Небесный шаг (3 арка)

- Направить три отряда разведчиков вниз, выдать им защитные амулеты самого высокого класса и артефакты небесного уровня, - отдал приказ капитан.

Он хорошо понимал, что против экспертов такого уровня любые амулеты и артефакты не более чем игрушки, но эти игрушки способны выиграть звену кораблей мгновенья, на то, чтобы успеть уйти в "короткие пути", где отследить их уже будет не под силу даже таким фрикам, как мастера "восхождения".

- Слушаюсь! - отдал честь воин перед ним, и поспешил исполнять его приказ.

___________________________

Сонг стоял у фальшборта "Куилблейда" опершись о деревянные перила, внизу куда ни кинь взгляд виднелось бирюзовое полотно яркого, бесконечного океана. Иногда внизу проплывали редкие перистые облака создавая неповторимое впечатление стелющегося над водою дыма, это завораживало и очаровывало Сонга. Редкие в здешних глухих краях птицы временами стаями пролетали мимо, что ясно говорило об относительной близости суши, но пока, корабль ни разу не встретил на своем пути даже небольшого клочка земли. Лишь океан, океан и океан. Они уже пятый день двигались вдоль границы "Страны Грез", Лин Смэл и Тул Вэй чуть ли не сутками дежурили в рулевой рубке, а все остальные, включая Сонга, были предоставлены сами себе.

Совершенно естественно, что молодой человек, как и большинство практиков из города Божественного Дождя, получив такое количество времени , решили полностью уйти в тренировки и медитацию. Сонг сутками напролёт тратил духовные камни имеющиеся у него в распоряжении продвигаясь всё ближе и ближе к пику этапа "формирования рисунка", его татуировка в виде руки сжимающей меч начала приобретать дополнительные черты, становиться детальнее. Теперь уже можно было заметить, что рука оказалась облачена в боевую перчатку, а сам клинок стал напоминать черный меч Сонга. Духовные каналы, переплетенные в воплощенной татуировке стали уплотняться, создавая нечто, напоминающее комок. Он с каждым новым днем всё ближе подходил к "воплощению" рисунка. Вместе с тем его путь ко второй революции техники "Огненного Бессмертного" приостановился - для прорыва требовался как минимум ингредиент с элементом огня крайне высокого ранга - естественно, сейчас у Сонга на руках такового не имелось. Впрочем он не отчаивался, справедливо считая, что со временем сумеет найти что-то подходящее.

На пятый день тренировок он решил сделать небольшой перерыв, так как чувствовал, что усталость начала серьезно мешать ему заниматься медитативной практикой, да и безостановочное поглощение камней развития понемногу отравляло его. К сожалению даже самые высококачественные камни содержали в себе серьезное количество примесей, и если практик не следил за их количеством в собственном теле то рано или поздно сталкивался с остановкой в своём развитии, именно потому Сонг на время решил отказаться от использования камней в своих тренировках.

- Ты все-таки решил выбраться из своего убежища на свет? - прозвучал знакомый голос за его спиной отвлекая от вялотекущих мыслей.

- Знаешь, ты последний человек, от кого я ожидал слежки, чем обязан такому вниманию? - спросил Сонг поворачивая голову к подходящей Кроун Вэй. Девушка подошла ближе и повернувшись спиной облокотилась о фальшборт посмотрела на Сонга.

- Мне любопытно..., - ответила она, и на полуслове замолчала, смотря куда-то вдаль.

- Любопытно? - он насторожился, этого еще не хватало.

Кроун Вэй продолжала молча смотреть вдаль. Молчание затягивалось, отчего Сонгу стало в какой-то момент неуютно, но он, переборов себя, вернулся к созерцанию океана постаравшись выкинуть из головы странный ответ девушки, как и выкинуть из головы её стройную фигуру опершуюся о перила. Главное - сохранять спокойствие.

