Небесный шаг (3 арка)

– Водная тюрьма! – крикнула Лин Смэл, поднимая одного из трёх противников Вон Дуо в воздух и заключая его в пузырь из воды, однако стало очевидно, что это далось ей с большим трудом, её тяжелое, срывающееся на хрип дыхание говорило само за себя.

Управлять водным воплощением и одновременно использовать навыки с поддержкой концепции было очень непросто. Залитый кровью Шу Фикс метнулся к одному из демонов, но тут же был отброшен несколькими атаками других ину. Упав в пыль, парень попытался сразу встать, но это ему не удалось, демоны продолжали атаковать, не позволяя тому прийти в себя. В какой-то момент, когда они нанесли совместный удар, послышался звук ломающихся костей Шу Фикса.

– Ха! – выдохнул Фикс, отлетев на несколько метров назад, кровь толчками вытекала из раны на его груди.

«Поле клинков!» – Сонг, использовав сразу несколько Дальних шагов, сумел уйти от своего противника и вмешаться в ход боя, появившись позади лежащего человеческого практика.

В миг его появления перед тремя ину, за спиной Сонга появился эфемерный древний воин в старинных доспехах и с огромным мечом наизготовку, готовый в любой момент нанести сокрушительный удар. Ослепительное пламя вспыхнуло на его клинке, когда Сонг из верхнего положения обрушил меч на нападающих. Ину, что совсем недавно преследовали тяжело раненого противника, не ожидали появления нового врага, и оказались практически не готовы к отражению нанесенного удара.

«Ба-бах!» – оглушительный взрыв разметал демонов в разные стороны, точно сухие листья, а идущего во главе за доли секунды превратил в пепел, распылив поднявшимся после горячим вихрем.

Горестный вой раздался со всех сторон, демон, что совсем недавно сражался с Сонгом, в оцепенении застыл на полпути к молодому человеку, глядя на появившуюся от атаки меча глубокую расщелину, рассекающую на две половины всё поле боя.

Глава 15

Широкоплечий старик, заложив руки за спину, одиноко стоял на смотровой площадке своего особняка и смотрел вдаль невидящим взглядом.

– Адмирал, господин, позвольте доложить? – прозвучал тихий голос, и вслед за этим позади старика появился долговязый человек, одетый в темную униформу.

– Докладывай, – лаконично ответил старик, продолжая наблюдать за небом.

– Сразу несколько советников почувствовали сильный всплеск духовной силы откуда-то с запада, где по нашим данным ничего нет, кроме пары крупных и нескольких мелких островов.

– Я тоже ощутил это, – кивнул адмирал. – Несколько мастеров восхождения столкнулись друг с другом.

– Мастер, какие будут ваши приказания? Нам проверить? – осторожно спросил человек, он всё еще опасался гнева адмирала, который последнее время пребывал почти всё время в плохом расположении духа.

– Направьте туда одиннадцатое звено и проследите, чтобы никто из Первой Зари об этом не знал.

– Будет сделано, адмирал! – кивнул человек, вытянувшись перед мастером.

– И вот еще что, если одиннадцатое звено встретит кого-то из экспертов этапа восхождения, то немедленно должно отступить, передав информацию в охотничью армаду, у нас пока нет лишних ресурсов, чтобы сражаться еще и с кем-то из практиков такого уровня.

– Мастер… – долговязый заколебался, видимо, пытаясь что-то спросить у старика.

– Что? Ты интересуешься, не сумел ли я пробиться к этапу восхождения? Нет, мне всё ещё нужна долгая закрытая тренировка для этого.

Старик взмахнул рукой, подавая знак, что разговор окончен. Долговязый мужчина почтительно поклонился адмиралу, после чего пропал так же внезапно, как и появился, не оставив никаких следов после себя.

Адмирал, оставшись один, глубоко вдохнул сырой морской воздух и мысленно выругался. Проклятый Тан Гоу и вся секта Первой Зари – из-за похищения «Куилблейда» ему пришлось прервать свою закрытую тренировку, огромное количество накопленных для прорыва ресурсов оказалось потеряно навсегда.

Где-то высоко в небе, в сотнях километров южнее, медленно плыли густые кучевые облака. Их движение и форма ничем не выделялись – совершенно обычные, они могли обратить на себя внимание лишь каких-нибудь лежебок, что иногда так любят понаблюдать за небом, мысленно наделяя проплывающие мимо тучи какими-то всплывающими зрительными ассоциациями.

Вдруг в одной из туч появился гигантский глаз с вертикальным зрачком. Его привлекло нечто, происходящее в невообразимой дали, отзвуки раздающейся там духовной силы, её характер и особенности. Отчего-то они казались смутно знакомы глазу, как если бы он когда-то давно уже встречался с носителем этой духовной энергии.

Гибкий чешуйчатый хвост заскользил меж облаков, развеивая их и демонстрируя появившегося белого дракона во всей красе – огромное, длиной минимум в километр, тело замерло, изогнувшись в кольца, а затем через мгновенье рвануло в сторону, откуда слышались отзвуки проходящей битвы.

Сонг потрясенно смотрел на дело своих рук. От ину, что оказался на линии удара его призрачного меча, остался лишь пепел, а два демона, сумевшие избежать прямой атаки призрачного воина, получили множество тяжелых травм и сейчас всеми силами пытались отползти в ближайшие кусты.

К сожалению, от собственной атаки пострадал и сам Сонг, несколько последовательных Дальних шагов и использование столь мощного удара полностью исчерпали его энергию, сделав беззащитным перед другими противниками. Правда, те пока не спешили воспользоваться появившимся преимуществом.

Демоны замерли. Их предводитель, сильнейший ину, с кем не так давно сражался Сонг, предостерегающе зашипел. Кажется, он опасался повторной атаки молодого человека, внимательно следя за каждым его движением, и боясь спровоцировать новое нападение. Этим не замедлили воспользоваться Вон Дуо и Лин Смэл.

Брызнула черная кровь, когда двое практиков одновременно атаковали замешкавшихся демонов. Морской ёж девушки практически за пару секунд изрешетил двух противников, находящихся в ступоре, а изогнутый клинок Вон Дуо снес очередную голову демонической твари, находящейся поблизости от него.

Придя в полное неистовство, демоны, уже не обращая ни на что внимания, бросились на группу Сонга, беспорядочно атакуя их духовными атаками. Сильнейший воин ину бросился на молодого человека, оценивая его как самого опасного из всех практиков. Он с силой обрушил меч на голову парня, стараясь при этом не оказаться на линии его возможной контратаки.

Сонгу кое-как хватило реакции парировать удар демона, но в момент столкновений двух мечей рукоять собственного клинка из-за плохого хвата больно ударила его по рукам, отчего оружие мгновенно вылетело из рук, отлетев на несколько метров в сторону. Второй удар ину пришелся на пустое место, Сонг, использовав последние остатки сил, сделал очередной Дальний шаг, попытавшись добраться до улетевшего черного меча, но из-за плохой концентрации промахнулся на пару метров, а затем, выплюнув кровавую слюну, повалился на землю. Сил на то, чтобы просто стоять, у него уже не оставалось.

Ину бросился к поверженному врагу, еще в полете нанося смертельный удар.

«Бабах!» – секунда, и половина тела несущегося на него демона перестала существовать, издав горестный вой, ину повалился на землю, разбрызгивая повсюду чернильную кровь, с головы до ног обливая сидящего с вытянутой рукой Сонга.

– Проклятье, отличный атакующий амулет на выброс, – разочарованно просипел парень, выбрасывая прочь ставшую бесполезной безделушку.

В очередной раз он оказался не готов к настоящему бою, переоценив запас собственных сил, и чуть не поплатился за это, с этим нужно обязательно что-то сделать! Правда, для этого ему еще требуется не погибнуть в ближайшие пять минут.

Сонг дополз до меча, и опираясь на него, поднялся на ноги – следовало постараться помочь остальным. Он хорошо видел, как Лин Смэл из последних сил отбивалась от нескольких ину, атакующих ее с разных сторон, а Вон Дуо просто вяло парировал своим серпом атаки наседающего на него демона. На лежащего без сознания Шу Фикса пока никто не обращал внимания.

«Где же проклятая помощь?!» – мысленно закричал Сонг и тут же услышал сильный треск.

«Хрусть», – хруст раскалывающегося льда раздался над полем битвы, останавливая все идущие поединки.

– Ледяное поле! – прозвучал откуда-то сверху громкий девичий голос, и сразу за этим вся земля в радиусе сотни метров превратилась в лед.

Демоны, что до этого сражались с Лин Смэл и Вон Дуо, оказались пронзены сотнями острых сосулек, выросших из-под земли. В один миг все нападающие на практиков ину оказались убиты.

– Проклятье, Сонг, вашу группу отправили на простую разведку, как вам удалось наткнуться на этих демонов?! И, о, боги, как же от тебя несет! – Кроун Вэй подошла к нему, морща нос.

С ней прибыли несколько воинов из числа занятого на работах экипажа «Куилблейда», они тут же рассредоточились по всей территории, осматривая поверженных ину.

– Ну уж извини, – тем временем в ответ огрызнулся парень, проковыляв до лежащего Шу Фикса.

Своим восприятием он чувствовал, что тот еще жив, но понять, какие у него травмы, не мог. Наскоро осмотрев его тело, он пришел к выводу, что лежащий без сознания практик отделался лишь переломами нескольких ребер и получил многочисленные ушибы. Мастером формирования рисунка при использовании некоторых ресурсов такие травмы излечивались за несколько дней.

– Эй, ты меня слушаешь, или нет? Я с тобой разговариваю, может, всё-таки объяснишь, что тут происходит, и что вы тут забыли? Да и как ты умудрился так ослабнуть от столь хилых демонов?! – не унималась Кроун Вэй, совершенно игнорируя Лин Смэл и Вон Дуо, полностью сосредоточившись на Сонге.

– Мисс Вэй, мы направились сюда в поисках духовного источника, – встрял в разговор Вон Дуо.

– Разве я тебя спрашивала? – девушка презрительно кинула взгляд на вмешавшегося в разговор практика и вновь обратилась к Сонгу. – Итак, с чего ты решил, что тут где-то есть духовный источник, и откуда здесь взялись демоны?

– Интуиция, – ответил Сонг, заканчивая осмотр Шу Фикса. – Что же до твоего второго вопроса, то мы предполагаем, что это обычные мародеры, судя по их силе. Они, как и мы, решили поживиться чем-нибудь на этих складах и нам просто не повезло сделать это с ними в одно время. Кстати, зачем сюда притащили еще и «Куилблейд»?

Последняя реплика была встречена недоуменным взглядом со стороны Кроун Вэй, потому Сонг пояснил, указав рукой на медленно приближающийся к месту, где они стояли, корабль.

– Похоже, брат решил перестраховаться и привёл сюда судно, – ответила она, неодобрительно покачав головой.

– Ладно, возможно, это к лучшему, – подумав, сказал парень, после чего обратился к слоняющимся туда-сюда практикам. – Эй, помогите мне с раненым, надо поднять его на борт.

Когда корабль подошел достаточно близко, чтобы сбросить канаты, Сонг с товарищами поднял все еще пребывающего в беспамятстве Шу Фикса на «Куилблейд», и только после этого группа направилась проверять склады секты Приливной Волны.

Несмотря на слабость, Сонг решил присоединиться к ним вместе с Вон Дуо, единственным специалистом по духовным источникам на корабле, стоящим сейчас на ногах. Лин Смэл же, в отличие от своих товарищей, решила остаться на «Куилблейде» сославшись на усталость.

