Ходок 9 (СИ)

— Ты как? — осведомился главком, с некоторой тревогой рассматривая старшего помощника.

— Ща харч метну… Причем в тебя.

— А почему в меня? — искренне удивился командор.

— А ты ближе всех, — разъяснил свою позицию старший помощник.

Надо было принимать срочные меры, чтобы не допустить "эль скандаль" при посторонних, чем главком немедленно и озаботился. Он оглядел обеденный зал и нашел глазами трактирщика, безуспешно пытавшегося укрыться за спинами постояльцев. По его внешнему виду — бледному, с трясущимися щеками, по которым стекали капельки холодного пота, можно было предположить, что Матфея Шинкаря замучили угрызения совести — было видно, что трактирщик сильно переживал за не вовремя озвученное требование продемонстрировать платежеспособность и свою недостаточную почтительность, проявленную в общении с такими замечательными людьми. Единственное, что еще держало Матфея на плаву, были "пиры", которых он машинально добавил в конце своего выступления. На них, родимых, он и уповал.

— Трактирщик! — загремел Шэф. — Живо проводи нас в лучшую комнату! Еду туда же! И смотри каналья, если пиво будет кислым, а мясо недожаренным!.. — конкретизировать наказания за столь гнусные преступления командор не стал, справедливо отдав их на откуп воображению Матфея. И надо честно сказать — воображение не подвело — трактирщик стал еще более бледным, хотя за мгновение до этого казалось, что это невозможно — дальше просто некуда. Ан нет! — оказалось есть куда. Однако бледность не помешала Матфею исполнить свой долг и комната была немедленно предъявлена взыскательным постояльцам.

Пока компаньоны, ведомые почтительным до чрезвычайности трактирщиком, поднимались на второй этаж, чтобы занять помещение, мимо них с топотом, обгоняя их, промчались шестеро постояльцев. И пока Шэф, Денис и Матфей неторопливо, но и не медленно, добрались до комнаты — лучшей по уверениям трактирщика, оттуда шустро, как тараканы из-под лампы, прыснула великолепная шестерка, обогнавшая компаньонов на лестнице. Все они были нагружены, как ишаки, но, видимо, своя ноша не тянула — передвигались очень шустро. Скорее всего они опасались, что ежели зловещие метаморфы вселятся в комнату, где они раньше остановились на постой, то имущества нажитого непосильным трудом, им не видать, как своих ушей. Сами-то они с огромным энтузиазмом восприняли лозунг: "Грабь награбленное!", но вот когда ситуация изменила знак на противоположный и ограбить могли уже их, энтузиазм несколько подувял.

Как только Шэф с Денисом остались одни, старший помощник немедленно метнулся к закрытому окну и если бы оно не поддалось его усилиям, вышиб бы его к чертовой матери, но окно, благоразумно сопротивляться не стало и поддалось. Открыв окошко Денис стал метать в него харч. Как говорится — кто не спрятался, я не виноват! Закончив с этим делом, он без сил, как куль, обвалился на одну из трех то ли кроватей, то ли лежанок — хрен поймешь к какому классу мебели относились эти клоповники, и свернувшись клубком принялся дожидаться прихода неизбежных судорог.

Глава 3

— Я думаю, этот подойдет. Взгляни. — И хотя Денису было привычно муторно, и на душе и телесно, и хотелось одного — безболезненно сдохнуть, так замучила его лучевая, или еще какая там болезнь, он безропотно включил режим "Бинокль" и принялся разглядывать кораблик на который указал любимый руководитель.

Компаньонам потребовалась пара недель, чтобы по широкой дуге обогнуть зараженные, или по местной терминологии — Проклятые Земли, привольно раскинувшиеся на месте бывшей столицы Высокого Престола и ее окрестностей, и добраться до устья Паранг-фьорда.

Путешествие, если можно так назвать передвижение Шэфа с Денисом по условно чистым землям, а скорее всего — поход, потому что путешествие это что-то приятное — то что люди проделывают добровольно и даже деньги приплачивают, причем немаленькие, если путешествуют на каком-нибудь морском, или воздушном лайнере, или же в комфортабельном поезде, типа "Восточного экспресса", а поход — это что-то более суровое, и если оставить за скобками турпоход, в который идут по собственной воле, то поход — это вынужденное передвижение, в которое по своему желанию никто бы и не отправился… если бы заранее знал, чем это дело закончится.

А так-то, поначалу, когда все предстает в розовом свете, то — вперед и с песнями! Вспомним хотя бы начало походов Гитлера и Наполеона — солдат ждала богатая добыча и множество доступных женщин, а кончилось все островом Святой Елены и Фюрербункером. Это — для главарей, а для рядовых участников походов — безымянными могилами. Причем, безымянными могилами в лучшем случае, а обычно — просто траншеей, в которую сваливали трупы без разбора, чтобы закопать от греха подальше, дабы не было эпидемии. Так что, скорее всего, передвижение компаньонов было походом — они были вынуждены идти.

Местность, по которой пролегал их путь, не была полностью безлюдной. Какой-никакой, а народишко встречался, так что волей-неволей, а общаться приходилось. То Шэфу с Денисом что-то требовалось из того, что имелось у народа, то наоборот — народец хотел разжиться чем-то из скудного барахлишка компаньонов, а то и просто позабавиться. На свою голову. Схем взаимодействия компаньонов с аборигенами было ровно две. Первая, как в муниципальном образовании, где общение свелось к раздаче аборигенам пинков и затрещин, без пролития крови и вторая, как в "Свинье и курице" — с пролитием.

Самое крупное кровопролитие произошло позавчера, когда компаньонов передвигавшихся по разбитой проселочной дороге, навевающей ностальгические воспоминания о родине, причем передвигавшихся тихо и мирно, никого не трогая, остановил конный отряд в несколько десятков всадников. Впоследствии выяснилось, что конников было ровно тридцать.

Командир отряда решил, что негоже, чтобы его клинки были хуже, чем у каких-то мутных встречных-поперечных и решил немедленно исправить эту ошибку природы. Результатом этого поспешного и, честно скажем — непродуманного решения, стали двадцать девять трупов, при взгляде на которые становилось ясно, что их убили хотя и жестоко, но быстро — на теле каждого было не более одной раны. Чаще всего, эта сквозная рана располагалась между туловищем и головой, но встречались и другие, когда удар наносился в сердце, или солнечное сплетение. А вот командир пережил свой уничтоженный отряд. Правда ненадолго. С отрубленными конечностями долго не проживешь, да и что это за жизнь…

Старший помощник так плохо себя чувствовал и был в таком отвратительном настроении, что только таким образом командир этого злосчастного отряда мог хоть как-то загладить свою ошибку. Ну, что тут скажешь — ситуация стара, как мир. Очень точно отразил ее в своем творчестве Эдуард Суровый: "Червяк Анатолий ищет покушать, но крот Афанасий нашел его раньше…" Лучше не скажешь. Так что одним отрядом мародеров на свете стало меньше. В оправдание Дениса, если конечно же его действия нуждаются в оправдании, можно сказать, что он проделал с командиром мародеров лишь то, что тот сам пообещал проделать с компаньонами. Как говорится, язык мой, враг мой. Длинный язык еще никого до добра не доводил. Промолчал бы усатый главарь — умер как все. Быстро.

Вне всякого сомнения, либерально настроенная интеллигенция, являющаяся непоколебимой приверженецей демократических ценностей и свобод, обвинит старшего помощника в неправомерном и избыточном применении силы, и нарушении прав человека. И, что характерно — будет совершенно права! Честно признаемся — характер Дениса за последнее время сильно испортился. С другой стороны, поставьте себя на его место — едет человек, никого не трогает, у человека все болит, вдобавок человека тошнит. Вдруг появляется какой-то хрен с горы и кричит своим подельникам: — "Заберите клинки у этих придурков, только не убивайте — а то на вас заточку буду проверять!" Святой рассвирепеет! А Денис, да и его любимый руководитель святыми никак не были, чего уж греха таить… Вот оно и получилось, как получилось.

Однако, возвращаемся в устье Паранг-фьорда. Кораблик, на который указал Шэф, обводами напоминал небольшую каравеллу водоизмещением тонн, примерно так, тридцать пять — сорок. Но не колумбову пузатую каравеллу, а ранние португальские, у которых отношение длины киля к наибольшей ширине корпуса было примерно пять к одному.

Компаньоны торчали на берегу уже третьи сутки и только сейчас удача им улыбнулась. Все суда, вставшие на якорь до этого, им не подходили. Это были огромные галеоны работорговцев с многочисленным экипажем, нафаршированные, как маршрутка в час пик, полумертвым живым товаром. Захватить такой корабль конечно же было можно — "нэт в мире таких крэпостэй, каторых балшэвики нэ магли бы взять!" Но! Сразу в полый рост вставали две проблемы.

Первая — в таком болезненном состоянии, в котором пребывали Шэф с Денисом, совладать с командой из нескольких сотен человек было достаточно проблематично. Перебить — да, а вот эффективно управлять — нет. Вторая — что делать с рабами? Их надо поить и кормить, а где взять? Рейс-то был рассчитан на то, что рабов доставят в Паранг, там выгрузят и, или быстро продадут и такими образом проблема их содержания будет снята с плеч судовладельцев рабовладельцев, или же переложена, за соответствующую плату, на принимающую сторону. А этой стороны-то теперь и в помине не было.

Конечно, можно было захватить какой-нибудь скотовоз, но и это был бы геморрой еще этот. Причем, по тем же самым причинам. Так что оставалось дожидаться какого-нибудь небольшого кораблика, явно не предназначенного для перевозки рабов и скота, с относительно малочисленным экипажем, а изобилия таковых на подходе к бывшей столице Высокого Престола не наблюдалось.

Это еще счастье компаньонов, что на Сете не было электронных СМИ и информация распространялась со скоростью пешехода, конника и парусного корабля. Правда были еще маги, которые могли мгновенно связываться друг с другом, но компаньонам тут снова повезло — подавляющее большинство магов, имевших связные камни, общались между собой на территории Высокого Престола, а считанные единицы, имевшие контакты в скажем так… — дальнем зарубежье, тусовались в основном в Паранге, где благополучно и испарились вместе со всем городом.

Именно по причине отсутствия информации, поток судов, идущих в Паранг пока что не иссяк. Информация о том, что принимающей стороны больше нет, еще не достигла ушей контрагентов. Два-три скотовоза и столько же рабовозов каждый день подходили к устью Паранг-фьорда. А дальше все зависело от благосклонности, или же неблагосклонности Богини Судьбы. Как кому повезет. Если дело происходило под вечер, то нехорошее свечение, видимое за много миль, заставляло капитана не кидаться очертя голову вперед, а бросить якорь и уже утром отправить на разведку гребной катер, или еще какую мелкую посудину. В этом случае страдали только разведчики. Доза радиации, которую они хватали, была так велика, что они успевали только вернуться, рассказать о гигантском оплавленном кратере на месте столицы Высокого Престола, и умереть в страшных мучениях.

А вот если очередной борт прибывал к устью Паранг-фьорда в светлое время суток и у него оставалось время засветло добраться до Паранга, то дело было хуже — погибал весь экипаж. И таких "Летучих голландцев" с каждым днем становилось все больше. Большинство пополняло Эскадру Мертвых, а меньшинство некоторое время оставалось на плаву. Вновь прибывающие корабли натыкались на них и удивлялись странному поведению — не может судно, которое хоть как-то, да управляется, так себя вести — не отвечать ни на какие сигналы, упорно лезть на скалы и вообще — демонстрировать полное отсутствие экипажа на верхней палубе — на парусных судах такого быть не может.

Это удивление трансформировалось в отправку досмотровой группы на шлюпке, рассказ которой об увиденном вызывал уже не удивление, а страх. Народ-то был тертый, к смертям привычный, но к смертям от естественных причин — от меча, от веревки, от огня, от магии в конце концов, но вид кораблей, забитых мертвым смердящим экипажем и такими же рабами и скотом, вызывал мягко говоря страх, а если называть вещи своими именами, то — ужас.

В дальнейшем все зависело от капитана. Если он был более умен, чем смел, или же доверял своей интуиции более, чем жажде наживы, то он разворачивал корабль и уходил, чтобы больше никогда не вернуться к Проклятым Землям. А ежели капитан был отважен до чрезвычайности и столь же любопытен, или же его жадность заглушала шепот интуиции, то он продолжал вести свой корабль гибельным курсом.

Так что компаньонам повезло дважды: и судно было достаточно маленькое, и в Паранг не поперлось, встало на якорь, хотя подошло к устью Паранг-фьорда достаточно рано — было еще вполне светло, чтобы пуститься в последний путь к несуществующему парангскому порту. Но, что-то заставило капитана не торопиться. Судьба…

— Ну, что скажешь?

— Шэф, сам же понимаешь, — пожал плечами Денис. — Это ты у нас знаешь — доедет то колесо до Москвы, или нет, а я не по этой части. Считаешь подходит — значит подходит. Берем.

— Я имел в виду, — поморщился командор, — как ты себя чувствуешь. А то прыгнем, а ты начнешь харч метать в экипаж, вместо того, чтобы охранять мою бренную тушку. Вот они-то удивятся, — ухмыльнулся командор. — А то, что ты ни хрена не понимаешь в рангоутах и шпангоутах, так это понятно.

Пререкаться и состязаться в остроумии у Дениса не было ни желания, ни сил. Поэтому он лишь махнул рукой:

— Прыгаем. За десять минут я ручаюсь, а дальше ты уж как-нибудь сам.

— А может часика через два? — Командора можно было понять — он хотел дождаться, пока негустые еще сумерки перейдут в полноценную тьму и экипаж обреченного на спасение судна с гарантией уляжется спать, но все упиралось в самочувствие старшего помощника. Денис в ответ лишь снова пожал плечами, как бы говоря, что он ничего не гарантирует. Десять минут сейчас — да, а то, что будет через два часа — неизвестно. Так что пусть верховный главнокомандующий сам принимает решение — у него голова большая. Как у лошади.

— Вот умеешь же ты заставить начальство плясать под свою дудку, — недовольно проворчал главком. — А с виду и не скажешь — лопух лопухом. Ладно, — он построжел лицом, — парламент не место для дискуссий — работаем.

После этих слов компаньоны обнялись с такой силой, что попадись они в этот момент на глаза кому-нибудь из ведущих продюсеров, или еще кому из телевизионного начальства, то путь к вершинам карьеры им был бы открыт в сей же миг. Но, чего не было, того не было — не попались, а вместо этого исчезли в одном месте — на высоком скальном берегу Паранг-фьорда и тут же материализовались в другом — на борту погруженного в сон судна. Но, спали на корабле не все.

Трое матросов каравеллы "Дочь Океана", удобно устроившись на носу, на бухтах троса, глаз не могли оторвать от зловещего зарева, заливавшего полнеба тревожным красно-оранжевым светом. Их двадцать пять товарищей уже давно храпели в матросском кубрике, капитан с единственным пассажиром, как обычно, играли в хардж, потягивая терпкое меланское вино — ползолотого за бутылку — ну-у… у богатых свои причуды, а если пассажир угощает, то почему бы и нет, а эта троица, как завороженная, рассматривала всполохи призрачного огня на ночном небе. Им было страшно — они, не знали что, или кто вызывал к жизни это недоброе багровое пламя, но их инстинкты не то что говорили, а кричали надсадным криком, что это ЗЛО! А ЗЛО бывает притягательным… очень притягательным, вот эта троица и не могла никак оторваться от этого фантастического зрелища и отправиться спать, как все нормальные люди, а все смотрела и смотрела в сторону бывшей столицы Высокого Престола, не подозревая, что Паранга больше не существует.

Однако, как бы ни были увлечены матросы просмотром своего "кино", но появление на палубе новых, незваных гостей, не осталось незамеченным. Густые сумерки не позволяли точно разглядеть кто именно пожаловал на борт, но в том, что ничего хорошего ждать от пришельцев не приходиться, моряки не сомневались. Кровавое зарево перед глазами и порождения ТЬМЫ за спиной взаимно дополняли и хорошо гармонировали друг с другом. Как говорится: два в одном! Рты матросов уже начали открываться, чтобы издать тревожный вопль, как вдруг тьма, родившаяся рядом с грот-мачтой, разделилась на две части и одна из этих частей внезапно оказалась на расстоянии вытянутой руки от несчастных любителей экстремальных зрелищ.

