Небесный шаг (3 арка)

– Ты считаешь, секта специально подстроила своё собственное уничтожение?

– Нет, – покачал головой парень, затем вздохнул и сжал перед собой кулак. – Нет, я думаю, они хотели, чтобы мы все попробовали коснуться тех врат, но не ожидали того, что произошло дальше. Не знаю, что они в действительности хотели, но то, что эти врата призвали двух воинов этапа восхождения, говорит о многом.

– Хей, аккуратно поднимайте, вот так, не трясите, положите на землю вот тут! – Сонга прервал крик Вон Дуо.

Он с несколькими практиками осторожно выносил из астральной лодки массивный ящик, по виду напоминающий обычную деревянную коробку.

– Фух, – вытер он пот со лба и обратился к Кроун Вэй. – Ядро духовного источника достаточно большое, чтобы использовать его на «Куилблейде», однако нам следует найти еще хотя бы два-три про запас, так как хоть это ядро и подходит, оно всё же предназначено для малой астральной лодки, духовной энергии в нём не так много.

– Ну хорошо, сейчас вызову с корабля всех незанятых практиков, обыщем здесь всё, возможно, удача улыбнётся нам ещё раз.

Удача улыбнулась экипажу «Куилблейда» еще целых два раза, хотя астральных лодок нашли больше двадцати штук. К сожалению, на них либо духовный источник оказывался пуст, либо отсутствовал вовсе. Многое указывало на то, что секта Приливной Волны жила исключительно разбоем. Чуть позже обнаружили останки и крупных кораблей, судя по всему, полностью разобранных.

– Пираты, – с отвращением сказала Кроун Вэй, глядя на полуразобранный киль массивного когда-то судна.

– Хорошо, что они не сумели обнаружить «Куилблейд», – согласился с ней Сонг.

– Сонг, помоги нам, хватит уже отлынивать, – крикнул раздражённо Вон Дуо, с усилием поднимая с товарищами один из духовных источников.

Поднять на корабль эти тяжеленные штуки оказалось не так-то просто, даже практикам боевых искусств понадобился целый вечер, чтобы сделать это. К концу дня Сонг и другие так вымотались, что после работы все просто расселись на верхней палубе, переводя дыхание. Разговаривать не хотелось, и парень просто смотрел на потемневшее безоблачное небо, усеянное миллионами ярких звезд. В какой-то момент ему надоело пялиться наверх, и он повернул голову в сторону носа судна. Там, как он и предполагал, всё так же виднелась темная фигура мужчины в бамбуковой шляпе. Он как обычно недвижимой скалой сидел на своём месте, лишь изредка прикладываясь к горлянке и глядя вперед.

«Надо же, действительно бесконечная бутылка, может, внутри карманное пространство?» – отчужденно подумал Сонг и тут же заметил, как мужчина повернул голову, почувствовав на себе взгляд молодого человека. В этот же момент в его голове раздалась мыслеречь: «Твоя кровь необычна, я чувствую в ней силу древнего врага и отголоски старших. Кто ты? Мы знакомы? Нет, не знаю. Я слежу за тобой, мальчик».

Сонг замер. Слова мужчины эхом проносились в его голове – древний враг, старшие? Что это всё значит?! «Мастер, я не понимаю, о чем вы говорите, кто такие старшие, и этот древний враг?» – осторожно обратился он к мужчине, когда немного собрался с мыслями, но ответом ему была лишь тишина. Мужчина в бамбуковой шляпе полностью игнорировал его мыслеречь.

На следующий день все, кто не был задействован в работах по восстановлению корабля, собрались в рулевой рубке на общем собрании, Лин Смэл первой взяла слово. Неуверенно заправив выбившийся локон за ухо, она вздохнула и обратилась ко всем присутствующим, не поднимая при этом глаз от пола, как если бы боялась встретиться с кем-то взглядом:

– Я потратила несколько дней и вчерашнюю ночь, и мне удалось понять, где мы сейчас находимся, – сказала она едва слышимым из-за шума людей голосом.

– А ну все тихо! – рявкнул на громких практиков Тул Вэй, видеть его кричащим очень редкое зрелище, поэтому все тут же замолчали, удивленно глядя на молодого человека.

– Продолжайте, мисс Смэл, – уже спокойнее обратился он к девушке.

– Да… так вот, я смогла понять, где мы. Это западная оконечность Туманного Архипелага, место, отмеченное на навигационных картах, как Страна Грез, судя по сноскам в журналах навигации, это пустынное место без крупных стран или городов.

– Постой, если так, то каким образом секта Приливной Волны смогла захватить так много астральных лодок? – с сомнением спросил кто-то из практиков.

– Много? В Туманном Архипелаге тысячи стран, миллионы жителей, а здесь всего пара десятков астральных лодок, нет, странного здесь ничего нет, продолжайте, мисс Смэл, – ответил за девушку Тул Вэй.

– Хорошо, остров, что мы посетили, один из малых островов Страны Грез, если мы хотим уменьшить шансы обнаружения охотничьей армадой, то «Куилблейду» нужно углубиться на запад, а затем выйти в соседний от Страны Грез регион.

– Так и в чем сложность, давайте сделаем это, – не понял девушку Сонг.

– Сложность в том, что внутренняя часть Страны Грез и соседний от неё регион заселены чудовищными зверьми этапов слияния и выше, и когда я говорю выше, это значит не только этап основания.

В рулевой рубке повисла тишина.

Глава 17

– Нет, это однозначно плохой вариант, – сказал кто-то из стоящих возле Сонга практиков. – Мало того, что мы сильно рискуем, передвигаясь по такой опасной территории, так ещё и отсутствие крупных селений не позволит нам пополнять припасы.

– Поддерживаю, – подала голос Кроун Вэй. – У нас сейчас осталось припасов на пару недель, нам придется чуть ли не на каждом острове останавливаться, чтобы пополнить её, а это огромный риск.

– А в чем сложность загодя заготовить припасы сейчас? – не понял девушку Сонг.

– Сложность в том, что времени на поиск припасов не так много, к тому же на корабле небольшой отсек хранения, нам не удастся заготовить припасов больше, чем на месяц. «Куилблейд» хоть и разведывательный фрегат, но никогда не предназначался для дальних рейдов.

– У нас в любом случае мало выбора, я предлагаю сделать следующим образом. Мы пойдем вдоль границы Страны Грез, надеясь на то, что по пути нам не встретятся сильные чудовищные звери, и как только представится возможность, мы повернем к обжитым районам. Это ведь возможно, мисс Смэл? – вопрос Тул Вэя, адресованный девушке, слегка сбил её с толку, она вскинула голову, озадаченно глядя на молодого человека, после чего медленно кивнула.

– Да, думаю, такое можно попытаться сделать, но мне придется постоянно дежурить в рулевой рубке, чтобы корабль не сбился с курса, и мы снова не потерялись.

– Отлично, значит, решено, как только заменим духовный источник корабля, немедленно выдвигаемся в путь.

– К слову о замене, как быстро это удастся сделать? – Кроун Вэй повернулась к Вон Дуо, вопросительно глядя на него.

– Если меня не будут таскать по дурацким сборищам и дадут работать, то за сутки справлюсь, а если еще и Шу Фикс отойдет от своих травм, то и за шесть часов можно успеть, – ответил тот с явным раздражением, скрестив руки, он с нетерпением переминался с ноги на ногу, то и дело бросая взгляд на закрытую дверь рубки.

– Хорошо-хорошо, иди уже, мы тебя не задерживаем, – кивнул ему Тул Вэй, и после того, как Вон Дуо вышел, устало покачал головой. – Вот же, думал дать ему время отдохнуть…

– Если больше ничего важного нет, я бы тоже хотел уйти, – прервал Сонг его бормотание.

– Да, ты и Лин Смэл можете идти, за сегодня, думаю, вы достаточно вымотались. Всё самое важное мы уже обсудили.

Сонг кивнул и направился в сторону жилой палубы. По дороге он постарался обойти стороной то место, где сидел мастер в бамбуковой шляпе, парень всё еще хорошо помнил те слова, что мужчина сказал ему мыслеречью, и от этого становилось не по себе.

Добравшись до палубы, Сонг в полутьме попытался нащупать дверь, находящуюся в дальнем конце коридора. Ему как одному из самых сильных воинов выделил целую каюту, а не просто отдельное спальное место в кубрике, что, надо сказать, являлось огромной ценностью на таком относительно небольшом корабле как «Куилблейд».

Прежде всего, Сонг достал из амулета свитки навыков, что он сумел добыть в каюте капитана, когда обыскивал её в поисках навигационных карт, тогда ему не удалось нормально рассмотреть их, и сейчас за столь долгое время он наконец получил возможность проверить, что же ему за сокровище досталось.

К сожалению, как он и предполагал, большинство навыков и методов развития оказались бронзовых и серебряных рангов – жемчужин, наподобие Дальнего шага, среди свитков он обнаружить так и не смог. Впрочем, это лишь означало, что он может без каких-либо проблем за хорошую сумму продать всю коллекцию свитков бывшего капитана «Куилблейда». Можно с уверенностью говорить о десяти или одиннадцати тысячах камней развития за всё это богатство.

«А теперь перейдем к самому главному», – Сонг посмотрел на три свитка, лежащие перед ним, закрытые в золотые футляры с искусно вырезанными на них рисунками из цветов и бабочек. Очевидно, что навыки в них отличались от просмотренных ранее. Он протянул руку, и прикоснувшись к футляру, ввел в него своё восприятие.

– Что?! – в первом свитке оказался записан не навык, в нем содержалась обширная инструкция по работе мастеров изумрудных печатей.

Перечисления способов обработки небесных материалов и духовных трав, огромное количество напутствий и наставлений начинающим мастерам. Иными словами, свиток, что сейчас лежал перед Сонгом, был во сто крат ценнее даже навыков самых высоких рангов! Очень жаль, что у него сейчас при себе имелось лишь небольшое количество трав, немного редких ингредиентов, и ни одного небесного материала. Мастера изумрудных печатей преимущественно работали с костями и кровью чудовищных зверей, а травы и ингредиенты использовали лишь как подспорье для себя.

Так, но если в этом свитке наставления для мастеров изумрудных печатей то, возможно, в этих… Он поспешил ввести своё восприятие в следующий тубус и поражённо замер, рука непроизвольно дрогнула, когда он отзывал его назад. На этот раз в свитке оказались записаны инструкции для начинающих алхимиков, сотни рецептов, от самых простых до невероятно сложных, о большинстве он даже никогда не слышал. Но самое главное, там содержались практические советы начинающим. То, как избежать потери материалов и растений, какой использовать алхимический котёл, и огромный список всех известных духовных растений с подробным перечислением и свойствами.

А вот с последним футляром не повезло. Жаль, но последний тубус оказался пустышкой, в нём Сонг обнаружил лишь пустоту. Возможно, старый хозяин продал содержимое, оставив себе на память этот пенал? Если подводить итоги, то хоть оба полученных им свитка и были крайне полезны, но лично для него ничего не значили. Юноша уже отказался от познания алхимии. Пытаться сейчас отбросить опыт начертания было бы глупо, даже с учётом полученного свитка. Что ж, возможно, в будущем ему удастся либо обменять эти два руководства на аналогичные для начертания, либо просто выгодно продать.

Да, оставалось только на это надеяться.

Сонг отбросил на время размышления о полученном богатстве и сел в позу лотоса возле кровати – сейчас, после стольких событий, прежде всего, ему требовалось успокоить разум. Медитация – один самых действенных способов привести мысли в порядок и консолидировать тот опыт, что юноша извлек в последние дни. Прежде всего ему удалось использовать свою новую способность поле клинков, и теперь у него появились некоторые представления о её фактической силе, как он и думал, эта способность потенциально может нанести смертельный урон практикам воплощения, вот только её цена слишком высока. Потребление духовной силы таково, что делает поле клинков последним из возможных аргументов в битве с любым противником – если способность не сработает, он станет легкой целью даже для пятого владыки.

К сожалению, в прошлом сражении ему так и не довелось использовать замедления времени, этот шаг мог оказаться слишком рискованным, особенно если сражаешься против противника на целую границу выше тебя. Впрочем, Сонг не сомневался, что вскоре ему еще представится возможность испытать этот навык на практике.

Вытащив и карманного мира амулета пригоршню камней развития, он глубоко вдохнул спертый воздух тесной каюты, и войдя в медитативный транс, принялся поглощать их. Час, два, три, пять, десять – он продолжал без остановки поглощать взятые у Кроун Вэй камни развития, с каждым основание Сонга всё больше укреплялось, позволяя накопить необходимый импульс для прорыва к пику формирования рисунка, до которого, правда, ему было еще очень далеко.

Наконец, спустя почти пятнадцать часов безостановочного поглощения камней развития, Сонг вынужден был остановиться, несмотря на то что он истратил лишь малую часть своих запасов. Такое безостановочное поглощение ресурсов могло привести к обратным эффектам, так как вместе с силой камней в его теле начинала накапливаться так называемая изгарь. В мире боевых искусств изгарью называли накопление и загрязнение тела практика вредными для него духовными частицами. В определенный момент, если изгари в теле воина становилось слишком много, она начинала мешать ему развиваться, порой полностью останавливая того в развитии.

Вторым и не менее важным фактором являлось закрепление основания с помощью практики боевых искусств. Воин, что рос исключительно благодаря ресурсам, не укрепляя свою базу развития боевым опытом, имел мало шансов на то, чтобы прорваться на высокие этапы развития, не говоря уж о реальном противостоянии с практиком, имеющим реальный боевой опыт.

Прервав медитацию, Сонг без каких-либо усилий поднялся на ноги и вышел из каюты.

«Стоит проверить, как там Шу Фикс, и на каком этапе сейчас находится Вон Дуо, возможно, он уже заканчивает с установкой духовного источника?» – подумал он, неспешно идя по коридору.

Подходя к двигательному отсеку на нижней палубе, Сонг отчетливо услышал ругань Вон Дуо и Шу Фикса. Похоже, последний уже оправился от своих ран и принимал участие в работе.

– Проклятье, бестолочь, а кто будет закреплять контуры энергетической защиты?! Хочешь, чтобы нас размазало в лепёшку, когда духовный источник заработает в полную силу?!

– Да помню я! Что ты привязался, провалялся половину всей работы без сознания, а сейчас умничаешь! Сюда подсоединяй и замыкай этот духовный канал! Боги, да не нужно тратить на него столько силы, ты же выдохнешься сейчас, на кой мне такой помощник нужен?

– Я помощник?! Это ты мой помощник! Напомнить, кого раньше взяли в двигательный, а?

– Тебе взяли на два часа раньше! Два часа!

– И за эти два часа я узнал больше, чем ты за два месяца!

Сонг заглянул в помещение, где устанавливался духовный источник, и легко обнаружил двух спорщиков. Вон Дуо и Шу Фикс, сгорбившись, корпели над кубом духовного источника, проделывая над ним какие-то манипуляции и параллельно переругиваясь между собой.

Невдалеке, на одной из железных скамей, прикрученных к деревянной перегородке двигательной палубы, сидела Лин Смэл, скучала и смотрела в потолок, похоже, слушать переругивания двух практиков ей порядком надоело, и она от нечего делать пускала над собой сотни небольших водяных пузырей, заставляя их совершать своеобразный танец.

– Смотрю, вы не скучаете, – сказал Сонг, вклинившись в спор двух практиков.

– О, это же мастер Сонг! – обрадованно крикнул Шу Фикс. – Мы уже вас сегодня вспоминали, правда, между делом, и недолго.

– Не сомневаюсь, – улыбнулся парень. – Как работа, долго еще вам осталось?

– Ну как сказать, думаю, часа за три справимся, и можно уже улетать из этого унылого места, – ответил Вон Дуо, не отрываясь от работы, сосредоточенно производя над духовным источником какие-то манипуляции.

Глава 18

– Значит, за два часа справитесь, – задумчиво повторил Сонг.

– Да-да, справимся, – ничего не слыша, подтвердил Вон Дуо, копаясь внутри духовного источника вместе с Шу Фиксом.

Сонг понаблюдал за ними некоторое время, после чего подошел к откровенно скучающей Лин Смэл.

– Ты выглядишь усталой, лучше отдохни перед началом полёта к границам Страны Грез.

– Всё нормально, я в порядке, – покачала головой в ответ девушка. – Если не брать в расчет ругань этих двух, то здесь достаточно тихо, чтобы немного отойти от суеты верхних палуб. Тебя кстати искала зачем-то мисс Кроун Вэй, кажется, это насчет той астральной лодки, что вы нашли на складах.

– Да? Проклятье, а я рассчитывал немного понаблюдать за работой с духовным источником, ладно, спасибо, что сказала.

– Только пришёл и уже уходишь? – спросил Вон Дуо, подняв голову и следя за тем, как Сонг направляется к выходу. – Вижу-вижу, ну ладно, в любом случае хотел тебе сказать, что мы благодаря духовному источнику обнаружили странные пространственные искажения, такое возможно, когда сильный практик перемещается с помощью грубого разрыва пространства, духовный источник реагирует на разрывы лишь в тех случаях, когда они находятся очень близко.

– Это значит, кто-то направляется к нам с помощью коротких путей?

– Нет, это значит, что кто-то очень сильный недалеко от нас совсем недавно силой разорвал пространство, чтобы куда-то переместиться, – поправил молодого человека Шу Фикс.

– Мастер, что пришел с нами, решил уйти? – это первое, что пришло в голову Сонгу.

– Нет, он всё еще в одиночестве пьет на носу «Куилблейда», можешь сам сходить и проверить, ай, проклятье! – последнее было адресовано духовному источнику, что, откликаясь на манипуляции Вон Дуо, вспыхнул на мгновенье потоком духовных искр.

– Да? Ну хорошо, пойду заодно расскажу всё Тул Вэю, это его наверняка заинтересует.

– Он, если что, в курсе, не забывай, какие преимущества дает рулевая рубка, – ответил ему молодой человек, помахивая правой рукой, которая, видимо, получила небольшой ожог.

– Ах, да, точно.

Сонг припомнил, что капитан или исполняющий его обязанности, находясь в рулевой, может легко общаться с любым практиком на духовном корабле, потому, как правило, он всегда знает обо всём, что происходит на его судне. Бросив последний взгляд на занятых товарищей, он кивнул на прощание Лин Смэл и вышел в общий коридор, направившись к главной лестнице, которая пронизывала все палубы «Куилблейда».

Выбравшись наружу, Сонг очутился посреди молочно-белого сырого тумана, за пару мгновений его одежда промокла и стала противно липнуть к коже. Очевидно, что корабль сейчас находился посреди низколежащих дождевых облаков, и если внизу, на земле, шёл дождь, то на летающем корабле царили холод и сырость.

– Вот же, – вслух ругнулся парень, пробираясь к рулевой рубке, из-за плотного тумана он практически ничего не видел дальше вытянутой руки, приходилось полностью полагаться на восприятие.

В такую погоду на верхней палубе вряд ли кто-то согласился бы остаться, потому закономерно, что Сонг не чувствовал сейчас ни одной живой души за исключением нескольких человек, находящихся в рулевой рубке. Ну и конечно, где-то впереди, на носу корабля должен был находиться мастер в бамбуковой шляпе, правда, об этом Сонг мог лишь догадываться – такого сильного практика почувствовать восприятием эксперта формирования рисунка невозможно.

Внезапно, когда Сонг уже почти дошёл до рулевой рубки, он краем глаза заметил какое-то движение.

– Кто здесь?! – он развернулся, пытаясь рассмотреть что-то в молочно-белом тумане.

Тихо, лишь скрип досок под его ногами. Сонг готов был поклясться, что на какое-то мгновенье ему почудилось, что среди тумана мелькнуло что-то белое и длинное. Осторожно продвигаясь в сторону привидевшегося движения, он не переставая проверял восприятием всё пространство вокруг, однако почувствовать хоть что-то настораживающее не получалось – всё как обычно.

«Я уверен, мне не почудилось! – он прошёл до самого фальшборта, однако так ничего настораживающего не обнаружил. – Проклятье, что-то тут не так, надо как можно быстрее уже сниматься с якоря и уходить отсюда».

Сонг развернулся и скорым шагом направился к рулевой рубке.

Тем временем на носу корабля одиноко сидящий мужчина оторвался от бутылки и, кинув взгляд направо, хрипло сказал:

– Можешь не прятаться, Ауэтане, я почувствовал тебя еще несколько часов назад.

– Я очень давно не видела настоящего Поборника, даже стало интересно, как слуга богов оказался в закрытом ими мире.

Из тумана позади воина в бамбуковой шляпе появилась изящная молодая девушка с черными, как чернила, длинными волосами. Белое облегающее платье выгодно подчеркивало её подтянутую фигуру, а серебряная диадема с ярким изумрудом посередине делала её похожей на императрицу.

– Нас позвали, и мы откликнулись на зов.

– О-о-о? В этом мире есть кто-то, способный позвать вас? – девушка на секунду задумалась, а затем кивнула. – А зачем вырезать целую секту? Они же для вас не более чем дети.

– Ересь нужно выкорчёвывать сразу, не дать ей укрепиться в человеческих умах и сердцах, еретики, имеющие в своём распоряжении несколько орудий падшей династии, опасны.

– Чего еще я могла ожидать от Поборника.

– Не тебе, Ауэтане, меня осуждать, или напомнить грехи твоей расы?

В зеленых глазах девушки мелькнули искорки гнева.