Небесный шаг (3 арка)

– Теперь ты в закрытом мире, будь осмотрительнее в своих словах и поступках, можешь считать это угрозой.

С этими словами девушка за несколько мгновений превратилась в белый туман, оставив своего собеседника одного. Воин тяжело вздохнул, после чего долгим глотком приложился к горлянке.

В это же время в рулевой рубке Сонг сидел за местом навигатора, лениво водя пальцем по разложенной на столе навигационной карте.

– Сестра сейчас отдыхает, потому скажу я. Это по поводу той лодки, где вы нашли письмо, мы обнаружили еще кое-что интересное. Несколько разведчиков, что проверяли ангары внизу, смогли найти записи о захвате астральной лодки. Как выяснилось, это один из сильнейших кланов Туманного Архипелага, клан Алого Неба, побочная ветвь какого-то очень сильного клана с северного континента. О них ходит много слухов, однако никто точно не знает ни их целей, ни истинных сил. Сестра думает, что секта Приливной Волны охотилась именно за ними, а всех прочих задерживала между делом, я не знаю, почему она это решила, спросишь у неё об этом при случае.

– Да, – кивнул Сонг. – А что насчет того прокола пространства, ты же в курсе него, да?

– Ты о том, что смог обнаружить Вон Дуо? Да, я разу попытался с помощью «Куилблейда» проверить окружающую территорию, ты же знаешь, у разведывательных фрегатов очень сильный массив восприятия, но даже используя его, я не обнаружил ничего. Это значит, что либо духовный источник почувствовал какое-то спонтанное природное явление, либо…

– Мастер, разорвавший пространство, настолько силен, что даже массив восприятия корабля не способен его обнаружить, – окончил за Тул Вэя Сонг.

– В точку, – кивнул тот и присел за один из свободных стульев перед столом навигатора. – Глянь, мы с Лин Смэл набросали примерный маршрут движения, чем больше людей его увидит, тем, возможно, выше шанс обнаружить ошибку. Как-никак, ни я, ни мисс Смэл не являемся навигаторами.

Сонг мысленно пожал плечами и склонился над столом, внимательно слушая Тул Вэя и его объяснения.

Через пару часов Вон Дуо связался с продолжающим объяснять Сонгу азы навигации Тул Вэем и радостно отрапортовал:

– Мы закончили! Сейчас проведем последние проверки и можно отправляться.

– Отлично! – обрадовался парень, после чего, подойдя к корабельному штурвалу, дотронулся до висящего на нем амулета.

«Всем-всем, починка корабля закончена, десятиминутная готовность! Пора убираться из этого места!» – тут же прозвучала мыслеречь в голове Сонга.

«Так вот как он связывается с другими практиками на корабле, очень похоже, что на этом амулете замыкается множество духовных каналов, пронизывающих судно», – подумал он, продолжая наблюдать за действиями Тул Вэя.

Тот же продолжал отдавать приказы, связываясь уже с отдельными группами и практиками. Сейчас он как никогда походил на самого настоящего капитана, а никак не на молодого практика, совсем недавно захватившего целый астральный корабль.

– У тебя же есть опыт командования большим кораблём? – внезапно вырвалось у Сонга, когда его товарищ закончил отдавать приказы.

– Что, так сильно видно? – спросил Тул Вэй, почёсывая затылок.

– Мало того, что вы с сестрой умеете управлять большим кораблем, так еще и хорошо понимаете работу практически каждого матроса. Теперь это уже очевидно.

– Ну да, у нас с сестрой есть кое-какой опыт в управлении астральным кораблем, как-никак, из меня готовили одного из десяти командующих клана.

– Но что-то пошло не так?

– Да, можно и так сказать. Никто не ожидал, что на обычный экзамен города третьего ранга проникнут демоны, – Тул Вэй невесело усмехнулся и, развернувшись, вернулся к отдаче приказов, тем самым говоря, что разговор окончен.

Несмотря на все объяснения, у Сонга теперь появилось еще больше вопросов – зачем кого-то настолько важного могли направить в обычный город? Неужели в городах первого и второго рангов не имелось отделений столь сильного павильона, как Разрушенное Небо? Почему именно город Божественного Дождя? И если Тул Вэю прочили место командующего, то кем должна была стать Кроун Вэй? В целом, всё это заставляло о много задуматься.

Наконец, спустя почти тридцать минут корабль оказался готов к отправке – к тому моменту в рулевую рубку успели вернуться Кроун Вэй и Лин Смэл, а также несколько практиков, ответственных за работы с кораблем. Так один из пришедших воинов довольно бодро отрапортовал Тул Вэю о законченной починке корпуса корабля. Повреждение «Куилблейд» получил еще во время ухода от погони и памятной бури, только сейчас корпус корабля восстановили силами нескольких практиков с понимаем концепции земли. К слову, докладывающий воин и был одним из этих практиков.

После того, как все последние приготовления завершились, канаты для швартовки подняли, а паруса корабля расправили, «Куилблейд» медленно двинулся с места, скользя среди молочно-белых облаков, висящих сплошным туманом повсюду.

– Странная погода, ничего подобного я раньше не видел, – пробормотал вслух Тул Вэй, крепко ухватившись за штурвал.

– Может, поднимемся выше, тогда они не станут нам помехой? – предложил Сонг.

– Пока рано, нужно опробовать духовный источник, – в ответ покачал головой тот.

Никто из экипажа «Куилблейда» не заметил, как среди облаков яркой вспышкой мелькнули два изумрудных глаза, внимательно наблюдающих за плывущим кораблем. Нечто огромное, в несколько раз превышающее размеры корабля, проводило взглядом уплывающее судно. Лишь один человек на «Куилблейде» почувствовал этот взгляд, но он никак выказал удивления или настороженности, лишь продолжив безразлично пить из своей бутылки-горлянки.

Глава 19

– Мастер-командующий, наши разведчики обнаружили место, где проходил бой неизвестных экспертов, это один из крупных островов на севере от нашего текущего положения.

– Отлично, приготовиться к использованию коротких путей, курс – пятидесятикилометровая отметка от места боя!

Мастер, одетый в коричневую униформу охотничьей армады, подошёл к амулету связи и отдал приказ о подготовке перемещения по другим кораблям всего звена. За каких-то несколько мгновений пять изящных фрегатов, разорвав пространство перед собой, скользнули во тьму коротких путей.

Их появление перед разрушенной горой, где совсем недавно проходил бой, сопровождалось небольшим хлопком, вызванным разрушением участка неба перед собой.

– Осторожно продвигаемся вперед, держать в готовности духовные источники кораблей к повторному использованию коротких путей, при возникновении опасной ситуации разрешаю использовать прыжок без приказа.

– Вас понял, мастер-командующий, – кивнул рулевой, и закрыв глаза, стал управлять кораблем, используя лишь восприятие фрегата.

Через полчаса одиннадцатое звено ударных фрегатов охотничьей армады подошло вплотную к месту, где когда-то располагалась резиденция секты Приливной Волны.

Невероятных размеров пролом прямо в склоне горы и глубокий кратер приковывали внимание, некоторые из самых молодых практиков в рулевой рубке пораженно выдохнули, когда корабль вынырнул из плотных облаков, оказавшись в паре километров от эпицентра разрушений.

Капитан выдохнул сквозь зубы – несомненно, такие разрушения могли оставить лишь самые сильные мастера, как минимум в шаге от этапа восхождения. Направляясь сюда, он примерно представлял масштабы произошедшей здесь битвы, но одно дело представлять, а другое видеть.

– Мастер-командующий, мы проверили гору восприятием кораблей – из живых здесь лишь пара демонов, скорее всего занимающихся мародерством.

– Направить три отряда разведчиков вниз, выдать им защитные амулеты самого высокого класса и артефакты небесного уровня, – отдал приказ капитан.

Он хорошо понимал, что против экспертов такого уровня любые амулеты и артефакты не более, чем игрушки, но эти игрушки способны выиграть звену кораблей мгновенья на то, чтобы успеть уйти в короткие пути, где отследить их уже будет не под силу даже таким фрикам, как мастера восхождения.

– Слушаюсь! – отдал честь воин перед ним и поспешил исполнять его приказ.

Сонг стоял у фальшборта «Куилблейда», опершись о деревянные перила, внизу куда ни кинь взгляд, виднелось бирюзовое полотно яркого, бесконечного океана. Иногда там проплывали редкие перистые облака, создавая неповторимое впечатление стелющегося над водою дыма, это завораживало и очаровывало Сонга. Редкие в здешних глухих краях птицы временами стаями пролетали мимо, что ясно говорило об относительной близости суши, но пока корабль ни разу не встретил на своем пути даже небольшого клочка земли. Лишь океан, океан и океан. Они уже пятый день двигались вдоль границы Страны Грез, Лин Смэл и Тул Вэй чуть ли не сутками дежурили в рулевой рубке, а все остальные, включая Сонга, были предоставлены сами себе.

Совершенно естественно, что молодой человек, как и большинство практиков из города Божественного Дождя, получив такое количество времени, решил полностью уйти в тренировки и медитацию. Сонг сутками напролёт тратил духовные камни, продвигаясь всё ближе к пику этапа формирования рисунка, его татуировка в виде руки, сжимающей меч, начала приобретать дополнительные черты, становиться детальнее. Теперь уже можно было заметить, что рука оказалась облачена в боевую перчатку, а сам клинок стал напоминать черный меч Сонга. Духовные каналы, переплетенные в воплощенной татуировке, стали уплотняться, создавая нечто, напоминающее комок. Он с каждым новым днем всё ближе подходил к воплощению рисунка. Вместе с тем его путь ко второй революции техники Огненного Бессмертного приостановился – для прорыва требовался как минимум ингредиент с элементом огня крайне высокого ранга – естественно, сейчас у Сонга на руках такового не имелось. Впрочем, он не отчаивался, справедливо считая, что со временем сумеет найти что-то подходящее.

На пятый день тренировок он решил сделать небольшой перерыв, так как чувствовал, что усталость начала серьезно мешать ему заниматься медитативной практикой, да и безостановочное поглощение камней развития понемногу отравляло его. К сожалению, даже самые высококачественные камни содержали в себе серьезное количество примесей, и если практик не следил за их количеством в собственном теле, то рано или поздно сталкивался с остановкой в своём развитии, именно потому Сонг на время решил отказаться от использования камней в своих тренировках.

– Ты все-таки решил выбраться из своего убежища на свет? – прозвучал знакомый голос за его спиной, отвлекая от вялотекущих мыслей.

– Знаешь, ты последний человек, от кого я ожидал слежки, чем обязан такому вниманию? – спросил Сонг, поворачивая голову к подходящей Кроун Вэй.

Девушка подошла ближе и, повернувшись спиной, облокотилась о фальшборт и посмотрела на Сонга.

– Мне любопытно… – ответила она и на полуслове замолчала, глядя куда-то вдаль.

– Любопытно? – он насторожился, этого еще не хватало.

Кроун Вэй продолжала молча смотреть мимо него. Молчание затягивалось, отчего Сонгу стало в какой-то момент неуютно, но он, переборов себя, вернулся к созерцанию океана, постаравшись выкинуть из головы странный ответ девушки, как и её стройную фигуру, опершуюся о перила. Главное – сохранять спокойствие.

– Любопытно, да. Мне любопытно, как ты выжил в том карманном мире, в алтаре. А еще интересно, что получил, находясь там.

– Что? – удивился Сонг, он окинул взглядом девушку, мысленно пытаясь подобрать такой ответ, чтобы не сказать чего-то лишнего.

– Что? – повторила за ним Кроун Вэй. – Ты всё понимаешь, но продолжаешь притворяться. Вначале, еще в городе Божественного Дождя, во время охоты мне стало любопытно, почему старейшина Ароу предложил простому новичку, такому как ты, место Представителя павильона Разрушенного Неба.

– Да-да, я до сих пор помню, насколько интересен был наш первый разговор, – кивнул он в ответ. – Твои поступки говорят сами за себя.

– Ты тогда сам напросился, я была дружелюбна, а ты груб, – нисколько не смущаясь, сказала она, после чего продолжила. – Я даже хотела, чтобы тебя проучили еще раз, но та деваха напугала моих людей. Кстати, кто она?

– Э-э-э… – протянул Сонг, пытаясь перестроиться на внезапную смену темы.

– Неважно, в любом случае, ты, как и я, выжил после попадания в черный алтарь, и мне интересно, что ты там получил?

– А ты что-то получила там?

– В который раз уходишь от ответа. Ты мне ответишь?

– Я ничего не получил, – Сонг не нашелся, что ещё сказать.

– Я думала, что у нас есть что-то общее, что мы во многом похожи, но, видимо, все-таки ошиблась, – разочарованно произнесла Кроун Вэй и, отойдя от перил, пошла прочь.

«Общее? Всё, в чем мы схожи, так это только в том, что оба владеем фруктами. Проклятье, и что на неё нашло?» – парень проводил уходящую девушку взглядом и вернулся к своему занятию.

В этот миг его неожиданно скрутило в жёстком, безостановочном кашле – закрыв рукой рот, Сонг повалился на деревянный пол верхней палубы, беспрерывно содрогаясь всем телом. Он никак не мог остановиться, кашель рвался наружу, раздирая легкие.

Лишь через минуту всё закончилось, он обнаружил себя лежащим на палубе, а над ним склонившееся озабоченное лицо Кроун Вэй. По-видимому, она не успела уйти далеко и смогла услышать, как его скрутило.

– У тебя кровь, – сказала она после секундной заминки, и указала на руку Сонга.

Тот вяло кинул взгляд на ладонь и с удивлением обнаружил, что она оказалась покрыта темно-красной кровью. Всё было совсем не так, как раньше, приступ кашля стал намного сильнее, а повреждения тела во время этого приступа оказались куда серьезнее.

«Проклятье, – выругался про себя парень. – Яд вернулся куда быстрее, чем я ожидал, всё стало намного сложнее, нужно срочно что-то придумать».

– Что это было? – голос девушки оторвал его от невеселых мыслей.

– Можно сказать, открылась старая рана, – прохрипел он в ответ и встал на ноги, осматривая залитый кровью деревянный пол и свою одежду.

– Эй, у вас там всё в порядке? – со стороны рулевой рубки к ним спешил Тул Вэй с несколькими практиками.

– Да, всё хорошо, не нужно беспокоиться, – ответил Сонг.

– Ты уверен в этом?

– Да-да, извиняюсь, мне нужно переодеться.

Сонг направился в свою каюту, где первым делом надел чистую одежду, а затем, усевшись в позу лотоса, принялся проверять тело восприятием. После нескольких минут пристального изучения парень выругался сквозь зубы. Его предположения о том, что яд укоренился в теле и стал наносить намного больше ущерба в моменты приступов, подтвердились. Он хорошо чувствовал инородный источник духовной силы, находящийся прямо возле его татуировки на правой руке, складывалось впечатление, что практика боевых искусств и рост развития Сонга спровоцировали возвращение яда раньше времени. И хоть у него всё также оставалось несколько месяцев до того, как яд убьет его, теперь Сонг вынужден был бороться еще и с периодическими приступами. Как и в прошлый раз, скорее всего, их частота начнёт увеличиваться с каждым новым случаем.

«Возможно, стоит в одном из городов продать всю коллекцию свитков и попытаться купить еще один плод мраморного дерева?» Хотя Син Фен говорила, что эффект плода значительно ослабевает с каждым использованием, но какие у него еще оставались варианты?

Сонг принялся вращать духовную силу в своем теле, пытаясь вывести все появившиеся из-за яда примеси и исцелить те внутренние повреждения, что принес ему приступ. Одновременно с этим он пытался обдумать другие возможные варианты решения своей проблемы. Одним из самых напрашивающихся находился перед его носом – попросить помощь у мужчины в бамбуковой шляпе. Как практик этапа восхождения, он вполне мог помочь ему, однако почему он должен захотеть это сделать, оставалось вопросом, на который пока у молодого человека не имелось ответа, к тому же Сонга откровенно настораживало поведение мужчины.

«Что ж, думаю, его мы оставим на самый крайний случай, если я не смогу найти никакого иного решения», – решил наконец он, завершая своё самоисцеление.

– Кха! – он с трудом встал с циновки, во всём теле чувствовалась неестественная слабость, по-видимому, исцеление таких повреждений исчерпало все остатки его сил.

Возможно, ему стоит поискать информацию о способах исцеления в свитке по алхимии?

Глава 20

Следующие несколько дней Сонг продолжил понемногу возвращаться к прежнему темпу своего развития, но помимо постоянных медитативных практик он также не забыл и о решении проштудировать весь золотой свиток алхимии в поисках возможных способов если не вылечить убивающий его яд, то хотя бы дать себе немного больше времени, уменьшив силу и периодичность приступов.

После долгого и напряженного изучения текста свитка он сумел найти несколько возможных вариантов излечения. К сожалению, как и говорила когда-то Син Фен, все эти способы являлись крайне затратными и практически невыполнимыми для него. К примеру, перо синего феникса несло в себе настолько насыщенную жизненную энергию, что способно было не только излечить от практически любого недуга, но и провести практика последовательно через несколько революций наподобие тех, что должен пройти Сонг, практикуя дальше технику Огненного Бессмертного. Или кость истинного цилиня – невероятное сокровище, способное провести воина сразу через несколько границ развития и подарить экстраординарно прочное тело. Таких сокровищ в свитке описывалось немало, но, к сожалению, для Сонга все они являлись полулегендарными, практически мифическими ресурсами, недоступными даже императорам. Если бы он только смог узнать, что за яд использовал на нем Хозяин Зимнего Сада, то, возможно, удалось бы подобрать правильное противоядие.

В один из обычных дней, когда Сонг по своему обыкновению в очередной раз изучал алхимический свиток, он почувствовал, как по кораблю прошла едва заметная дрожь, через секунду она повторилась, а затем ещё раз и ещё. Происходило что-то необычное. Сонг вышел из каюты и поднялся на верхнюю палубу. Он оказался не единственным, кто решил так сделать, наверху у края палубы собралась уже приличная толпа из практиков, стояла несвойственная для такого количества людей тишина. Внимание всех собравшихся приковало нечто, находящееся за пределами корабля. Подойдя ближе, он заставил отодвинуться пару практиков, втиснувшись между ними, и так же с замер на месте.

Перед собой, куда ни кинь взгляд, он видел величественный город, затянутый серой клубящейся дымкой. Тысячи шпилей высоких изящных башен вспарывали небо на сотни метров ввысь, напоминая поднятые копья воинов, замерших в ожидании битвы. Сонг пристально осматривал упорядоченную структуру городских улиц, в своих сплетениях и изгибах, формирующих что-то, похожее на древние глифы и символы, какие ему никогда не доводилось видеть, однако отчего-то все равно понятных.

«Жизнь. Душа. Смерть. Сила. Движение. Время. Благородство».

Символы огненными печатями врезались в разум, сотрясая и приводя его в смятение – Сонг оказался не единственным, кого зачаровал вид города – все практики, затаив дыхание, продолжали заворожённо смотреть на город. Только через пару минут ко всем понемногу начал возвращаться контроль над телом – вначале один практик ошарашено отошёл назад, оторвавшись от наблюдения за городом, за ним второй, потом третий – и так все по очереди они смогли очнуться от странного наваждения.

– Проклятье, что это было? – прохрипел один из ближайших к Сонгу воинов.

– Очень сильное наваждение, я никогда не слышал о чем-либо подобном, – прозвучал слабый голос Тул Вэя откуда-то из толпы.

– Может, не стоит тут надолго задерживаться? – робко сказала одна из девушек-практиков, мало знакомая Сонгу, и, кажется, находившаяся в тройке слабейших воинов среди всего экипажа «Куилблейда».

Многие поддержали её слова, выразив желание поскорее убраться из этого места, на что вышедший вперед Тул Вэй им возразил:

– Если мы будем постоянно убегать от всех возможностей, что дарит нам судьба, то рано или поздно окончим своё существование трусами и слабаками – только смелый и решительный способен схватить свой счастливый шанс и, воспользовавшись им, взлететь настолько высоко, насколько позволяют ему собственные взгляды…

– Наш капитан хочет просто сказать, что какая-то неизвестная сила удерживает астральный корабль на месте и не даёт нам продолжить лететь дальше, – встрял в речь Тул Вэя высунувшийся из ниоткуда Вон Дуо, получив при этом от первого крайне раздражённый взгляд. Однако того это нисколько не смутило – его глаза горели страстью, он буквально пританцовывал от нетерпения. – Этот город, он скрывает столько загадок! Вы только гляньте на то количество кораблей, что сейчас висит возле него недвижно! Пора выяснить, какая сила способна точно паук хватать все, пролетающие мимо астральные суда!

Вон Дуо вприпрыжку бросился к люку на нижнюю палубу, очевидно, собираясь спуститься в город по канатным якорям.

– Стоп! – окрик Тул Вэя остановил его на месте. – Ты точно никуда не пойдешь! Вначале следует осмотреться, а потом уже думать о каких-то исследованиях!

Пока Тул Вэй и Вон Дуо продолжали спорить, Сонг вернулся к фальшборту, глядя на то, на что не обратил поначалу никакого внимания – вокруг куда ни кинь взгляд, он видел сотни и сотни зависших астральных кораблей. Старые с истлевшими парусами и почерневшим от времени деревом и новые, как будто только-только сошедшие со стапелей, разных форм и размеров, они в мертвой тишине нависали над городом, огромной тучей накрывая его.

«Как это возможно? – Сонг удивленно смотрел на зависший в отдалении остров-корабль, напоминающий флагман охотничьей армады. – Даже такое чудовище стало пленником этого невероятного города?»

Он продолжал осматриваться, когда заметил одну странность – привычная фигура мужчины в бамбуковой шляпе, сидящая на носу «Куилблейда», пропала.

– Тул Вэй, – позвал он, а когда тот не услышал его, продолжая что-то втолковывать нескольким практикам и Вон Дуо, повторил громче. – Тул Вэй!