– Мастер так и не разговаривал ни с кем? – спросил Сонг у Кроун Вэй, как только они спустились на землю и направились по дороге к складам.

– Ты про пьянчугу? Нет, так и сидит на носу корабля, хлебая из горлянки своё пойло, – махнула рукой девушка. – И как только в него столько помещается?

– Я видел, на что он способен, Кроун Вэй, не зли его, – предостерег её Сонг.

На что та в ответ лишь презрительно фыркнула. Парень в очередной раз мысленно удивился, как все-таки не похожи брат и сестра.

– Смотрите-смотрите, это астральная лодка! – крикнул один из практиков, идущий чуть впереди.

– Отлично, – вскрикнул Вон Дуо, бросившись туда, куда указывал воин.

Там действительно стояла лодка, достаточно большая, чтобы вместить в себя пару десятков солдат, Сонг сразу отметил, что подобную форму астрального судна он уже раньше видел. На точно таком, только меньше, когда-то очень давно путешествовала группа воинов, спасших его и бедного Винда от чудовищного зверя.

– Эй, помогите мне! – прокричал уже находящийся внутри лодки Вон Дуо. – Надо снять внешний кожух и проверить, насколько большое ядро духовного источника!

Несколько практиков бросились помогать, а Сонг в задумчивости стал обходить астральную лодку, вспоминая те далекие, точно произошедшие много лет назад, времена. «Погодите-ка…» – он ошарашенно уставился на эмблему, нарисованную с другой стороны лодки. Сонг её уже точно когда-то видел – на корме красовался синий летящий альбатрос, широко раскинувший крылья.

– Будь я проклят, – вслух пробормотал Сонг.

Глава 16

– Что там? – спросила Сонга Кроун Вэй, услышав его тихое восклицание, и подойдя ближе, посмотрела на эмблему, нарисованную на корме лодки. – Тебе знаком этот рисунок? Уже где-то видел такой?

– Да, когда-то давно видел что-то похожее, – кивнул Сонг, продолжая разглядывать нарисованного альбатроса.

Пауза начала затягиваться.

– И? – не выдержала в какой-то момент девушка, пытливо заглядывая в лицо молодого человека.

– Что и? Подобная лодка когда-то посещала город Темной Звезды, где я жил, практики в ней мне показались достойными людьми и сильными воинами.

– Это их лодка?

– Нет, та хоть на неё и похожа, но была значительно меньше. А вот эмблема совпадает практически полностью.

– Ты думаешь, встреченные тобой тогда люди являются членами секты Приливной Волны? – Кроун Вэй с любопытством прикоснулась к эмблеме альбатроса, как если бы пыталась что-то почувствовать в ней.

– Нет, не думаю, такой знак встречается лишь на этой астральной лодке, возможно, Приливная Волна захватила судно и держало его здесь с какой-то целью? – задумчиво сказал Сонг.

Кроун Вэй брезгливо поморщилась.

– Что? – не понял выражения лица девушки Сонг.

– Ничего, просто почувствовала какой-то неприятный запах.

– Мисс Вэй, мы кое-что нашли! – со стороны лодки послышался крик одного из воинов.

Кроун Вэй и Сонг поспешили туда.

– Мы нашли его в трюме, в потайном отделении грузового отсека, если бы не запах, то непременно прошли бы мимо.

Сонг и Кроун Вэй зашли в лодку и кое-как протиснувшись между узкими перегородками, добрались до грузового отдела, в нем находилось несколько тюков и бочек, а также в отдельном узком проёме лежало тело неизвестного человека.

– Проклятье, – выругалась девушка сквозь зубы, и достав белый платок, закрыла рот, едва сдерживая рвотные позывы.

Молодой человек тем временем, стараясь не обращать внимания на запах, присел перед телом. Когда-то, когда он еще был собирателем, ему приходилось добывать растения и с куда более отвратным запахом.

