Сложение сил

— Рукопашная не пляшет против клинка в руках профессионала. Я не успею создать нормальное боевое заклинание раньше, чем она взмахнет мечом. Использовать конус холода или световое копье? Ногами быстро атаковать не получится, они в одеяле запутались… — В первую очередь сознание боевого мага начало просчитывать варианты устранения неожиданной угрозы в виде вражеской волшебницы, которая как он помнил, обладала не самыми худшими боевыми навыками и отличалась повышенной резвостью. И только секунд через пять в мозгах сонного чародея зародился вопрос: «А является ли сия особа противником?». Не то, чтобы она заслуживала безусловного доверия, скорее уж наоборот, ведь репутация японских шиноби как вероломных жестоких убийц, напрочь лишенных чести, сложилась отнюдь не на пустом месте…Однако, если ниндзя женского пола оказываются в мужской постели голышом, то они либо заявились туда не ради драки, либо намерены устроить коварное покушение, отвлекая внимание цели собственным телом. Вот только для того, чтобы прикончить дрыхнущего без задних ног волшебника, будить его совсем не требовалось. И раздеваться тоже. А потому следующие свои мысли он решил озвучить. — Слушай, ну, почему ты голая, я еще могу понять…Это действительно хороший способ начать общение с малознакомым боевым магом, в гости к которому кто-то вроде тебя пришел без приглашения. На постороннюю в скрывающем все и вся черном костюме я бы точно спросонья инстинктивной атакой отреагировал…Но вот катана то тебе зачем? Ну, не вообще, а конкретно здесь и сейчас, раз уж ты пришла со мной поговорить о чем-то.

— Рукоять этого оружия представляет из себя артефакт, защищающий владельца пусть незримым, но все равно довольно мощным обволакивающим барьером. Прежний хозяин клинка подобно большинству истинных мечников презирал дистанционное оружие и бьющую по площадям магию…Но был достаточно умен, чтобы обеспечить себя надежной защитой от них, — Пожала плечами девушка, ничуть не стесняясь своей наготы. Впрочем, ничего и не выпячивая специально…Тем более, выпячивать по меркам Олега и мало что было. Нет, грудь у шиноби, конечно, имелась. Но — маленькая, больше подходящая подростку, чем взрослой женщине вроде Анжелы или Доброславы, способных похвастаться довольно внушительными бюстами. А еще её на теле с прошлой их встречи добавилась излишне выделяющаяся мускулатура и многочисленные шрамы, которые либо плохо лечили, либо не смогли убрать. Колотые, резаные, оставшиеся от удаления пуль, следы старых ожогов той или иной природы и даже отпечаток чьих-то присосок. Чем бы ни занималась сия особа, но жизнь у неё, по всей видимости, выдалась бурная. — Пусть я должна тебе жизнь, но у меня нет намерения эту самую жизнь терять. Особенно по глупости и неважно, своей или чужой.

— Логично, — был вынужден признать Олег, а потом немного поерзал и улегся на кровати поудобнее, словно невзначай развернувшись так, чтобы иметь возможность атаковать шиноби всеми вшитыми в его тело артефактами. Сразу четыре заклятия четвертого ранга, тем более, когда два из них предназначены для ближнего боя, могли сотворить многое. Тем более, когда им противостоит всего один зачарованный предмет, ибо второй прятать японке вроде бы было негде…Ну разве только между лопатками или внутри себя. И даже окажись магические удары поглощены щитом или отражены в сторону, даже одного из них хватит, дабы разрушить стену дома и привлечь внимание окружающих. А вот успеет ли подойти помощь раньше, чем чародея настругают на тонкие ломтики — уже совсем другой вопрос. — Может, все-таки оденешься? Боюсь, если сюда зайдет Анжела или Доброслава, нас могут совсем неправильно понять. А Игорю так и вовсе на подобные зрелища смотреть еще рано.

— Кроме нас двоих, ну и еще автоматронов, находящихся в расположенной под зданием сокровищнице, в доме никого нет. И, полагаю, еще часа три-четыре не будет. Служанка с ужином придет лишь вечером, а твои женщины только-только ушли к подругам, будут в очередной раз выбирать имя для ребенка той из них, у кого красная кожа. — Сидящая в позе лотоса японка не пошевелилась и даже не улыбнулась. Максимум — в глазах у неё мелькнул какой-то лукавый огонек, чтобы тут же исчезнуть. — Чем бы мы ни занимались тут в ближайшие несколько часов, нам никто не помешает. Кстати, они как-то говорили, что ты абсолютно не понимаешь намеков, и тут я склонна с ними согласиться. Однажды я уже предлагала тебе свое тело, и сейчас делаю это еще раз. Само собой, без каких либо обязательств, просто как знак уважения и благодарность за то, что когда-то сохранил мне жизнь.

— Понятенько, — пробормотал себе под нос Олег, понимая, что незваная гостья обложила его буквально со всех сторон. И, по всей видимости, она шпионила за ним довольно давно, раз успела так тщательно изучить распорядок дня чародея, и как-то наловчилась подслушивать разговоры его близких. Принимать предложение шиноби он, конечно же, не собирался…Но чисто умозрительно ему вдруг стало интересно, а как она намерена его реализовать, не выпуская катану из рук. А дар оракула подсказывал волшебнику — расставаться с оружием девушка не намерена. Но картинок из камасутры для извращенных ниндзя-параноиков не выдавал, паразит. — Не сочти за оскорбление, но я все же откажусь. Блюду верность жене и любовнице. Можешь начинать процесс вербовки меня японской разведкой или сегодня ты здесь интересы исключительно собственного клана представляешь?

— У меня больше нет ни клана, ни родины, — впервые на лице японки мелькнули какие-то чувства, однако разобраться в них чародей толком не смог. Однако был готов поклясться, что как минимум застарелая душевная боль там присутствовала. Впрочем, не стоило сбрасывать со счетов и возможность виртуозной актерской игры. Возможно, лет через триста он и научится влет раскалывать любых врунишек, но пока подобной способности за ним точно не числилось. И даже дар оракула вполне можно было обмануть, если взяться за дело всерьез и с должной подготовкой. — От меня отказались как от ничтожного мусора, несмотря на все заслуги, а потому я решила, что больше не буду как ручная собачонка прыгать по команде тех, кто этого недостоин. Однако, такой как мне сложно жить без господина…

— Не верю, — подумав, произнес чародей, когда девушка замолкла, то ли предлагая ему самому додумать оставшееся, то ли просто переводя дыхание. — Слушай, ну ты же понимаешь, что это даже звучит нелепо? От какого-нибудь наивного юноши самурайского рода, которому древние легенды и кодекс бусидо отключили мозг за ненадобность, подобного еще можно было бы ожидать. Но от кого-то вроде тебя или меня, кто видел войну и регулярно зубами цеплялся за жизнь…

— А еще тяжело без базы, где можно зализать раны, продать трофеи, обзавестись новым снаряжением и отдохнуть между миссиями. — Озвучила куда более реалистичную причину их встречи шиноби. — Во время вторжения демонов в Москву я бежала из монастыря, куда засунули меня и некоторых других одаренных, отданных императором как дань, а после раздумывала о том, имеет ли смысл вернуть в Японию, переехать в Китай, где можно легко выдавать себя за местную или же податься куда-нибудь за океан. Но тут на глаза попался тот, перед кем есть один из немногих долгов, который мне искренне хотелось бы оплатить…Ставший намного сильнее и богаче. Судьба дает нам знаки, и такой намек от высших сил пропустить было бы просто преступно.

— Предположим, ты говоришь правду, — в этом мире чародей мог поверить и не в такое, ибо сам участвовал во множестве совершенно невероятных событий. И разговор по душам с сидящей на кровати обнаженной японской девушкой с зачарованным мечом, не входил даже в первую сотню вещей, способных вызвать у него изумление. — Однако, как я могу этому верить? И, кстати, а как тебя все-таки зовут? Мое-то имя ты, судя по всему, уже знаешь. Да и многое другое тоже. Откуда, кстати?

— Кейто…Фамилии в понимании европейцев нет, вернее права на неё я не имею. И больше её даже не хочу. А проследить за тобой, Олег Коробейников, после нашей случайной встречи было совсем не сложно. Ты совершенно не смотришь по сторонам, быстро становишься объектом множества сплетен и, пусть твои люди могут неплохо сражаться, но совершенно не знают дисциплины и даже не пытаются держать язык за зубами. — В голосе девушки послышалось нечто вроде намека на неодобрение. — Я могла бы подняться на твое судно еще в Москве, причем, вполне официально. Уж изменить внешность гримом женщине не трудно, а твои матросы даже не скрывали, что ты очень охотно принимаешь на службу новых чародеев, которых вербуешь где только можно. И обученной паре трюков внучке бурятского шамана место среди команды бы быстро нашлось. Но тогда все же предпочла не рисковать, своим ходом добраться до «Буряного», а после под личиной молодого китайского юноши без рода и племени изучить местную жизнь…И то, что увидела за целый месяц, мне понравилось. А потому я решила открыто прийти к тебе и даже принесла с собой подарки. И не только себя. Вот они, на прикроватной тумбочке лежат.

