Рыцари без страха и укропа [СИ]

С этими словами страж в белых доспехах удалился. Де Тролло вытер со лба пот:

— Уф, пронесло! А я уж думал, что придётся снова заклинание с ошибкой читать.

— Ты бы поаккуратней с этой магией, — заметил Нимруил, — Если ты однажды забудешь ошибиться в заклинании, то у нас будут крупные неприятности.

— Ох, какие знакомые интонации! Многоуважаемый доцент кафедры магического искусства, вы ли это? — съязвил Киандалл, разводя руками, — А то я сам не знаю!

Видимо, решив избежать дальнейшего неприятного разговора, Киан сграбастал запястье Эни:

— Ну, дорогая жёнушка, пойдёмте-ка оденемся у местного портного. Мне не улыбается повторять всё это перед каждым встречным стражником.

Эймерик и Нимруил шли следом, не забывая смотреть по сторонам. Деревенька выглядела не особо примечательно, разве что очень выделялось огромное количество бродящих по улицам девушек в серебристо-золотых одеждах с широкими рукавами и воротниками. Жрицы Рула. На их фоне и без того не особенно одетая Антуанетта выглядела совсем уж голой.

При виде полураздетой девушки жрицы смотрели на путницу округлившимися глазами и долго провожали её взглядами, что совсем не нравилось её спутникам. Особенно её рыцарям, ни один из которых не жаждал привлекать к себе внимания. Правда, страдания Эймерика компенсировало то, что можно было полюбоваться на блестящие и переливающиеся одеяния жриц. Интересно, а тут где-нибудь нет таких же, только без прилагающейся к ним хозяйки? Вот бы нарядить в это Эни, хоть бы приятнее смотреть на неё стало.

— А вон там, кажется, лавка портного, — ткнул пальцем в сторону вывески с иглой и ниткой Нимруил. Антуанетта, издав радостный боевой клич, кинулась в сторону лавки.

— А у неё есть деньги? — тихо поинтересовался Эймерик.

— Понятия не имею. Может, и есть, — неуверенно шепнул в ответ Нимруил. Де Тролло привалился спиной к стене дома:

— Это, конечно, ваше дело, дорогие мои рыцари, но я бы не рекомендовал вам оставлять в одиночестве нашу принцессу.

— Ты думаешь, на неё могут напасть? — усомнился Нимруил. Киандалл слегка подпрыгнул на месте: похоже, у него не получалось стоять спокойно. Затем тёмный эльф пояснил:

— Нет, не думаю. Эта очаровательная леди, на мой скромный взгляд, способна хаос по росту построить и заставить всех Тёмных Владык смиренно подождать в сторонке, пока она оденется. Но что-то подсказывает мне, что если деньги у неё и были, то сейчас они точно кончатся.

Тем временем весёлая, как новорождённый котёнок, Эни выскочила из лавки. На шее у неё оказалось на золотую цепочку меньше, зато одежда была новой. Узрев, в каком виде выскочила Её Высочество, Эймерик и Нимруил разом застонали так, словно у них заболели зубы.

Нет, этот костюмчик был несколько приличнее прежнего: фиолетовое платье длиной где-то до колена со смешно раздувавшимися рукавами. Однако было одно «но»: вырез платья оказался даже помасштабнее, чем прежде, вдобавок, был по краю отделан кружевами. Антуанетта кокетливо улыбнулась:

— Ну, как я вам?

— Дорогая моя леди, я буду откровенным: все цветы, что растут у дороги, позавидовали бы вашему наряду, — высокопарно произнёс Киандалл, и Эймерик невольно оценил то, как изящно тот умудрился выкрутиться. Однако с Эни номер не прошёл:

— Ты меня шлюхой назвал?!

— Нет-нет, что вы! — пылко заверил Киандалл, хотя его хитро поблескивающие глаза свидетельствовали об обратном, — Вдоль дороги всегда растёт множество пусть запылённых, но всё ещё прекрасных цветов!

Пока Киан спасал свою темноэльфийскую шкурку от немедленной расправы, Нимруил тяжело вздохнул:

— Она и в самом деле безнадёжна.

— А то! — мигом забыл об опасностях Киандалл, — Как говорится, девушка может уехать из деревни, а вот деревня из девушки…

— Как ты смеешь оскорблять меня, представительницу королевской семьи?! — боевым слоном двинулась на тёмного эльфа разозлённая Эни. Ничто не спасло бы Киана от жестокой и мучительной смерти, если бы не тихий голос:

— Вы ведь нездешние, верно?

Эймерик огляделся и увидел невысокого старичка в коричневой робе, который, похоже, был чем-то взволнован. Нимруил, посмотрев на старого мужчину, осторожно заметил:

— Верно.

Старик всплеснул руками:

— Отлично! Мы как раз искали чужеземных воинов, способных справиться с нашей бедой…

Эймерик хлопнул себя ладонью по лбу, сокрушённо вздыхая. Ну разве можно было поверить, что из этой деревни их отпустят вот так просто?!

Горная ведьма

В одном из домов, за чашечкой чая и миской какого-то горьковатого салата, старик долгое время пытался снова начать разговор. Но объяснить что-то у него получилось не раньше, чем вся компашка наелась: всё-таки они ничего не ели в течение целого дня. Наконец, старик опёрся руками на дубовую столешницу и перешёл сразу к делу:

— Вы ведь уже поняли, что основная часть жителей нашей деревни могут существовать лишь за счёт храма Рула? Женщины становятся жрицами, а мужчины прислуживают им, налаживают торговлю и стараются поддерживать храм всеми своими силами. Но мы — не воины. И потому я, едва узнав о том, что к нам прибыли чужеземные герои, решил обратиться к вам, о великие воины!

Эймерик непонимающе посмотрел по сторонам, пытаясь обнаружить «великих воинов». Сообразив, наконец, что речь шла о них самих, воришка было обрадовался и хотел радостно объяснить старичку его ошибку, но тут неожиданно выступил де Тролло. Театрально всплеснув руками, он воскликнул:

— Неужели вы полагаете, что мы просто так оказались здесь? Нет, мы всегда приходим туда, где есть опасность… и соответствующая награда за то, чтобы избавить мирных жителей от этой опасности!

Вся компания дружно покосилась на тёмного эльфа: только не хватало, чтобы он сейчас разошёлся! Но нет, он уже умолк, ибо снова заговорил старичок:

— Разумеется, я слышал о вас! Как можно не узнать таких великих героев!

Эймерика не покидало ощущение, что их с кем-то путают. Тем временем старичок торжественно проговорил:

— Ведь как можно было не услышать о том, что в нашем краю побываете вы, о, великий Магистр Иан! И столь могущественная воительница, как вы, госпожа Эниэль! И, разумеется, ваши спутники, истинный воин тени Эмлуар и господин Нимвэл, ставший первым демоном-жрецом Индара, бога справедливости!

Тихо жужжащая муха попыталась сесть на нос Эймерику, и тот согнал её рукой. Так вот оно что! Старик просто-напросто принял их за других людей, действительно способных решить их проблему. Надо бы потактичнее объяснить ему, что у него проблемы со зрением, слухом и прочими приятными вещами…

— Разумеется, я не думаю, что вы будете помогать нам бесплатно! Героям ведь тоже нужно жить, не так ли? Обещаю, я заплачу вам огромную сумму золотом, если вы только согласитесь решить нашу проблему!

— Вообще-то мы… — начала было Эни, но тут Эймерик, зажав ей рот рукой, воскликнул:

— Мы согласны!

Сообразив, что подобное поведение всё же смотрится неуместно для спутников Магистра, Киандалл торопливо добавил, важно запрокидывая голову:

— Так в чём, собственно, проблема? Чем лучше мы будем осведомлены о том, с чем нам предстоит столкнуться, тем больше у нас шансов выстоять в битве и не понести тяжёлых потерь.

— О, я всегда восхищался вашей прямо-таки легендарной рассудительностью, Магистр! — пламенно воскликнул старичок, хватаясь руками за голову и ероша редкие седые волосы. — Понимаете, проблема очень деликатная… Некоторое время назад в горах поселилась одна женщина. И вроде бы нехорошо так говорить, да только она, похоже, чистая ведьма! После её появления в храме стали пропадать послушницы и даже уже принявшие последние обеты жрицы. Я не знаю, каким образом, но эта ведьма очаровывает их разум, уводит за собой в горы. А там… Наверное, она лишает бедных девушек жизни, чтобы продлить свою собственную! Или продаёт их в рабство! Или делает ещё что похуже! Может статься, что она вовсе хочет принести их всех в жертву, чтобы призвать в наш мир Тёмного Владыку Нихиля!

Старик выпучил глаза и угрожающе пошевелил губами. Эймерик едва удержался, чтобы не рассмеяться: взбудораженный дедушка походил на рыбу. Киандалл, похоже, почувствовавший себя в своей стихии, шепнул что-то на ухо Нимруилу, и тот, видимо, озвучил подготовленный де Тролло вопрос:

— Что вам известно об этой ведьме? Вы её когда-нибудь видели?