Сказать точно, кем являлся человек, мужчиной или женщиной, не получалось, слишком уж плохо он сохранился, зато хорошо сохранилась надетая на него форма. В такую же простую серую одежду путешественников одевалась группа воинов, встреченная Сонгом в великом лесу города Темной Звезды. Сонг мельком удивился тому факту, что его восприятие оказалось не способно пробиться через перегородки тайного отделения – очень похоже, его стенки сделали из какого-то особого материала, сопротивляющегося восприятию практиков.

Поборов внутреннюю брезгливость перед мертвым телом, парень протянул руку и аккуратно пошарил в карманах мертвеца. Нащупав что-то, он вытащил на свет желтый свиток, запечатанный сургучом – печать оказалась в виде все той же эмблемы летящего альбатроса. Больше ничего интересного у мертвеца не нашлось.

Выйдя наружу, Сонг, чуть замешкавшись, одним движением сломал печать, на неё вполне могли навесить духовную ловушку, но всё обошлось.

– Что там? – тут же с любопытством спросила Кроун Вэй, выглядывая из-за плеча Сонга.

Парень лишь хмыкнул, сосредоточив своё восприятие на свитке – очевидно, что девушка не забрала у него находку только из-за опасений возможной ловушки.

«Да будет твоя дорога пряма и широка, господин Ланс. Ваш слуга, младший распорядитель Шен Оу, согласно приказу, направляет ежемесячное донесение из города Синего Кита. Господин, перед самим докладом я хотел бы попросить вас срочно выслать партию крови Синк, последние капли нам пришлось потратить на кровавую печать этого донесения».

– О-о-о, – протянул Сонг, глядя на осколки печати, лежащие под его ногами.

– Значит, все-таки ловушка в свитке была? Тогда почему не сработала? – Кроун Вэй также успела увидеть восприятием начало сообщения.

– Кто знает, – вздохнув, пожал плечами парень. – Судя по тому, что говорит этот слуга, у них имелось слишком мало крови Синк, возможно, это и стало причиной. Ладно, неважно.

Сонг вернулся к чтению свитка.

«Как вы и подозревали, господин, в городе действует группа из числа отрекшихся, да падёт на них гнев парагонов старшей династии! Мы сумели выяснить несколько настораживающих фактов, и я спешу поделиться ими с вами. Отступники из числа рас вулпи, ину и ноа-эт активно ищут сателлиты внешних путей старшей династии, зачем – неизвестно. Однако, зная их ненависть к династии Синк, можно с уверенностью утверждать, что они стремятся уничтожить наследие старших! На этот раз отступники учли все ошибки прошлого, и пытаются сотрудничать с амбициозными человеческими кланами, порой полностью захватывая контроль над ними. Как они этого достигают пока нам непонятно. Господин, в связи с серьезным наращиванием присутствия демонов из числа отступников ваш слуга просит срочно направить в город Синего кита группу эмиссаров закона. Молюсь, чтобы моё донесение достигло вас не слишком поздно.

Младший распорядитель Шен Оу»

– И здесь тоже вулпи? – удивилась Кроун Вэй. – Что еще за сателлит внешних путей, это как-то связано с осколком бессмертного?

– Не знаю, однако меня беспокоит то количество совпадений, что мы нашли в секте Приливной Волны – живые статуи вулпи, нападение ину и теперь эта захваченная астральная лодка. Очень похоже, что захватившая нас секта демонопоклонники.

– Что ж, если это действительно так, то нам вдвойне повезло, что два таких сильных эксперта в это время решили напасть на секту.

– Я… – начал было говорить Сонг, но на секунду замялся, тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли, и продолжая. – Я не думаю, что их нападение являлось совпадением, слишком уж удачно получилось, еще и тот факт, что нас не стали ограничивать в перемещениях по дворцу Приливной Волны, всё это как-то глупо, что ли.

Кроун Вэй посмотрела в глаза Сонгу, обдумывая его слова, а затем с непониманием спросила: