поняли.
— А что вы собираетесь тут делать?
— Мы прилетели не для того, чтобы править вами.
— Кажется, я не совсем улавливаю, к чему вы клоните, — сказал Картер.
Инопланетянин помолчал пару секунд словно для того, чтобы аккуратно подобрать слова.
— Судя по всему, находясь в стороне от того, что происходит в галактике, вы не в курсе вашего положения. Сслесорам нужна была ваша планета, чтобы использовать ее в качестве стратегической военной базы. Теперь все по-другому, потому что Земля находится далеко от границ Велканского Содружества. Подписав мирный договор со сслесорами, мы получили около двух тысяч планет, среди которых — прошу прощения — Земля является одной из наименее важных с военной точки зрения. Надеюсь, вы не станете держать на меня зла за то, что я говорю прямо.
Картер кивнул. Он сидел совершенно неподвижно, пытаясь предугадать, чем велки собираются его огорошить.
— Еще я должен заметить, — продолжал велк, — что мы очень демократичный народ. Мы считаем, что каждая планета, состоящая в Содружестве, должна обладать собственным правительством. Нам очень сложно установить прямой контроль над всеми нашими планетами. Наши аванпосты находятся слишком далеко друг от друга. Поэтому, к сожалению, мы не можем отправить представителей во все наши владения. Это элементарно за пределами наших возможностей. Теперь вы понимаете наше положение?
Картер сложил руки на груди и попытался не смотреть на окружающих его людей в форме.
— Итак? — осторожно спросил он.
— Итак, — продолжало существо, — мы прибыли сюда не для того, чтобы править, нам просто хотелось сообщить вам, что теперь вы являетесь подопечными Велканского Содружества с теми же привилегиями, что и у остальных членов. — Фулф Квиш помолчал. — Пока мы не сможем держать у вас представителя. Возможно — не забывайте: возможно, но маловероятно, — что немного погодя мы сумеем найти для вас проконсула — примерно лет так через пятьдесят, не раньше. Откровенно говоря — сейчас у нас вообще все заняты.
— Вы собираетесь оставить нас одних, я правильно понял? — пытаясь не выказывать удивления, спросил Картер.
— Именно так, — ответил Фулф Квиш. — Нам надо лететь на Квандж — планету в одной из наших новых систем — причем незамедлительно, поэтому я должен попрощаться с вами.
Картер изумленно уставился на инопланетянина. Из-за того, что все произошло не так, как он рассчитывал, его охватило глубокое разочарование. Вначале сслесоры услужливо покинули планету за час до начала операции, а теперь велки не захотели устанавливать на Земле свою власть. Итог был удовлетворительным, но то, как это случилось, сильно расстроило его.
— Но кто будет управлять Землей? — спросил Картер.
— Это решать вам. Теперь эта планета в руках ее жителей. С этого момента, мой друг, планета ваша — вы сами будете своими хранителями. Все зависит от вас.
Пятеро велков встали и покинули здание. Через окно Картер смотрел, как они возвращаются в корабль на странно изогнутых ногах, размахивая щупальцами.
Ономодзе потер кончик носа длинным указательным пальцем.
— Ну, пусть я буду проклят, — тихонько сказал он.
Президент Джослин Картер нацарапал свою подпись на еще одном документе и сунул его в щель приемного аппарата.
— Я не понимаю тебя, — заметил Ономодзе.
— Я сказал, что так мы ни к чему не придем, поэтому нужно что-то менять, — ответил Картер. — К несчастью, ты единственный человек, которому я доверяю достаточно, чтобы все рассказывать, и при этом ты словно перестал понимать, что я говорю.
— Постой, Джослин. Я слышал, что ты сказал. А теперь объясни все словами, состоящими не больше чем из трех слогов, чтобы даже такой балбес, как я, понял, что крутится в твоем великом разуме.
Картер постучал пальцем по столу.
— Послушай: человечество — потенциально самая мощная и самая опасная из трех рас в галактике, о существовании которых нам известно.