— Нет, мне не доводилось её видеть. Но разве это важно? — удивился старичок, — Все ведьмы одинаковые, разве нет?

— Нет, конечно же! — всплеснул руками «Магистр Иан», — Существует множество разновидностей, и, если одних можно убить любым оружием, то некоторые даже не материальны, и придётся погружаться на уровень того Нижнего Мира, к которому они принадлежат, чтобы от них избавиться! Вы представляете, насколько в таком случае разнятся необходимые силы и их затраты?! И потом, если известно, к примеру, имя ведьмы, то можно изготовить амулет, защищающий именно от её магии, а если её ранили и по случайности сохранилась капля её крови, то…

— Магистр, попридержите коней, — ехидно проговорила «Эниэль», радуясь возможности отыграться за издевательства со стороны тёмного эльфа, — Думаю, для начала стоит всё-таки выслушать ответ. А строить версии будем потом.

Киандалл оскорблено примолк, всем своим видом демонстрируя, что когда-нибудь отомстит, и мстя его будет ужасна. Старик же покачал головой:

— Увы, ту ведьму видели в нашей деревне лишь один раз, но она так старательно куталась в плащ, что никто не сумел разглядеть её лица. Но я могу сказать точно: она очень высокого роста, прямо как вы, господин Нимвэл, — старик кивнул в сторону Нимруила, — Возможно, она демон! Ох, не подумайте, что я не уважаю ваш народ, но она другой демон, не такой, как вы, она наносит непоправимый ущерб нашему храму! Если девушки продолжат исчезать, скоро эта деревня совсем опустеет, и все мы лишимся и денег, и крыши над головой, и спокойного существования! Поймите, мы бы никогда не пожелали смерти кому-то, кто не желает нам зла, но эта ведьма перешла все границы! Мы позволили ей поселиться рядом с нами и заниматься своими ведьминскими делами, мы позволили ей спокойно существовать и не бояться нападения! Но она вынуждает нас напасть! Вот скажите, чего ей там не жилось спокойно, а? — почти прохныкал старичок, и Эймерик понял: на самом деле бедолаге крайне жаль денег, но и родную деревню терять тоже не особенно-то и хочется.

— Мы поможем вам, если вы скажете, с чего начинать, — спокойно проговорил Киандалл, словно растерявший всю свою наглость. Их собеседник кивнул:

— Я выпишу вам разрешение на то, чтобы находиться на территории храма Отца Мира. Думаю, жрицы расскажут вам больше, увидев записку от меня: они знают, что я не пошлю к ним ни на что не способных людей.

Эймерик нервно сглотнул, понимая, что, возможно, согласился слишком поспешно. А что, если эта ведьма действительно сильная? Тогда не видать им этих блестяшек: так и помрут в этих горах…

Но остальные явно не разделяли накатившего на парнишку пессимизма. Забрав записку от старика, самозваные «великие герои» устремились прочь из дома, а после — по указанной дороге, ведущей вверх, к самому храму.

Исчезающие в ночи

— У нас прямо-таки идеальная команда для посещения обиталища целомудренных дев, посвятивших себя служению Рулу, — прокомментировал ситуацию Киандалл, когда они наконец-то пробились к храму сквозь заслон торговых рядов. Как выяснилось, посещение храма бесплатное, но войти можно исключительно в специальной одежде, которая продаётся в соседнем ряду, и с обязательным символом Рула на левом плече, над сердцем… Естественно, символ тоже можно было приобрести всё в тех же торговых рядах.

В результате сего забега по дороге к храму вышагивали четыре существа, завёрнутых в нечто, больше всего похожее на покрытый рыбьей чешуёй пергамент. Именно так выглядели те самые «накидки для посетителей»: тонкая, некачественная ткань, на которую была нашита огромная куча сверкающих блёсток. Радовался происходящему, кажется, один Эймерик: наконец-то его окружало всё блестящее.

— Это место напоминает мне о доме, — трогательно пустила слезу Антуанетта. За спиной принцессы послышался голос Киана:

— Ах, милая леди, кажется, мне доводилось бывать в вашем доме! Вы случайно никогда не работали в очаровательнейшем доме терпимости «Восточные грёзы»? Кажется, вы родом именно оттуда!

Эймерик пригнулся и закрыл голову руками: ему не улыбалось оказаться между молотом и наковальней. По плечу ободряюще хлопнула чешуйчатая рука:

— Если что — нас она не тронет.