Скосив глаза на ближайшую к кровати мебель, Олег мысленно присвистнул. На белом фарфоровом блюде, взятом не иначе как с его же кухни, лежали две мужские руки, обрубленные в районе локтей. Пухлые, волосатые, лишенные следов упражнений с оружием или какой-нибудь грубой работы, но зато со множеством украшений, пусть даже среди тех не имелось ни одного артефакта. Только золото, серебро и драгоценные камни, входящие в состав трех браслетов, двух десятков колец и перстней, а также одной массивной подвески из черного камня, украшенной выложенными мелкими бриллиантами звездой Давида.

— Кацман Ли Петрович, — уверенным тоном констатировал чародей, чей дар оракула уверенно опознал принадлежность сих отрубленных конечностей. — Частично. Так это ты его у монахов сперла? И когда успела то только и во Владивостоке побывать, и сюда вернуться сразу после проверки церковников…

— После того, как ты едва не пал жертвой покушения, я поняла, что это мой шанс доказать свою полезность, — чуть склонила голову Кейто. — Уж искать тех, кто нарушает закон и потому представляет интерес для шиноби, либо как цель, либо как деловой партнер, меня учили очень хорошо. К сожалению, слуги распятого бога нашли эту презренную мокрицу быстрее…Но предназначена для обделенных магическим даром людей часть их тюрьмы охранялась из рук вон плохо. Занять место одной из проституток, которых стражники за плату водят к богатым заключенным, оказалось удивительно просто. Монахи привыкли к частому появлению новых девочек. Вот выбраться оттуда было сложнее. А дальше мне осталось лишь переправить желавшее тебе смерти ничтожество в подвал заброшенной ныне охотничьей избушек недалеко от одной из сгоревших деревень, где оно ныне жаждет поведать все известные ему тайны и ждет своей судьбы. В «Буряное» я вернулась вместе с регулярным рейсом речного парохода, как раз успела полюбоваться на улетающих церковников.

— Значит, этот человек жив, и даже может разговаривать, — на секунду у Олега появилось желание уточнить состояние одного излишне жадного хозяина каких-то там особых складов, но потом он отказался от этой идеи. Кейто выглядела профессионалом, и у такой серьезной и суровой девушки пленник из подвала точно не сбежит. Вероятно, он сейчас обколот какими-нибудь алхимическими препаратами или подвергнут усыпляющему заклятию…А может, банально не может толком пошевелиться из-за ампутации не только рук, но и ног. Чародею оставалось лишь решить, что же ему делать с внезапно объявившейся в его кровати шиноби. Подобный специалист в хозяйстве мог очень даже пригодиться, вот только вызывала вопросы её искренность…И истинная преданность…А также привычка оказываться в обществе волшебника голышом. — Что ж, за такой подарок я действительно очень благодарен. Десять тысяч золотом будет тебе выплачено незамедлительно. Можно монетами, можно банковскими векселями, можно артефактами из моей сокровищницы. Однако, со службой не все так просто…

В данный момент Олег мучился диллемой, сводящейся к сакраментальному: «И хочется, и колется». Сотрудничество с шиноби имело шансы оказаться весьма полезным, даже если забыть про заказчика покушения. Убийца с магическими навыками могла обучить своим приемам не самого чародея, так кого-нибудь еще. Подобный специалист был бы полезен в случае возвращения к каперской деятельности для проведения разведки, сбора сведений, диверсий…Промышленный шпионаж она бы тоже наверняка осилила. А еще Кейто вполне годилась на роль службы безопасности, ибо кому еще ловить воров, ассасинов и шпионов, а также находить слабые места в защите поселения, как не их коллеге? Однако все упиралось в её сомнительную биографию…Бывшую все же недостаточно сомнительной, дабы раз и навсегда распрощаться с девушкой. Поскольку с Японией заключили мир, найм мага из данной страны под понятие государственной измены попадать был не должен. И выполнять имеющие шансы оказаться подставой просьбы девушки, какими бы соблазнительными и невинными те не были, ну например передать письмо или приобрести уникальный артефакт, волшебник не собирался. Воровал заказчика неудачного покушения из монастырских подвалов не Олег, убегал со службы российскому императору тоже не он, а потому в случае раскрытия и поимки основные неприятности грозили дезертировавшей из российской армии шиноби, а не сотрудничающему с ней чародею. Недовольство церкви ему итак гарантированно, а штрафы и уплатить можно. Да и не столь серьезны эти преступления, во всяком случае, для мага четвертого ранга. Хотя для надежности с той частью сборника законов, которая посвящена разного рода волшебникам-ренегатам, свериться все равно стоит.

— Я готова выполнить любое задание, ради того, чтобы доказать свою преданность, — мгновенно отреагировала на его колебания шиноби, которую по всей видимости озвученная сумма очень даже впечатлила. И она действительно была велика…Но чародей все равно остался по итогам покушения в выигрыше. Доставшийся ему пилотируемый голем среднего класса, который сейчас тщательно ремонтировала и готовила к дальней транспортировке Тигриная лапка, стоил дороже. Точную сумму, правда, пока назвать было сложно из-за возраста машины и её напрочь убитого годами небрежной эксплуатации состояния. Да и то, что подобных исполинов рентабельно применять либо для защиты каких-то объектов, либо для крупных конфликтов, тоже сказывалось. Прогулка по бездорожью быстро приведет к износу ходовой части, поскольку ноги станут ломать деревья и сносить кочки, а алхимреактор примется жрать топливо со страшной скоростью. И пусть хороший летучий корабль подобного стального исполина куда надо отвезет…Но цена подобной транспортировки встанет в копеечку.

— Это хорошо. Проблема только в том, что подобных заданий для тебя у меня нет. Я не смогу предоставить тебе место, которое можно назвать домом, защиту и постоянную работу или хотя бы тихую и спокойную жизнь, вдали от опасностей, — разочаровал девушку Олег, очень внимательно отслеживая её реакцию и готовясь защищать свою жизнь при возможной угрозе. Все же сейчас он вполне сознательно провалил дипломатические переговоры, и кто знает, какие мысли взбредут в голову обнаженной шиноби, которую отвергли и как женщину, и как специалиста. — Однако, я не стану также кому-нибудь говорить об этой нашей сегодняшней встрече. А случайно замечу в толпе, так сделаю вид, будто не узнаю. Но если ты когда-нибудь случайно получишь информацию, что будет для меня ценна, то получишь за неё щедрую оплату. Вычислишь лазутчиков, пришедших в «Буряное», тоже деньгами не обижу. А если когда-нибудь сумеешь действительно серьезно помочь мне или моим близким, то мы вернемся к этому разговору. Но — никаких убийств, похищений или внезапных визитов голышом. Устраивает?

— Моя прежняя служба была примерно на тех же условиях, только платили намного меньше, — Кейто медленно встала с кровати, отвесила Олегу глубокой поклон, а после принялась неспешно одеваться, впрочем не выпуская из рук катану. Чародей облегченно выдохнул. Да, обвинения в сотрудничестве с японской разведкой могли бы по нему серьезно ударить…Однако, лучше быть живым и выкручиваться из неприятной ситуации, чем тихо и спокойно лежать в могиле. Или закапывать своих близких. — Банковские векселя на предъявителя меня вполне устроят. У вас есть карта, чтобы я показала, где именно находится нужная избушка? Или лучше проводить?

— Найду как-нибудь, — хмыкнул чародей, телекинезом роясь в одном из ящиков, где как он помнил, лежала папка со схемами близлежащей местности. А заодно пытаясь придумать, как лучше обосновать Анжеле такое внезапное и резкое проседание семейного бюджета. С одной стороны, супруге он доверял абсолютно, с другой — что знают двое, знает и свинья. Может, правду сказать? Что отдал малознакомой девушке, которая побывала голышом в его постели? Так ведь не поверит, сразу же заподозрив какой-то подвох и начав искать двойное дно…

Незваной гостьи давно уже и след простыл, а чародей все сидел на кровати, размышляя о случившемся и тем, что ему теперь еще предстоит сделать. Например, надо было придумать, как поступить с лежащим в каком-то подвале космополитом, пытавшемся выгодно продать его, Олега, голову. Вариант с «поругать и отпустить» волшебник кроме как в шутку не рассматривал. И даже за щедрый выкуп возвращать свободу данному человеку было противопоказано. Как и оставлять его в живых. Во-первых, незаметно получить виру за покушение не получится, ну если действительно достойную по меркам самого чародея, а самому подставляться под карающую руку закона было чрезвычайно глупо. Во-вторых, бесследное исчезновение данного кадра из монастырской тюрьмы наверняка заставит его коллег по духу задуматься, а так ли им сильно мешает живущий где-то в глуши чародей, лезущий на местный рынок. Ведь с учетом поднявшего переполоха во Владивостоке наверняка уже каждая собака знает, чего тот натворил и кого обидел. Авось в следующий раз жадные купцы и криминальные авторитеты подумают, да и решат «на заметить» присутствие в зоне своих интересов подозрительного типа, имеющего собственную мини-армию и знающегося с темными силами. Ну и, в-третьих, если тот сможет опознать Кейто, на сотрудничестве с шиноби можно ставить крест. А еще как-то следовало отмахать по лесу пятьдесят километров, желательно не привлекая к себе особого внимания, без лишних свидетелей и с достаточным эскортом, дабы в случае чего отбиться от нападения монстров. Или засады…Хотя вероятность последней и была близка к нулю. Если бы шиноби желала просто обогатиться, но не рискнула бы связываться с десятком караулящих забитый сокровищами подвал магических роботов, то просто утащила бы из комнат волшебника и его супруги все имеющиеся там артефакты, ведь вряд ли Анжела и Доброслава пошли в гости к подружкам обвешавшись оружием и нацепив доспехи. С продажей такого количества зачарованных предметов довольно высокого качества у японки без документов, пожалуй, могли бы возникнуть сложности…Однако для специалиста её профиля вполне решаемые. А уж потом девушка десятилетиями могла бы не отказывать себе ни в помаде, ни в туфельках.

— Мне нужны Стефан и Густав, — решил наконец-то чародей, принявшись одеваться. — Старший их Полозьевых может дать множество ценных советов, а его сын просто для компании и возможной поддержки в бою. Святослава бы еще прихватить для гарантии, но он, увы, почти не умеет быть незаметным. Ну а им местные леса в прямом смысле слова дом родной. Да и убедиться в том, что с девочками и сыном все в порядке, тоже не помешает…

Часть деревни, в которой весьма компактно проживало большинство родственников его друга, была заметна издали благодаря высокому и толстому забору…Который окружал не дома, а своеобразный живой уголок, предназначенный для уже укрощенных и еще только приручаемых тварей. Пусть ни с одним по-настоящему серьезным чудовищем сибирские татары благоразумно не связывались, но и какой-нибудь мутировавший волк мог бы натворить среди их односельчан немало дел, если бы вдруг вспомнил о своей хищной природе, вырвался из клетки и пошел на поиски добычи. И пусть трехметровой высоты частокол с обрамлением из колючей проволоки выглядел вполне себе надежным сооружением, однако рядом с ним почти ничего не строили. Люди не столько опасались провоцировать зверье своим запахом, сколько не желали слушать по ночам регулярный рык, рев, лай, визг и прочие звуки крупных животных, засунутых в тесные клетки или, в лучшем случае, небольшие загончики, где единственным «развлечением» являлись общение с соседями или попытка выклянчить у сторожей какую-нибудь подачку. Однако, ограниченность территории внутри старых стен привела к тому, что любой клочок земли старались хоть как-то использовать, не стало исключением и это место. Вот только селяне возвели там не очередной амбар или иную хозяйственную постройку, а обширную песочницу для совсем уж мелкой детворы и невысокую деревянную горку. А с недавних пор туда же добавились качели, карусель и просторная беседка, в которой могли разместиться женщины, присматривающие за своими и чужими ребятишками. Именно там Олег с облегчением и обнаружил своих женщин, которые на свежем воздухе пили с подругами чай, о чем-то хихикали, да нянчили парочку крайне мрачных карапузов, которым было рано возиться в песочнице одним, но уже хотелось как можно скорее вырваться из женских объятий и отправиться играть вместе с остальными представителями подрастающего поколения, гоняясь друг за другом с визгом или лепя куличики.

— Кстати, раз уж мы в кои то веки нашли время для того, чтобы поговорить по душам…Зачем ты принудила Святослава взяться за изучение магии природы? — Долетел до ушей чародея заданный на английском яызке вопрос Реки, обращенный к эльфийке, сидевшей вместе со всеми. Невольно Олег замедлил шаг и даже усилил чувствительность своей барабанной перепонки, поскольку услышать ответ ему тоже было интересно.

— А тебе не кажется, что это наше с ним личное дело? — Сердито прищурила глаза Лили, недовольно уставившись на беременную индианку. — Он уже большой мальчик, и сам как-нибудь разберется с тем, что и как будет делать.

— Мальчик он конечно большой и даже умный, о чем сложно догадаться по его манере речи, однако с образованностью и кругозором у него пока наблюдаются некоторые проблемы, — поддержала вопрос Анжела, которая тоже знала английский язык, пусть и далеко не в совершенстве. — Так все-таки? Ну, скажи, тут же всем девочкам интересно!

— Не хочу!

Ну, скажи-скажи! — Насела на неё индианка. — Беременных нельзя расстраивать, ты же знаешь? А потому скажи…Или дай потискать ушки!

— Ладно-ладно, скажу! Только не надо меня опять трогать! — Эльфийка с большим трудом отбилась от внезапно расшалившейся Реки. — Все дело в том, что если готовить зелья и эликсиры из подкармливаемых собственной магией и праной ингредиентов, то их мощь вырастет где-то на ранг благодаря синергизму. На два, если принимать будет сам друид-алхимик в организме которого почти своя же магия будет чувствовать себя как дома. С учетом силы Святослава, ему после изучения магии природы будет достаточно просто медитировать каждый день у нас в огородике, а потом в конце лета заниматься привычным с детства трудом по сбору растений и приготовлению их в пищу, чтобы без особого напряжения и малейшего риска зарабатывать тысячи золотых ежегодно.

— Оу, Лили, да ты оказывается крайне меркантильная особа, — засмеялась Река. — Почему же тогда ты вообще ответила согласием на предложение руки и сердца от деревенского увальня, а не стала искать себе какого-нибудь благородного красавчика с толстым кошельком?

— Хочу мужа-архимага ну или хотя бы сильного магистра, а также прилагающиеся к нему власть, комфорт, богатство и безопасность. Причем чтобы быть не одной из многих девок в гареме, а единственной женой, которой достается вся любовь, внимание, забота и подарки. И у Святослава есть все шансы стать воплощением моих девичьих грез, поскольку ему еще даже не тридцать, а он уже истинный маг…И долгоиграющие магические стимуляторы до нашего знакомства не пил ни разу в жизни, а значит минимум один ранг они ему в ближайшие лет двадцать вытянут. Если будут приготовлены им же самим, то успех вообще гарантирован. — Самодовольно ухмыльнулась эльфийка, откидываясь на спинку скамейки. — Ну и немного помогло то, что когда мы только-только познакомились, он уже был без штанов и без трусов, в одних бинтах. Поверьте, девочки, размеры его личной волшебной палочки, вернее полноценного чудодейственного жезла в локоть длинной, вполне пропорциональны габаритам того посоха, который мой муж таскает в руках. И когда он начинает им…

Олег приглушил свой слух и стремительно зашагал дальше, стараясь не покраснеть и как можно скорее изгнать из своего разума картины, возникшие вследствие ознакомления с ну совершенно не предназначенной для него информацией.

Глава 13

О том, как герой проводит жестокое убийство, наглый грабеж и полевые испытания

Олег поморщился, борясь с накатившими на него чувствами раздражения и стыда. Лишать кого-то жизни ему доводилось далеко не в первый раз, однако нюансы имели важное значение. Из-за тех, кого чародей убил в порядке самозащиты, совесть его не мучила ни сколько. Погибшие во время боевых действий его самого активно убить пытались и неважно, что по приказу. Иногда волшебник принимал решение атаковать кого-то самолично, однако жертвы в этих случаях являлись ну вот совсем не безгрешными. Сейчас же все было несколько иначе, и новобранцы вольного отряда проводили жестокую расправу над теми, кто ни в чем не успел провиниться ни перед чародеем, ни даже перед какими-нибудь другими людьми. Не то, чтобы солдаты последнего пополнения оказались все как один отъявленными садистами, просто им недоставало опыта, а их жертва на свою беду могла похвастаться просто таки феноменальной живучестью.

— Бей его!

— Уползает, тварь!

— Ааа! Мои шубы! Этот ушод вышиб мне шубы!

Два десятка солдат с холодным оружием кружили вокруг чудовища, напоминающего огромного жука, у которого в роду были танки, гигантские кальмары и пиявки. Немного вытянутое в длину антрацитово-черное тело монстра атаковать было практически бесполезно, даже обрушенный в богатырском замахе тяжелые топоры оставляли на биологической броне лишь едва заметные трещины. Пусть они и сочились зеленоватой кровью, однако убить чудовище не могли ну никак. Короткие покрытые грубой шерстью ноги выглядели куда более уязвимыми, особенно в районе суставов, однако добраться до них было не так уж и просто, ибо их верхнюю часть надежно скрывали выросты панциря. А тварь стоять на месте упорно не желала, постоянно смещаясь то туда, то сюда и подвернувшегося ей под лапу человека расплющила бы в лепешку. Более того, несколько раз именно это она и пыталась сделать вполне целенаправленно, махая какой-нибудь из своих конечностей будто бревном. Однако куда больше люди опасались её широкой сплюснутой головы, где рядом с провалом рта метались туда-сюда длинные толстые щупальца, покрытые присосками и пустотелыми полупрозрачными иглами, некоторые из которых уже были обагрены свежей кровью.

Половина солдат с переменным успехом пыталась отвлечь внимание твари на себя, колотя её длинными тяжелыми копьями по голове. Они даже старались метить по большим фасетчатым глазам и иногда достигали цели, разрывая в клочья этот сложный и нежный орган, похожий на мозаику из цветного стекла. Но оставшихся в целости и сохранности фасеток, а также других органов чувств вполне хватало монстру, дабы вполне сносно ориентироваться в окружающем мире и всячески противодействовать попыткам своего убиения. Чудовище металось то вправо, то влево, стремясь дотянуться до людей своими ротовыми щупальцами, которые вдобавок периодически сбивали своими ударами выпады копий. И добротные деревянные древки трещали от натуги, когда по ним проходились эти колючие хлысты, то и дело стесывающие стружку и выбивающие щепу из твердого дерева. Оставшиеся солдаты пытались зайти монстру с флангов или тыла, но работа их была ничуть не проще. Покатый черный панцирь надежно скрывал собою внутренние органы магического мутанта и стремительные удары сабель оставляли на нем лишь едва заметные царапины. Те же, кто махал тяжелыми топорами, могли проломить эту хитиновую броню и оставить небольшую ранку, сочащуюся зеленоватой кровью. Однако расширить её было почти невозможно. Монстр не только не стоял на месте, но умел весьма активно лягаться, причем любой из своих шести конечностей, по толщие способных поспорить с молодым деревцем.

— Ооо, — простонал, пожалуй, единственный на весь отряд обладатель двуручного меча, выронив из рук оружие, отлетая назад и складываясь пополам из-за пришедшегося в живот удара волосатой лапой мутировавшего насекомого. Причем достигнутый успех чудовище поспешило развить, начав подобно громадному крабу боком пятиться на отчаянно пытающегося снова вздохнуть человека и явно намереваясь растоптать его в кровавую кашу. К счастью, соратники раненного вовремя заметили угрозу и сразу в четыре руки оттащили пострадавшего за шиворот под прикрытие ближайших деревьев достаточно толстых, чтобы даже огромный живой танк не смог их так просто сломать своим корпусом.

Воспользовавшись тем, что тварь отвлеклась, какой-то смельчак буквально распластался по земле, пытаясь пропихнуть под брюхо существа свою саблю, дабы дотянуться до одной из ног. Однако вплоть до колей суставчатые лапы мутанта прикрывали выросты его панциря а сила удара оказалась абсолютно недостаточной, чтобы перерубить голень или хотя бы серьезно надрезать. Обильно покрывающие хитин черные жесткие волосья, способные в толщине и прочности поспорить с проволокой, замедлили клинок и лишили его большей части убойной мощи. Зато другому бойцу повезло: топор удачно попал в щель, оставленную предыдущим ударом и одним махом углубился в уже проделанную кем-то рану сантиметров на двадцать, что заставило тварь громко зашипеть от боли, дернуться…И рвануться с неожиданной прытью и бесстрашием прямо вперед, на выставленные перед мордой колья. Семь наконечников бессильно скользнули по гладкому хитину, два оказались сметены в стороны и почти вывернуты из рук ударами щупалец, а одно было вовремя уперто в землю и глубоко впилось в головогрудь монстра насаживающегося на стальное острие собственным весом…И, не выдержав нагрузки, сломалось с оглушительным треском, пусть даже оставив по-настоящему серьезную рану, из которой ручьем струилась желтоватая кровь. Однако нанесший её человек слишком промедлил с тем, чтобы отступить назад и попал в радиус досягаемости ужасающих ротовых придатков.

— Ааа! — Испуганно закричал невысокий щупловатый мужчина, плечи которого оплели покрытые присосками и шипами щупальца. Причем пустотелые костяные иголки ничуть не уступали в своей остроте и прочности настоящим стилетам, поскольку в нескольких местах смогли раздвинуть нашитые на кожу стальные пластины брони и окрасились кровью. Вот только высосать свою добычу и отбросить в сторону опустевший мешок с костями и обезвоженным мясом монстр не успел. В его голову ударила молния, заставившая тварь затрястись в конвульсиях, а невидимые руки аккуратно но с неимоверной силой разжали тугие кольца мускулов и по воздуху отнесли пострадавшего прямо к целителю.

— Дык, дальше сами! — Скомандовал солдатам Святослав, прекращая испускать с верхушки своего посоха электрические разряды, заставляющие мутанта корчиться от боли, позабыв про окружающих его людишек. — Смелее! Он ужо, того-этого, выдыхается!

Монстр действительно потихоньку сдавал, и по сравнению с началом схватки двигался медленнее, брыкался реже, ротовыми щупальцами шевелил менее активно. Дело было даже не столько в полученных им ранах, для столь огромного тела наверняка бывших не многим опаснее царапин, сколько в банальной усталости. Это существо было не предназначено для длительных изматывающих сражений, являясь типичным засадным хищником. Габариты твари заставляли птиц и не слишком умных зверей принимать её не то за валун, не то за какую-то другую часть ландшафта, а дальше в дело вступали щупальца. Не ротовые, которые если и могли чем похвастаться, так это своей цепкостью, а те два, которые ранее высовывалась по бокам панциря вместо надкрылий и могли стремительным броском растянуться на десятки шагов, дабы подтащить жертву поближе к жадной пасти…И одно из них ему еще до начала схватки с солдатами отстрелили, а второе сожгли до хрустящей корочки, гарантированно сделав нефункциональным.

Покрутившись на месте еще минуты три, гибрид огромного жука, осьминога и хищной пиявки наконец-то лишился одной ноги, которую ему сломали ударом боевого молота, замер и больше почти никуда не двигался, лишь иногда совершая короткие резкие броски на людей или пытаясь их лягнуть в отчаянной попытке продать свою жизнь подороже. Но солдаты все равно еще долго кружили вокруг этой живой крепости, пытаясь при помощи холодного оружия нанести ему достаточно ран, чтобы монстр наконец-то скончался. А Олег и Святослав внимательно наблюдали за процессом жестокого убийства мутанта, будучи готовы в случае необходимости мгновенно вытащить зазевавшегося человека из под огромной лапы или уберечь от объятий щупалец, которые заменяли кровососущему существу привычные для насекомых внешние челюсти. Весящий не меньше двух тонн шестиногий гигант с матово-черным панцирем выглядел грозно и являлся настоящим королем лесной чащи, от которого бегут в панике волки, тигры и меведи…Но для многочисленных и обученных людей реальной опасности в общем-то не представлял. Если бы новобранцы могли использовать гранаты или хотя бы огнестрельное оружие, то вся схватка кончилась бы едва успев начаться.

— Ну, думаю, эти ребята сработали приемлемо, — решил Густав, наблюдая за умирающим монстром наперевес с хищного вида острым загнутым ножом и парой предназначенных для органов магического мутанта стальных бочонков, в то время как его сын вооружился киркой. Видимо чтобы добраться до какого-то ценного ингредиента животного происхождения проще было вскрыть панцирь, чем начинать «раскопки» с относительно мягкого брюшка или головы. — Впрочем, оно и неудивительно. Все же мы на полигоне обкатывали их автоматронами, Доброславой и той непонятной дохлой крокозяброй, которую не смогли опознать ни наши старики, ни даже бестиарии.

— Одно дело полигон, пусть даже с уродливой немертвой тварью в качестве учебного пособия, а другое — настоящий монстр. Они же знали, что ни ты ни я этого жука кровососущего даже в случае совсем уж экстренной необходимости можем не успеть остановить, а потому боялись по-настоящему. — На взгляд Олега, возились солдаты с монстром все же слишком долго, но он сам настаивал на том, чтобы их учили в первую очередь метко стрелять из ружей, пистолетов, пищалей и пушек, а махание острым железом шло по остаточному принципу и в общем-то заменяло собой уроки физкультуры. Никто от страха не оцепенел и бежать наутек от грозного чудища не бросился — уже хорошо и доказывают их минимальную стойкостью в бою. А проверить их по-настоящему все равно не получится раньше, чем побывают в полноценном сражении, когда товарищи гибнут один за другим, а враги имеют реальные шансы на победу. — Ты уверен, что тут больше никого нет?

— Мне эти края еще дед показывал, я их как свои пять пальцев знаю. Источник, на который мы пришли — маленький и слабенький, черт его знает, какая тут отметка по официальной классификации, — откликнулся Густав, направляясь к чудовищу, которому как раз стали проводить контрольный удар в виде отрубания головы топором. Причем кромсали башку монстра сразу с двух сторон, но процесс шел медленно и со скрипом. Вернее, скрежетом. — Всплески магической энергии, привлекающие монстров и меняющие некоторые растения, вряд ли затронут больше чем круг полсотни метров в поперечнике. А угольный костянщик — суровый территориал и конкурентов крупнее хомяка на своей территории не потерпит. Плюс он хоть и любит кровь, но с голодухи способен питаться и травкой, а волшебные кустики жует за милую душу даже во вполне себе сытом состоянии. В общем, нет тут ничего ценного, кроме его надглоточного узла, двух сердец и, раз уж мы с транспортом, сорока-пятидесяти килограмм подпанцирного жира.

— Возможно, среди останков его трапез кошелек чей-нибудь попадется, но это вряд ли… — Подтвердила слова Густава пожилая женщина из числа его родни, удерживающая на поводке смесь гепарда с носорогом. Габаритами то животное было ближе к большой кошке, но вот проверять мощь его таранной атаки на себе Олег бы не рискнул. — После ухода японцев мы здешние края уже проверяли, а с тех пор людей в этих краях и близко не было. Вроде бы.

Ожидания волшебницы, проводившей в лесах ненамного меньше времени чем её родственники-мужчины, полностью оправдались. Среди останков трапез магического мутанта разбежавшиеся по округе следопыты не нашли ничего ценнее парочки изорванных костяными иголками оленьих шкур, которые в «Буряном» никому не требовались. А потому закончив разделывать владыку этой части сибирских лесов, люди при помощи летающей лодки погрузились на зависшую в воздухе «Тигрицу» и двинулись дальше. К следующему магическому источнику, вблизи которых как правило и обитала самая ценная добыча. И самая опасная…Однако монстров, способных противостоять эрзац-крейсеру не водилось даже здесь, на расстоянии недельного перехода по тайге от ближайших человеческих поселений.

— Волшебные травы, на самом-то деле, найти куда сложнее, чем измененных животных. А все по той причине, что их банально жрут как твари, так и самое обычное зверье, которое само может мутировать, если будет пастись на лужайке рядом с магическим источником достаточно долго. Деревьям и жестким кустарникам вроде бамбука в этом плане проще, доступная энергия значительно ускоряет их рост, обгрызенную крону или кору они быстро восстанавливают, а твердые поленья мало кто переварит, — объяснял Густав, пока судно самым экономным ходом двигалось к новой точке назначения. Перспективные промысловые места были нанесены на карты в общем-то еще в те времена, когда и самих карт то еще не имелось. Просто тогда информация передавалась в виде народных преданий. И большую часть территорий обитания разнообразных царей природы люди тысячелетиями старательно избегали из нежелания оказаться съеденными. Но даже сейчас, при появлении огнестрельного оружия и свободной продаже боевых артефактов, отважные покорители дебрей нередко пропадали без вести целыми отрядами, пополняя собой чье-то меню. — Хотя и тут, конечно, есть свои тонкости, позволяющие знающему человеку собрать богатейший урожай. Во-первых, волшебная флора весьма хорошо себя чувствует у логова всяких сугубо плотоядных хищников. Там ей и безопасность от всяких лесных козлов, и постоянная подкормка не только магией от источника, но и удобрениями.

— И по этой причине охотники вроде нас зачастую некоторых монстров не трогают, если они не слишком быстро размножаются и на людей охотятся, лишь по остаточному принципу. — Добавила его родственница, поглаживая живот довольно мурчащего мутанта, который разлегся на палубе кверху пузом, подставив солнцу и окружающим людям свое пузо, туго набитое вырезкой из угольного костянщика. Для людей это мясо было слишком вонючим, а вот смесь кота и носорога уминала его за милую душу, крутясь вокруг разделочной бригады, жалобно мяукая и всеми силами пытаясь притвориться маленьким голодным котенком. — Между прочим, именно поэтому в сказках большинства стран считается, что у магических трав есть свои животные-хранители. Просто герои легенд либо сами нашли логово монстра, который вот конкретно такую флору не жрет, либо разорили огородик какого-нибудь мудрого мага, решившего использовать в своих целях ничейный источник и бесплатного стража.

И это во-вторых. Лучше всего растут ценные травы там, где их сажают, — ухмыльнулся Густав. — Можно просто засеять семенами делянку, можно лунками их натыкать по периметру, можно прицепить кусочек гриба-паразита или лиану к деревьям на такую высоту, куда наземные животные ни в жизнь не дотянутся, а можно и настоящую мини-теплицу оборудовать, огородив грядки каменной решеткой или вырастив вокруг них колючий кустарник…Главное, сторожа отпугнуть или усыпить понадежнее, да чтобы он не сменился внезапно. А то попытаешься давно известное тебе логово накурить дымом, укладывающим в спячку большинство инсектоидов, а там уже себе какая-нибудь змея гнездо свила, которая от него лишь разозлится да расчихается.

— А как же лешие и прочие духи, обосновавшиеся в нашем мире? — Уточнил Олег, лениво наблюдая за тем, как все тех же новобранцев опытные матросы гоняют от пушек к парусам и обратно. «Тигрицу» отправили в полет не столько ради её внушительных пушек и вместительных трюмов, сколько для тренировки последнего пополнения. А то придется им в бой вступать, а они судно только стоящим на земле и видели. — Я читал, у них почти всегда можно выменять чего-нибудь ценное для алхимиков.

— Можно, — покорно согласилась волшебница. — Они волшебные растения если и не самостоятельно сажают, так от вредителей всеми силами берегут. Поскольку это позволяет им еще больше увеличить магический фон территории и усилиться…Но только с нашими черта лысого нормально пообщаться получится. Дикие они тут, магистрами не пуганные. Три из четырех предпочтут зашедшего к ним в гости человека тупо сожрать, вместо того чтобы разговаривать с ним или просто отпустить восвояси. Люди же не травка, они на одном месте не сидят и пользы долговременной не приносят.

— На самых сильных источниках сидят, как правило, не монстры а духи. Нет, звери там тоже обычно есть, но их уже в некотором смысле можно ручными считать…Просто совсем не люди им хозяева. А еще при каждом болотнике или иной сильной сущности обязательно найдется десяток подручных вроде кикимор, которые пусть и не так опасны, но за счет количества тоже могут любую охотничью партию извести, — вздохнул Густав, мрачнея на глазах и явно вспоминая какой-то свой не слишком приятный опыт. — К сожалению, пушки против такого противника малополезны…Пронять то ядром их можно, но ты попасть ядром в духов, которые на своей родной земле партизанят можно разве только случайно. Одни при виде угрозы в кочках да корягах спрячутся, другие в землю или воду уйдут, третьи вообще из реальности ускользнут на время. Но ничего, вот будет у нас одаренных побольше, мы и их прищучим!

Наглый грабеж природных богатств продолжался точно по графику, и не было тех, кто мог бы ему помешать. Однако нашлись те, кто мог изрядно замедлить. Причем не где-нибудь, а на самом судне. И Олег со своими друзьями стоял среди них в первых рядах. Как и его любовница.

— Левей! Еще левей! Ну вот зачем, спрашивается, было бить по пустому месту?! — Гневно кричала стоящая на корме летучей лодки Доброслава, топая ногами на чародея. Азарт охоты полностью захватил девушку, и пусть сейчас она не гналась за жертвой в своем боевом обличье, а лишь направляла других, эмоции кащенитки-изгнанницы били через край. И в основном они были резко негативные. Олег даже порадовался краем сознания, что у неё нет под рукой гнилых помидоров или еще каких-нибудь метательных снарядов того же класса, а иначе ему бы точно от них отмываться пришлось. — Было же видно, что эта медвежья отрыжка сейчас на другую сосну прыгнет! Она вся сжалась и напружинилась…Вот какого черта это было, а?! Зачем, ну вот зачем тебе приспичило втыкать иголки ему в круп?! Неужели кому-то здесь кажется, что мишень драпает недостаточно быстро?!

— А куда ему еще бить?! Грива на спине защищает не хуже доспехов! — Гневно возмущался чародей, размахивая руками, словно пьяный дирижер. Срывающиеся с пальцев капли замерзали на лету и подобно пулям устремлялись в сторону скачущего с ветки на ветку существа, отдаленно похожего на большую бурую обезьяну. Скорее всего, когда-то это был тролль, но к настоящему моменту он изрядно мутировал. И умер. Или сначала умер, а потом мутировал. Копна косматой шерсти служила естественной защитой торса и лап, со стороны даже немного смахивая на одежду, но все портила глубоко утопленная в плечи голова, полностью лишенная плоти и представляющая из себя один лишь оскаленный череп, в глубине которого довольно отчетливо мерцали зеленые огоньки. И уж точно весящая не меньше полутоны туша не могла без волшебства скакать по тоненьким в сравнении с её лапищами веточкам, каким-то чудом выдерживающим подобную нагрузку. — А черепная коробка у этой образины так и вовсе непробиваемая! Святослав, Стефан, ну неужели вы вдвоем не можете заставить ветки не опутать дохляка, так хотя бы треснуть под его весом?!

— Дык, сам попробуй! — Огрызнулся бывший крестьянин, с которого ручьями лил пот, словно он решил вспахать своим родителям поле, впрягшись в плуг вместо лошади. А на покрытом корой посохе, кажется, уже успела появиться вмятина там, где он об него стучался головой. — Не успеваем мы, того-этого!

Стефан чего-то согласно прохрипел, буравя ненавидящим взглядом улепетывающую тварь. Повинуясь воле толстяка, ветка очередной ели качнулась, встопорщилась и свилась тугими кольцами, несмотря на то, что от подобной «гимнастики» по всем законам природы должна была несколько раз сломаться. Образцовое исполнение чар из арсенала друидов, использующих окружающие растения как опору для своего воздействия на реальность, портил всего один маленький нюанс. Тролль давно выпрыгнул из смыкающихся вокруг него колючих объятий. Иголки в лучшем случае успели слегка пощекотать ему пятки. Правда, Святослав попытался подловить бестию в прыжке, заставив пару оторвавшихся от ели шишек выстрелить в спину монстра подобно снарядам мелкокалиберной артиллерии… И поразил лишь участок ствола очередного дерева в том месте, где тварь находилась секунду назад.

В большинстве прочитанных Олегом источников утверждалось, будто стихийно поднявшиеся мертвецы не могут похвастаться прижизненным уровнем ловкости и координации движений. Да, они становятся сильнее и не боятся травм, но стереотипы про неповоротливых медлительных зомби родились отнюдь не на пустом месте. Однако составители подобной статистики то ли не включали в неё дохлых троллей, то ли преследуемый образец давным-давно миновал стадию обычного ходячего трупа, эволюционировав в умертвие…Скорее всего, высшее, раз целых три чародея, совместно работающих с безопасной позиции и ни капли не экономящих силу, не могли свою цель хотя бы поцарапать толком! Олег уже отправил в монстра не меньше дюжины залпов ледяных иголок, черпая для них воду из стоящего под ногами ведра, однако проклятая нежить банально ускользала из под большей части снарядов, презрительно игнорируя меньшую. А перейди он на более мощные атаки, не имеющие такого разброса поражающих элементов, так и вовсе бы ни разу не попал в такого шустрого противника! Пусть чары под названием «игольчатый град», которым Доброслава научила своего любовника, били не слишком мощно, но зато по площадям от двух до десяти квадратных метров. Во всяком случае, когда их использовал чародей четвертого ранга, сжимающий в руке посох с просто ошеломительными запасами магической энергии.

Полевые испытания успехов трех друзей в освоении ими новых граней своего магического таланта окончились внезапно. Преследуемая ими нежить неожиданно для всех выскочила прямо на один из отрядов охотников-собирателей, которые неспешно обходили примыкающую к магическому источнику территорию в поисках чего-то интересного. Или кого-то. Два десятка солдат с поддержкой из четырех автоматронов и трех слабеньких боевых магов на появление непонятного существа, стремительно движущегося по ветвям в их направлении, отреагировали инстинктивно. Стрельбой. Пусть половина из них промахнулась мимо столь шустрой цели, но остальные то попали. И даже мертвый тролль не мог вот так просто взять и проигнорировать десяток впившихся в его тело тяжелых свинцовых пуль, обладающих куда большим импульсом, чем щедро рассыпаемые Олегом ледяные иголки. А также вспоровшее грудь водяное лезвие и большущую цельнометаллическую кувалду, метко запущенную в полет рукой магического робота. Потеряв равновесие монстр упал на землю, шмякнувшись об неё будто куль с мукой, но немедленно поднялся невзирая на полученные травмы, моментально отправившие бы любое живое существо в мир иной…И в следующее мгновение его череп разнесло практически в пыль выстрелом из зачарованной винтовки.

— Давно хотел так сделать, — кровожадно усмехнулся Стефан, опуская свое оружие обратно на дно летучей лодки. Туша монстра, так и не закончившего подниматься, снова растянулась на земле. Только теперь уже навечно.

— Дык, я тоже! — Поддержал его Святослав, устало падая на идущую поперек корпуса скамью. — Но, стал быть, до чего ж поганая, того-этого, скотина нам попалась!

— Посмотри на это с его точки зрения. Ты — бессмертный ужас леса, который на протяжении многих лет или даже десятилетий держит в страхе всю округу. Не чувствуешь боли, не боишься ядов, болезней и ран, идешь куда хочешь, жрешь всех кого поймаешь, тебе нет равных…И вдруг какие-то типы начинают расстреливать тебя с воздуха и гонять по деревьям как жалкую белку. — В ведре рядом с Олегом почти не осталось жидкости, а потому он начал его потихоньку наполнять, конденсируя влагу из воздуха. Процесс шел не слишком быстро, однако теперь чародею уже можно было не бояться отключения холодной воды…В тот светлый день, когда в «Буряном» водопровод вообще появится. — Но знаете, я как-то не очень доволен нашими успехами. Если бы мы повстречались с этой дохлятиной на земле и могли атаковать её только теми чарами, которые сейчас использовали, она бы нас как курей передушила.

— Дык, специализация, того-этого, неспроста существует, — развел руками Святослав. — Мне, стал быть, вот каждую секунду приходилось себя, того-этого, перебарывать, чтобы цеплять лапы твари не ветром, а деревом. Енто…Ну…Как все левой рукой делать! Отсиженной!

— Мне себя перебарывать не приходилось, — буркнул Стефан, который с азами друидизма был знаком намного дольше бывшего крестьянина. Однако хоть какими-нибудь успехами на его фоне совсем не блистал. — Но это все равно тяжело. Руками проще.

— Ну так шел бы в богатыри, — хмыкнула с кормы Доброслава, которую видимо расстроило такое внезапное завершение охоты, случившееся исключительно благодаря случайности. — Там как раз этим и занимаются!

— Были такие мысли, были… — Покивал толстяк. — Вот только все просто у них только на словах, а на деле очень-очень сложно. Иначе не считали бы богатырей элитой, которую ценят сильнее двух обычных боевых магов того же ранга. И вообще, я думаю, в этом плане мне ничего не светит…По крайней мере, в ближайшие десятилетия.

— Дык, почему? — Нахмурился Святослав. — Силы у тебя, стал быть, как у меня теперича…Ну, может поменьше чудок, но на четвертый ранг тянешь. Значится выполнен ентот, как его…Минимум богатырский!

— Ну, вот сами подумайте, какой из меня богатырь? Сила то есть, но это же не моя сила, а сила моего тела, которое в детстве искусственно изменили. Магическая сила тоже чужая по большей части, даже простейшие боевые чары едва-едва получаются, а уж про направления требующие тонкости, вроде иллюзий, целительства, артефакторики просто молчу, — раздраженно скривил губы толстяк. — Я не развивал её десятилетиями упорных многодневных тренировок, своим трудом каждый раз прибавляя по чуть-чуть…Не владею ей лучше, чем собственными руками…Ай! Олег, ты чего творишь?!

— Выбиваю у тебя из головы дурные мысли и пораженческие настроения, — хмыкнул чародей, который кинул в лишенную волос голову толстяка подобранной со дна лодки гильзой. — Как ты рассчитываешь победить, если заранее настраиваешься на поражение? И вообще, ты правда думаешь, что вот прямо все-все аристократы, которым хочется силушки богатырской и обычной, магической, поголовно воздерживаются от того, чтобы немного смухлевать? Пф, да я скорее поверю в то, что Земля плоская! Поверь, дружище, ты с ними в абсолютно равных условиях!

Глава 14

О том, как герой не может ничего с собой поделать, оказывается в нетипичной ситуации и сталкивается со своими ошибками

— Вау, — Олег ощутил, как его губы разъезжаются до ушей в довольной ухмылке, но абсолютно ничего не мог с собой поделать. Да и не хотел, если уж на то пошло. В душе чародея царило какое-то злорадное ликование, и сопротивляться ему ну никаких сил не имелось. — И эти красавицы, которых так и хочется погладить, идут в мои руки легально?

— Полностью и целиком. И пусть меня поразит ржавчина, если они при стрельбе с земли не добивают на высоту семи километров обычным боеприпасом, а уж специальный летучий так и вовсе способен ссадить с неба любую цель. Орудия главного калибра военных кораблей русского воздушного флота вообще-то нельзя продавать частным лицам без кучи недоступных простым смертным разрешений…Но это во-первых, вспомогательные, просто сняты они с тяжелого крейсера. У меня и документы есть. А во-вторых, пушки по тем же бумагам вообще трофейные. Английские…Ну, если верить клеймам, — вернула ему улыбку Тигриная Лапка, гордо ставя свою ногу на покрытый цепочками вытравленных прямо в металле рун ствол нарезного артиллерийского орудия, имеющего калибр триста восемьдесят один миллиметр. Однако не диаметр сделанной умелыми магами и металлургами трубы так восхитил чародея, который видывал в этом мире пушки и побольше…Значительно побольше, в некоторые мог бы целиком залезть и во весь рост там внутри выпрямиться. Нет, внимание волшебника привлекла техномагическая система автоматического заряжания снарядов, гасящая подавляющую часть отдачи. Блестящий хромированным покрытием металлический ящик с пазом для подачи снарядов имел габариты всего-то крупного холодильника и, безусловно, мог быть размещен внутри любой самодельной конструкции, если только та будет превышать размерами легковой автомобиль. — Когда-то давно еще царские инженеры работали по иностранным чертежам, где все было в дюймах, и построенные ими заводы без особых изменений функционируют до сих пор. И выпускают, в общем-то, всю ту же продукцию, спрос на которую за прошедшие века ослаб не сильно. Для авиации, морских судов, пилотируемых големов…Ну, это не важно! Важно, что последние лет пятьдесят снаряды этого калибра, в отличии от самих пушек, свободно продаются в арсеналах Москвы, Петербурга, Тулы и Одессы. В других местах они тоже есть конечно, но выбивать их из армейских интендантов будет значительно дороже, чем просто купить оптовую партию. Да и неизвестно, сколько они у военных на складах лежали, а так вам достанутся игрушки прямиком с завода.

На разгрузке судна работало около десятка автоматронов и столько же людей. Внезапно один из стальных гигантов, внешне напоминающий матроса благодаря покрывающим его белый торс поперечным синим полоскам и нахлобученной на голову черной бескозырке с ленточками, выронил из рук едва-едва поднятый им ящик и резко преобразился. Кисти обоих рук втянулись в запястья, уступая место грозного вида тяжелым лезвиям, незаметные пазы на металлическом животе со скрежетом давно несмазываемых механизмов разошлись в стороны, выпуская из себя дуло орудия не самого мелкого калибра, еще один ствол, только на сей раз вполне нормальным для ручного оружия габаритов выдвинулся из центра лба…А после магический робот схлопотал богатырский подзатыльник от одного из своих коллег-людей, которому для совершения экзекуции пришлось не только встать на выроненный груз, но и довольно высоко подпрыгнуть. Судя по звуку, удар был не особо сильным, однако его тем не менее хватило, чтобы волшебный андроид за пару секунд претерпел обратную трансформацию, громко пробормотал: «Извините» и вернулся к работе, делая вид будто ничего не случилось. И окружающие ему в этом всеми силами старались помочь, а схватившийся за оружие Олег медленно, по одному, разжимал пальцы на рукоятках топоров и пытался понять, что это было с ясно служившим когда-то в военно-морском флоте автоматроном: психические отклонения, заставляющие стального ветерана спонтанно видеть в окружающих угрозу или просто барахлящий механизм, переводящий технику в боевой режим.

— В Одессе и перевязанного розовой ленточкой высшего демона можно купить…Причем все бумаги тоже будут в наличии, только вот чернила на них окажутся не до конца просохшие, печати лучше не скрести, а к покупке своей спиной не поворачиваться, — недовольно пробурчал Стефан, поднимающийся из-за использованного в качестве укрытия пушечного ствола. Причем там, где он вжимался в землю, осталась весьма заметная впадина. По всей видимости, подобно самому Олегу толстяк испытывал некоторые сомнения в английском происхождении артиллерийских систем, привезенных металлической ракшасой. Но продолжать озвучивать свои подозрения не стал, ведь действительно, мало ли кого из жителей Туманного Альбиона сбили и чем он там был вооружен…И вообще, может это не во время текущей мировой войне было, а в одной из предыдущих? Где-нибудь за рубежом, да еще и в на редкость глухом медвежьем угле, где падение летательного аппарата и зафиксировать то было некому. — Износ у них какой? Я же правильно понимаю, чары саморемонта на такую технику не ставят?

— Не ставят, ведь они будут конфликтовать с упрочнением ствола и разгоном снаряда. Примерно половина от первоначального ресурса у стволов осталась, — чуть подувяла улыбка Тигриной Лапки. — Но это вполне себе неплохой результат! В гарнизонах орудия с такими показателями десятилетиями используются, если не веками!

— Нас все устраивает, — поспешил успокоить её Олег, при этом даже не покривив душой. Если эта крупнокалиберная артиллерия будет стрелять дорогущими снарядами чаще ежегодной обязательной проверки, значит чего-то сильно пошло не так и на «Буряное» напали. А атаковать населенный пункт, защищаемый тяжелой техникой с подобными пушечками, станет лишь противник, который рассчитывает уничтожить пилотируемых големов намного раньше, чем они испортятся от чрезмерной эксплуатации. — Сколько их у тебя?

— Всего парочка, на большее не хватило выделенных тобою денег из-за того количества брони и синтетических мышц, которое было отмечено как обязательное. — Металлическая ракшаса обернулась через плечо, чтобы окинуть взглядом грузы, которые матерящиеся от натуги солдаты Олега вытаскивали с широкой пузатой баржи, едва-едва прошедшей по узкому речному фарватеру. И ведь все место у пирса занял всего один корабль, а два других стояли на якоре ниже по течению, ожидая своей очереди. Ну не было «Буряное» рассчитано на подобный объем водных перевозок…По крайней мере, пока. — Но я знаю, где достать еще четыре штуки и просила придержать товар на пару месяцев. Уверена, после более близкого знакомства с новыми игрушками ты сразу же захочешь увеличить число этих малышек в своем распоряжении.

— Посмотрим, — отделался нейтральным замечанием Олег, хотя мысленно уже был согласен с разумной женщиной-автомтароном. В конце-концов, если для самодельных танков ему такие пушки не пригодятся, то уж «Тигрицу» ими точно модифицировать можно будет! Сделать самостоятельно дополнительные вращающиеся турели, увы, не получится, но всегда есть вариант с обращением за помощью к профессионалам…Или он просто выкинет несколько обычных бортовых орудий и воткнет на освободившееся место более мощную, дальнобойную и современную артиллерию. — А чем еще ты нас порадуешь? Я вижу на палубе вон той колоши какие-то машины, обтянутые брезентом. И, кажется, они значительно меньше голема, который был оставлен тебе для ремонта.

— Ты же само просил парочку самых дешевых и убогих ходячих самоваров, нужных исключительно затем, чтобы пилотов тренировать. — Сморщилась в брезгливое гримассе Тигриная Лапка, чье тело представляло из себя настоящий шедевр техномагии даже без учета разума в нем обитающего. — Вот и притащила тебе учебные пособия из тех, которые после японцев остались. Дальнобойного оружия или магических щитов там изначально не имелось, а дырки в корпусе сделаны были чуть ли не крестьянскими вилами, чтобы потом ремонтники заткнули их крашеной фанерой, но ходовая часть кое-как функционирует. И если твои люди научатся в этом убожестве бегать и не падать, то нормальных големов они заставят танцевать!

Олег собирался уже засыпать металлическую ракшасу новыми вопросами о свойствах и количествах привезенных ею грузов, однако осекся уже набирая воздуха в грудь. Что-то в окружающем мире было не так, и очень сильно…Но вроде бы непосредственной опасности волшебник сейчас не чувствовал. Во всяком случае, для себя самого.

— Пропустите! Расступитесь! А то прямо в лоб крестом благословлю! — Сквозь занятых делом грузчиков и зевак, собравшихся просто поглазеть на столь редкое явление как приход целого каравана судов, проталкивалось сразу трое священнослужителей. Хозяин местного храма и два его помощника, появившихся после недавней инспекции со стороны контролирующих органов. Официальным поводом их перевода в «Буряное» служило резкое увеличение количества паствы, с которой одному единственному попу справляться будет уже тяжеловато, однако Олег был практически уверен, что как минимум один из новых представителей духовенства является в первую очередь наблюдателем от органов государственной безопасности, а молитвами занимается лишь в свободное от основной работы время. Но как бы там ни было, вся троица церковников сейчас выглядела на редкость встревоженной. И вооруженной. Вокруг левой руки у каждого было обмотано шипастое боевое кадило, правые сжимали отчетливо светящийся белым огнем священные символы, пригодные для использования в качестве боевого молота. Поверх рясы старого попа бряцала стальными кольцами старенькая кольчужка, бывшая хозяину немного коротковатой. Его помощники же хоть и чернели обычными рясами, но под грубой тканью угадывалось нечто угловатое. Скорее всего, доспехи. — Коробейников! Ты…Ух! Кхе-кхе…Прости меня Господи…

— Что стряслось? — Собственная интуиция и внешний вид пожилого священника, который прямо на бегу поймал раззявленным ртом крупную муху и теперь от неё старательно отплевывался, навели чародея на мысли о том, что ему прямо на голову опять свалились какие-то проблемы. Вот только Олег пока понять не мог: какие именно, раз в первую очередь к нему все местные попы прискакали? О появлении в окрестностях чудовищ или разбойников доложили бы патрулирующие округу солдаты или охотники, увидевшие кого-то подозрительного за много дней пути от стен поселения. Сообщение от соседей с просьбой о помощи пришло бы голубиной почтой Мурату. Если бы Анжеле кто-нибудь послал сверхсрочное сообщение через астрал, то на поиски была бы отправлена Доброслава с её великолепным нюхом и способность обгонять галопирующую лошадь.

— Доигрался с отвращением людей от истинной веры, чернокнижник поганый?! — Просипел поп, кривясь то ли от необходимости общаться с Олегом, то ли от послевкусия почти проглоченного насекомого. Его помощники в это время судорожно пытались отдышаться. Хоть и были они заметно моложе, но видимо физическим нагрузкам вроде труда на свежем воздухе и бега в полном боевом обмундировании подвергали себя куда реже, чем живущий в глуши сельский батюшка. — У нас, кажись, культисты завелись, на тебя такого красивого глядучи!

— Подробности, — потребовал Олег, по загривку которого туда-сюда промаршировал целый батальон холодных мурашек из-за вспыхнувших в мозгу воспоминаниях о вторжениях демонов, которые он видел своими глазами. Судя по громкому «Трындец!», раздавшемуся со стороны Стефана, неприятные предчувствия начали мучить отнюдь не его самого. Интуиция говорила оракулу-самоучке, что это не ложная тревога, вызванная лицезрением какого-нибудь языческого ритуала или статуэтки Будды, которой бьет поклоны семейство китайских беженцев. В «Буряном» проживали отнюдь не только христиане, причем задолго до того, как чародей вообще попал в этот мир. И даже стены храма не смогли бы помочь церковнику, если бы он был напрочь лишен адекватности подобно некоторым своим более фанатичным коллегам. — К Мурату и Густаву кого-нибудь уже послали?

— Были мы там, ведь идти то до них от церкви всего ничего, — уже нормальным тоном ответил священник, наконец-то сумевший перевести дух. Его молодые коллеги тем временем наконец-то смогли отдышаться и теперь буравили чародея неприязненными взглядами. — Только тебе на месте преступления не хватает, нечестивец.

— Следите за языком, раб божий, — буркнул Олег, разводя руками в стороны и выражением лица передавая сообщение Тигриной лапке о том, что он счастлив был бы продолжить беседу и приемку товара, но обстоятельства вынуждают прерваться. Автоматрон, которой еще предстояло проконтролировать разгрузку целого моря ящиков и контейнеров, понятливо закивала. — И подробностей того, в чем вы меня обвиняете, я пока так и не услышал.

— Вас никто ни в чем не обвиняет, господин Коробейников, — впервые разлепил губы один из новых в городе монахов, что хоть и выглядел значительно моложе коренного обитателя местной церкви и возможно даже моложе самого Олега, однако назвать его желторотым юнцом просто язык не поворачивался. Было во взгляде юного священнослужителя нечто такое, что могло заставить даже ветеранов вспомнить самые неприятные моменты своей биографии. — Во-первых, у вас алиби, так как на момент совершения преступления, который удалось установить достаточно четко, в школе как раз шли занятия по основам медицины. А во-вторых, даже если бы алиби не было, в вашу виновность все равно бы не поверил ни один из тех людей, у кого есть мозги. Тело со следами темных ритуалов, доставленное совершавшим обеденный обход патрулем к дверям храма, нашли всего лишь в одном из ближайших оврагов, хотя чародей четвертого ранга нашел бы кучу способов избавиться от него: сжечь дотла, закопать, отправить в реку на корм рыбам, поднять в виде зомби и заставить идти обходя деревья строго по прямой до тех пор, пока заряд не кончится. Вдобавок жертвой стал какой-то дряхлый китаец из числа беженцев, и я не знаю ни одну алчную до чужой жизни сущность, которая оценила бы подобное подношение выше тех, кого можно захватить в бою или вполне легально купить ради отправки на алтарь.

— Вот дела, — хмыкнул Стефан, нервно потирая свою блестящую голову. Видимо известие о появлении в родном доме культстов ну никак не укладывалось в его картину мира. — Олега и вдруг не подозревают в сотворении темной магии при отсуствии рядом других чернокнижников…Даже странно как-то.

— Да, нетипичная ситуация, — согласился чародей, вспоминая недавно навестившую его спальню шиноби. Умела ли она выслеживать служителей темных богов? Могла ли сама сотрудничать с какими-нибудь темными сущностями ради силы? Присутствуем ли японка вообще в деревне или, раздобыв увесистый мешочек золота в обмен на упокоившегося в безымянной могиле алчного бизнесмена, иногда промышлявшего откровенным бандитизмом, решила податься в иные края? — Да, а Доброславу то вы позвать не забыли? В расследовании преступления определенно пригодится её нюх!

— И без нелюдей поганых прекрасно обойдемся, — пробурчал второй из молодых монахов, прежде чем получить тычок в бок от своего коллеги. Однако, даже это не заставило его замолчать. — Знаю я молитву святому Христофору, которая дарует просящему милости его такой нюх, что все гончие обзавидуются, а значит не нужна нам эта девка нечистая….

— Мда, парень, тяжко тебе будет у нас служить и господу, и церкви, и людям, и кому ты там еще клятвы давал, — с фальшивым сочувствием обратился к нему Стефан. — Смотри, лопнешь еще от натуги. Или на множество маленьких кусочков случайно разорвешься.

В церкви уже было полно народу. Густав и Мурат о чем-то шушукались с пятеркой обнаруживших жуткую находку патрульных Труп, который лежал на подстеленной кем-то старой рогоже, на всякий случай держали под прицелом двух десятков ружей вызванные кем-то стрельцы. Вот только офицера при растерянно топчущихся обладателей красных кафтанов не имелось: не то он не соизволил покидать своих апартаментов ради всего одного покойника, не то банально не мог проснуться после вчерашнего загула. Тело при ближайшем рассмотрении оказалось пожилым представителем азиатской расы, было обряжено в какие-то обноски, давно не мылось, а судя по степени худобы последнее время определенно питалось из рук вон плохо…Но в первую очередь в глаза бросалось совсем не это, а аккуратная можно сказать хирургическая дыра в районе груди, через которую извлекли сердце. Причем отверстие по периметру окружало пять совершенно разных иероглифов, нарисованных на коже цветными красками. Вот только не китайских, а скорее египетских. В их происхождении Олег был практически уверен, поскольку видел перед собой скорее маленькие рисунки, чем какие-то знаки: расколотую на две части пирамиду с золотой верхушкой, черную голову шакала, жука-скарабея, солнц в лодке и птицу с длинным клювом. Причем в этих картинках чувствовалась энергия. Вернее в краске, из которой те состояли. Чародей убедился в этом, силой мысли отколупав маленький кусочек застывшего вещества, явно созданного не без помощи алхимии.

— Хм, интересно, — трупов Олег в своей жизни повидал достаточно, чтобы не смущаться ни внешнего вида мертвого тела, ни его запаха. А еще у чародея имелось какое-то смутное подозрение, будто этого человека он уже где-то видел. И, в принципе, это было неудивительно. Пусть «Буряное» продолжало активно расширяться будучи одним из очень немногих мест в округе, где были рады беженцам, однако до превращения в мегаполис с десятками и сотнями тысяч жителей молодому городу оставалось ой как далеко. Напрягая мозги до скрипа извилин, чародей наконец-то смог выбить из своей памяти, где и когда ему встречался пожилой китаец. Во время неудачного испытания заклятия из арсенала магии воды, только тогда сей пенсионер был одет все же чуть-чуть получше. — Кто он узнали? А где и как его нашли?

— Обычный бродяга, который к нам через пару месяцев после войны с японцами прибился вместе с беженцами из спаленной деревни. — Ответил старый друид, зябко кутаясь в шубу. — Вроде бы до начала междоусобных разборок в Китае был чиновником на таможне по ту сторону границы, но потом был пойман на взятке, лишен всего имущества и выгнан взашей. Руками ничего делать не умел, но наши бабы его все равно жалели и подкармливали, когда сезонной работы не было.

— Васютка окровавленную соломенную шляпу увидал, которую ветром катило, а неподалеку и брошенное лукошко с грибами валялось, — Добавил Густав кивнув в сторону широкоплечего косматого бородатого мужика лет тридцати пяти, выглядящего как людоед из детских сказок. Патрули, обходящие по кругу ближние окрестности поселения, делали это утром, в обед и вечером. И вряд ли те, кто пошел в лес сразу с рассветом, были менее внимательными, чем их сменщики. Ротозеи в сибирских лесах банально не выживали. — Стали искать — нашли след, как будто волочили кого-то. И недавно волочили, вот час назад, ну может два. Прошли по нему и в одну сторону, и в другую. Сначала полянку нашли, где был песок с кровью, хотя песку там взяться было неоткуда. Потом овраг, а там вот этот…

— Хм, на затылке действительно есть травма…Видимо покойного оглушили перед тем, как принести в жертву. А на руках следы от веревок есть, а вот самих веревок нету. То ли хозяйственные у нас завелись чернокнижники, то ли бедные очень. — Олег внимательно изучил след, оставшийся на голове трупа от удара неким тяжелым тупым предметом. Причем наносился тот сверху, а значит преступником с большей степенью вероятности был мужчина. То, что тело таскали туда-сюда, также служило косвенным доказательством данной гипотезы. — Святые отцы, вам знакомы эти символы?

— А в ваших гримуарах их разве нет? — Полюбопытствовал тот из молодых монахов, который отличался повышенной наглостью. — Что? Я же не говорю, что вы это сделали! Может, просто дали одну из своих книг кому-нибудь не тому или оставили ненадолго источник темных знаний на видном месте и без присмотра…