— С чего ты это взял? — спросил Ономодзе.
— С того, как ведут себя сслесоры и велки! — Картер махнул рукой в направлении неба. — Келвин, пока этого не произошло, я не понимал насколько глупы обе эти расы. Мы мирились с правлением сслесоров так долго, что привыкли к этому, мы никогда не оспаривали их приказы, потому что они отучили нас от этого... почти. Единственная причина, по которой им удалось захватить Землю, это то, что тысячу лет назад мы были очень слабы. Тысяча лет — долгий срок, за это время сслесоры так одряхлели, что велки, как и любая другая молодая раса, смогли победить их. Затем пришли наши друзья велки. Можешь представить себе уровень их глупости, раз они решили оставить без присмотра такую потенциально опасную расу как человечество? Сслесоры поддерживали статус-кво всякий раз, когда это было возможно. За десять известных нам веков они не изменились — а, вероятно, и за гораздо больший срок. Это доказывает то, что их цивилизация в упадке. Что касается велков, то они тоже кажутся не очень умными. И обе стороны ведут межзвездную войну так, словно это шахматы. Если бы нам выпал второй шанс, за тысячу лет мы бы победили и тех и других — вероятно даже за гораздо меньший период. Со временем мы бы разгадали секрет двигателя, установленного на «Суизиссе». По планете разбросано множество подсказок. Просто пока мы их не видим, вот и все. А когда увидим, то окажемся на одном уровне со сслесорами и велками, и могу поспорить, что через некоторое время мы превзойдем их. Но... Но прямо сейчас мы никого не можем заставить что-либо сделать! Все тянут одеяло на себя. С таким же успехом мы можем бросать наши распоряжения в мусорную корзину сразу после их выхода. И поскольку морская пехота Соединенных Штатов больше не тайное общество, многие покинули ее ряды. Теперь она мало кого интересует.
Лицо Ономодзе было необычно мрачным.
— Я нечасто слышу от тебя такие слова, Джослин.
— Знаю. Но меня только сейчас охватили подозрения. Ну и что нам, черт побери, делать?
Губернатор Британских островов объявил, что раз морская пехота Соединенных Штатов доказала, что старые методы управление до сих пор отлично работают, пора восстановить монархический строй, и назначил себя Королем Педро Первым.
Эта новость достигла Статен-Айленда вечером двенадцатого октября и сразу попала в руки майору Холлистеру. Он принес отчет генерал-лейтенанту Ономодзе, который выждал почти день, прежде чем осмелился показать его Картеру.
К этому времени Шотландия отделилась от Соединенного Королевства, а герцог Ирландии продолжал пристально наблюдать за ситуацией.
— Я принес петицию от претендента на пост губернатора Мехико-сити, — доложил Ономодзе. — Он хочет, чтобы Земное Правительство восстановило его в законной должности.
Джослин Картер выхватил петицию из рук Ономодзе и разорвал ее на мелкие кусочки.
— Что ты ему ответил? — резко спросил он.
— Сказал, что если два лейтенант-губернатора смогут сотрудничать достаточно долго, чтобы сместить нового губернатора, мы пошлем войска, если, конечно, войска выполнят приказ.
— Кончай улыбаться, как последний идиот! — рявкнул Картер. — Разве ты не понимаешь, что Земля разваливается на кусочки прямо у нас на глазах? С политической точки зрения мы на уровне Европы десятого века.
— Я ничего не могу с собой поделать, — все еще улыбаясь, сказал Ономодзе. — Это смешно, хотя и очень трагично. Никто не выполняет ничьих приказов. «Кто ты такой, чтобы говорить мне, что делать? Ты такой же землянин, как и я». Скоро я и сам буду готов сдаться. Думаю, я стану Императором — звучит просто отлично. Император острова Южный Статен. Ты сможешь забрать себе северную часть.
— Ааааа! Заткнись! — взревел Картер.
Поделиться книгой: