Отбор для попаданки, или Пропавшая принцесса

— Итак, принц… — жду, что он продолжит, но мужчина только легко смеётся.

— Хорошая попытка, принцесса. Чем же я Вам так не угодил?

— Простите?

— Выгнать за имя — слишком банально. Да и не за чем. Или вы решили жульничать, — мистер «очаровашка» наклоняется ко мне, заговорщически подмигивает. — Я никому не скажу, обещаю.

— Просто пытаюсь понять, как к вам обращаться.

— Всегда можно придерживаться варианта «очаровашка». Мне понравилось.

Мне кажется, что я одновременно бледнею и краснею. Заливаюсь краской стыда, а тело бросает в холод. Как он… узнал? Неужели драконы теперь и мысли читают? Настолько всё сложно?

Сжимаю пальцами подрагивающую кружку, едва не расплескав красный чай на платье. Задыхаюсь от ужаса. Господи, что он ещё услышал? Ой, наверняка, и это читает! И как теперь думать?

Не думать. Не думать. Не думать.

— Последнее я слышу очень хорошо, — этот… принц «не-очаровашка» продолжает улыбаться. — Только поверхностные мысли, лёгкие как… Считайте, что это самая великая подсказка, которую я вам могу дать. И, раз уж начал, Ваш мистер «пошляк» тоже на это способен. Но гораздо хуже меня.

Естественно.

Ещё бы принц говорил что-то другое. Даже обычный мужчина не станет признаваться, что в чём-то хуже. А тут принц. Дракон? Телепат?

— Примите мой подарок? Или я Вас напугал?

Очаровашка ведь прекрасно знает, что берёт меня на слабо. Поэтому я просто киваю, гордо вздернув подбородок. По ожидающему взгляду, понимаю, что должна открыть подарок при мужчине.

— Сладости, мои любимые, — разноцветные пирожные в виде роз. Те самые, что принцесса Альнель любит. Чудесно. — Спасибо большое. Я с радостью приму Ваш подарок.

Ещё что-то должна сказать? Мысли путаются, прочитанное с мэтром уходит глубоко в память. «Я говорю вам «да»?» или просто кивнуть… Но принц уже поднимается, с такой широкой улыбкой, что даже у меня сводит скулы.

— И, принцесса Альнель. Вам действительно не стоит волноваться. Просто выбирайте самого очаровательного.

Я поджимаю губы, чтобы не рассмеяться. Веселье давит изнутри, выплескивается судорогами по телу. Прячу свою улыбку за чашкой, успокаиваясь. И киваю другому принцу, который приближается ко мне.

Кажется, не всё так плохо.

Или первый принц был просто подарком, а остальные — наказание?

Глава 11. Путь к сердцу принцессы

Наказанием, скорее, оказывается их подарок. Каждый, без исключения, приносит мне коробочку сладостей. И, наверное, это хорошо. Узнали то, что по слухам любит принцесса, позаботились. Но я-то сладости терпеть не могу.

Смотрю с сожалением на эти коробочки, думаю, кому буду их отдавать. Хотя бы напрошусь к королеве на чай и спрошу, как проходил её отбор. А потом к мэтру, узнать за мысли драконов и правила.

— И тогда я…

Вежливо киваю на очередную историю очередного принца. Это уже седьмая за наш разговор. И принц-сказочник не думает останавливаться. А я пытаюсь найти часы, чтобы понять, сколько времени осталось.

Некрасиво будет оставлять последнего принца без внимания. Даже если всё время он держался в стороне. Изредка переговаривался с остальными. И не попытался подойти ко мне.

Если это тактика соблазнения, то она определённо работает. Потому что я заинтересована. А ещё нахожу за спиной седьмого принца часы. Песочные, в золотой оправе. И времени осталось не так много.

— Спасибо большое. Я с радостью приму ваш подарок.

Повторяю одно и тоже, складирую розовые коробочки возле себя. Ещё совсем немного и можно будет уйти к себе. Ноги гудят из-за маленьких туфель, в которые я едва втиснулась. И спина затекла без движения.

Мне хочется вытянуться на кровати. И проверить, насколько она мягкая. А ещё скинуть одежду, и ни о чём не думать. А ещё записать всё, что я запомнила о принцах. Один из них вечно тянулся рукой к мечу, которого не было. А другой вечно напоминал о том, что он — дракон!

Стараюсь незаметно надавить на виски. Только бы не мигрень в средневековье. Но в голове уже стучит, звуки кажутся слишком громкими. А перед глазами всё кружится, пока не опущу веки.

— Устали, принцесса? Слишком сложно выбирать между принцами?

Я узнаю его, сразу. По тембру, этой наглости в тоне. Тот принц, Ирис или как-то там, с чьим лицом ходили все остальные принцы. Или именно он ходил с лицом остальных? Ох, в голове всё начинает пульсировать на каждое слово.

Открываю глаза, но шрама на лице нет. Того слоя чешуи, который так привлекал внимания. И у остальных тоже не было. Но я стопроцентно уверена, что тот хам — сидит сейчас передо мной.

Хотя, так же я думала о мистере «грубияне». Но со мной он вёл себя предельно учтиво и мило. Шутил, рассказывал байки о драконах. Подливал чай, от которого меня уже мутило.

— Нет, до вас все были милы и обходительны, ни одного повода для усталости, — сама удивляюсь елейному голоску, которым говорю. — А вы решили меня утомить?

— Что вы, — ладно, я откровенно проигрываю этому мужчине. Потому что сахар в его голосе ложится крошевом на мои зубы. — Ни в коем случае. Просто предлагаю отвергнуть мой подарок и отправиться отдыхать.

— Вы хотели сказать — принять?

Я полностью теряюсь от поведения этого мужчины. Он… Не хочет участвовать? Или ему не понравилась конкретно я? Часто моргаю, не зная, куда деть руки. Теряюсь от такого поворота событий. И смущаюсь.

Конечно, я выглядела не лучшим образом, но…

Но мне плевать на мнение заносчивого принца.

— Что ж, расскажите почему я должна отказать вам? Я должна понимать причину и объяснить её остальным.

— Я вам только что нагрубил.

— Просто от невнимательности, я всё понимаю и прощаю.

— Не поклонился.

— Устали, наверное, за день?

— Я обратился к тебе неподобающе.

— На «ты»? Отлично, думаю, так будет гораздо проще. Правда?

Мне хочется смеяться от того, как играют желваки на лице принца. Не только ведь ему получать удовольствие от происходящего. Это настолько забавно, что я не сдерживаю улыбки.

Ну что за мужчина?

Крылья за его спиной едва трепещут, выдавая злость. Хотя сам принц держится стойко, сохраняя лицо. Только едва заметно прищурил карие глаза, подаваясь вперёд. Так, что я смогла заметить чешуйки на его шее, уходящие за рубашку.

Только сейчас обращаю внимание на то, что все мужчины одеты почти в современную одежду. Белоснежные рубашки с черными пуговицами, подобие костюма. Только манжеты в форме фонариков и сзади пиджак удлиненный. Наподобие фрака. Стильно и красиво, а я слишком погрузилась в переживания, чтобы это заметить.

Встряхиваю головой, повторяя позу принца. Меня раздирает любопытство, что он ещё придумает. Хочется выудить из него всё-всё. А после ещё сильнее разозлить.

— Тогда ты не примешь мой подарок — он тебе не понравится.

— О, мне понравятся любые сладости, которые ты выбрал.

— Это не сладости, принцесса. Ошибся при заказе.

— Со всеми бывает. Могу посмотреть?

Тёмно-синюю коробку мне буквально впихивают в руки. Грубиян! Но я тяну за черные ленты, скорее заглядывая внутрь. А там… Сушеное мясо? Это то, что он выбрал в качестве подарка?

Всё сложено красиво на белых листах бумаги. И пахнет так, что желудок сводит. Принцесса должна обидеться на такое. Сразу выставить вон и гордо отказаться от подарка.

Но это наследница престола.

А мне лишь хочется сказать этому мужчине: «Женись на мне».

Я жадно втягиваю аромат, пытаясь сдержаться. Если я съем всего кусочек — будет плохо? Или обижу остальных принцев? Я ведь не ела ничего, не пробовала у других кандидатов. Наверное, это будет не честно.

— Спасибо за подарок, — широко улыбаюсь бесячему принцу. — Конечно, я его принимаю.

— Вы… Ты сделала меня таким счастливым, принцесса Альнель.

По взгляду мистера «уйду из отбора» видно, что счастья у него не прибавилось. Подобрался, сжигает мою кожу злыми взглядами. Но в целом сохраняет видимость.

Идеально натренированный и воспитанный, чтобы при всех не вести себя заносчиво. Может, он ждёт от меня ещё каких-то слов, но я поглядываю на еду и на других принцев.

— Я боялся, что мой подарок тебе не понравится.

— Нет, ты наоборот выделился среди остальных. Видимо, очень старался, да?

— Неимоверно.

— Раз у нас осталось время, расскажешь что-то о себе? Чтобы я могла сделать выбор в конце концов.

— Не стоит. Выбирать нужно только сердцем.

— О, моё сердце полностью покорено таким подарком. Точно этим органом выбираем?

Я не понимаю, что со мной. Вроде и должна бежать от этого нахала. И переживать, что веду себя как обычно. Никаких переживаний, как было весь день.

Принц и сам грубит, и говорит явно не с уважением. И я расслабляюсь. Откладываю подарок, широко улыбаюсь. Я хотела его выгнать с первой секунды. А теперь, наверное, стоит оставить. Раз уж у меня есть партнер для перепалок.

— Полагаю, принцесса, надо использовать и другие органы. Так приятней.

— Какие же, например?

— Мозг тоже хорошая штука. Помогает не гулять по Туманному лесу одной.

— О, ты приглашаешь меня туда на свидание? Я подумаю.

— Лучше не надо думать. Очевидно, что для тебя это болезненно.

Вспыхиваю, заливаясь краской злости и стыда. Я ведь не должна была его узнать, да? А я-то помню, в каком виде он меня застал. Дважды.

Его бы поблагодарить, но не заслужил. Раз так себя вёл и грубил, то я тоже могу грубить в ответ. Тем более, не уверена, что можно озвучивать очевидное.

Может, я не должна была его видеть вообще? Да, кажется что-то такое говорили. О первой встрече на отборе.

— Больно, ага, — киваю медленно. Мышцы затекли, не могу больше сидеть. — Так же, как для тебя быть вежливым. У всех свои недостатки.

Жму плечами, разминая их. Когда уже можно будет снять весь этот наряд? Снова забраться в горячую ванную, выгнав всех служанок. Просто отдохнуть, ни о чём не заботясь.

— Так быстро сбегаешь?

— А разве я не должна сейчас пригласить на свидание одного из принцев?

Уверена, что должна. Приняв подарки или отказав, в конце первого часа я должна выбрать кого-то одного. Об этом рассказывал мэтр.

Как и о поступке одной из принцесс до меня, которая пригласила сразу нескольких. Я и так ошибаюсь часто, поэтому не хочу рисковать. Одного принца мне хватит с головой.

— Ну конечно. Удачного свидания, принцесса.

Меня пронзает ледяными иголками от слов мужчины. Оборачиваюсь, стараясь понять, почему он так зол. Неужели в бреду я могла сказать что-то обидное?

Или он просто не хочет становиться наследным принцем Алроуз? Или я не понравилась, даже внешне? Хотя мне кажется, что сейчас я выгляжу как куколка. Игорь бы точно сказал, что я красивая!

Удивительно, что я совсем не чувствую грусти по своему парню. Будто отключили чувства ко всему, что было в другом мире. Думаю о подруге и получаю слабую теплоту в теле.

Это всё от напряжения. Нормальный сон, еда и немного разговоров с мэтром мне поможет. Тем более сейчас, когда он перестал напоминать дровосека.

— А ты не подойдёшь? Кажется, так будет вежливо.

— Естественно, — принц поднимается и протягивает мне ладонь. — Позвольте помочь.

— Ох, какой ты джентльмен.

— Такой, какого заслуживает леди.

Мы буравим друг друга взглядами, пока я не сдаюсь. Отворачиваюсь, вкладывая свою ладонь в его. Прохладную, но это не отталкивает. Мужчина сжимает мои пальцы, тащит вверх.

Кажется, что в первую секунду я просто рухну вниз. Платье тяжелое, голова начинает кружиться. Но принц будто всего одной рукой удерживает меня на месте.

Медленными шагами я дохожу до принцев. Отвожу максимально плечи назад, натягиваю широкую улыбку. Скоро этот день закончится. И всё будет хорошо.