Отбор для попаданки, или Пропавшая принцесса

— Благодарю вас всех за подарки, — нет, мэтра я буду пытать. Чтобы на следующей встрече знать всё. — Мне было очень приятно с вами познакомиться. Перед тем, как назначу свидание, я хочу задать вам один вопрос.

Судя по подглядыванию мужчин — такого никто раньше не делал. Ну и ладно, не нарушаю же правил. Иначе мистер «очаровашка» уже бы пошутил.

А он будто чувствует мои мысли, поднимает на меня озорной взгляд. Чертов телепат! Надо называть его «раздражающий» или «наглец».

Принц едва заметно качает головой, шепчет одними губами. «Не нужно». Фыркаю, отворачиваясь. Обаяшка, как же. И нечего так широко улыбаться со своими ямочками. Которых не заметила у остальных.

— Как бы вы провели первое свидание со мной?

На самом деле, я просто не знаю, как сделать выбор. Сложно определиться, когда на разговор с каждым было по пять минут. Всё равно что просто ткнуть пальцем наугад.

Первым отвечает принц, который всё время искал свой меч. После подключаются пошляк и грубиян. Ресторан в городе, горы, прогулка по саду — ответы сыпятся друг за другом.

— Я бы прогулялся с вами по городу, — улыбается «очаровашка». — Узнал Алроуз.

Мне кажется, что мужчина прочитал не только поверхностные мысли. А точно знает, что именно мне нужно. Увидеть город, разобраться. И хотя бы узнать основные правила этого мира.

— Туманный лес.

Второй ответ, который заставляет меня обернуться. Мой принц-наглец продолжает отвечать холодно и зло. Мистер «холодное сердце», точно! Идеальное имя для него.

Очевидно, что он принц просто дразниться. Продолжает нашу перепалку, хочет взбесить. Но он ведь идеально попадает в цель!

Мне бы побывать в лесу, понять, как я там оказалась. Возможно, остались какие-то следы. Или артефакты! Или вспомню что-то о том, как переместилась в другой мир.

Мне нужна в оба этих места и поскорее. Так что же выбрать?

Хама или очаровашку?

Глава 12. Первое свидание

— Ты такая у меня красивая, Аля.

— Спасибо, бабушка Аннализ.

Называть так королеву — странно. Тем более, что у меня никогда не было бабушки. И отца тоже не было, но я его даже не видела. Он обещал встретить перед началом отбора.

А все ещё не появился. И после, когда прошел самый страшный час жизни, тоже не появился. И сегодня. Для того, кто нашел дочь, это очень неправильное поведение.

Он ведь даже не король! Не занят делами Алроуз и прочим. Королева же находит на меня время, а отец — нет.

Я каждый раз думаю, что это просто шутка. Или удобная ложь, чтобы кто-то поучаствовал в отборе. Но потом вспоминаю портрет незнакомки. Старый, потрепанный — явно его не рисовали с меня.

И маму я тоже ещё не видела. Видимо, в этой семье всё внимание только от Анны. Она приглашает меня на совместный завтрак. В её покоях. Волнуется, что неожиданно. Но очень широко улыбается.

— Ты красотка, Аля. Уверена, принц будет в восторге.

— Какой из? — позволяю себе неудачную шутку. Откусываю кусочек хлеба. — Как вы их различали вообще? Это же… Сущий кошмар!

— Ох, милая. Забавнее, когда делаешь вид, что не различаешь. Некоторых мужчин так легко смутить. Но ты ведь заметила чешую?

— Только у одного.

У того хама-наглеца была чешуйка на шее. Я это хорошо запомнила, а у остальных не видела. Точно не было. Это не та особенность, которую пропустишь мимо.

Мне так легко с Анной, просто. Я лишь говорю, а она сразу понимает. И такое тепло покалывает кончики пальцев. Всё время улыбаюсь. Словно действительно моя бабушка, родная.

И не судит ни за что. Получила клятву и заметно смягчилась. А я даже не знаю до конца, что именно за клятва. И как с ней бороться.

— Значит, спрятали. Хитрецы, — королева неодобрительно качает головой. И, точно как я, расправляет складки платья. Давно заметила, что у нас похожая привычка. Только Анна делает это намного элегантней. — Ищи и по ним различай.

— Поч… По каким критериям вы выбирали им имена? В плане, а как тогда записывать в дневник?

— О, я давала им просто порядковые номера. Твой отец — нарекал принцессу по цвету волос. Аля, я могу дать тебе всего один совет.

— Выбирать по зову сердца?

Королева снова смеётся. Её веселит моя глупость, я знаю. Тем более, когда я понимаю, что несу. Меня считают наследницей Алроуз. Естественно, я должна выбрать сильного принца. Умного.

— Милая, принцесса Абелон, первая из нас, выбрала сердцем. Вместо того чтобы одним махом закончить всё. Так что сердце — плохой советчик.

— Оу, — я смущаюсь, щёки горят. Не знаю куда деть взгляд, чувствую себя глупой. — А как тогда? Если я ничего о них не знаю, не смогу выбрать правильного.

— Нет правильных или неправильных. Тут даже нет достойных или недостойных. Милая, тебе не объяснили суть отбора?

— Важность — да, причины. Но не… Не как выбирать.

— Ах, я уже и забыла, как это волнительно. Как выбирать — правил не существует. Ты смотришь на них, думаешь. А потом… Считай это даром нашего рода. Ты поймёшь, будто иголкой пронзит сердце. И выберешь этого человека.

— А если с первого раза не пронзило?

— Ну, у тебя столько свиданий впереди. Просто наслаждайся каждым днём. А теперь — беги. Не заставляй принца ждать тебя.

Я делаю неуклюжий реверанс. Хотя, намного лучше, чем был до этого. Вчера вместо сна я занималась с мэтром. И сегодня утром тоже. Он объяснял правила этикета, важные вещи.

Подливал чая. Мне кажется, тут все на нем помешаны. Терпкий, сладковатый, просто как вода — миллионы видов. И каждый неимоверно вкусный.

— Альнель, — королева окликает меня у самой двери. — Ты так и не сказала, как ты называешь принцев.

— О, ну… Эм… По их поведению? Как прозвища.

— И с кем ты сегодня идёшь?

— Принц очаровашка.

— Прекрасный выбор.

Анна хохочет, пока я от смущения путаюсь в подоле розового платья. Вылетаю в коридор, всё ещё слыша её смех. Так странно. Разве королевы не должны быть строгими и злыми?

Спускаюсь по винтовой лестнице, крепко держась за перила. Замок не выглядит ветхим, но мне кажется, что тут всё рухнет в любую секунду. Как можно построить такое огромное здание? Тоже магия?

— Принцесса Альнель, — принц «очаровательные ямочки» встречает меня на улицы. — Рад, что так нравятся мои ямочки.

— Вы…

Поджимаю губы, потому что мою улыбку он не заслужил. Мэтр объяснил мне, что некоторые виды драконов умеют читать мысли. Даже не так, до них словно ветер доносит. То, что лежит на поверхности.

Благодаря Дору я не боюсь подумать о чём-то важном или секретном. Только всякие глупости. Как повод принцу повеселиться надо мной.

— Ну что вы, принцесса Альнель, я бы не стал веселиться над вами, — мужчина подмигивает мне, ямочки становятся ещё глубже. — Только с вами.

— Естественно.

— Вас так смущают мои шутки?

— Скорее, что вы шутите над тем, что в моей голове. Знаете мысли, пусть и поверхностные. Это…

— Смущает юную принцессу?

Снова потешается или «юная» о возрасте? Насколько он тогда старше меня? Принцесса проводит отбор в девятнадцать, а вот про принцев ничего не сказано.

— Немного.

— Я бы пообещал так не делать, но не могу. Зато уверяю, быть «очаровашкой» мне очень нравится. Позволите, — он подставляет мне локоть, чтобы я ухватилась. Но качаю головой. — Слишком быстро?

— Не думаю, что это прилично.

— Бросьте, с нами целая армия охраны. И точно никто не подумает ничего плохого. Я предпочитаю, чтобы вы сами меня выбрали. А не из-за правил.

— Ну… Ладно.

— Прекрасно. Тогда — в город?

Киваю. В город.

За поисками нужных ответов.

Принц очаровашка забавный, смешной и слишком любит пешие прогулки. Потому что мы долго спускаемся по склону горы, разговаривая о разных мелочах.

У меня гудят ноги, не привыкшие к такому. А за нами едет прекрасная карета. Наверняка удобная, просторная. Чтобы в комфорте доехать до города. Не машина, но хоть что-то.

А принц даже не оборачивается. Пинает мелкие камушки, как мальчишка, прижимает к себе локоть, за который я держусь. Так, что мы идем близко-близко.

— Чтобы вы хотели посетить в городе, принцесса?

— Книжную лавку. У меня пристрастие к необычным книгам.

— О, значит мне стоило дарить сборник старых историй? Так и знал, что меня обманут.

— В каком смысле?

— А, да ничего, так… Слухи, что вы любите пирожные из роз. Но вам же они понравились?

— Конечно. Могу я кое-что предложить? Не уверена насколько это уместно на первом свидании…

— Все мои поцелуи только для вас.

Дурак!

— Вовсе нет, просто мечтатель. Честно, не нужно даже было прислушиваться к вашим мыслям. Всё написано на лице. Таком красивом и прекрасном.

— Вам просто нравится меня смущать.

— И это тоже. Так что вы хотели предложить? Только не стоит обижаться, прошу. Если я когда-то перейду грань, лучше сказать мне. Ну, или перейти грань со мной.

— Хотела предложить перейти на «ты», но теперь не уверена — та ли это грань.

— Язва. Я с радостью, Альнель. Принцесса Альнель, — поправляется быстро, но его улыбка ни на секунду не теряет своей ширины. Можно вообще так долго улыбаться? — Можно.

— Архг. Хватит! И можно просто Аля. Так… привычнее.

Мэтр не советовал так делать, слишком сближает. Но меня уже мутит от этого «Вы» и «принцесса». Голова кругом идёт от того, как всё быстро поменялось в моей жизни.

Новый мир, новые правила. Сегодня я проснулась с надеждой, что всё просто сон. Но оказалось по-другому: те же покои, служанки, аромат цветов. И это разбивало моё сердце.

Где-то дома меня искали друзья, все готовились к лету. В Алроуз уже лето в полном разгаре. Греет солнышко, люди гуляют с открытыми плечами. Удивительно, что в таких массивных платьях не жарко.

Но даже очаровашка сменил свой костюм на более лёгкую одежду. Простая рубашка с широкими рукавами, темные брюки. Если бы не моё платье, вполне похоже на обычную прогулку дома.

— Прошу, Аля.

Принц галантно кланяется, не забывая посветить своими ямочками. Держит передо мной открытую дверь в книжную лавку. Где уже крутится охрана.

С огромными мечами и суровым выражением лица. И эти же мужчины минуту назад смеялись над какой-то пошлой шуткой. Удивительные перемены. Зато устрашает.

— Здравствуйте, принцесса Альнель.

Женщина за прилавком делает реверанс. Она… Неужели все в королевстве знают, как выглядит королевская семья? Не мог ведь лже-отец просто подкупить всех вокруг?

За книжную лавку он не знал. Ничего не знал, на самом деле. Но…

На секунду мелькает мысль, что я действительно могу быть потерянной принцессой. Росла без семьи, детство не помню. И сходство с девушкой на портрете…

От этого сердце трепещет внутри, заставляя сильнее сжимать локоть принца. Устоять, выдержать. Несмотря на то, как меня колотит. Невозможно, нет.

А если…

— Вам что-то подсказать? У нас прекрасное поступление сказок Алроуз и…