Воздух, который успели набрать моряки для крика, так и остался в их легких — молниеносные удары в солнечные сплетения заставили их безмолвно согнуться пополам, а не менее быстрые затрещины опрокинули на палубу. После этого им стало по-настоящему страшно — в воздухе зажглись два ярких огонька, которые не могли быть ничем иным, как глазами чудовища напавшего на "Дочь Океана". Багровый цвет и интенсивность свечения глаз порождения БЕЗДНЫ точь-в-точь совпадали с заревом висящим над Паранг-фьордом. У бедных моряков не оставалось никаких сомнений, что на палубу несчастной каравеллы пришло ЗЛО, порожденное нечестивым союзом извечной ТЬМЫ и страшного пламени, вырвавшегося из преисподней!

Ужас охватил бывалых людей, которые за свою бурную жизнь на море успели всякого навидаться: и кровожадных пиратов, встреча с которыми ничего кроме мучительной смерти не сулила; и штормов, когда в вой ветра вплетается рев морских демонов, почуявших добычу; и разных чудовищ, со щупальцами длиной в сто локтей и толщиной с бедро Зариты — шлюхи из портового кабака "Морской дьявол", что в Хайонге, чья исключительная дородность и толщина ляжек были известны всем труженикам моря, кормящимся с Океана, начиная с портовых нищих и заканчивая капитанами портов, но такого ужаса они не испытывали еще никогда. Хотя, казалось бы — ну чем новая напасть страшнее уже пережитых? Да вроде бы ничем! Но, видимо сказывалась общая тревожная обстановка — всем людям на входе в Паранг-фьорд было не по себе, а тут еще такое…

— Услышу хоть один звук без приказа — удавлю, — бесцветным голосом пообещал старший помощник. — Понятно?

Матросы истово закивали. Почему-то они были уверены, что демон прекрасно видит в темноте. И, что характерно — моряки не ошибались. Они сразу и безоговорочно поверили овеществленному кошмару, посланному по их души прямо из сердца темного пламени, заливавшего горизонт. Денис хотел было успокоить бедолаг, что их жизни ничего не угрожает, если они конечно же будут исполнять все его указания, но в последний момент передумал, решив повременить и оставить моряков в подвешенном состоянии — так легче будет с ними работать в плане получения необходимой информации. Все-таки добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем просто добрым словом — истину эту никто не отменял.

Только старший помощник собрался приступить к допросу, как зажглись мелиферы, вопия, что прямо за спиной появилась прямая и непосредственная угроза его драгоценной жизни. Но, тут ничего не поделаешь — человек предполагает, а Бог располагает. От плана "А" — экстренному потрошению военнопленных, пришлось переходить к плану "Б" — пресечению контратаки противника.

Угроза представляла из себя небольшой отряд в количестве двух человек: мага и бездарного. Белесые вихри в пылающей ауре мага не оставляли сомнений в его профессиональной ориентации — противником Дениса стал очередной некромант. Впрочем, кто бы сомневался. Трудно ожидать, что ночью, в центре Гарлема, к тебе подвалит компания белых гопников, лузгающих пацанские семки, матерящихся, и ботающих по фене. В Гарлеме своих хватает, так и в Высоком Престоле.

Денис чувствовал себя достаточно погано, болезнь ни на секунду не давала забыть о себе, но другого выхода не было — надо было сражаться. В ВДВ нет больных и здоровых — есть живые и мертвые, а он был еще жив. Старший помощник привычно активировал шкиру, скользнул в кадат и приготовился к схватке. Понять, кто представляет большую опасность — маг, который уже начал вздымать руки над головой в угрожающем жесте, или же бездарный с взведенным арбалетом в руках, было несложно. Начинать надо было с некроманта.

Судя по тому, что прошло всего несколько биений сердца, а у мага между рук уже сформировался призрачный череп, в глазницах которого начал разгораться крайне неприятный гнилостно-зеленый огонь, некромант был боевым магом — только они умеют так быстро применять смертоносную волшбу. Но, как говорится, не на того напал. А напасть кудесник собирался на уртаху — убийцу магов. И тут уж бабушка надвое сказала, чей кунг-фу окажется лучше.

Внезапно Денис почувствовал, что в данный момент времени полупрозрачный череп не самое главное, что ему грозит — арбалетчик нажал на спуск и болт ринулся в короткий полет, который должен был закончиться в груди черного демона. Но, в тот самый момент, когда палец стрелка еще дожимал спусковую скобу, а болт еще покоился на своем ложе, Денис начал свой маневр уклонения.

Скорее всего шкира бы выдержала, да пожалуй что — не "скорее всего", а наверняка, но инстинкты вбитые в старшего помощника — причем, вбитые в самом прямом смысле этого слова, Мастером войны ш'Тартаком и мальчиками наставника Хадуда, заставили Дениса увернуться от стального жала, и болт ушел в море. Тем самым, на некоторое время, арбалетчика из списка угроз можно было исключить. Пока он перезарядит свой агрегат, пока прицелится… — можно подойти, дать ему пендель и снова вернуться на исходную позицию. Вернее — можно было бы, если бы не маг. Наличие колдуна на театре военных действий заставляло от подобных эскапад воздерживаться.

Поэтому внимание Дениса снова переключилось на кудесника — чтоб ему гореть в аду с его мерзкой волшбой! Именно это старший помощник от всей души и пожелал некроманту. Однако, судя по тому, что ничего плохого с магом не произошло, пожелание старшего помощника до адресата не дошло. И более того — интенсивность пакостного свечения в глазах черепа достигло такой величины, что стало совершенно ясно — плетение готово к использованию.

Незнание опасности рождает героев. Неизвестный маг с непостижимой легкостью исполнил "Дыхание тлена" — одно из самых мощных быстрых проклятий высшей некромантии, которое обращает в прах любую активную биомассу, попавшую под лучи, бьющие из глазниц призрачного черепа. По эффективности это плетение намного превосходило нейтронную бомбу, созданную для тех же надобностей — уничтожению живой силы противника, оставляя нетронутыми материальные ценности.

Столь разные способы решения одной и той же задачи еще раз подтверждают истину, что к Высокой Цели ведет множество путей — главное выбрать свой. Цель может быть любой, и не важно даже, что Цель — безнаказанное мародерство, главное то, что пытливая человеческая мысль разработала и очень сложное плетение высшей некромантии и очень высокотехнологичное устройство. Но, "Дыхание тлена" было лучше. А лучше оно было тем, что после применения нейтронной бомбы еще можно было остаться в живых, а после "Дыхания тлена" — нет. Попал под луч — пиши пропало.

Если бы старший помощник знал какую замысловатую дрянь против него собираются применить, то это обстоятельство могло бы смутить Дениса, заставить нервничать, дергаться, и в конце концов — ошибиться. А цена ошибки в таких делах одна — смерть. К счастью, ничего из вышеперечисленного: ни дерготни, ни излишнего волнения, ни, как следствие — ошибочных действий, не было и в помине — старший помощник был спокоен, как мамонт (имеются в виду те промежутки времени, когда на стадо не охотятся неандертальцы, загоняя бедных животных в ловчие ямы). Правда, на стороне Дениса играло еще наличие шкиры и пребывание в кадате, но в данном конкретном случае и неведенье было именно что — счастливым.

Действуя на все тех же рефлексах, накрепко вбитых в него за время обучения в Ордене Пчелы, старший помощник, за мгновение до того, как свечение, вышедшего на рабочий режим плетения, должно было превратиться в излучение, прыгнул вперед в направлении мага. Его прыжок был подобен прыжку пловца со стартовой тумбочки — вперед и вниз. Выбор траектории определялся тем, что старшему помощнику ужасно не хотелось попадать под гнилостный луч.

У него было ощущение, что его хотят окатить из ведра помоями, вот он и старался. Денису повезло и страшное излучение черепа его не зацепило. Хотя… в данных обстоятельствах скорее надо говорить не о везении, а о правильно выбранной и безукоризненно исполненной стратегии поведения. С другой стороны, а если бы и зацепило, то что? Он же в шкире! Но, проверять, честно говоря, не хотелось, да и Мастер войны ш'Тартак и наставник Хадуд со своими мальчиками готовили его к битвам с магами без наличия такой суперзащиты, вот тело и действовало, как учили.

А вот трем матросам как раз, именно что не повезло. Они никоим образом не были целью атаки некроманта, а вот подишь ты… С другой стороны, ничего необычного в этом не было — в военных действиях больше всего страдает гражданское население. Особенно отчетливо это может проявиться в случае ядерного конфликта — вояки отсидятся в своих бункерах глубоко под землей, а горожане — нет. Пейзане — серединка на половинку. Кто успеет в сене схорониться, тот уцелеет, а кто будет стоять как чучело и пялиться на грибок — тот нет.

Как только призрачные лучи "Дыхания тлена" коснулись моряков, их тела окутались темной дымкой, более черной, чем сама Тьма. С этого момента они были обречены. Плоть несчастных начала обращаться в прах. Процесс этот сопровождался мучительной болью, о чем свидетельствовали леденящие кровь крики и проклятия, несущиеся с носа корабля. Эти звуки заставили в испуге замереть остальную команду, выбравшуюся из своего кубрика на палубу. Моряки еще не успели заснуть и непонятная возня над их головами заставила экипаж покинуть гамаки. В наступивших густых сумерках они не могли толком разобрать, что происходит, но в том, что ничего хорошего, не сомневались — богатый жизненный опыт подсказывал.

Денис же часть путь пролетел, часть проскользил и завершил свой полет-скольжение прямо подле ног мага. Если бы вместо некроманта в данной мизансцене присутствовала прекрасная дама в этом не было бы ничего необычного, но так ситуация "и вот я вновь у ваших ног!" была несколько, скажем так… — двусмысленной.

Течение времени в кадате не соответствует такому же в обычном состоянии сознания — это истина азбучная и в напоминании не нуждается. А вот то, что скорость этого течения может меняться, стало для старшего помощника откровением. Раньше все было просто — движения врагов становились более медленными, тягучими и за счет этого удавалось нанести им больший урон, а теперь, во время полета-скольжения, время в какой-то момент просто остановилось. Ну-у… или, по крайней мере, Денису так показалось.

Но, фокусами с замедлением времени дело не ограничилось, на этот раз Денис увидел гораздо больше, чем видел раньше. Объяснений этому явлению могло быть два: или его владение кадатом скачком вышло на новый уровень из-за болезни — чем черт не шутит, может мутация какая-то произошла, или же это были еще одни последствия шока, вызванного пребыванием старшего помощника в "могиле" во дворце Ортега-ар-Фарана и последующего, "чудесного", избавления от участи заживо погребенного.

Так это, или нет, доподлинно неизвестно, но изменения были налицо. Летя на встречу с некромантом и, одновременно, внимательно его разглядывая, в какой-то момент времени Денис вместо привычной ауры в виде светящегося кокона увидел совершенно другую картину. Вместо аморфной оболочки, перед изумленным взглядом старшего помощника в Истинном Зрении предстала структура, никогда им невиданная. В этот-то момент время и остановилось, давая Денису возможность разобраться с увиденным.

Итак. Во-первых — четко прослеживались несколько оболочек. Точное их количество старший помощник определить не смог — верхние четыре были хорошо видны, а вот сколько их еще располагалось ниже было не разобрать — верхние смазывали картинку, как облака, когда смотришь на землю с самолета. Во-вторых — оболочки были не монолитные, вроде мыльных пузырей, а состояли из крошечных разноцветных шестигранников. В третьих — шестигранники соединялись лучами своего цвета с точкой, находящейся внутри физического тела колдуна, находящейся сантиметрах в трех вглубь от его пупка.

Кроме лучей, связывающих его с шестигранниками, Центр Силы пронизывали два потока — восходящий и нисходящий, что было вполне естественно и ожидаемо, но было и кое-что еще, к естественному никак не относящееся… ну, по крайне мере, с точки зрения старшего помощника. Откуда-то снизу, чуть ли не из цента Земли… тьфу ты! — Сеты, в Центр Силы колдуна бил мощный грязно-зеленый поток, очень похожий по цвету на лучи льющиеся из глаз черепа, но более, скажем так… — грязный. Да и интенсивность лучей была гораздо выше. В грубом приближении это напоминало накачку лазера с последующим импульсом. Во всяком случае, у Дениса сложилось именно такое ощущение.

"Лазером" новая картинка не ограничивалась. Из Центра Силы выходили многочисленные каналы, гораздо более толстые, чем лучи шестигранников. По ним грязно-зеленая энергия, приходящая из Бездны, перекачивалась в структуру, расположенную на расстоянии около метра от физического тела некроманта, и представлявшую собой кокон, укрывающий его со всех сторон.

Глядя на этот "мешок" становилось понятно, почему маги называют свои заклинания плетениями. По структуре "мешок" напоминал шерстяной носок крупной вязки, связанной бабушкой для любимого внука. Правда, в отличие от носка, дотрагиваться до этого "мешка" совершенно не хотелось. Если бы еще Денис знал, что этот мешок называется "Щит Некрона" и прикосновение к нему ничем не лучше, чем попадание под "Дыхания тлена", то нежелание было бы еще более интенсивным.

Но, он этого не знал и тут впору опять вспомнить про героев и незнание опасности — неведенье, в некоторых случаях — благо. Однако, воздействием на активную протоплазму работа "Щита Некрона" не ограничивалась. Он прекрасно защищал как от механических воздействий: стрел, арбалетных болтов, ножей, мечей и прочих скобяных изделий, так и от магических ударов. Единственным ограничением в защите от враждебной магии было то, чтобы энергия удара была меньше влитой в "Щит".

Кстати говоря, старший помощник сильно бы ошибся, посчитав, что узкая жизненная дорожка свела его с могучим боевым магом. На самом деле Оран Чахэд был самым обычным некромантом. По нашей табели о рангах кем-то вроде менеджера среднего звена, только здесь его должность называлась немного по другому — погонщик мертвых. Он ни в коем разе не был могучим боевым магом, а представлял из себя самого обычного представителя среднего класса магического сообщества Высокого Престола.

Оран кормился подъемом мертвых, упокоением мертвых, чисткой кладбищ, управлением отрядами зомби во время феодальных усобиц и прочей рутиной от некромантии. Как всякий нормальный человек к лишним трудностям и преодолению себя он не стремился — много вы видели представителей офисного планктона, которые вместо того, чтобы после работы двинуться к уютному дивану, или же направить стопы в любимый бар, где собирается компания друзей и подруг, пойдут в фитнес-зал, или же пуще того — в тренировочный зал, где будут заниматься боевыми искусствами, рискуя заработать гематому, или еще чего похуже? Много? Так и здесь.

Чтобы двигаться вперед нужны стимулы. Нужна морковка перед носом, или чтобы тебе поджаривали пятки, а еще лучше, когда и морковка и поджарка. Наибольшего успеха в жизни добиваются умные, смелые, жесткие, бедные как церковные крысы провинциалы, которым плохо и душно на малой родине, а столицы и заграницы манят их сияющими огнями подиумов и небоскребов, и красотками, улыбающимися им с глянцевых страниц. Они рвутся вперед, как пули из ствола. Это, разумеется, в среднем — мы не рассматриваем крайние случаи — вундеркиндов из любых слоев общества, хоть дворцов, хоть трущоб, которые пробьются за счет своей гениальности, и папеньких деток, которым место у "корыта" обеспечено по праву рождения.

Правда и с детками не все так хорошо — очень многие из них спиваются, скуриваются, снюхиваются и скалываютя — от слова "колоться". Так что судьба их не так завидна, как кажется, когда смотришь на их "подвиги" по ящику.

Так вот… Оран Чахэд не был как представителем магической элиты Высокого Престола, так и аутсайдером из "магических трущоб", кормящихся по богом забытым деревенькам. У него не было стимулов ни сзади, ни спереди. Зачем к чему-то стремиться, когда у тебя и так есть все, что тебе надо?

Пусть небольшой, но свой замок, деньги, слуги, женщины. К чему стремиться? К большему замку — зачем? Чтобы больше денег уходило на содержание? Этот устраивает. Больше денег — и так хватает. И так-то для поддержания существующего образа жизни, чтобы заработать, приходилось ездить в "командировки", которые Оран сильно не любил, предпочитая домашний уют. Но, никуда не денешься — возле замка постоянной работы не было, а если замахнуться на что-то большее, то и работать придется больше и в поездках больше времени проводить. А зачем, когда и так все устраивает?

Так что, кроме плетений необходимых для работы, Оран освоил лишь два боевых — "Дыхания тлена" и "Щит Некрона". Казалось бы мало, но он освоил их хорошо и с исполнением никаких задержек не было, и атаковал и защищался он на раз-два — это во-первых. А во-вторых, его личная сила, определяющая ширину канала для подключения к энергии мертвых, была достаточно велика, что гарантировало достаточную мощность плетений.

Конечно, неплохо было бы освоить файерболы, ледяные стрелы, воздушные ножи и прочие плетения боевой магии, но для адепта чистой некромантии это было так же трудно, как обычному, ни разу не спортивному, а вовсе даже наоборот — полноватому, низкорослому, не сильно храброму молодому человеку записаться в секцию кикбоксинга и регулярно туда ходить, каждый раз изрядно получая по морде.

Для этого нужна или железная воля, или попадание в ситуацию, когда ты или научишься драться, или будешь терпеть ежедневные унижения как моральные, так и физические. К несчастью для него, маг железной волей не обладал, но зато обладал практичным умом. Поэтому, Оран Чахэд еще в сопливом детстве, будучи младшим подмастерьем, справедливо решил, что для защиты от бездарных и такого же планктона, как он сам, ему вполне хватит "Дыхания" и "Щита", а с разными монстрами и боевыми магами он и связываться, ежели чего, не будет — сбежит. Он вполне справедливо полагал, что если самому не нарываться, то все будет хорошо: для сильных он интереса не представляет — орлы мух не ловят, а слабые и сами не полезут. Ну, а то, что сейчас происходило на борту, иначе, как несчастным случаем не назовешь.

На Дениса Оран напал с испугу и потому что удрать ему было некуда. Как говорится: куда ж ты денешься с подводной лодки. В данном случае с каравеллы "Дочь Океана". А так бы непременно сбежал от непонятных черных демонов, да еще появившихся на фоне кровавого зарева над Парангом. Ну, что тут скажешь… — от судьбы не уйдешь.

Во время "остановки времени", когда старший помощник получил возможность детально изучить строение надтелесных оболочек мага и структуру его защитного плетения, он углядел и еще кое-что интересное. А именно — на высоте сантиметров сорока-пятидесяти от палубы, защитный "мешок" мага имел небольшой дефект "вязки", имевший вид небольшой черной дырки. Туда-то Денис, ничтоже сумняшеся, и нанес свой первый удар одним из "Черных когтей", которые вытащил еще на "подлете".

Сделал он это не раздумывая, совершенно по наитию и, как это часто и бывает в таких случаях, оказался совершенно прав — в плетении моментально образовалась прореха приличного размера — сантиметров пятнадцать в диаметре! А начни старший помощник задумываться, притормози и ничего хорошего бы из этого не получилось. Как минимум был бы потерян темп атаки, а как максимум и представлять не хочется, что могло бы быть. Но, история не знает сослагательного наклонения, а победителей не судят.

Следующим движением, все так же лежа у ног некроманта, Денис ударил его вторым "Когтем" через прореху в плетении. Удар был нанесен в колено. Если вам когда-нибудь прилетало в определенную точку колена шайбой, углом табуретки, кованным сапогом, или еще каким-либо подобным предметом, то вы знаете, какие ощущения при этом возникают. Если не знаете, то поверьте, что иногда футболисты действительно корчатся на газоне от боли, а не выпрашивают штрафной. А теперь представьте, что удар нанесен не тупым предметом, а бритвенной остроты оружием, причем тютелька в тютельку в эту самую пресловутую точку!

Болевой шок он и на Сете болевой шок. На пару мгновений маг потерял от боли концентрацию, а больше, кстати говоря, и не надо. Нет, пожилому офисному работнику, последние двадцать лет ничего тяжелее мышки в руках не державшему, этого времени для нанесения магу неприемлемого ущерба могло бы и не хватить, а вот Денису — вполне. В новой картине мира, открывшейся старшему помощнику, шок некроманта выглядел так: Центр Силы, выглядевший до укола, как ярко пылающее, пульсирующее образование, напоминающее сердце, которое перегоняло энергию мертвых, получаемую откуда-то из Бездны, в оба плетения: "Дыхания тлена" и "Щит Некрона", сжалось в какой-то тусклый шарик, размером с грецкий орех, и замерло.

Последствия этого события наступили незамедлительно: череп, бьющий смертельными лучами, потускнел и исчез. То же самое произошло и с коконом, прикрывающим мага. Не воспользоваться возникшей ситуацией было бы верхом глупости и непрофессионализма. К счастью, ни тем, ни другим старший помощник не страдал. Он мгновенно вскочил и нанес противнику два удара. Первый удар "Когтем" был нанесен в Центр Силы. Для мага это было даже хуже, чем укол в коленку — канал связи с некроэнергией скукожился, усох, а затем и вовсе исчез. По большому счету, некромант больше опасности не представлял и его можно было бы оставить в живых для последующего допроса и получения каких-либо плюшек и бонусов.

