Хроники Книжника. Ученик

Уже привычным движением я развернулся в седле и окинул взглядом наш караван. Двадцать телег и фургонов, пятьдесят всадников — и все это растянулось на сотни метров по узкому тракту, проложенному через холмистую местность, заросшую непроходимым лесом. Словно огромная деревянная змея, вереница повозок медленно ползла по чащобе. Было странное ощущение, что мы движемся по ущелью, только вместо отвесных скал с обеих сторон нас зажимал вековой лес.

После того памятного разговора в таверне Корневища с братьями-эльфами я не стал откладывать свои планы в долгий ящик. Сформировались они буквально за секунду после беседы с Яльгортом и Едримином. Я не видел смысла не доверять остроухим в том, что у меня есть Талант. Врать им было совершенно незачем, да и знание неизвестных мне доселе языков это подтверждало (по крайней мере, так я решил для себя). Кое-какими деньгами (опять же — благодаря эльфам) я разжился и, по большому счету, меня ничего не удерживало в Лесном краю. В том, что я не собираюсь до конца жизни отсиживаться на лесном хуторе Скела, я знал и без той судьбоносной встречи. Она просто ускорила принятие некоторых решений.

Когда в тот вечер я спустился в общий зал, посетителей уже практически не осталось. Да и немудрено — время давно перевалило за полночь по местным меркам. Местные жители разбрелись по домам, а в трактире остались только самые заядлые выпивохи. И Скел. Он, как и обещал, дождался моего возвращения.

Сначала разговор у нас не клеился. Я видел, что он не верит мне. Не верит, что я не помню своего прошлого, не верит, что я не представляю, откуда знаю эльфийский. Не скрою — меня это слегка расстроило. Так что я просто предложил накачаться алкоголем. Он согласился, и спустя несколько бутылок вина (не в пример хуже того, что хозяин трактира подал эльфам) мы, наконец, нашли точки соприкосновения.

Я рассказал о том, что хочу уехать «в мир», Скел в ответ заявил, что тоже привязался ко мне, но и мешать не хочет. Что-то в таком духе. Пили мы долго и честно признаюсь — часть нашего разговора я не совсем хорошо запомнил. В итоге, вместо того, чтобы отправиться к знакомым крестьянина с ночевкой (как изначально и планировалось), мы отрубились прямо за столом.

К нашему счастью, трактирщик не стал нас вышвыривать — подозреваю, что всему виной была моя помощь в получении эльфийских золотых. Но лично у меня шея наутро болела так, будто я на ней всю ночь таскал мешки с мукой. А вот Скел выглядел бодрячком и уже завтракал. Я не уставал поражаться количеству его здоровья в таком возрасте.

Мне тоже пришлось поесть, чтобы хоть как-то прийти в себя. Выпив пару кружек травяного отвара после горячего омлета со шкварками, я почувствовал, что жизнь не так уж и плоха. Затем предложил Скелу прогуляться по ярмарке, прикупив необходимые нам вещи. Ему — недостающие в хозяйстве, а мне — для дальнего путешествия. В то, что оно получится дальним, я не сомневался. Следуя совету эльфов, я решил отправиться в Ринору. Но оказалось, что Скел толком и не знает, где находиться этот город. Как и трактирщик. Поэтому я, недолго думая, решил заявиться в магистрат, чтобы уточнить кое-какие сведения. Но уже после того, как куплю все необходимое.

В первую очередь мы посетили портного, к которому Скел заходил накануне. Я купил себе две рубашки, двое штанов и толстый плащ из чего-то, напоминающего наш брезент (или парусину, это как посмотреть). Признаюсь — до сих пор меня убивало отсутствие нижнего белья, но его тут попросту не носили! Не знаю, только ли в Лесном краю была такая практика, или повсеместно, но лично для себя я решил раз и навсегда исправить это недоразумение, поэтому в довесок ко всему купленному захватил пару отрезов самой мягкой ткани, какая нашлась в лавке. И комплект иголок с нитками. А еще — большой походный мешок, по типу того, что видел у эльфов.

Единственной проблемой оказалось то, что у лавочника не было сдачи с золотого. Как мне объяснил Скел — такая монета не была принята в хождении на территории Лесного края. По весу она почти в два раза превышал обычную монету из такого же металла, которой и так расплачивались нечасто. Поэтому пришлось пока оставить вещи у портного и найти место, где можно было разменять деньги. Оказалось, что лавочники и приехавшие на ярмарку люди сделать этого не смогут — потому, что ни у кого из них не нашлось нужного количества серебра! Так что, плюнув на всё, нам все таки пришлось пойти в магистрат.

Местный казначей разве что не облизал монету, изучая ее со всех сторон — даже на зуб попробовал! Но, в конце концов, выдал мне эквивалентную сумму серебром. Оказалось эта сумма весьма немалой — сотня серебряных монет! И полагаю, что он неплохо навариался на этом размене — блеск его маслянистых глазок мне совсем не понравился, но сделать я, увы, ничего не мог. В самом деле — не закатывать же скандал, рискуя оказаться неправым?

Потребовался очень вместительный кошель, чтобы сложить туда все полученные деньги. Разумеется, у нас такого не было, поэтому я скидал монеты в один из мешков Скела и вернулся к портному. К счастью, у него в продаже оказалась очень удобная кожаная сумка, которую можно было носить через плечо. Я, не задумываясь, купил ее и сразу переложил деньги туда. Остальные купленные вещи отправились в заплечный мешок.

Покинув портного, я потащил Скела вглубь ярмарки. Со вчерашнего дня палаточный городок изрядно увеличился, и сейчас площадь вокруг огромного дерева была забита народом.

В первую очередь я направился к торговцу оружием, здраво рассудив, что отправляться в дальнее путешествие без средств защиты — форменный идиотизм. Скел со мной согласился, и мы долго выбирали то, чем я хоть как-то смог бы отбиться от диких зверей или разбойников. Вот только я совершенно не владел холодным оружием. Да вообще никаким не владел, если на то пошло — разве что охотничьим луком, который худо-бедно освоил под руководством Скела. Так что, посовещавшись, мы решили прикупить мне длинный кинжал с прямым лезвием, витой рукоятью, которая удобно сидела в руке и небольшой крестовиной, чуть загнутой наружу с обоих концов. К нему же был выбран кожаный пояс с несколькими креплениями.

Также я решил купить лук. Тот, которым мы со Скелом пользовались на охоте, для моего путешествия не подходил — слишком уж простым громоздким он был. Такой не выдержит постоянной сырости а от жары или холода запросто может треснуть — все таки, его изготовил сам крестьянин, а не оружейник. Но покупать лук на ярмарке Скел меня отговорил, мотивируя это тем, что здесь можно приобрести не совсем качественный товар — лежалый, проще говоря, который торговец не смог впарить в родном селении. Поэтому мы поискали дом охотника (оказалось, что он живет на другом конце поселения) и приобрели лук у него.

В этого красавца (речь, разумеется, об оружии) я влюбился сразу, как только увидел. Два плавных изгиба рогов с костяными накладками, тонкие кожаные ремешки плетения посередине и специальная ложбинка для стрелы. Я не был знатоком подобных вещей, как уже упоминал ранее, но сразу понял, что это качественное оружие. Скел мои мысли подтвердил, поэтому я не стал мелочиться, и сразу купил два десятка стрел с разными наконечниками, колчан под них, чехол для самого лука и две запасные тетивы. А еще — специальную перчатку для стрельбы. Потому что на собственном опыте убедился, что неопытный стрелок может изорвать руку в мясо, пытаясь стрелять без защиты.

После всего этого пришел черед необходимых в дальней дороге вещей: котелок, длинная веревка, одеяло, металлическая фляга, кремень и кресало, несколько бинтов, сушеные коренья и травы, о которых Скел пообещал рассказать мне позже, и еще несколько полезных мелочей. Ну и в самую последнюю очередь, уже после того, как мы подкрепились в таверне, мы отправились покупать коня.

Признаться, по поводу этого я переживал больше всего. Конь здесь, как я уже успел понять — удовольствие не из дешевых. Проводя аналогию с нашим миром — это как купить автомобиль. Хотя, думаю, это понятно и так. Вот только не стоит забывать, что конь — это не бездушный кусок железа и пластика, а живое существо, за которым требуется постоянный уход. Впрочем, Скел довольно быстро меня успокоил, заявив, что самое важное — это кормить животинку, следить за ее копытами, чистить его и расчесывать гриву. Ну и научиться седлать животное, разумеется. А по прибытию в Ринору можно было продать коня, или оставить себе, сводив перед этим к конюшему на каком-нибудь постоялом дворе (желательно поприличнее) и договориться оставить его там на содержание.

Однако именно эта покупка отняла у нас самое большое количество времени. Лошади на продажу здесь были всего в двух местах — в магистрате, и приведенные на ярмарку из какой-то дальней деревушки. В первом случае кобылки были, мягко выражаясь, совсем непрезентабельные. Хилые, и на вид какие-то грустные. Скел отмел их практически сходу, хотя осмотрел каждую. А вот те, которых привели сюда из соседних деревень, были как на подбор — красивые и мощные. Но и среди них достойных кандидатов оказалось всего два — каракулевая кобыла и гнедой жеребец. Остальных лошадей Скел подверг тщательному изучению, и у каждого обнаружил недостаток. А уж когда пришел черед торговаться…

Сознаюсь, я бы выложил за жеребца (хотелось именно его) любую сумму. Тем более, что шестьдесят серебряных монет за животное не показались мне очень уж высокой ценой. Но Скел с таким упоением принялся сбивать цену, что я не стал ему мешать. В итоге ему удалось снизить стоимость коня на шесть серебряных монет, да еще и выбить седло, которое в комплекте не шло. Так что, когда я был, наконец, готов, мы вновь отправились в магистрат. Уже в третий раз за день.

Отправив Скела за собственными покупками, я встретился с чиновником, ответственным за прием приезжих. Объяснил ему, что мне требуется и попытался узнать, как лучше добраться до Риноры. Тот ничуть не удивился такому интересу, и за символическую плату в пару серебряных монет принес мне несколько карт Вольных земель. Внимательно их изучив, я поблагодарил чиновника и оставил ему еще одну монету, за что был награжден легким поклоном. Всё таки, фотографическая память — это очень полезный навык. Даже не пришлось снимать копии.

В последний момент, когда я уже собирался уходить, мне в голову пришла еще одна хорошая мысль. У того же чиновника я решил уточнить — не собирается ли в нужную мне сторону какой-нибудь обоз? Я честно признался, что путешествие в одиночку вызывает у меня определенные опасения. На что получил вполне определенный ответ, что от магистрата в ближайшее время никто в дальний путь не собирается. Однако чиновник посоветовал мне обратиться к владельцу таверны. Поблагодарив его, я покинул здание.

На входе меня уже ждал Скел. Озвучив ему свои мысли по поводу обоза, я предложил заглянуть в таверну и заодно подкрепиться — с самого утра мы так ничего и не съели, а между тем, день уже клонился к вечеру. Крестьянин согласился, посетовав на то, что выезжать на ночь глядя — плохая идея. На что я заметил, что можно переночевать в Корневище еще раз, если так сложились обстоятельства. Немного подумав, он не стал спорить, понадеявшись, что Розанна не будет переживать слишком сильно, если он задержится на день. На том мы и остановились.

В трактире нам сразу улыбнулась удача. Причем — дважды. Для начала мы сняли комнату — оказалось, что эльфы уехали рано утром, и занять их помещение за целый день никто не успел. Поэтому я с чистой совестью оплатил ночь в трактире и заказал нам со Скелом приличный ужин, а затем поинтересовался у трактирщика по поводу обоза. Он очень обрадовал меня своим ответом — как оказалось, через четыре дня (сразу после завершения ярмарки) такой караван отправится на запад, в сторону ближайшего города — Крогенхеста.

Городом, по словам трактирщика, его можно было назвать с натяжкой, но он находился на самой границе Лесного края, и после него места начинались более обжитые, а дороги — более оживленные и удобные. Оттуда можно было спокойно отправиться по Зеленому тракту до самой Риноры — это я помнил по тем картам, что мне показали в магистрате. Правда, путь был отнюдь не близкий. По крайней мере, до Крогенхеста с обозом мне придется добираться не менее двух недель. Я прикинул расстояние. Если масштаб на тех картах хотя бы приблизительно верный, то полный путь до Риноры займет у меня десять недель — при условии, что я не буду особо задерживаться. Хм. Два с половиной месяца… Да уж, вот сейчас я пожалел, что не оказался в далеком будущем. Дорога предстояла действительно долгая.

Но я быстро себя успокоил. Жалеть об этом не стоило — такой путь будет отличной возможностью посмотреть, как здесь живут люди. Единственное, что меня действительно огорчало — то, что я не смогу попрощаться с Розанной. Я попытался объясниться со Скелом во время нашего ужина, но он только улыбнулся и махнул рукой. Крестьянин понимал, что путешествовать в одиночку действительно опасно, а следующего обоза можно ждать очень долго. И видел, что я не был намерен этого делать. Так что просто пообещал передать ей мои извинения и очередную благодарность за спасение жизни. Утром я твердо намеревался купить ей подарок, что и сделал, выбрав на ярмарке несколько цветастых и теплых шалей, заставив Скела их принять.

Самому же крестьянину я купил новенькие сапоги, плащ и целый ворох инструмента, необходимого в хозяйстве — начиная от гвоздей и заканчивая точильными камнями. Скел пытался было отказаться, но я заявил, что все равно куплю эти вещи и выкину, если он их не примет. Крыть ему было нечем. Но вот от серебра, которое я ему предлагал, Скел отказался наотрез.

Задерживаться он не собирался, и еще до обеда отправился в обратный путь, к себе на хутор. Мы тепло попрощались, а я незаметно сунул ему в телегу еще и бутылку вина, купленную у трактирщика утром. Пообещав, что напишу письмо, как только окажусь в Риноре, я обнял мужчину и пожелал ему здоровья. Он посмеялся и, не оборачиваясь, поехал к жене, оставив меня на главной площади Корневища, предоставленного самому себе. Оставшиеся дни я провел, гуляя по поселению, общаясь со стражниками и прибывшими издалека и не очень торговцами. Собирал информацию об окрестностях, проще говоря. Но выяснить удалось совсем немного — большинство местных никогда не покидало пределы своих деревень и Лесного края.

А еще по деревне быстро разнесся слух о парне, который знает эльфийский язык. В какой-то момент это так мне осточертело, что я перестал чесать языком и решил попрактиковаться в стрельбе из лука. Так что, фактически, два дня я пропадал за стенами Корневища, пытаясь приноровиться к своему новому оружию. Получалось не то чтобы плохо — но и далеко не так хорошо, как мне хотелось бы. По-крайней мере я понял, что с пятидесяти метров могу попасть в оленя. Особенно, если он не будет двигаться. А вот с более мелкими мишенями (в качестве которых я выбирал не слишком большие деревья) все было гораздо хуже — в половине случаев стрелы уходили «в молоко». Но я каждый раз успокаивал себя тем, что это просто вопрос практики. И физической подготовки, потому что натянуть мощный лук как полагается у меня не получалось.

Тоже самое касалось и верховой езды. Конь, которого я купил, оказался спокойным, и быстро принял нового хозяина. Но вот с седланием и управлением им мне пришлось повозиться — я имел лишь приблизительное представление о том, как ездить на лошадях. Впрочем, пары дней мне хватило, чтобы за несколько медных монет мальчишка-служка из трактира преподал мне несколько уроков и я освоил азы. Надо было видеть, как парнишка вдвое моложе меня с трудом сдерживает хохот, когда его «ученик» в первый раз пытался взгромоздиться на коня. Даже животное в этот момент повернуло голову, словно говоря: «Ну ты чего? Не позорь хотя бы меня».

Вспоминая этим уроки я улыбался. Сейчас в седле я держался гораздо увереннее и, оглядываясь на наш обоз, медленно ползущий по лесу, жалел только об одном — о мягкой постели. Хоть мне и удалось договориться со спутниками о питании из общего котла (этим я сэкономил себе и своему коню кучу нервов и сил), но вот насчет спального места пришлось заботиться самому.

Нет, я не был неженкой (теперь уже не был), но проведя почти неделю в теплой постели трактира в Корневище, испытывал определенные неудобства, ночуя на голой земле, укрытой лишь одеялом. Впрочем, вспоминая свои первые дни в этом мире, я улыбался и засыпал, как младенец. Но кинжал всегда держал под рукой. Мало ли что.

Глава 9

В Крогенхест наш обоз прибыл ровно через две недели — как и предполагалось изначально. Городок был небольшой и скорее напоминал большую крепость — мощные каменные стены с несколькими башнями по периметру, ворота с кованой решеткой и ров, опоясывающий все поселение. Понятия не имею, от кого в такой глуши можно было защищаться, но впечатление оборонительная система производила серьезное. Такой город с наскока не возьмешь.

За время пути я успел познакомиться с несколькими людьми из обоза и у нас даже завязалось что-то вроде дружбы — если возможно подружиться за четырнадцать дней. В числе таких людей был один из охранников, нанятых торговцами. Парня звали Матиас. Он был примерно моего возраста, но куда как мощнее в своей комплекции и родом как раз из Крогенхеста. Я обратил внимание на него еще в первые дни пути — брюнет безостановочно хохмил, и пару раз его шутки заставили рассмеяться даже меня, помнящего неисчислимое количество анекдотов и веселых историй. На этой почве мы с ним и сошлись. Хотя мне пришлось поумерить свой пыл, и стараться не болтать слишком много — в караване многие знали, что мне «отшибло память».

Оказалось что Матиас — профессиональный согген. Так называли бойцов, нанимающихся в охрану торговых караванов. Практически весь год парень путешествовал по Вольным землям и знал об окрестностях очень много. Не скрою, этот момент меня заинтересовал гораздо сильнее, чем разнообразные шуточки, которыми он сыпал, не переставая.

К счастью, за время путешествия от Корневища никаких происшествий не случилось, так что основную массу времени (которое все равно некуда было девать) я без зазрения совести расспрашивал парня о том пути, который мне предстояло преодолеть. Оказалось, что Вольные земли — действительно вольные. Здесь не было централизованной власти — каждый город обладал устоявшимся земельным наделом, жители которого платили небольшие налоги в казну. За защиту от разбойников, разрешение на торговлю с другими городами и прочее, прочее, прочее.

Между всеми крупными городами Вольных земель (а таких насчитывалось чуть более пары десятков) были проложены неплохие дороги, в некоторых местах — даже вымощенные каменными плитами. Правда опять же, стоит заметить — сделано это было еще очень давно, во времена Древней Империи, как ее тут называли. Заинтересовавшись этим еще в Корневище, я попросил Матиаса рассказать мне — что за государство существовало тут раньше?

Как я понял из обрывков тех легенд, что услышал от своего нового друга, Древняя Империя была чем-то вроде известной мне Римской Империи, у нас на Земле. И судьба у этих государств оказалась очень схожая. По словам Матиаса, давным-давно, под предводительством великого Императора-мага небольшая страна за Харгатскими горами разрослась до невероятных размеров, простираясь от Великого океана на западе до Нефритовой Империи на востоке. Часть южных степей также принадлежала этому государству.

Но после того, как Император-маг умер (по легенде, он прожил более трехсот лет), власть получили два его сына, решив разделить Империю на равные части. Восточная (ставшая впоследствии Вольными землями) просуществовала недолго — спустя пару десятилетий не слишком удачного правления старшего сына вспыхнула гражданская война, и города-полисы начали отделяться один за другим. Со временем вся Восточная Империя попросту развалилась и между полисами началась грызня за землю и рудники, которая продолжалась очень много лет.

С Западом все было гораздо интереснее. Он достался младшему сыну Императора-мага, который (опять же — если верить легендам) тоже обладал очень сильным Талантом. Он, как и его отец, решил сосредоточиться на освоении новых земель. Правда, на юге его ждали одни лишь неудачи, зато несколько экспедиций, отправленных через Великий океан, оказались более чем успешными — люди открыли новый материк и начали активно его осваивать. Однако и этому правителю не повезло — в результате заговора он погиб, а вновь разрастающаяся Империя перешла в руки лорда-регента, правящего пока сын законного правителя не вступит в осознанный возраст.

Что было дальше, скрыто под еще более мутной водицей, если можно так выразиться, чем то, о чем Матиас упоминал ранее. Судя по всему, лорду-регенту очень понравилось управлять мощной Империей (было бы чему удивляться — обычная история даже для нашего мира), и он решил избавиться от наследника. Но тот то ли пропал, то ли ему помогли бежать на другой материк и он начал править там, когда подрос — никто доподлинно этого не знает. Но судя по тому, что та часть Империи достаточно быстро объявила о независимости — так оно и было. Мда, похоже, в разных мирах общество развивается очень схоже. И желания у всех одни и те же — деньги и власть. Только забавно, что столь далекие между собой события нашего мира здесь оказались разделены всего лишь несколькими десятками лет.

Все это, безусловно, было занимательно. Но гораздо сильнее меня интересовала обстановка в тех местах, по которым мне придется добираться до Риноры. Поэтому расположившись в одном из двух местных трактиров, я пригласил с собой Матиаса и за кружкой пива принялся выпытывать у него все, что тот знает. А знал он действительно немало.

Я уже говорил ему, куда собираюсь, поэтому мы сосредоточились на маршруте от Крогенхеста до Риноры. Между двумя этими городами лежали недели пути и Матиас (у которого были собственные карты Вольных земель) наметил для меня несколько ключевых точек. Конечный пункт моего назначения был расположен на границе Горькой равнины. Добраться туда быстрее всего можно было по Зеленому тракту, который проходил от самого востока Вольных земель до Зальменцбурга (который находился еще западнее Риноры). Эта дорога растянулась на две с лишним тысячи километров и, в целом, была достаточно безопасной. Конечно, никто не был застрахован от нападения разбойников, но при наличии быстроногого коня или многочисленного обоза это не было проблемой.

По всей длине Зеленого тракта было множество городков и деревень, названия которых я даже не стад запоминать — а зачем? Можно было спокойно спросить в одном населенном пункте — далеко ли до следующего? Да и задерживаться в них я совсем не собирался — максимум, на ночевку. Единственным по настоящему «глухим» местом были болота Венги.

Тракт проходил прямо через них и, как мне объяснил Матиас, раньше этих болот не было — постарались маги Аластонского королевства в ходе одного из своих рейдов на Вольные земли. И судя по слухам, иногда в этих болотах происходили жуткие и странные вещи. Пропадали целые караваны торговцев, а уж одинокому путнику проезжать там и вовсе было опасно. А остановка на ночлег и вовсе считалась форменным самоубийством. Правда Матиас уточнил, что такое происходило, преимущественно, осенью и зимой, а летом было вполне спокойно. Но нет-нет, да и находили недалеко от дороги обглоданные человеческие (а также лошадиные и многие другие) кости. Иногда — еще свежие.

Меня от таких рассказов слегка передернуло, и Матиас это заметил. Он поспешил меня успокоить — сам парень четырежды проезжал через эти болота и ни разу не видел ничего подобного. Правда, каждый раз это было в середине лета, но ведь и сейчас до осени далеко. Я задумался — оно, конечно, верно, но стоило ли рисковать? Особенно эта мысль укрепилась, когда я узнал, что есть другой путь. Правда, он получался гораздо более долгим, ведь крюк, который мне придется делать, был совсем немаленьким — едва ли не половина всего моего пути! Решив, что оно того не стоит, я продолжил расспрашивать Матиаса. Разошлись мы далеко за полночь, когда я узнал все, что хотел.

С утра я начал искать подходящий обоз, который поедет дальше на запад. Признаюсь — мне совершенно не хотелось путешествовать в одиночку. Я понимал, что так получится быстрее, но в случае чего защитить себя я, скорее всего, просто не смогу. А подохнуть в самом начале пути — так себе перспектива. К несчастью, ни хозяин моей таверны, ни его конкурент не смогли мне помочь абсолютно ничем. Как и пришедший к обеду Матиас. Он заявил, что в ближайшее время никто не собирает караваны, поэтому посоветовал подождать.

Но ждать я не мог. Слова эльфов крепко засели у меня в мозгу. Сколько у меня осталось времени до того момента, как я умру? Конечно, я был молод, но в одном Яльгорт оказался прав — человеческий век очень короток. Так сколько я проживу в этом мире? Даже если меня никто не зарежет — иммунитета к местным вирусам у меня нет. То, что я выжил после того, как Розанна выловила меня из реки — иначе как чудом не назовешь. Никаких антибиотиков, никакой медицины. Большинство магов, как я понял из рассказов — недоучки и слабаки. Надеюсь, что ошибаюсь, но сомневаюсь, что и они смогут обеспечить меня здоровьем на долгие десятилетия. Да даже если бы и смогли — с чего бы им это делать? Для начала нужно добиться определенного положения — а для этого тоже нужно время. И деньги. А пока я получу их — всякое может произойти.

Возможно, я просто сходил с ума. Иногда в голове начинала стучать мысль, что все вокруг — нереальное, а на самом деле я лежу в коме после той аварии на заводе Макса. От этого меня прошибал холодный пот, и я старался отогнать дурные мысли. Но это получалось сделать далеко не всегда.

Также я стал часто вспоминать друга и тот мир (незаметно для себя я начал называть его «другой»). Иногда мне жутко не хватало банальных вещей — интернета, кафе и ресторанов, душа, сериалов и книг, своего спортивного купе, хороших дорог, в конце концов! Да и еще кучи всего, что для нас давно стало обыденностью. Здесь же, проснувшись утром, умываться приходилось в деревянной кадке или бочке, а то и вообще — в каком-нибудь водоеме.

Про то, как чистить зубы, я поначалу и вовсе забыл, и иногда с ужасом представлял, во что они превратятся через несколько месяцев. Но поразмыслив над этим некоторое время, пришел к выводу, что вполне можно обойтись кусочком материи, обернутым вокруг пальца, и солью. Но все равно, это было совершенно не то, и при первом удобном случае я намеревался соорудить себе зубную щетку и заняться изготовлением пасты.

С трусами все оказалось куда как проще. Швея из меня была так себе, но во время долгого путешествия до Крогенхеста у меня была куча времени — особенно на привалах. Так что я, вооружившись ниткой, иглой и той мягкой тканью, что купил в Корневище, соорудил себе некое подобие нижнего белья. Резинок у меня не было, так что самодельные трусы приходилось регулярно поправлять, но я был доволен и этим. Доводить их до совершенства я решил позже — когда более или менее освоюсь в Риноре. Может быть, там и придумывать ничего не придется. Ну не верю я, что местная аристократия ходит в штанах на голый зад. Не верю, и все тут!

Как бы там ни было, на следующий день после прибытия в Крогенхест я снова собрался в дорогу. Матиас любезно согласился прокатиться со мной до следующего пункта назначения — крепости Столхейм, до которой нужно было ехать примерно двадцать лиг. Это расстояние мы покрыли всего за три дня, особо никуда не торопясь — дорога была свободная и ровная, погода радовала, так что в пути мы беззаботно болтали. Матиас рассказывал о своей жизни, о семье, о трех сестрах, которых нужно срочно выдавать замуж, потому что отец умер давно, а приданного у них все еще нет. Я посочувствовал ему, задумавшись о том, насколько же тяжелее людям жить здесь.

Особенно я укрепился в этой мысли, посмотрев на Корневище, Крогенхест и деревеньки, раскиданные вдоль тракта. Моя первая мысль о том, что развитие цивилизации здесь находится на уровне 18–19 века, оказалась весьма далека от истины. Скорее, тут царило позднее средневековье. Верхом технической мысли (из того, что я видел, по крайней мере) тут считалась водяная мельница.

Поняв это, я вновь задумался. Наверняка в крупных городах были и более продвинутые технологии, но сомневаюсь, что местные могут похвастаться даже наличием насосов, или огнестрельного оружия. Те книги, что я видел в магистрате Корневища, однозначно были написаны вручную — так что технология, которую в нашем мире придумал Гуттенберг, здесь, скорее всего, тоже отсутствовала. Размышляя над этим в пути, я накидывал в уме примерный список того, чем здесь можно было заработать неплохое состояние. Но в первую очередь меня интересовало, конечно же, совсем другое. Магия.

Я очень надеялся, что по прибытию в Ринору мне не составит труда найти учителя, хотя никаких подробных указаний братья-эльфы мне не оставили. Да и с пустыми карманами вряд ли меня кто-то согласится обучать. Мда, палка о двух концах. Но все это — дело будущего, которое только ждало меня. В настоящем же мне предстояло отмахать изрядное количество лиг, прежде чем я хотя бы пойму — что мне делать дальше. Подумав об этом, наверное, в тысячный раз, я усмехнулся. Кажется, эта фраза стала моим девизом. "Что ж, если удастся стать дворянином, я уже знаю, какая надпись будет украшать мой герб. Одной проблемой меньше" — посмеиваясь, думал я об этом.

Сам путь до Столхейма ничем особым мне не запомнился. Мы просыпались до рассвета, завтракали, седлали лошадей, и отправлялись в путь. После полудня останавливались, чтобы перекусить и ехали дальше, до самой темноты. Если везло — ночевали в придорожных трактирах. Если нет — под открытым небом. Не знаю, что в этом романтичного. Те, кто считает, что долгое путешествие на лошади — нечто необычное и, опять же, романтичное — полные идиоты, которым твердое седло никогда не натирало зад до кровавых мозолей. Впрочем, думаю, что это была только моя проблема, из-за малого количества практики. Матиас, к примеру, совсем не переживал. Ну да, ему то что — дело привычное.

Единственное событие, оставившее в моей памяти неизгладимый отпечаток, произошло за день до того, как мы прибыли в Столхейм. Уже вечерело, и мы решили добраться до ближайшего хутора. Матиас, бывавший в этих краях не раз, уверял меня, что до него рукой подать, и я не стал настаивать на ночевке под открытым небом. Тем более, что последние три дня мы спали на жесткой земле, а мне до смерти хотелось завалиться на кроватью. Впрочем, товарищ быстро развеял мои мечты, заявив, что домой нас никто не пустит. Но где-нибудь в конюшне или сарае мы запросто переночуем. Не сказать, чтобы это меня сильно воодушевило, но несколько капель дождя, упавшие на лицо, быстро меня переубедили. Крыша есть крыша.

К безымянному хутору мы подъезжали уже в полной темноте. Дождь усилился, а мой товарищ начал потихоньку нервничать.

— В чем дело? — поинтересовался я у него.

— Очень странно, Дангар — мы уже должны были увидеть огни в домах, а их все нет.

— Дождь идет, — буркнул я, плотнее запахивая свой плащ, — и ночь наступила. Все уже спят, наверное.

— Там шесть семей живет. Хоть в одном доме должна лампа гореть. Да и на воротах у них обычно фонари висят.

Постепенно беспокойство соггена передалось и мне. Я хотел было достать из чехла лук, но вовремя спохватился — в такой темноте я не то, что в мишень — себе в колено попасть бы не смог. Поэтому убрал чехол, в котором хранилось оружие, в одну из боковых сумок и хмуро глядя на своего спутника, спросил:

— Что будем делать?

— Проедем еще немного, — подумав, ответил тот, — За этим пригорком, — он указал в темноту рукой, — хутор должен быть как на ладони. Там и решим.

Ума не приложу, как он увидел пригорок в такой тьме. Сам я с наступлением ночи чувствовал себя просто беспомощным и иногда вспоминал слова Едримина о людях, наделенных Талантом видеть в темноте. Может быть, Матиас был как раз из таких?

Но спрашивать я ничего не стал. Не сейчас. Направив коня вслед за соггеном, я постарался не выдать своего волнения сбившимся дыханием и дрожью во всем теле. Да чтоб тебя, Дэн! Возьми себя в руки, ты же не баба! Я мысленно добавил в свой адрес еще несколько нелестных слов, и это слегка помогло. В самом деле — ну не светят в темноте окошки — подумаешь, большое дело! Может быть, крестьяне замаялись за день и решили лечь спать пораньше?

Заехав на указанный Матиасом пригорок, мы слегка расслабились — хоть фонари на воротах и не горели, в одном из окошек свет все же виднелся. Мой спутник облегченно выдохнул, и начал спускаться к хутору. Я последовал за ним.

Дождь разошелся не на шутку, и если бы не плащи, мы бы уже вымокли до нитки. Я мечтал поскорее оказаться в тепле и закутаться в свое одеяло — сегодняшний переход был очень долгим и изрядно утомил меня. Подъехав к воротам вплотную, Матиас соскочил в коня, попав в огромную лужу и, выругавшись, принялся стучать своим здоровенным кулаком по деревянным доскам. Я, повинуясь неясному наитию, остался в седле. Что-то не давало мне покоя — словно странный зуд между лопаток, будто кто-то смотрел мне в спину. Не выдержав этого, я обернулся, но разумеется, в кромешной темноте не увидел ничего. Но ощущение опасности только нарастало и когда из-за массивных ворот послышался человеческий голос, не исчезло, а напротив — во стократ усилилось. Я не понимал что происходит.

— Кого там на ночь глядя бахты принесли!? — раздался зычный бас, и Матиас ответил:

— Мы путники, уважаемый! Хотели переночевать под защитой ваших стен!

— Что?

— Путники, говорю! Я Матиас Морье из Крогенхеста, меня тут все знают! Сто раз уже на ночлег останавливался!

Послышался скрип засова, и я предупреждающе цокнул языком, привлекая внимание своего спутника. Он обернулся и я рукой показал, чтобы он отошел, а другой в это время нашарил чехол из под лука и открыл его. Глаза соггена словно говорили мне: «Что ты творишь?!», но я был уверен в своих действиях. Словно знал что-то наверняка, но не мог это объяснить.

Почему человек за воротами без вопросов открывает их нам? Неужели не думает, что Матиаса могут заставить назваться, например, разбойники? Почему свет горит всего в одном окне? И почему оба фонаря разбиты? На последнее я обратил внимание только сейчас, и все мысли пронеслись у меня в голове за пару секунд.

Как раз этого времени мне хватило, чтобы достать лук и стрелу с широким наконечником. Неожиданно мои глаза привыкли к темноте, и я был уверен, что в случае чего попаду в человека, показавшегося в проеме ворот. Ему потребовалось то же количество времени, чтобы открыть небольшую калитку в них. Когда она распахнулась, Матиас, прищурившись, разглядывал незнакомца, положив одну руку на эфес своего короткого и широкого меча.

— Я вас не знаю, — сказал он, и в следующий миг все закрутилось с невероятной скоростью.

Зуд в лопатках стал просто нестерпимым. Не знаю почему, но я развернулся в седле, одновременно вскидывая лук и натягивая тетиву. Как оказалось, это было верное решение — как раз в этот момент на меня летел какой-то силуэт. Не разбираясь, что это за херня, я разжал пальцы. Стрела щелкнула по перчатке и врезалась прямо в центр силуэта. Раздался дикий вопль, и в следующий миг я услышал, как меч Матиаса врезается во что-то стальное. Едва успев соскочить с коня, я дернул из колчана еще одну стрелу и, выцелив появившуюся в воротах фигуру, крикнул:

— Назад!

Матиас был отличным воином. Он не стал разбираться, что к чему, и отпрянул. Как раз тогда, когда я во второй раз разжал пальцы правой руки. Стрела с шорохом пролетела несколько метров, и угодила в одну из досок. Чертыхнувшись, я потянулся за третьей, но не успел ее достать — Матиас, воспользовавшись моментом, снова пошел в атаку. Он и его противник были двумя мутными силуэтами, сражающимися перед воротами под проливным дождем. Я понимал, что уже ничем помочь не могу но, закинув лук за спину, достал свой кинжал, и сделал несколько шагов вперед. Я надеялся зайти нашему неизвестному противнику во фланг. К счастью, зуд в лопатках пропал, и опасения по поводу атаки со спины тоже исчезли.

Человек, вышедший к нам из ворот, ничем не уступал Матиасу. Увидев, что я пытаюсь его обойти, он резко поменял тактику. Прыгнув навстречу новому сопернику, он несколько раз взмахнул своим оружием параллельно земле. Я так и не понял, чем он пользуется, но разглядывать это времени совсем не было. Я остановился и, чувствуя себя полным идиотом, начал медленно заходить ему за спину по дуге, стараясь подставить его спину для удара соггена. Ага, как бы не так! Он не дал мне даже шанса, и перешел в стремительное наступление.

