Отбор для попаданки, или Пропавшая принцесса

— То есть, я правильно понимаю… Я выгоняю троих когда хочу? Четвертого — на двадцать первый день. И в конце отбора просто выбираю одного?

Не выбираю!

Не хочу.

Конечно, вряд ли принцесса будет гладить и стирать носки. Но всё равно… Муж мне не нужен. А с другой стороны, если фиктивный? Вот проведу отбор, а потом сбегу?

Пусть ищет меня, мой ненаглядный. А я себе буду в университет ходить. В современном мире. Без всего этого безобразия. Тут одна тирания, если даже спать не дают.

— Всё верно. Может, вам дать свиток и чернила? Вы умеете писать?

— Естественно!

Меня раздражает, что все вокруг считают меня неумехой. Может мой почерк никто и не разберёт, но я умею писать. И читать. И даже петь, хотя голос скачет.

Правда, оказывается, всё не так просто. Лист бумаги постоянно скручивается, а перо ломается в руках. Кто вообще пишет пером?! Неудобно, все руки в чернилах.

Растираю темную краску по пальцам, вздыхая. Вот и показала себя умной. Кусаю кончик языка, сосредотачиваясь. Получается ужасно, но хоть что-то. Ясно одно — при других лучше не писать.

Но записи мне нужны. Всё в голове я не удержу. Тем более, когда буду искать путь домой. Надо придумать, как зашифровать свои заметки. И никому не показывать.

— А как мне им отказать? При всех или в одиночестве? Или…

— Принцы будут дарить вам цветы и подарки. Если в какой-то день вы откажетесь — это будет знаком.

— И после того, как принцев останется четверо… Никаких подарков?

Жлобье. Хм… Как вариант — можно ведь тянуть до последнего. А участникам отбора сделать маленький намёк. Что люблю книги о магии и артефактах. Манипулятор я плохой, но постараться можно.

За спрос денег не берут.

Или берут?

Чертов другой мир, в котором всё не так! И драконы, на которых хочется посмотреть. И отбор, от которого уже мутит. И даже магия, которой я особо не видела.

— Аля, Вы куда? Вас не выпустит!

Мэтр подскакивает с кресла, старается преградить мне дорогу. Пусть я слабая, но упрямо иду к выходу из библиотеки. Почему я вообще так слепо верю всему, что говорят? Даже не проверила!

— И что будет? Убьёт током?

— Чем убьёт?

— Не важно! Так что, я пострадаю если постараюсь выйти?

— Нет. Просто не выйдете.

Прекрасно. Жива отсанусь и то хорошо. Резко дёргаю на себя тяжелую дверь, которая лишь немного приоткрывается. А мэтр не спешит мне помогать. Мужчина ещё называется!

Ладно, я тащила мебель на пятый этаж сама. Тут не сложнее. Только силы будто вытекают из меня с каждым рывком. Выдыхаю спокойно, когда, наконец, вижу тёмный коридор.

И делаю шаг вперёд.

— Принцесса Альнель!

Мэтр Дор’охов кружит вокруг меня, причитает. Помогает подняться с холодного пола. Потираю ушибленный лоб, после — копчик. Упала я сильно и больно. Будто кто-то невидимый толкнул обратно в библиотеку.

Протягиваю ладонь вперёд, наталкиваясь на барьер. Просто воздух, никакой ряби или сетки. Надавливаю, но ничего. Ощущение, что просто упираюсь в стену.

Я разглядываю выходи из комнаты с различных ракурсов. Хочу найти блики. Вдруг, это просто тонкое стекло? Но ни бликов, ни следа отражений. Да и закрепить никак нельзя.

Барьер.

Прозрачный.

Магический?

— Вам больно? Лекарь оставлял настои…

— Я в полном порядке. Как это возможно? — спрашиваю сама себя, замечая капельки крови на руке. Ещё и поцарапалась. Хожу вдоль двери, не успокаиваясь. Мой мозг программиста отказывается верить в подобное. — Барьер. Хм. Настоящий.

— Конечно, настоящий. Аля, Ваш отец не стал бы лгать. Но тяжелые времена… Я понимаю, что Вам сложно. Когда-то я тоже… Потерял память, да, — лицо мэтра снова принимает отстранённое выражение. Будто здесь и не здесь одновременно. — Давно это было. До того, как обучал Вас в детстве. Поэтому, я понимаю чувство потерянности. Но пройдёт пару дней и вы всё вспомните.

Да нечего вспоминать!

Я прекрасно помню свою жизнь. С приютом, друзьями и учебой. И Игоря помню. И уж точно там не было места для магии и отбора. Разве что только в книгах. Может стоило, как подруга, зачитываться сказочными историями?

Тогда хоть было бы парочку идей, как спасать своё одиночество.

— У вас кровь. Сейчас, минутку.

Мэтр достаёт из кармана белоснежный платок, накрывая мою ладонь. Прижимает ткань, которая мгновенно пропитывается кровью. Руки у мужчины греют мою кожу.

По сравнению с моей бледностью — он очень-очень загорелый. Только сейчас замечаю, насколько крупные ладони у мужчины. Мэтр не выглядит классическим стариком-учителем.

Скорее ему бы подошла роль воина или советника. Или роль главы тайной канцелярии, если такая существует. Судя по твердому взгляду Дор’охова — он мог бы.

Удивительные перемены. И кажется, я догадываюсь почему. Перепуганная принцесса — нужно быть ласковым и подружиться. Поранилась и делает глупости — остановить.

— Мэтр Дор’охов, — пытаюсь выдернуть ладонь, но мужчина не отпускает. — Что вы делаете?

— Порез нужно обработать. Вы и так настрадались за сегодня. Полагаю, потеря крови — не лучшее завершение. Правда?

И снова этот мягкие тон, который гипнотизирует. Киваю, соглашаясь со всем. Потому что действительно ужасный день. Такой длинный, тягучий. И столько разных новостей.

Наверное, я боюсь просто свихнуться. Не выдержать столько знаний, запутаться. Вдруг я начну путать свой реальный мир и этот? И как с этим справиться?

— Садитесь, Аля. Я принесу чай и сладости. Вам они понравились, да? Я тоже не могу отказаться от местных десертов.

— Я думала… Горячего нет.

— О, это такая мелочь, — мэтр отмахивается и словно молодеет на глазах. — Всегда можно найти выход. У нас есть чайник и камин. Думаю, мы справимся. А после… Не расскажем элуфу Аласдэру о том, что произойдёт.

— А что произойдёт?

У меня во рту вдруг пустыня. Перемены в мэтре меня чуточку пугают. И манера речи его… То как старец говорит, то вполне нормально. И я не понимаю, как реагировать.

Кто он?

Почему…

Ищет правильный подход или не помнит, как вёл себя раньше.

Дрожащими пальцами мну ткань платья, опуская взгляд. На душе словно груз завис. Тянет вниз, мешая дышать. Делаю короткие вдохи, корсет утягивает сильнее.

— Мы с Вами, Альнель, займёмся чем-то очень интересным.

— Вы врёте!

Отчаянно машу ладонями, стирая крупный слёзы. Не могу удержаться, из горла вырывается позорный всхлип. Я практически лежу на диване, задыхаясь. Закрываю лицо, машу из стороны в сторону.

— Я честно Вам говорю! — мэтр сам смеётся, и смех у него чудесный! — Я, без памяти, пошел спасать девушку от дракона! Почему-то решил, что так нужно делать.

— Ой не могу.

Я снова смеюсь, стараясь сдержаться. Господи, насколько же это комично. А ещё, Дор’охов намеренно мне лжет. Я в этом уверена. Но насколько же это забавно!

Это немного растворяет давящую атмосферу вокруг. Голова проясняется, и меня словно зажигает заново. Едва поднимаюсь с дивана с этим платьем. Пока мэтр готовил чай, решила проверить юбки.

Их тут было пятнадцать. Пятнадцать разных подъюбников, от голубых до белых. Где-то ткань совсем плотная, где-то просто сеточка. И это всё я ношу на себе весь день!

— Я помогу, — мэтр протягивает руку, выручая меня. — Да, знатно мне тогда досталось. Запомните, Аля, с драконами спорить нельзя.

— И пытаться их убедить.

Важно киваю, а потом срываюсь на смех. Здесь есть капля истерики, которую я в себе гашу. Волноваться постоянно нельзя. А такая приятная беседа служит паузой.

Уверена, что мой лже-отец знатно разозлится. Ведь я не зубрю этикет! А слушаю рассказы Дор’охова о его жизни. Приятно, когда кто-то слушает и понимает моё состояние.

Конечно, ситуации у нас разные. Он просто где-то упал, стукнулся головой. Я — упала с другого мира. И считаю, что головой стукнулись все вокруг. Но всё равно доверие мужчина вызывает.

И я слушаю, когда мэтр невзначай рассказывает об отборе. Мастерски вплетает в свои истории. Ненавязчиво и легко. Так, что мне становится даже интересно.

— То есть, всё не просто так? С днями, — перебиваю, морщась из-за этой грубости. — Девятнадцать — как возраст принцессы?

— Да.

— Но тогда почему двадцать один день в начале?

— Раньше считалось, что если больше трёх свиданий — должна быть свадьба. Достаточно, чтобы определиться с выбором. А семь принцев и три свидания…

— Двадцать один день, я поняла. Но… Разве тогда на втором этапе не слишком много свиданий будет?

— Тоже по три с каждым. Через день. Но сейчас другие нравы. Сейчас седьмое свидание — сватание. Поэтому программа отбора придерживается новых правил. Раньше были больше перерывы между встречами. Иногда — всего одно свидание с принцем за весь отбор.

Киваю, запоминая. Максимум есть — а минимума нет. Это уже хорошо. Если всё правильно растянуть, придумать… То не так уж и сложно. В конце концов, это просто свидания. Если делать на полчасика через день, то всё успею.

Буду тратить свободное время на поиск нужной информации. Почему-то уверена, что мэтр поможет мне. Главное, не говорить, что я попала с другого мира. Кто знает, как тут к ним относится.

Твою-то белочку!

А что если отец скрывает всё по другой причине? Не только политика. А дело в том, что попаданок не любят? И если воспитывалась в другом мире, то не подойду на роль принцессы.

У меня уже столько мыслей, что проверить в первую очередь… Надо срочно записывать, пока не забыла.

— Ещё чая?

— Да, спасибо, мэтр Дор’охов.

— Раз уж я называю вас Алей, то вы можете обращаться просто «Дор». Наедине, разумеется.

— Разумеется.

Скрываю улыбку, едва дергая уголком губ. Не уверена, но мне кажется, что у меня только что появился первый союзник. Как минимум тот, кто не будет против меня.

Да и ещё нарушает приказ не-короля. Потому что отдаёт мне подушку с кресла и позволяет забыться сном.

А мне снится лес. И красный дракон. И пронзительные голубые глаза, которые не дают покоя.

Глава 8. Клятва королеве

— Принцесса, Альнель. Просыпайтесь. Сейчас же!

Громкий голос заставляет меня подорваться. Мужские ладони надавливают на плечи, успокаиваю. Вижу перед собой мэтра, опустившегося на корточки.

— Приведите себя в порядок, срочно.

— Что случилось?

— Элуф Аласдэр идёт сюда. Сделайте вид, что мы усердно учились. Давайте.

Я краснею от того, насколько нахально действует Дор. Поднимает меня на ноги, поправляет мои юбки! А после взбивает руками мои локоны, приглаживает их. Касается!

Я либо не те любовные романы читала, либо это жутко неприлично. Да даже в своём современном мире, где невинность до брака не хранили, я такого не позволяла.

А теперь молчу. В лицо ударила краска, а мэтр даже бровью не повёл. Усадил меня обратно на диван. Протягивает один из дневников, спешно убирает подушки.

Я прикасаюсь к своей щеке, которая горит от чужого касания. А мужчина тем временем открывает маленькое окошко. И выливает туда несколько отваров. Ох, я должна была их выпить?