Но, во-первых — горячка боя; во-вторых — вбитый на уровне условных рефлексов категорический императив: "Хороший маг — мертвый маг", а в-третьих — не добить колдуна после схватки, это то же самое, что не прибить лопатой гадюку, уползающую с твоего дачного участка — постоянно будет казаться, что она вернулась и ждет тебя ночью в сортире… Как уже говорилось, глупостью, непрофессионализмом и гипертрофированным гуманизмом старший помощник не страдал, поэтому вторым ударом он отрубил магу голову. Все в лучших традициях русских былинных богатырей: "Мой меч — твоя голова с плеч!"

Ну, а дальше все по трафарету, как принято в морских сражениях с магами — ловкий удар с лета и голова некроманта по высокой дуге уходит за борт. Как только раздался всплеск, Денис вышел из кадата и мгновенно почувствовал насколько ему хреново. Болело все: руки, ноги, голова, живот, спина, вдобавок еще тошнило и вообще не хотелось жить.

А на палубе воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь негромким плеском зыби о борт корабля. Команда и капитан забыли про то, что надо дышать, увидев, как ночное порождение Извечного Мрака играючи расправилось с некромантом, который внушал всем матросам, да что греха таить и капитану, не только уважение, но и страх. А тут — раз, два, и голова за борт! Не чья-нибудь голова, а голова страшного колдуна, который пять дней назад в одиночку уничтожил весь экипаж пирата, решившего взять на абордаж "Дочь Океана".

Беседовать с моряками на предмет принуждения тех к выполнению ими профессиональных обязанностей по доставке компаньонов в точку указанную компаньонами, у старшего помощника не был ни сил, ни желания, поэтому он ощутил огромное облегчение, услышав сзади голос любимого руководителя:

— Ну, ты головорез! — осуждающе заявил командор. Правда чувствовался в голосе некоторый наигрыш, но только некоторый. — Тебя на минуту одного нельзя оставить. Нельзя же так с людьми.

— Он первый начал, — угрюмо буркнул Денис.

— Ну-у… если первый… — недоверчиво протянул главком. — Хотя, все равно, если поступит заявление, придется рассматривать вопрос о превышении пределов необходимой самообороны.

— Когда поступит, тогда и рассматривай, а я в каюту пошел. Плохо мне. Знобить начинает.

— Ты только не заблюй там все, а то знаю я тебя, — по-отечески напутствовал старшего помощника верховный главнокомандующий.

— Да пошел ты! — с сыновней почтительностью отозвался Денис.

А командор, между тем, внимательно оглядел отдельно стоящего капитана, еще не зная, что это капитан, а затем перевел взгляд на застывший у люка экипаж.

— Ну что, дети греха, — ласково обратился к ним Шэф после небольшой паузы, во время которой моряки успели умереть, воскреснуть, снова умереть и опять родиться. — Как жить-то будем?

Не получив ответа на свой риторический вопрос, впрочем он на это и не рассчитывал, командор продолжил свой монолог. Мотиватором и оратором он был превосходным и буквально через несколько минут весь экипаж каравеллы осознал две истины: первая — "Дочь Океана" должна как можно быстрее достичь устья Красной реки; вторая — чем быстрее каравелла достигнет финишной точки, тем быстрее пути моряков и черных демонов разойдутся, к взаимному удовольствию.

Ну, и напоследок, главком рассказал, что Паранга больше нет, а на его месте расположился огромный, светящийся в ночи кратер и что, чем быстрее и как можно дальше унести от него ноги, тем полезнее будет для здоровья. Что характерно, все слушатели поверили ему сразу и безоговорочно. А закончил свой блистательный спич Шэф словами, что за спасение своих никчемных жизней все присутствующие должны ему ноги целовать, а потом мыть и воду пить. Причем именно в такой последовательности. Никаких возражение на это предложение со стороны матросов не последовало. На том и расстались. Командор пошел в каюту, а экипаж стал готовиться сниматься с якоря.

* * *

Трудно сказать, что было тому причиной — попутные ветра, или же искреннее и горячее желание матросов расстаться и никогда больше не видеть пассажиров, а может трудовой энтузиазм экипажа, не меньший, чем у строителей Днепрогэса и Магнитки, помноженный на выдающиеся судоводительские таланты капитана, имя которого компаньоны узнать так и не удосужились — Денис к нему ни разу так и не обратился — не было нужды, а Шэф звал фамильярно: "Кэп", но вместо обычных семи суток, отводимых на маршрут "Паранг — Красная река", "Дочери Океана" потребовалось всего лишь пять с половиной. На траверс устья Красной реки каравелла вышла ранним утром, когда дневное светило только-только показалось из-за линии горизонта.

— А я тебе последний раз говорю, отрыжка выхухоли, что придется подняться вверх по течению! — услышал Денис недовольный голос Шэфа. В ответ на неразборчивый бубнеж капитана, командор построжел голосом: — Да плевать я хотел на ветер, течение, приливы, отливы, тебя, твоих матросов и твою посудину! Не пойдешь под парусом — будете бурлаками на Волге работать! Впряглись в канат и вперед с песнями! И смотри у меня — я уже начинаю сердиться! — Видимо последний аргумент оказался решающим, потому что больше никаких возражений со стороны капитана не последовало. Не появились у него и уточняющие вопросы: кто такие бурлаки и где находится Волга. Ну, что тут скажешь, приходиться повторяться — мастерство не пропьешь, мотиватором Шэф был первосортным.