Небесный шаг (3 арка)

Войдя в проулок отряд очутился на довольно узкой улице по обе стороны которой теснились, впритык друг к другу, двухэтажные каменные дома, с узкими, точно бойницы, окнами. Каждое такое окно имело толстый слой стекла, голубого, как утреннее безоблачное небо, цвета, из-за чего что-то разглядеть за ним было практически невозможно. Как ни пытался Сонг найти что-то, что могло бы служить входом в каменные дома, он так и не смог найти ни дверей, ни врат, ни иных ходов внутрь.

Продвигаясь дальше, они внимательно прислушивались к окружающей их тишине, которая в буквальном смысле ощущалась всем телом - давящая и тяжелая. Лишь только стук их собственных шагов по мостовой раздавался оглушительным разносящимся повсюду эхом, нервируя и поминутно заставляя озираться, пытаясь уловить почудившееся вдруг чуждое и странное звучание в подступающих отовсюду тенях.

Несколько раз дорога перед ними поворачивала то в одну сторону, то в другую без права какого-либо выбора, и лишь спустя десять минут осторожного продвижения они натолкнулись на первый настоящий перекресток. Ровно на его середине был установлен каменный указатель, в виде невысокой, около трех метров, пирамиды с небольшим основанием. На каждой стороне пирамиды светились ярким синим светом глубоко вырезанные в камне глифы. Эти глифы показались Сонгу смутно знакомыми, кажется, некоторые из них он видел не так давно, в секте "Приливной Волны". Портал из которого появился мужчина в бамбуковой шляпе и женщина в светлых одеждах, среди рисунков он видел подобные символы. Однако, как и его спутники, Сонг не знал значения глифов, потому оставалось лишь понадеяться на собственную удачу.

После недолгих раздумий он выбрал дорогу, что вела вверх, к центру города, именно там, по его разумению должны были находиться главные здания города, и, возможно, источник неизвестной силы, удерживающей их корабль невидимыми путами. К слову другие группы, также направились к не менее интересным местам - к примеру один из отрядов должен был исследовать скопление странных, копьеобразных башен, на западе. По предположению Тул Вэя эти башни могли служить чем-то что собирало и запасало духовную энергию для города.

- Смотрите, - негромко произнес идущий по левую руку от Сонга воин, указывая на развалившийся возле одного из каменных домов скелет человека. Группа, не спеша приблизилась к лежащим костям, осторожно осматривая их.

- Умер очень давно, - вслух произнес Сонг, присев возле скелета. - Одежда практически истлела. А это кинжал?

Возле костей лежал изъеденный ржавчиной кусок железа, когда-то бывший опасным оружием, судя по еще тлеющим отголоскам духовной энергии.

- Странно, кроме кинжала у него ничего нет. Обычно у воинов при себе всегда большое количество разных вещей, вплоть до предметов с карманным измерением, а этот такое ощущение, что был налегке, или возможно кто-то забрал его вещи, грабители или мародеры? - заметил сутулый воин, с которым Сонг до этого очень редко пересекался.

- Возможно, интересно, кто или что его убило?

- Думаю сейчас мы это уже выяснить никак не сможем, давайте продолжать разведку, - резюмировал Сонг, поднимаясь.

Следующий час их группа без происшествий продвигалась по узким улочкам неизвестного города, на их пути еще несколько раз встречались такие же перекрестки с пирамидальным указателем, что они обнаружили в первый раз. Наконец их группа преодолев очередной проулок вышла на дорогу служившую, судя по всему, одной из главных в городе. Её ширина практически в пять раз превышала все улицы, что они проходили до этого, и впервые за всё время что они исследовали город им попались на пути обломки чего-то, видимо когда-то бывшими повозкой. А так же здесь встречалось огромное количество скелетов, замерших в разных позах, как если бы смерть их настигла внезапно.

- А это, похоже, не человек, - один из товарищей указал на скелет неизвестного существа лежащего среди обломков повозки. - Интересно, что же их всех убило?

"Вулпи?" - мысленно удивился Сонг, осмотрев останки неизвестного существа. - "Я не ошибся, это точно Вулпи, но что лисомордый делает здесь, неужели вымерший город дело рук демонов? Или возможно правильнее сказать их лап?"

- Что бы их не убило, сейчас мы это узнать не сможем - отложим этот вопрос на некоторое время. Давайте лучше осмотрим вон то сооружение, оно отличается от всех других зданий встреченных нами ранее, - молодой человек кивнул на видневшуюся вдалеке постройку, напоминающую по форме искривленный рог.

Идя по улице к загадочному зданию, отряд всё больше и больше начал встречать останки умерших людей и демонов, при этом последних оказалось в разы больше и они не ограничивались только лишь расой Вулпи. Приблизившись к рогообразной постройке они вышли к просторной площади, посередине которой и стояло странное здание. Когда Сонг с товарищами вошли на эту площадь им открылась шокирующая картина - тысячи и тысячи скелетов, разных рас и разных размеров устилали всё видимое пространство. Складывалось такое впечатление, что все эти умершие существа когда-то пришли к зданию в форме рога искать спасения, однако по какой-то причине получить защиту не смогли.

- О, боги, - шокировано произнес один из воинов. - Это сильно походит на темный ритуал.

- Темный ритуал с принесением в жертву тысяч практиков? Ты же понимаешь, что такое количество духовной энергии с концепцией смерти не способно вынести ни одно существо - ни из ныне живущих, ни существовавших ранее. Да что я говорю, даже темные боги не способны на это.

- Ты так уверен? Откуда тебе знать, если у нас даже достоверной информации о темных богах нет!

- Прекратите, - прервал спор двух практиков Сонг, смотря на далекую верхушку здания в форме рога. - Какая у него высота, тридцать метров?

- Не меньше сорока, мастер Сонг.

- Просто Сонг, - поморщившись поправил товарища молодой человек. - Я младше вас, и ненамного сильнее.

- С этим мы бы поспорили, мастер Сонг, каждый и нас видел как вы сражались против Ину, это куда выше той силы, что мы можем показать.

- И всё же, - не согласился он с ним. - Просто Сонг, прошу. Ладно давайте попробуем найти вход в это здание, только осторожно, не хотелось бы присоединиться к ним.

Он кивнул в сторону безмолвно лежащих скелетов.

Стараясь не наступать на древние кости умерших, отряд начал пробираться к своей цели, поминутно вслушиваясь в звенящую тишину, поминутно прерываемую хрустом разлетающихся в пыль костей, нечаянно задетых кем-то из их группы. Лишь через десять минут, добравшись до места, перед ними встал другой вопрос.

- И как нам попасть внутрь? Я не вижу входа, - прозвучавший вопрос повис в воздухе. Сонг, как и его товарищи, видел лишь голые стены, без признаков дверей или окон.

- Чтож, давайте обойдем здание по периметру, возможно вход находится с другой стороны?

Однако, обойдя его они так и не смогли обнаружить ничего хоть сколько-то напоминающее вход - дверь, врата, да даже окно. Лишь голые стены.

- Возможно у этого здания и не должно быть входа? - вслух подумал Сонг, прикасаясь к серой шершавой поверхности стены.

Он распространил своё восприятие вовнутрь, старясь пробиться через толщу неизвестного серого камня. Секунда, вторая, третья.

Сонг резко открыл глаза и рефлекторно отпрыгнул от стены.

- Мастер Сонг, что произошло, что вы почувствовали? - чуть ли не в унисон встревоженно спросили его товарищи.

- Это здание, оно живое..., - ошеломленно ответил он, уже другим взглядом смотря на рог поднимающийся на несколько десятков метров вверх.

Глава 22

Сейчас Сонг уже очень хорошо ощущал бурлящую жизненную энергию, наполняющую здание перед ним. Никаких сомнений тут не оставалось - чем бы это сооружение ни являлось, несомненно, это было живое существо. Другие практики, также как и Сонг, чувствовали бьющую через край жизненную силу существа перед ними.

- Я никогда не слышал ни о чем подобном, - прошептал один из них, приближаясь к серой стене, и завороженно прикасаясь к ней. - А что если...

"Хс-с-с," - с приглушённым звуком перед удивленно застывшим воином появился, будто бы из ниоткуда, круглый темный лаз. Из него ощутимо пахнуло затхлым, сухим воздухом.

- Что ты сделал? - спросил Сонг застывшего от удивления товарища.

- Ничего, просто ввёл толику своей духовной силы, просто стало интересно, как оно отреагирует.

Парень попытался заглянуть в темную дыру, однако лишь только он подошел к ней ближе чем на метр, она всё с тем же приглушенным звуком закрылась прямо перед ним. После этого, сколько бы он с товарищами не вводил свою духовную силу в стену здания лаз так больше перед ними и не появился.

- И что это было? - озадачено вслух произнес Сонг. В этот момент он внезапно почувствовал совсем недалеко от себя живых существ. - Кто-то идет! Приготовиться.

"Как я их не почувствовал раньше?" - в смятении подумал он, разворачиваясь лицом к приближающейся угрозе, краем глаза отмечая синхронное повторение того же действия от своих напарников.

С северной стороны, где располагался один из выходов с площади, появилась группа людей, неспешно направляющихся прямо к отряду "Куилблейда".

- Проклятье, - вполголоса выругался один из практиков по правую руку от Сонга, и тот готов был с ним согласиться.

Люди, что шли сейчас к ним оказались одеты в хорошо знакомую форму охотничьей армады.

"Спокойно, возможно удастся избежать боя", - попытался успокоить товарищей "мыслеречью" Сонг, одновременно с этим извлекая из карманного пространства черный меч, но оставляя его пока завернутым в холщовую ткань - если потребуется он сумеет нанести удар и с ней.

Когда отряд из четырех человек подошел достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть их лица, Сонг попытался навскидку угадать их уровень развития - пытаться ощупывать воинов своим восприятием он не решился, чтобы пока лишний раз их не провоцировать. Исходя из собственного опыта, он мог предположить, что перед ним находилось несколько воинов этапа "воплощения", Сонг сильно сомневался, что кто-то из них мог быть практиком "Слияния", так как те, как правило, старались использовать полет в качестве основного средства передвижения.

Группу Сонга так же оценили, от взгляда воинов охотничьей армады не укрылась бедная экипировка и молодость стоящих перед ними людей, потому, в кидаемых на них взглядах, сквозило открытое презрение.

- Вы! Стоять! - прозвучал громогласный окрик со стороны лидера приближающихся воинов. - Кто такие? Что это за город? Почему здесь столько покинутых кораблей?

Вопросы посыпались один за другим. Сонг понимающе переглянулся с товарищами. Похоже, эта группа, так же как и "Куилблейд", оказалась в ловушке города, и как и они, пыталась разобраться в происходящем.

- Вы оглохли? - молчание и переглядывание мгновенно разъярили предводителя, и тот, теряя всякое самообладание, выпустил всю силу среднего этапа "воплощения" обрушивая её на молчащих молодых людей.

Хрясь, - на их плечи со всего размаха опустилась тяжеленная каменная плита, заставляя опуститься на колени, единственным исключением стал Сонг, который практически не почувствовал давления.

- О-о-о? - удивленно протянул предводитель, смотря на совсем юного практика перед собой, для такого возраста быть способным выдержать давления среднего этапа "воплощения" это большое достижение даже для гениев самых крупных кланов.

- Мастер, прошу вас, прекратите. Мои товарищи не способны долгое время выдержать ваше давление.

Сонг слегка сжал рукоять меча, если сейчас этот человек не прекратит давление он атакует.

- А ты не такой как эти слабаки, но это ничего не меняет, или ты прямо сейчас не ответишь на мои вопросы или я убью твоих друзей! - ответил предводитель, но интенсивность давления значительно снизил.

- Спасибо, мастер, - слегка поклонился Сонг, но руку от меча не убрал. - Мы, как и думаю, вы, оказались в периметре странного воздействия этого города, наш корабль оказался пойман необычной силой и сейчас мы пытаемся понять, как освободить его из ловушки.

- Откуда ваш корабль, я не могу понять, что за форма на вас? - спросил командир, кивая на одежду Сонга. Естественно все беглецы на "Куилблейде" давно выбросили форму охотничьей армады и сейчас использовали одежду сект, кланов и павильонов города Божественного Дождя, ничего удивительного, что выходец с Туманного Архипелага не смог узнать её.

- Мы родом из маленьких сект на севере, - чуть поколебавшись, ответил парень, хорошо понимая, что сейчас ступает на тонкий лёд. Он нисколько не сомневался, что каждый в охотничьей армаде был в курсе инцидента с "Куилблейдом" и что его украли практики родом с континента. Сонг хорошо понимал, что человек перед ним умел сопоставить простые факты и сделать логичный вывод, но не мог не попытаться.

"Всем приготовиться", - "мыслеречью" сказал он своим товарищам, слегка наклоняя меч вниз.

Командир, сузив глаза, рассматривал стоящего перед собой молодого человека - неизвестно о чем он думал, но спустя несколько мгновений лаконично бросил:

- Схватить.

Вот только его приказ немного опоздал, Сонг уже использовал "дальний шаг" оказавшись за спиной одного из самых дальних воинов охотничьей армады и обрушивая меч ему на голову - в холщовой ткани тот мгновенно превратился в увесистую дубину.

Бам, - удар оказался настолько неожиданным, что воин, до этого с пренебрежением и насмешкой смотрящий на молодых людей пред собой, с потухшими глазами тут же повалился на землю, прямо к лежащим под ногами скелетам.

Следующим движением Сонг освободил меч от ткани и "дальним шагом" бросился к следующему воину, но был остановлен тремя, казалось бы из ниоткуда, появившимися летающими клинками. Его противник успел среагировать на атаку, и тут же контратаковал.

- А-а-а! - парень краем глаза увидел как один из его товарищей, точно кукла, повалился на землю, зажимая рану на груди, откуда толчками вытекала кровь.

"Множественные огненные спирали!" - воздух вокруг Сонга взорвался от сотен пламенных нитей в одно мгновенье изрешетивших стоящего рядом противника, и бросившихся к воину, что в этот момент готов был добить раненого.

Клац-клац-клац, - срежет десятков ударов разнёсся по пустой площади. Сонг увидел на пути своей атаки вражеского командира, держа меч в одной руке, он сумел отбить все брошенные им "огненные спирали".

- А ты хорош, - похвалил его враг. - Но всего лишь ребенок, сдавайся, я обещаю, с тобой только поговорят.

Сонг сплюнул ставшую вязкой от крови слюну - столь интенсивная атака не прошла бесследно для его тела - и покрепче ухватившись за меч шагнул "дальним шагом" к воину, что сейчас склонился над его товарищем желая добить того.

Конечно, командир успел среагировать, и даже послать в ускользнувшего парня удар, наполненный под завязку концепцией меча - попади он, и от Сонга бы не осталось и мокрого места - но он лишь отмахнулся, "замедление времени" недавно полностью освоенная им защитная способность, сумела выиграть ему несколько мгновений.

Хрясть, - мощный удар ноги в голову отшвырнул наклонившегося вражеского воина на несколько метров прочь, вслед за этим Сонг движением кисти развернул клинок отклоняя летящую в него атаку с концепцией меча. Рука тут же онемела, практически потеряв чувствительность. Позади него раненый напраник всё также пытался одной рукой закрыть рану, а другой горстьями закидывать в рот исцеляющие пилюли.

"Проклятье", - Сонг кинул взгляд на двух товарищей, что вдвоем сейчас из последних сил отбивались от наседающего на них воина, очень похоже, что тот просто пока пытался измотать их. - "С ними всеми мне одному не справиться".

Раздавшийся над площадью протяжный скрежещущий звук прервал идущее сражение, все его участники замерли, смотря друг на друга. Каждый пытался понять, что его противник сделал такого, что спровоцировало подобное. Через мгновенье за спиной застывшего вражеского командира появилась темная фигура, состоящая из сотен и тысяч искаженных человеческих и демонических лиц и морд.

С чавкающим, отвратительным звуком чудовище одним стремительным ударом, снесла командиру голову - тот даже не успел среагировать, как упал обезглавленный к лежащим повсюду скелетам. Первым опомнился воин, что наседал на двух товарищей Сонга, он не думая бросился прочь, на выход с площади, чем тут же спровоцировал атаку монстра. Появившись над ним чудовище, опустилась на него, придавливая всем своим весом и опуская на него два огромных кулака.

Сонг уже не смотрел, что там происходит, он, подхватил лежащего под ним товарища и, скакнув "дальним шагом" к двум другим приказал:

- К стене, быстро! - все вместе они бросились к зданию, в виде рога. Чудовище же, заметив движение, бросилось в их сторону, за мгновенья преодолевая десяток метров.

По счастью они успели - введя в стену духовную энергию, как и в прошлый раз перед ними появился темный лаз, и на этот раз они нырнули в него не раздумывая.

"Хс-с-с", - с всё тем же звуком лаз закрылся, а за их спинами раздался мощный удар, сотрясший стену, но не причинивший ей никакого вреда.

- Проклятье, что это было!? - закричал один из практиков, вслушиваясь в темную тишину.

- Не знаю, - ответил Сонг, щелчком пальцев вызывая несколько светлячков концепции огня и аккуратно кладя раненого на спину.

- А-а-а..., - простонал тот, и теряя сознание.

- Что мне больше всего интересует, так это то, сможет ли он выжить, - парень осмотрел рану, которая на вид казалась очень неприятной. - Что за оружие могло такое сделать?

- Скорее всего, тот парень использовал собственную руку в качестве оружия, - пояснил Сонгу присоединившийся в осмотре второй напарник. - Это часто бывает, особенно у воинов, что практикуют усиление собственного тела. Так, вначале надо промыть рану и остановить кровь, помоги мне.

Вдвоём они удобнее положили потерявшего сознание воина, и, достав фляги с чистой водой как могли, промыли его рану, на виду казавшуюся очень глубокой. Благо в карманном мире амулета Сонга имелся достаточный запас пресной воды и чистых бинтов, которыми они сразу воспользовались, перебинтовав пострадавшего.

- Он выпил очень много лечебных пилюль, видимо поддавшись панике, потому сейчас его лучше не трогать, и уж тем более пытаться лечить. Давайте дадим его тело самостоятельно залечить ранение.

- Тогда, сейчас нам стоит попытаться выяснить, куда мы попали, - сказал Сонг, поднимаясь и осматривая место, где они очутились.

Глава 23

Мастер-командующий не перебивая выслушал доклад единственного вернувшегося практика одной из разведывательных групп отправленных к центру города над которым им всем не посчастливилось угодить в ловушку. Дети, что имели развитие пика "формирования рисунка" и среднего этапа "воплощения" - он давно перестал верить в такие совпадения. Несомненно, это были те самые беглецы, что сумели захватить и угнать "Куилблейд". Теперь, вдобавок к задаче освобождения кораблей добавился еще и поиск этих наглых детишек. Мастер-командующий задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла, после чего откинувшись на его спинку, обратился к докладывающему воину.

- Это существо, что напало на вас, как оно выглядело?

- Сэр, оно..., - практик заколебался, но все же продолжил. - Оно как будто бы состояло из множества призрачных лиц, человеческих и демонических, я не смог рассмотреть лучше, но мне кажется, они все постоянно корчились точно в агонии.

- Лица, да? И эти скелеты на площади, - задумчиво повторил за практиком мастер-комнадующий. Всё это походило на последствие от темного ритуала, только вот количество принесенных в жертву было уж слишком большим, на что пошло такая прорва темной энергии - загадка. Наконец, он оторвался от своих мыслей и встал с кресла, подойдя к склонившемуся в почтении воину.

- Ты хорошо поработал, мне жаль твоих товарищей, пока можешь отдохнуть, - он взглянул на первого помощника и тот понимающе кивнув, подошел к воину.

- Иди за мной, - отдал он ему приказ, выйдя прочь из рулевой рубки, спустя секунду воин последовал за ним.

______________

- Оставайтесь здесь с раненым, а я пойду дальше, проверю, что это за место, - сказал Сонг, обращаясь к своим товарищам.

- Мастер Сонг, мы не можем отпустить вас одного! - возразил один из практиков, вставая на ноги.

- Можете, с тем количеством духовной силы, что у вас осталось, вы мне не помощники, а обуза, - отрезал парень.

Переглянувшись, его товарищи поникли, сейчас они действительно мало чем могли помочь ему. Сонг, заметив их огорчение, смягчился и добавил:

- Я не собираюсь лезть на рожон, но провести разведку надо, или мы рискуем остаться здесь навсегда.