Небесный шаг (3 арка)

Сонг повернулся в сторону эпицентра шторма, и выдохнул сквозь зубы - эпицентр бури представлял собой сеть постоянных вспышек молний и тяжелые, чернильные тучи, надвигающиеся единым фронтом на корабль, грозя в один присест поглотить его точно гигантское чудовище.

Мгновенье, когда буря настигла их, почувствовали все - в это время команда успела спрятаться внутри корабля, кто в рулевой рубке, кто на нижних палубах – «Куилблейд» содрогнулся от внезапно налетевшего на него со всей силы ветра, и его закрутило в шумящих воздушных потоках точно щепку в круговороте на море.

Схватившись за переборку, Сонг смотрел за мелькающими снаружи частыми молниями, колоссальных размеров, чудо, что ни одна из таких пока еще не попала по кораблю.

Так их мотало из стороны в сторону добрых полчаса, когда в какой-то момент уставшая Кроун Вэй, сменившая у руля брата, не воскликнула пораженно:

- Боги, что это!?

Все, кто сейчас находился в рубке, обернулись на восклицание девушки и ошарашенно замерли - впереди, где интенсивность бури возрастало стократно, а молнии сверкали с ошеломительной частотой, они увидели огромных размеров духовный корабль. Очень странной формы и невероятных размеров. Серебристая капля с парусами по все своей длине спокойно зависла в сети из электрических разрядов - со стороны она казалась небольшой, но Сонг прекрасно осознавал, что это впечатление обманчиво, капля по размерам ничем не уступала флагману охотничьей армады! Миг и загадочный корабль вспыхнул яркой вспышкой, бесследно исчезая. Темные тучи, после ухода каплевидного корабля начали постепенно рассеиваться, а вспышки молний и вовсе прекратились.

- Что это было? - охрипшим голосом спросил в полной тишине Сонг. Ответом ему была лишь тишина.

После ухода бури пришло время подсчитать те повреждения, что они понесли, за то недолго время, пока находились в её эпицентре. Если не считать потерей пары малых мачт на левой стороне «Куилблейда» они умудрились отделаться малыми жертвами.

Те несколько часов, пока проходил спешный ремонт корабля, Сонг мысленно проматывал перед своим внутренним взором эпизод с появлением загадочного корабля - по всему выходило, что он ушел на «короткие пути» но способ разрыва пространства, которое использовал корабль в виде яркой вспышки говорил о том, что капля не являлась родом с Туманного Архипелага, что еще больше запутывало. Отчасти это же подтверждала и необычная форма корабля.

- Земля! - крик наблюдателя, прозвучавший со стороны носа корабля, отвлек его от мыслей о буре и астральном судне.

То, что им сейчас требовалось больше всего, так это место где они смогут пополнить свои запасы - если не духовной энергии, то хотя бы припасов. На «Куилблейде» практически отсутствовала провизия и питьевая вода. Конечно, все это являлось следствием того, что корабль не подготавливался к рейду, и только-только встал на якорь когда они его захватили, но все же.

Подойдя к краю палубы, молодой человек, схватившись за парапет, вытянулся вперед, пытаясь рассмотреть, что за землю нашел наблюдатель. Почти сразу он увидел едва появившийся из-за горизонта клочок коричнево-зеленной полоски. Скорее всего, впереди находящийся остров имел впечатляющие размеры, так как рассмотреть края медленно появляющейся суши он так и не смог.

- Как странно, это материк? - вслух пробормотал Сонг.

- Ещё чего, до ближайшего материка несколько месяцев пути и это даже с использованием «коротких путей»! - голос Кроун Вэй с издевкой раздался сзади. На самом деле Сонг смог почувствовать своим восприятием появление девушки у себя за спиной, но решил её проигнорировать. Последнее время он начал замечать постоянное внимание с её стороны. Конечно, внимание красивой девушки льстило его мужскому эго, но рациональная часть Сонга прекрасно понимало, что с такой невыразительной внешностью как у него, и простым происхождением, её заинтересованность, скорее всего, была вызвана иными причинами. И это беспокоило. Чем он таким заинтересовал наследницу богатого клана?

- Чтож, значит просто большой остров, - кивнул сам себе молодой человек и направился в рубку, Кроун Вэй последовала за ним.

Появившись в рубке, Сонг застал Тул Вэя за обсуждением с другими практиками большой карты расстеленной на столике навигатора, руль при этом был им закреплен специальным ремнем, сохраняя тем самым постоянный курс.

- Изящно, - сказал Сонг, кивнув на ремень.

- А, это, - рассеяно кивнул Тул Вэй, кидая взгляд на руль.

- Это стандартная практика в управлении астральным кораблем, просто мы с братом не могли себе позволить сразу сделать это, - решила просветить Сонга девушка.

- Ага, и кроме того, мы просто забыли про существование такой важной вещи, - добавил Тул Вэй, получив от сестры красноречиво раздраженный взгляд.

- Вам удалось разобраться где мы находимся? - решил переключить тему Сонг, указав на разложенную на столе карту.

- Как бы ни так, у нас все еще нет представления, где мы находимся, и что самое неприятное, непонятно, что за остров впереди.

- Это так важно? - уточнил он удивленно.

- Да, некоторые острова Туманного Архипелага смертельно опасны - чудовищные звери, демоны и даже ловушки, оставшиеся после множеств воин кланов прошлого.

- Ну, выбора у нас все равно нет, запасов еды и воды хватит максимум на пару дней, - сказала Кроун Вэй и махнула рукой брату. - Соберем сильнейших практиков и отправляемся.

- Ты останешься здесь.

- Что!? - девушка ошеломленно уставилась на Тул Вэя.

- Это не моя прихоть сестра, если что-то случится на корабле должен быть тот, кто сможет им управлять.

- Тогда ты и оставайся!

- Нет, не забывай о том, что ты должна сделать, - покачал головой он.

- Я..., - начала было что-то говорить Кроун Вэй, но запнулась, задумавшись.

Сонг удивленно смотрел на своенравную девушку, чтобы она, да отказалась от своего желания исследовать остров, как странно.

Тул Вэй между тем, воспользовавшись мыслеречью усиленной «Куилблейдом» собрал в рубке всех кого хотел видеть в отряде спускающимся на остров - возможность отдавать команды любому практику на корабле являлось главной способностью капитана, ну или человека, что замещал его.

- Сонг ты идешь с нами, я сильно сомневаюсь, что в команде есть кто-то кроме Кроун Вэй способный соперничать с тобой по силе.

- Э-э-э..., хорошо, - слова Тул Вэя немного выбили его из колеи, но он тут же вернул себе прежнюю невозмутимость. Действительно с фруктом бесконечного льда, девушка была единственной, кто сейчас мог бы с ним поспорить в чистой силе.

Когда корабль добрался до земли Сонг понял, что не ошибся - вдалеке, где-то в паре десятков километров, виднелись высокие горы, подпирающие своими верхушками небеса, и протыкая ими молочно-белые облака - остров имел действительно колоссальные размеры.

Сбросив десятки канатов на землю, «Куилблейд» завис возле живописного озера, располагающегося посреди векового соснового леса. Спустившись на землю, и закрепив канатами корабль, Тул Вэй, Сонг и другие практики из отряда направились в сторону гор - как единственный ориентир в округе они замечательно подходили для исследования.

Продвигаясь вперед, отряд то и дело натыкался на следы присутствия в округе чудовищных зверей - отпечатки внушительных размеров когтистых лап, поваленные то тут, то там деревья, с клочками черной и серой шерсти, и остатки духовной силы. Сонг беспрерывно обследовал своим восприятием окружающее пространство, но пока ничего странного не чувствовал, только изредка появление обычных зверей.

В скором времени отряд смог собрать внушительную добычу из оленей, зайцев, лисиц, тетеревов и прочей живности. Также их добычей стало несколько кустов ягод и даже духовных трав среднего качества.

- Не нравится мне то количество следов чудовищных зверей, что мы находим, еще больше мне не нравится их остаточный духовный след - они как минимум этапа «формирования рисунка». Давайте возвращаться, на первый раз, я думаю, достаточно.

Тул Вэй в полголоса обратился к отряду, хмуро осматривая при этом лес впереди. Естественно, ни у кого возражений не возникло. Лишь Сонг замерев, пытался ощутить что-то находящееся на западе от места, где остановился их отряд. Его внимание привлекло странное место, где-то на самом краю его восприятия, оно походило на черное пятно, которое он никак не мог почувствовать. Главная странность состояла в том, что это пятно двигалось. Сонг следил за ним своим восприятием уже некоторое время, становилось ясно, что оно медленно направлялось в их сторону. Странно, но молодой человек не ощущал от пятна духовную силу чудовищного зверя - несомненно, это было нечто иное.

- Я думаю, нам стоит поторопиться, - наконец, через несколько минут, вымолвил он, поворачиваясь к отряду, который к тому времени в ожидании удивленно смотрели на замершего Сонга.

- Ты что-то почувствовал, что это? - тут же уточнил Тул Вэй.

- Не знаю, никогда такого не ощущал, пойдемте, незачем стоять на одном месте, - ответил парень, и вытащил из амулета свой черный меч.

Все, посмотрев на Сонга, тут же последовали его примеру, вытаскивая своё оружие и скоро направляясь в обратный путь.

Глава 9

С момента когда он последний раз обнажал черный клинок прошло уже довольно много времени, с тех пор Сонг продвинулся по своему пути развития, преодолев начальный этап «формирования рисунка» и выйдя на средний. Теперь он мог с уверенностью сказать, что тот впечатляющий удар, продемонстрированный им еще на территории Павильона «Разрушенного Неба» в городе Божественного Дождя он сумеет сделать без подготовки, жаль только не больше одного раза без вреда для собственного здоровья. Последняя козырная карта можно сказать, на самый крайний случай.

Взмахнув на бегу для проверки пару раз тяжелым клинком, Сонг одобрительно кивнул головой, меч все также послушно слушался его, даже не смотря на то, что он не практиковался с ним так долго.

Между тем, отряд «Куилблейда» быстро возвращался по своим следам обратно к кораблю, Сонг то и дело проверял восприятием темное пятно позади, которое продолжало неотступно следовать за ними, и с каждой минутой приближалось всё ближе. Теперь уже у него не было сомнений - это пятно преследовало их.

- Что это такое? - воскликнул Тул Вэй, теперь и он почувствовал как что-то приближается к ним.

- Не знаю, только очевидно, что не чудовищный зверь! - ответил ему Сонг.

- Говорят, разумных чудовищных зверей нельзя почувствовать восприятием, возможно это оно? - крикнул один из практиков справа.

- Нет, разумный чудовищный зверь высоких этапов ощущается так же как и человеческий практик - то есть никак, мы просто бы не ощутили его присутствия если бы он захотел, это что-то совсем другое! - отверг эту теорию Тул Вэй.

- Он приближается, быстрее, не отставайте! - крикнул Сонг наращивая свою скорость. Благодаря «Дальнему шагу» он мог бы давно оторваться от пятна и от группы, но такой поступок претил ему. Тем более, что он еще до конца не был уверен в том, с чем они столкнулись.

К сожалению несмотря на то, что они начали двигаться быстрее, это нисколько не смутило пятно, оно лишь на мгновенье замешкалось, а затем подстроилось под увеличившуюся скорость практиков, и с той же неумолимой скоростью продолжило приближаться к ним. В это время его уже чувствовали все воины в группе, и от них не укрылось то, насколько легко их преследователь увеличил свою скорость.

- Нас загоняют, такими темпами мы не успеем к кораблю, и при этом выдохнемся, нужно встретить эту тварь, - крикнул Тул Вэй, и подавая пример, остановился по среди небольшой поляны, обнажив свой клинок. Другие практики, переглянувшись, последовали за ним, готовясь к предстоящему бою, если такому суждено случиться.

Сонг, как и все, остановился, приготовив меч, и на всякий случай сэкономленный им еще с момента захвата корабля один из атакующих амулетов, мельком он заметил, что некоторые из его товарищей сделали то же самое.

Тихое подвывание ветра в вышине и мерный скрип покачивающихся сосен, редкие пощелкивания далекого дятла, и щебет пролетающих мимо редких птиц. Пока ничего не указывало на какую-то опасность, лишь только приближающееся все ближе и ближе темное пятно полного отсутствия духовной энергии.

Спустя пару минут практики города Божественного Дождя услышали нечто, напоминающее шаги, еле слышимые, размеренные и не торопливые. Кто-то шел к ним по пролеску, по которому они бежали пару минут назад. Сонг напряжено вслушивался в эти шаги, пытаясь понять кому они могут принадлежать. Спустя некоторое время, когда шаги практически достигли их местоположения, они вдруг затихли, оборвались, будто неизвестный застыл на одном месте без движения. Сонг чувствовал, что загадочное пятно добралось до них, теперь из его восприятия пропало всё окружение вокруг, как если бы кто-то затушил свет в комнате без окон.

А через секунду они увидели его. Существо шло к ним по лесной прогалине осторожно делая каждый шаг. Смуглая, даже белая человекоподобная фигура, широкоплечая с длинными свисающими до земли руками. Голова утопленная в плечи, как если бы кто-то ударил по ней сверху вниз боевым молотом, и трубчатые отростки по всей спине выглядывающие из-за его плеч и талии при каждом шаге.

- Это...? - удивленно вслух протянул Сонг. Но не дожидаясь окончания всего вопроса, Тул Вэй тут же прошипел сквозь зубы:

- Это «Клеймо - палач воинов». Оружие созданное сектами и кланами очень давно, несколько таких охраняют мой клан и имеют силы сопоставимые с мастерами пика «основания».

- Значит, у нас нет шансов? - глухо спросил один из практиков, наблюдая как к ним не спеша подходит «Клеймо».

- Необязательно, возможно оно не станет нападать..., - начал было говорить Тул Вэй, но тут над всей поляной раздался громогласный голос:

«Кто вы такие, и что вам нужно на территории секты «Приливной Волны»!?

Сзади замершего на месте «Клейма» появилось трое - глубокий старец, одетый в синее ханьфу, мужчина средних лет, держащий одну руку на легком одноручном мече притороченном к поясу, а вторую спрятавший за спину, и могучий широкоплечий гигант, почти на две головы выше Сонга, на плече которого покоился двуручный меч более чем в два раза больше черного клинка.

- Старшие! - вышел вперед Тул Вэй, и обхватив ладонью кулак поклонился им, все практики города Божественного Дождя последовали его примеру. - Мы путешественники, после того как наш корабль оказался в эпицентре бури нам срочно понадобилось место для его починки и пополнения припасов. Мы просим у вас прощения за вторжение, и готовы возместить все понесенные вами убытки в полном размере!

- Буря? - удивился старик поглаживая длинную седую бородку. - Как давно была эта буря?

- Около десяти часов назад старший, - ответил ему Тул Вэй сохраняя свою позу и все так же почтительно смотря вниз.

- Вот как? Понятно, раз вы оказались в такой непростой ситуации позвольте протянуть вам руку помощи, я приглашаю всех вас посетить резиденцию нашей секты.

Сонг, благодаря тому, что находился рядом, заметил как исказилось лицо Тул Вэя в этот момент, но то было лишь секунда, и благодаря тому что он все еще смотрел с почтением на землю это оказалось незамеченным со стороны трех людей.

- Старший, наши товарищи на корабле будут беспокоиться, позвольте предупредить их.

- В этом нет нужды, мы также пригласим ваших товарищей, - отрезал сухо старик, и махнул рукой молодым практикам приказал. - Следуйте за мной.

Им всем ничего не оставалось как последовать за стариком, под внимательные и слегка насмешливые взгляды мужчины и громилы. Очевидно, что эти трое не были простыми воинами, а «Клеймо» что мерно сейчас шел сзади, мог по силе оказаться сопоставимым со старейшинами города Божественного Дождя. Все это говорило о том, что остров куда нам «посчастливилось» попасть не являлся обычным.

Идти пришлось недалеко, где-то через двадцать минут они вышли на просторную поляну посреди которой стояли деревянные врата выращенные в терракотовый цвет. Старик, подойдя к ним, сделал несколько пасов своими руками, после чего приказал молодым практикам проходить через них. В это время створки врат медленно затягивались ровной зеркальной поверхностью, точно ртуть собираясь из маленьких капель в одну большую.

«Точка мгновенного перехода! Такие же устанавливаются в Империи! Значит у них есть практики с высоким пониманием концепции пространства?»

Сонг смотрел как во врата один за другим входят его товарищи, пока не наступила его очередь. Подойдя вплотную к «точке перехода» Сонг обернулся назад мысленно запоминая все возможные ориентиры - горы, лес, духовный отклик земли - возможно в будущем это ему понадобиться. После чего, поймав на себе раздраженный взгляд старика, решительно вошел во врата.

Новое место, где он появился, оказалось просторным залом, с несколькими десятками воинов выстроившихся у его стен, они внимательно наблюдали за вновь пришедшими практиками. Форма воинов чем-то напоминала Сонгу форму охотничьей армады города Наследия Дракона, только вместо красно-черного, имела черно-серебряные цвета.

- Конкурирующие города? - в полголоса спросил Сонг у Тул Вэя.

- Кто знает, в любом случае как только они выяснят про корабль, мы можем оказаться в очень непростой ситуации, - ответил ему парень вертя головой и осматриваясь вокруг.

Старик и два воина вошли в портал последними, «Клеймо» осталось с другой стороны.

- Дорогие гости, полагаю на сегодня вы слишком устали, поэтому сейчас вас препроводят в отведенные вам личные покои, завтра утром вы сможете встретиться с представителями секты, и обстоятельно все рассказать о той прошедшей буре и как вы в ней оказались, - фальшиво улыбаясь сказал старик, и подал знак выстроившимся у стен стражам.

Те тут же отреагировав направились к практикам города Божественного Дождя.

- Позвольте я отведу вас в ваши покои, - сказал один из стражников Сонгу, вежливо но довольно настойчиво, в его глазах мелькнуло хорошо спрятанное раздражение.

- Да, конечно, - не стал спорить парень, сейчас ему меньше всего нужны были неприятности.

Его провели по довольно запутанным коридорам обширного здания, судя по всему дворцу местной секты, и за все время пока его вел стражник они не встретили ни души, для такого большого сооружения, столь малое количество людей его населяющих являлось крайне странным.

«Где все слуги и стража?»

- Мы пришли, - в какой-то момент произнес стражник, и отворив одну из тяжелых деревянных дверей обитую черным кованым железом, приглашающим жестом указал Сонгу внутрь.

- Благодарю, - кивнул ему молодой человек и вошел в комнату, дверь за его спиной в туже секунду с громким звуком захлопнулась.

«Ну вот я и вновь оказался в плену», - подумал он, оглядывая своё временное жилище. Деревянная простая койка, соломенный матрац без подушки и бамбуковая циновка для медитации вот и всё богатство. Парень вздохнул, и усевшись на кровать начал мысленно прокручивать весь этот суматошный день.

Куда их занесли «короткие пути», насколько Сонгу было известно, та часть Туманного Архипелага, где проходила охота являлось мало заселенной и не имела больших городов-государств. Получается, это значит, что они каким-то образом переместились намного дальше? Как это возможно? Сонг достал из карманного мира амулета те карты, что забрал у капитана и разложив перед собой принялся изучать. К сожалению даже спустя несколько часов кропотливого исследования, он так и не смог понять куда же их занесли «короткие пути», слишком уж мало у него на руках сейчас имелось информации. Оставалось надеяться, что секта «Приливной Волны» не смогла найти «Куилблейд», все же это разведывательный корабль, его не так-то легко обнаружить простым духовным восприятием, и если это так, то у них всех еще оставался шанс.

Глава 10

Удивительно, но никто и не подумал его запирать в комнате. Когда Сонг решил через несколько часов, ради интереса дернуть на себя дверь, она тут же услужливо поддалась, открывшись настежь.

«Ничего себе, вот тебе и заперт», - мысленно присвистнул парень выглядывая из проёма двери и оглядываясь. Пустой серый коридор с дверьми оказался единственным, что он увидел - ни души, лишь пустота и тишина. Выйдя за дверь, Сонг мысленно взвесил все за и против, и, решившись, направился в сторону противоположенную откуда его привели - там он ничего интересного так и не увидел.

Довольно скоро он понял, что начинает теряться в хитросплетениях однотипных коридоров, как будто специально построенных для того, чтобы запутать и сбить с толку любого гостя.

«Ну, в любом случае в комнате мне делать нечего, а осмотреться все равно стоит», - подумал Сонг, и продолжил идти дальше, уже не утруждаясь попытками запомнить обратную дорогу.

В какой-то момент, спустя пару десятков минут таких блужданий, Сонгу начало казаться, что он ходит по кругу - уж слишком однотипны было окружение, что он проходил - двери, стены, двери, стены и так до бесконечности. Наконец, спустя некоторое время, когда он уже окончательно уверился в том, что кто-то решил над ним подшутить, стены коридора, по которому он шел стали расширяться, а сопровождающие его все это время проемы дверей вдруг пропали, уступив место гладким стенам. Пройдя еще немного дальше, Сонг очутился в большом зале, где за долго время своих блужданий все-таки обнаружил людей. Два высоких стража в уже знакомой Сонгу форме стояли по обе стороны выхода в зал, бесстрастно наблюдая за появившимся перед ними молодым человеком.

Он почувствовал как восприятие стражей попыталось оценить его, однако в бессилии отступило - в глазах обоих практиков мелькнуло удивление и любопытство. Сам же Сонг вначале даже от такого немного опешил, в мире боевых искусств крайне редко так прямо пытались ощупать восприятием кого-то, кто не являлся врагом. Многие мастера, даже расценивали такое как прямое оскорбление. Конечно, все это не касалось тех экспертов, кто являлся настолько сильным, что мог не считаться с мнением большинства других практиков - другое дело, что таким экспертам, как правило, почти всегда не интересны люди слабее их самих.

Сосредоточив взгляд на замерших перед ним стражей, Сонг высвободил восприятие обращая его на замерших воинов, и тут же отзывая его обратно. Этого хватило, чтобы практики перед ним замерли с бледными лицами - сейчас Сонг имел силу восприятия сопоставимую с экспертом раннего этапа слияния. Однако, он еще не до конца выжил из ума, чтобы пытаться прощупать двух стражей, почти наверняка в этом случае они бы напали на него. Еще раз окинув взглядом замерших воинов, и слегка кивнув им, Сонг двинулся дальше, мысленно надеясь, что те не станут его останавливать.

Не стали. Только отойдя от двойки воинов на пару десятков метров, он позволил себе немного расслабиться, и осмотреть зал где оказался, который, к слову, имел очень внушительные размеры. Благодаря массивным колоннам расположенным в несколько рядов и уходящим далеко вдаль, а также высокому, теряющемуся в темноте потолку, создавалось впечатление, что Сонг очутился в рукотворном лесу.