- Любопытно, да. Мне любопытно как ты выжил в том карманном мире, в алтаре. А еще интересно, что получил, находясь там.

- Что? - удивился Сонг, он окинул взглядом девушку мысленно пытаясь подобрать такой ответ, чтобы не сказать чего-то лишнего.

- Что? - повторила за ним Крону Вэй. - Ты всё понимаешь, но продолжаешь притворяться. Вначале, еще в городе Божественного Дождя, во время охоты мне стало любопытно, почему старейшина Ароу предложил простому новичку, такому как ты, место Представителя павильона "Разрушенного Неба".

- Да-да, я до сих пор помню насколько интересен был наш первый разговор, - кивнул он в ответ. - Твои поступки говорят сами за себя.

- Ты тогда сам напросился, я была дружелюбна, а ты груб, - нисколько не смущаясь сказала она, после чего продолжила. - Я даже хотела, чтобы тебя проучили еще раз, но та деваха напугала моих людей. Кстати кто она?

- Э-э-э..., - протянул Сонг пытаясь перестроиться на внезапную смену темы.

- Неважно, в любом случае, ты, как и я, выжил после попадания в черный алтарь, и мне интересно, что ты там получил?

- А ты что-то получила там?

- В который раз уходишь от ответа. Ты мне ответишь?

- Я ничего не получил, - Сонг не нашелся, что ещё сказать.

- Я думала, что у нас есть что-то общее, что мы во многом похожи, но видимо все-таки ошиблась, - разочарованно произнесла Кроун Вэй и отойдя от перил и пошла прочь.

"Общее? Всё в чем мы схожи так это только тем, что оба владеем "фруктами". Проклятье, и что на неё нашло?" - парень проводил уходящую девушку взглядом и вернулся к своему занятию.

В этот миг, его неожиданно скрутило в жёстком, безостановочном кашле - закрыв рукой рот Сонг повалился на деревянный пол верхней палубы беспрерывно содрогаясь всем телом. Он никак не мог остановиться, кашель рвался наружу раздирая его легкие.

Лишь через минуту всё закончилось, он обнаружил себя лежащим на палубе, а над собой склонившееся озабоченное лицо Кроун Вэй. По-видимому она не успела уйти далеко и смогла услышать как его скрутило.

- У тебя кровь, - сказала она после секундной заминки, и указала на руку Сонга.

Тот вяло кинул взгляд на свою ладонь, и с удивлением обнаружил, что она оказалась покрыта темно-красной кровью. Всё было совсем не так как раньше, приступ кашля стал намного сильнее, а повреждения тела во время этого приступа оказался куда серьезнее.

"Проклятье," - выругался про себя парень. - "Яд вернулся куда быстрее чем я ожидал, всё стало намного сложнее, нужно срочно что-то придумать".

- Что это было? - голос девушки оторвал его от невеселых мыслей.

- Можно сказать открылась старая рана, - прохрипел он в ответ и встал на ноги, осматривая залитый кровью деревянный пол и свою одежду.

- Эй, у вас там всё в порядке? - со стороны рулевой рубки к ним спешил Тул Вэй с несколькими практиками.

- Да, всё хорошо, не нужно беспокоиться, - ответил Сонг.

- Ты уверен в этом?

- Да-да, извиняюсь мне нужно переодеться.

Сонг направился в свою каюту, где первым делом надел чистую одежду, а затем усевшись в позу лотоса принялся проверять тело восприятием. После нескольких минут пристального изучения, парень выругался сквозь зубы. Его предположения о том, что яд укоренился в теле и стал наносить намного больше ущерба в моменты приступов подтвердились. Он хорошо чувствовал инородный источник духовной силы находящийся прямо возле его татуировки на правой руке, складывалось впечатление, что практика боевых искусств и рост развития Сонга спровоцировали возвращение яда раньше времени. И хоть у него всё так же оставалось несколько месяцев времени до того как яд убьет его, теперь Сонг вынужден был бороться еще и с периодическими приступами. Как и в прошлый раз, скорее всего их частота начнёт увеличиваться с каждым новым случаем.

"Возможно, стоит в одном из городов продать всю коллекцию свитков и попытаться купить еще один "плод мраморного дерева?" Хотя Син Фен говорила, что эффекта плода значительно ослабевает с каждым использованием, но какие у него еще оставались варианты?"

Сонг принялся вращать духовную силу в своем теле пытаясь вывести все появившиеся из-за яда примеси и исцелить те внутренние повреждения, что принес ему приступ. Одновременно с этим он пытался обдумать другие возможные варианты решения своей проблемы. Одним из самых напрашивающихся был перед его носом - попросить помощь у мужчины в бамбуковой шляпе. Как практик этапа "восхождения" он вполне мог помочь ему, однако почему он должен захотеть это сделать оставалось вопросом на который пока у молодого человека не имелось ответа, к тому же Сонга откровенно настораживало поведение мужчины.

"Чтож, думаю его мы оставим на самый крайний случай, если я не смогу найти никакого иного решения", - решил наконец он, завершая своё самоисцеление.

- Кха! - он с трудом встал с циновки, во всём теле чувствовалось неестественная слабость, по-видимому исцеление таких повреждений исчерпало все остатки его сил. Возможно, ему стоит поискать информацию о возможностях исцеления в свитке по алхимии?

Глава 20

Следующие несколько дней Сонг продолжил понемногу возвращаться к прежнему темпу своего развития, но помимо постоянных медитативных практик он так же не забыл и о решении проштудировать весь золотой свиток алхимии в поисках возможных способов если не вылечить убивающий его яд, то хотя бы дать себе немного больше времени, уменьшив силу и периодичность приступов.

После долгого и напряженного штудирование текста свитка он сумел найти несколько возможных вариантов излечения. К сожалению, как и говорила когда-то Син Фен, все эти способы являлись крайне затратными и практически невыполнимыми для него. К примеру перо синего феникса несло в себе настолько насыщенную жизненную энергию, что способно было не только излечить от практически любого недуга, но и провести практика последовательно через несколько революций, наподобие тех, что должен пройти Сонг практикуя дальше технику Огненного Бессмертного. Или кость истинного цилиня - невероятное сокровище способное провести воина сразу через несколько границ развития, и подарить экстраординарно прочное тело. Таких сокровищ в свитке описывалось немало, но к сожалению для Сонга все они являлись полулегендарными, практически мифическими ресурсами, недоступными даже императорам. Если бы он только смог узнать, что за яд использовал на нем Хозяин Зимнего Сада, то, возможно, удалось бы подобрать правильное противоядие.

В один из обычных дней, когда Сонг по своему обыкновению в очередной раз изучал алхимический свиток он почувствовал как по кораблю прошла едва заметная дрожь, через секунду дрожь повторилась, а затем ещё раз и ещё. Происходило что-то необычное. Сонг вышел из каюты и поднялся на верхнюю палубу. Он оказался не единственным кто решил так сделать, наверху у края палубы собралась уже приличная толпа из практиков, стояла несвойственная для такого количества людей тишина. Внимание всех собравшихся приковало нечто находящееся за пределами корабля. Подойдя ближе, он заставил отодвинуться пару практиков, втиснувшись между ними, и также с замер на месте.

Перед собой, куда не кинь взгляд он видел величественный город, затянутый серой клубящейся дымкой. Тысячи шпилей высоких изящных башен вспарывали небо на сотни метров ввысь, напоминая поднятые копья воинов замерших в ожидании битвы. Сонг пристально осматривал упорядоченную структуру городских улиц в своих сплетениях и изгибах формирующих что-то похожее на древние глифы и символы, какие ему никогда не доводилось видеть, однако отчего-то все равно понятных.

"Жизнь. Душа. Смерть. Сила. Движение. Время. Благородство."

Символы огненными печатями врезались в разум, сотрясая и приводя его в смятение - Сонг оказался не единственным кто стал зачарован видом города - все практики затаив дыхание продолжали заворожённо смотреть на город. Только через пару минут ко всем понемногу начал возвращаться контроль над телом - вначале один практик ошарашено отошёл назад, оторвавшись от наблюдения за городом, за ним второй, потом третий - и так все по очереди они смогли очнуться от странного наваждения.

- Проклятье, что это было? - прохрипел один из ближайших к Сонгу воинов.

- Очень сильное наваждение, я никогда не слышал о чем-либо подобном, - прозвучал слабый голос Тул Вэя откуда-то из толпы.

- Может не стоит тут надолго задерживаться? - робко сказала одна из девушек-практиков, мало знакомая Сонгу, и кажется находившаяся в тройке слабейших воинов среди всего экипажа "Куилблейда". Многие поддержали её слова, выразив желание поскорее убраться из этого места на что вышедший вперед Тул Вэй им возразил:

- Если мы будем постоянно убегать от всех возможностей, что дарит нам судьба, то рано или поздно окончим своё существование трусами и слабаками - только смелый и решительный способен схватить свой счастливый шанс и воспользовавшись им взлететь настолько высоко насколько позволяет ему собственные взгляды...

- Наш капитан хочет просто сказать, что какая-то неизвестная сила удерживает астральный корабль на месте и не даёт нам продолжить лететь дальше, - встрял в речь Тул Вэя высунувшийся из ниоткуда Вон Дуо, получив при этом от первого крайне раздражённый взгляд. Однако того это нисколько не смутило - его глаза горели страстью, он буквально пританцовывал от нетерпения. - Этот город, он скрывает столько загадок! Вы только гляньте на то количество кораблей, что сейчас висит возле него недвижно! Пора выяснить, какая сила способна, точно паук хватать все пролетающие мимо астральные суда!

Вон Дуо вприпрыжку бросился к люку на нижнюю палубу, очевидно собираясь спуститься в город по канатным якорям.

- Стоп! - окрик Тул Вэя остановил его на месте. - Ты точно никуда не пойдешь! Вначале следует осмотреться, а потом уже думать о каких-то исследованиях!

Пока Тул Вэй и Вон Дуо продолжали спорить Сонг вернулся к фальшборту смотря на то, на что не обратило поначалу никакого внимания - вокруг, куда ни кинь взгляд, он видел сотни и сотни зависших астральных кораблей. Старые с истлевшими парусами и почерневшим от времени деревом и новые, как будто вот-вот сошедшие со стапелей, разных форм и размеров они в мертвой тишине нависали над городом, огромной тучей накрывая его.

"Как это возможно?" - Сонг удивленно смотрел на зависший в отдалении остров-корабль, напоминающий флагман охотничьей армады. - "Даже такое чудовище стало пленником этого невероятного города?"

Он продолжал осматриваться когда заметил одну странность - привычная фигура мужчины в бамбуковой шляпе сидящей на носу "Куилблейда" пропала.

- Тул Вэй, - позвал он, а когда тот не услышал его, продолжая что-то втолковывать нескольким практикам и Вон Дуо, повторил громче. - Тул Вэй!

- Что? - наконец отозвался тот, вопросительно смотря на Сонга.

- А когда пропал старший?

- Э-э-э..., - протянул тот ошарашено смотря на пустое место, где обычно сидел мужчина.

- Понятно, - Сонг повернулся к панораме города. - Нам следует как можно быстрее выяснить как убраться из этого места, мне не хочется нагнетать, но я не вижу ни одного признака того, что в этом месте есть хотя бы кто-то живой, а значит возникает вопрос - куда делись все люди с захваченных кораблей?

- Согласен, думаю, стоит отправить несколько групп на разведку, - согласился с ним Тул Вэй тяжело вздохнув.

- Отлично, раз всё решено я пошел! - обрадовался Вон Дуо, рванув вновь к люку.

- Стоять! - опять остановил его Тул Вэй и указал на висящие в небе астральные суда. - Тебя это точно не касается, ты и Шу Фикс займетесь теми кораблями, найдете нам нормальный духовный источник и припасы!

- Но я же..., - начал было тот но его тут же оборвал "капитан".

- Вы единственные кто способен это сделать, на этот раз я не прошу, а приказываю, нам жизненно необходимо найти хотя бы один нормальный духовный источник.

- Понял, я, понял, - сдался Вон Дул.

- Вот и хорошо, сейчас же прошу всех практиков среднего этапа "формирования рисунка" пройти в рулевую - следует обсудить наши дальнейшие действия, господа Вон Дуо и Шу Фикс вас это приглашение также касается.

Последнее было сказано не зря - оба друга уже о чем то шептались то и дело поглядывая в сторону плавающего в вышине острова-корабля. И судя по кислым лицам обоих Тул Вэй сумел предугадать все их шаги заранее.

- Всем остальным можно вернуться к своим обычным делам, в случае если ваше присутствие понадобится я свяжусь с вами по корабельной мыслеречи.

Окружающие практики с беспокойством стали переглядываться, наблюдая за тем как сильнейшие воины из их числа, направляются в сторону рулевой рубки, очевидно, что вся эта ситуация со странным городом всех сильно нервировала.

Собравшись, в ставшей вдруг тесной рубке, практики города "Божественного Дождя" молча ожидали, когда позвавший их сюда Тул Вэй начнёт:

- Итак мы оказались в ловушке, предвосхищая ваши вопросы - нет, я не заметил города, пока "Куилблейд" не оказался уже в его черте, и да, какая-то неизвестная сила намертво сковала корабль не позволяя ему даже шевельнуться. Считаю, что у нас не такой уж большой выбор - следует спуститься вниз и выяснить что же мешает судну двигаться дальше. Есть у кого-то возражения?

Окинув взглядом всех собравшихся практиков и поняв по всеобщему молчанию, что возражений не последует он продолжил:

- Теперь о том как мы будем искать причину наших проблем - думаю всем очевидно, что вести поиски большой группой бессмысленно и даже опасно, кто знает кто обитает в этом внешне безжизненном городе? Ещё и эти мертвые корабли вокруг…

Парень на мгновенье замолчал обдумывая свои следующие слова, чем воспользовался один из высоких воинов из числа стоящих в первом ряду:

- Я заметил среди захваченных астральных кораблей несколько очень странных, похожих на морских ежей - не думаю, что их могли построить люди.

- Демоны? - спросила Кроун Вэй стоящая сейчас возле руля.

- Возможно, но не обязательно, - ответил ей брат, после чего вновь обратился ко всем присутствующим.

- На этот раз я предлагаю поделиться на четыре группы. Три из которых проведут разведку самого города, а последняя во главе с мастером Шу Фиксом и мастером Вон Дуо займется исследование ближайших к нам кораблей. Товарищи практики, я думаю нет смысла напоминать вам об осторожности, помните, что от ваших действий зависит судьба всех на "Куилблейде". И последнее, мастер Сонг как вы себя чувствуете? Сможете участвовать во всем, что мы сейчас обсуждаем?

На Сонга обратился сразу несколько взглядов, от чего ему тут же стало крайне неловко. Особенный дискомфорт причинял взгляд Кроун Вэй, совершенно не естественный, и оттого крайне подозрительный.

- Да, со мной всё в порядке, - наконец ответил он, справившись с появившейся секундной неловкостью.

- Хорошо, тогда давайте приступим к формированию групп..., - последующие полчаса ушли на обсуждение составов идущих на разведку отрядов.

Сонгу, и еще трем его товарищам досталось северо-западное направление города, где усиленное кораблем восприятие Тул Вэя чувствовало необычные вспышки духовной энергии. Другим группам также достались подобные места с необычной духовной энергией, за исключением отряда в который вошли Шу Фикс и Фон Дуо. К сожалению, даже с поддержкой корабля, охватить восприятием значительную часть територии города не получалось. Что-то серьезно блокировало его.

Уже на верхней палубе, перед самым выходом, их всех собрал Тул Вэй и еще раз напомнил о важности осторожного исследования города.

- Если встретите что-то непонятное или опасное, не рискуйте - сразу возвращайтесь обратно на корабль, сейчас крайне важно всем держаться вместе! - сделал последнее напутствие Тул Вэй перед тем как Сонг с товарищами начали подготовку к спуску в город.

Глава 21

Пять фрегатов охотничьей армады вынырнули из тьмы "коротких путей" возле неизвестного города и почти в тоже мгновенье оказались оплетены его невидимыми путами, без какого-либо шанса сбежать прочь. В попытке отчаянного сопротивления звено фрегатов попыталось вновь уйти на "короткие пути", однако, несмотря на то, что их духовные источники работали на полную мощность, открыть точку перехода им так и не удалось.

- Первый и второй штурман, где мы? Где флагман охотничьей армады? - спокойный голос мастера-командующего вывел всех находящихся в рулевой рубке из ступора, спровоцировав целую. бурю действий. Два штурмана кинулись к своим записям, сверяясь с ними и с картами раскиданными на столе, старший помощник выскочил из рубки бросившись к краю фальшборта, рулевой и второй помощник в это время с помощью корабельного восприятия пытались понять, что за город находился под ними.

- Мастер-командующий, мы пока не можем сказать, что это за место, однако совершенно точно, что оно находится очень далеко от стоянки флагмана охотничьей армады, можно сказать, что мы не приблизились, а сильно отдалились от флагмана! - отрапортовал один из штурманов, тут же вернувшись к своей работе.

- Как такое возможно? - пробормотал вслух мастер-командующий, тоже выйдя из рубки и направившись к замершему у фальшборта первому помощнику. Подойдя ближе он выдохнул сквозь зубы прохладный воздух - то, что он увидел, превзошло все его предположения. Куда не кинь взгляд виден был лишь один серый город со шпилями остроконечных башен и огромное количество застывших на одном месте кораблей.

- Сэр, - обратился к нему первый помощник. - Вы слышали о чем-то подобном?

Однако он не нашелся, что ответить своему подчиненному.

________

На город опустилась светлая, освещаемая яркой луной на небе, ночь. Однако практикам, что спустились с "Куилблейда" это мало чем помогало.

Сонг вглядывался в темный проулок с плотными чернильными тенями, не позволяющими четко разглядеть что-либо дальше пары метров. Переведя взгляд он осмотрел все остальные точно такие же, сделанные как под копирку проулки. Своим восприятием, он не чувствовал в радиусе километра ни одной живой души, однако плохое предчувствие всё так же не покидало Сонга, преследуя какими-то неясными образами и темными мыслями.

- Мастер Сонг, нам следует поторопиться, - вывел его из задумчивости один из напарников. Как-то так вышло, что Сонг, являясь самым сильным практиком в своей группе, стал её лидером, правда сам от этого был совсем не в восторге.

- Да, пойдемте, - кивнул он трем товарищам, и, подавая пример, направился в северный проход. Задачей их группы была разведка именного этого направления.

"И как только я согласился на разведку так поздно?" - в очередной раз задался вопросом Сонг, всему виной стало мнение Тул Вэя и других воинов, в том, что практику боевых искусств абсолютно всё равно на темноту - так как он всегда использует собственное восприятие для того, чтобы ориентироваться на местности. - "Впрочем, теперь уже нет смысла об этом думать, что сделано, то сделано".