Теперь пришлось пятиться уже мне, и я костерил себя последними словами — ну куда ты полез со своим кинжалом?! В тот же момент, как эта мысль мелькнула у меня в голове, Матиас воспользовался ситуацией именно так, как я рассчитывал — едва наш неизвестный противник открыл ему свой бок, мой спутник достал его уже третьим ударом. А когда тот отвернулся от меня, чтобы вновь напасть на соггена, не растерялся уже я. В секунду оказавшись на расстоянии удара, я вогнал ему свой кинжал под левую лопатку и провернул его там, а затем отошел на шаг. И это едва не стоило мне жизни.

Рассчитывая, что мужчина рухнет, истекая кровью, я совсем не ожидал, что после такого ранения он развернется, и попытается достать меня своим оружием. Но именно это он и сделал. Спасло меня только то, что я отшатнулся и, поскользнувшись в жидкой грязи, рухнул спиной вперед — прямо в лужу. Падая, я успел заметить, как рука мужчины заострилась и дернулась в мою сторону. Вскрикнув, я машинально вытянул свою руку, будто закрываясь от смертельного удара. Раздался грохот, полыхнуло! В следующий миг я едва не потерял зрение, успев зажмуриться лишь в самый последний момент.

Наш противник (как и я) явно не ожидал такого, поэтому не успел добить меня, и замешкался всего на секунду — все таки его оглушило. Именно в этот момент Матиас нанес удар невероятной силы прямо по шее мужчине. А затем с противным звуком выдернул свой меч из него, и голова того медленно начала заваливаться на бок. Согген, не мешкая, повторил удар, и на этот раз получилось именно так, как я сотни раз видел в фильмах — голова отделилась от туловища и пару раз кувыркнувшись, упала в лужу рядом со мной. Посмотрев на нее, я отрешенно заметил два длинных клыка, торчащих из-под верхней губы мужчины.

— Это вампир, — пробормотал я, пытаясь отодвинуться от него, — Блядский потрох, Матиас — это вампир!

Глава 10

Ночевать на этом хуторе мы, конечно же, не решились. Даже за ворота заходить не стали — только замотали голову убитого вампира в мой плащ (все равно он промок насквозь), сели на коней и рысью направили их как можно дальше. В том, что на хуторе остались живые люди, мы сомневались. А проверять это, честно говоря, совсем не хотелось. Уже когда мы оказались достаточно далеко от этого проклятого места, я вспомнил про силуэт, напавший на меня со спины, и оставленный в теле вампира кинжал, но только махнул рукой. Возвращаться за клинком и проверять, кто там прятался в темноте, было бы глупо.

Остановились мы только через пару лиг. Ехать дальше у нас просто не осталось никаких сил. По крайней мере — у меня. Я не понимал, в чем причина (хотя определенные догадки были), но все тело била крупная дрожь. Трясло так, что я едва не падал с коня. Матиас, заметив это, непреклонно заявил, что нам нужно сделать привал. Выбрав место в небольшом подлеске, мы распрягли лошадей, быстро соорудили шалаш из нарубленных веток и развели костер. Дождь лил, не переставая, но мне было плевать. Я даже не стал есть — лишь сделал пару глотков из фляжки с водой, завернулся в одеяло и улегся на мокрые ветки, которые, конечно же, не успели просохнуть за несколько минут. Мне было все равно, хотелось лишь одного — поскорее уснуть. С Матиасом мы не перекинулись даже парой фраз.

Очнувшись утром, я осторожно выбрался из шалаша. Мне казалось, что после вчерашних событий я наверняка заболею, и меня всего будет ломать, но нет. Я чувствовал себя вполне сносно. Замерз, конечно, но это дело было поправимое. Да и правая рука ныла, но ничего, это не страшно. Пока я жил у Скела, взял себе за привычку делать зарядку каждый день, и за прошедшие с того момента недели ни разу ей не изменял. Вот и сейчас, несмотря на сырую землю, принялся разминаться и выполнять простые силовые упражнения. Чтобы держать себя в форме, мне было достаточно обычных отжиманий, подтягиваний и упражнений на пресс. Правда, подтягиваться здесь было негде, ну да и ладно.

Матиас, по всей видимости, уснувший далеко не сразу после меня, проснулся, когда я уже заканчивал зарядку. Он уже видел мои упражнения во время нашего путешествия к Крогенхесту, и сейчас они уже не вызывали у него недоумения, так что мой товарищ принялся готовить завтрак из тех продуктов, что мы взяли с собой.

Сполоснув лицо и почистив зубы своим импровизированным методом, я подошел к нему.

— Ты как?

— Нормально, — улыбнулся тот, — Нам вчера повезло.

— Не то слово, — кивнул я, — Вот скажи, Матиас, какого черта ты рассказал мне столько всяких историй, а о том, что в округе обитают вампиры, упомянуть забыл?

Согген недовольно посмотрел на меня:

— Думаешь, я это знал? Всю жизнь считал вампиров бабкиной сказкой. Никто их тут не видел. Никогда. Да и в других местах, где я бывал, ничего о подобном не слышал.

— Думаешь, на хуторе остались выжившие?

— Сомневаюсь, — грустно покачал головой Матиас, — Жалко их, хорошие были люди. Скажи, Дангар, как ты понял, что там опасно?

— Не знаю, — я пожал плечами, и вспомнил странный зуд между лопаток, — просто почувствовал, что что-то не так.