Отбор для попаданки, или Пропавшая принцесса

— Сказки это чудесно, — подхожу ближе к женщине, стараясь чтобы остальные не услышали. — А у вас есть сказки о других мирах?

— Конечно, всё, чего вам бы хотелось. Нет, к сожалению, рассказов барда. Но остальное — пришло только вчера, — продавщица отвечает мне так же тихо, отводя в сторону. — Рассказы о путешествиях, знамениях и Туманном лесу. Лучшие из лучших.

— Вы… серьезно? Спасибо.

Не могу поверить в свою удачу, насколько всё просто. Смутные сомнения закрадываются, но гоню их прочь. Огромное помещение доверху забито книгами. Тут можно всё найти.

Женщина взмахивает рукой, от чего у меня захватывает дух. Потому что несколько толстых талмудов плывут по воздуху. Приземляются на прилавок ровной стопкой.

— А что-то об артефактах?

— Конечно, минутку. У меня была прекрасная коллекция Дор`анны. Лучшая в своём мастерстве. Столько лет трудов…

Женщина бормочет себе под нос, не переставая махать руками. То тут, то там появляются книги, а после исчезают. А я думаю о приставке «Дор». Значит, это не имя? Титул?

Только когда второй десяток книг оказывается в стопке, я понимаю, что мне нечем платить. Заколкой, которую мне прикололи к волосам? А так можно? Или пообещать занести потом?

— Позвольте, принцесса, оплачу я.

Очаровашка тут как тут, доставая из карманов странный золотой круг. Как часы, только внутри механизмы, а не стрелки. И синеватое свечение.

— Опять прочел мои мысли?

— Для того, чтобы сделать подарок, не обязательно читать мысли. Будто бы я позволил тебе платить, — принц закатывает глаза и это очень забавно. — Тем более, тебе нужны эти книги.

— И?

— А так как они теперь мой подарок, ты должна его принять.

До чего же… Продуманный тип. Действительно, должна. По-другому мне никак не получить эти книги. Кажется, женщина говорила, что коллекция Дор`анны редкая и удивительная.

— Не хмурься, Аля, будет и другое свидание.

— Да? И тоже найдешь способ подарить насильно?

— Естественно. Я собираюсь пройти до конца отбора. И ты меня выберешь.

Нахальства и уверенности ему не занимать. Возможно, очаровашка прав. Я выберу того, с кем будет меньше всего проблем. Чтобы спокойно заняться изучением артефактов. И найти путь домой.

Принц протягивает свой золотой компас — самое лучше определение — женщине. А та опускает сверху свой кулон. Свечение усиливается, практически слепит.

И звенит в ушах, назойливый писк, от которого не избавиться. Но всего через секунду всё прекращается.

Что это было?!

— А теперь, Аля, проведём свидание так, как хочу я.

Глава 13. Туманный лес

— Грета, — я зову служанку, начиная привыкать к тому, что рядом есть помощница.

Как же удобно! И корсет затянет, и чай принесёт.

И напомнит, что я согласилась на свидание с невыносимым принцем.

— Грета!

— Один миг, Ваша Милость, — девушка поправляет платье, влетая в покои. — Вы…

— Я не могу справиться с волосами.

Чувствую себя маленькой избалованной принцессой.

Но вчера бабушка Анна жестко выразилась по поводу моей прически. «Наследница Алроуз должна быть безупречна во всём».

Локоны должны быть идеальны даже при реверансе.

Лже-папаша, который снова объявился, во всём поддержал бабулю.

И ни словом не обмолвился, что я на самом деле ничего не знаю!

— Это всё из-за стресса, — вздыхал не-король. — Она забыла все наставления мэтра. Я займусь этим.

Значит о том, что мэтр у меня был всего пару дней — никто кроме него не знал. Как же Аласдэру удалось скрывать пропажу?

Даже если он просто нашел меня, похожую девушку… Пятнадцать лет не будешь лгать про «заболела»?

Хорошего настроения после встречи с очаровашкой как ни бывало.

Мы с ним гуляли и болтали о всякой глупости, и казалось — ничего странного. Не отбор, а просто свидание.

В рамках приличий, с рейтингом 0+. Подержались за ручку, улыбнулись и разошлись. Прикрыв глаза, я думала: кольнуло или нет внутри? Может, не сразу?

Главное — не влюбиться! Это самый худший вариант. Если я собираюсь вернуться домой — никаких привязанностей.

Поэтому и вызываю служанку. Мне крайне необходима её помощь. Я должна выглядеть красоткой, чтобы никаких замечаний. Чем меньше внимания — тем больше свободного времени.

— Конечно, — Грета улыбается так, словно выиграла миллион. — Кудри, плетение, под шаль?

— Лучше плетение, у меня сегодня… Активное свидание.

Ага, именно так. Свидание в лесу, которого боятся все вокруг. Прекрасное ведь место, особенно для принца-хама. Может, его утащат лесные зверьки и минус один?

Открываю первую из книг, где описаны секреты Туманного леса. Пропускаю предисловие, бегло просматривая выделенные факты.

«Нельзя следовать за кем-то или чем-то. Лес затуманит разум и заберёт себе». О, идеально для моего сегодняшнего принца.

«Нужно оставлять подарок, задабривая духов. Они погубят или спасут».

Лучше бы они открыли какой-то розовенький портал, отправляя меня домой. А если сильно разозлить? Подкупить? Что вообще любят жители леса?

А…

Пресловутые сладости и блестяшки?

Ну, с первым мне точно повезло. Потому что я даже одну коробочку не доела, из всех шести подаренных. А вот мясная нарезка ушла на ура. Лучший подарок от худшего принца.

— Грета, мне нужна помощь. Мне бы сложить сладости, раз мы идём гулять и…

— Конечно, я передам на кухне собрать вам корзинку.

— Благодарю.

С Гретой легко и просто. Лучшая служанка, наверное. И понимает меня, когда я прогоняю из покоев. Сменить дневное платье на ночнушку я могу спокойно. И подлить горячей воды в ванную.

— Вот так?

Я смотрю на густую косу, в которую девушка вплела цветочки. Так нежно и подходит к моему платью. Новый оттенок розового, чуть сильнее, чем было раньше.

К мистеру «ледяное сердце» или попросту «хам» — я не спешу. Иду намеренно медленно, придерживая подол платья. Киваю всем людям, тем, кого запомнила — дарю улыбку и приветствие.

Не так сложно, на самом деле. Хотя все ещё странно. Маленькая надежда, что вернуться люди с камерами. Но тут не знают даже об электричество, какое теле-шоу?

— Принцессам разве положено опаздывать? — принц встречает нахальной улыбкой, подпирая собой дерево. — Или это месть?

— Я не опаздываю, — вспоминаю фразу, которую где-то услышала. — Просто ты пришел раньше. Идём?

— Ты ведь серьезно, да? Собралась идти в Туманный лес на свидание? Если вдруг пытаешься избавить — всегда можно просто отказать?

— О, это ведь не так интересно. Намного лучше потерять в лесу и состроить невинные глазки.

— А говорили, что принцесса Альнель самая добрая.

— И кто так безбожно соврал?

— Как соврал?

Хмурится, переваривая сказанное. Да, не все отсылки в этом мире понимают. Приходится быстро строить аналогии, чтобы не прослыть какой-то юродивой.

Хотя…

Этот принц пусть держиться подальше.

— Жестоко и неосмотрительно.

— Интересное слово. Никогда прежде не слышал. Придумываешь свой язык, принцесса? Скучно в башне сидеть?

— Очень скучно, если собираюсь идти с тобой на свидание.

— Я тоже не горю желанием.

— Да? А разве принцы не хотят участвовать в отборе? Разве не сами подаете заявки? Ну, если есть несколько сыновей в королевской семье. Или ты считаешь это…

— Я не горю желанием, — повторяет с широкой ухмылкой. — А прям сгораю от нетерпения провести с вами время.

— Что ж, если сгорите поскорее — я не буду против.

Я настолько увлекаюсь пелочной перепалкой, что даже не сразу вспоминаю о корзинке со сладостями. А после вижу её в руках принца. Плетеная из темных веток, с наброшенной тканью и плащом.

Значит, Грета всё-таки успела подготовить всё. И прогулка по Туманному лесу не будет настолько опасной.

— Готова, принцесса?

В голосе сплошная насмешка, но я киваю. Главное, не сбежать в страхе домой. Чтобы не доставить принцу такого наслаждения. А с отслаьным я справлюсь.

Попробую.

— Тогда после тебя, Альнель.

И я делаю первый шаг.

— Изучал историю отбора? — тишина убивает. Принцев разве не учат вести нормальный разговор?

— Предположим.

Хочется потерять его где-то в лесу. Так, случайно свернуть не туда. Минус претендент на корону, больше кислорода. Раздражающий хам. Вернуть бы очаровашку…

— Что будет, если принцесса пропадёт на отборе из-за какого-то принца?

— Больно ты мне нужна, принцесса.

Улыбаюсь нахалу, качая головой. Даже не удивлена такому ответу. Принц уже не раз успел показать, что не хочет участвовать в отборе. И даёт мне повод за поводом выгнать.

Но если не хочешь участвовать в отборе, то зачем было ехать? Это я не могу отказаться, всего одна принцесса. А у мужчин, уверена, выбор был.

— Просто интересно, почему ты пригласил меня именно в Туманный лес? Не самое… привычное место для свидания.

— Ты ведь сюда хотела, разве нет?

Господи, ещё один телепат? Мэтр ведь говорил, что не у всех драконов есть эта способность. Или мне так везет именно на таких? Чтобы было нескучно и интересно.

— Кто хочет в Туманный лес? — фыркаю, обходя широкий ствол дерева. — Это же безумие.

— Как и не выгнать за такое предложение.

— О, ну что ты, — опять это елейный тон, от которого у меня сводит скулы. — Я просто всегда даю второй шанс. Не угадал, ничего страшного. Зато оригинально.

Смотрю себе под ноги, не желая упасть. Ведь всё вокруг покрыто корнями деревьев, которые прорастают сверху, а не под землёй. Чем дальше мы отходим от замка, тем темнее становится.