Но Антуанетта неожиданно не разозлилась. Напротив, она решила съехидничать в ответ:

— А ты, никак, тоже там работал? На клиента-то не тянешь!

— Ах, моя очаровательно размалёванная леди, вы ранили меня в самое сердце! — театрально вздохнул де Тролло.

Тем временем ровная дорога кончилась, и вместо неё начались ступеньки. Первые минут десять Эймерика лестница не волновала, но по прошествии получаса бесконечного подъёма начала несколько нервировать. То и дело по пути встречались паломники, точно так же замотанные в переливающиеся накидки: многим хотелось приблизиться к храму.

Когда Эймерик уже почти полз по ступенькам, впереди показалось массивное здание, словно вросшее в отвесную скалу. Значит, это и есть ворота храма? Поняв, сколь близко они к цели, парнишка издал радостный вопль и бегом бросился к вожделенным воротам.

— Не так быстро! — неожиданно перед ними, словно из-под земли, выросла жрица. Посмотрев на посетителей строгим взглядом, она спросила:

— Сколько ступенек вы насчитали, пока шли?

— Это шутка, да? — с надеждой во взгляде уставился на девицу Эймерик, — Их ещё и считать надо было?!

— Конечно же! — всплеснула руками жрица, — Как вы не понимаете: это обязательная часть ритуала для паломников! Спускайтесь обратно и не забудьте посчитать ступеньки!

Эймерик со стоном рухнул на камень:

— Друзья мои, я не дойду, оставьте меня здесь умирать!

Де Тролло, поняв, что ему снова придётся активировать свою хитрость, тяжело вздохнул и посмотрел на жрицу:

— Позвольте нам пройти, милая леди. Так уж вышло, что мы не паломники.

— А кто? — подозрительно уставилась на тёмного эльфа жрица. Тот слегка повёл плечами, приблизился и, наклонившись едва ли не к самому лицу опешившей дамочки, заговорщицким шёпотом произнёс:

— Я слышал, у вас проблемы? Мы здесь затем, чтобы решить их, милая леди.

Пока жрица пыталась прийти в себя от такой наглости Киандалла, маг невозмутимо сунул ей наскоро настроченную стариком записку. Пару раз озадаченно моргнув, жрица быстро пробежалась глазами по тексту. Затем её круглое лицо приобрело почти совсем человеческое выражение. Задумчиво почесав веснушчатую щеку, она улыбнулась:

— Простите меня за неприветливость. Моё имя — Нола, и я — привратница Храма Отца Мира. В мои обязанности входит встречать паломников и служить им первым испытанием.

— Испытанием? — удивлённо покосился на жрицу Нимруил. Та закивала:

— Совершенно верно! Тот, кто совершил паломничество к храму, всегда должен быть готов к тому, чтобы ответить на три вопроса. Я задаю эти вопросы, и, если паломник сумел соблюсти все необходимые условия, позволяю пройти дальше… Но вы ведь здесь не затем, чтобы говорить о наших порядках, верно? — неожиданно спохватилась Нола, — Вас послали, чтобы разыскать пропавших девушек?..

— Или хотя бы их тела, — меланхолично заметил явно не страдающий излишним тактом Киан. Жрица побледнела:

— Вы думаете…

— А чего тут думать-то? — лениво отозвался тёмный эльф, — Если они пропали в горах и не вернулись, то шанс, что они живы, крайне низок. А ещё точнее, стремится к нулю.

— Умолкни уже! Хватит её пугать! — вступилась за Нолу принцесса, после чего задала свой вопрос:

— Как именно исчезали девушки? Они уходили в горы и не возвращались?

— Нет, — покачала головой Нола, не забывая следить за лестницей: вдруг покажутся очередные паломники. — Все девушки просто исчезали из своих спален посреди ночи. Заснули в комнате две девушки, проснулась одна. И ведь не было ни шума, ни криков, ни звуков борьбы, ничего! Вся одежда, даже ночная рубашка, на месте, причём не порвана, а аккуратно сложена. И обувь тоже не пропадала! Получается, что девушки раздевались, разувались, распускали волосы, снимали украшения и голыми уходили в горы?..

— Или их раздевали и уносили, — меланхолично добавил Киандалл, после чего, поймав на себе возмущённые взгляды, спросил:

— Нет, ну что я такого сказал?! Лучше уж сразу готовиться к худшему, чем ждать, пока оно подтвердится. Поверьте, мои дорогие друзья, моему несомненно богатому жизненному опыту: если надеешься на лучшее, то с большой долей вероятности разочаруешься. В противоположном случае есть вероятность приятного сюрприза. Так что я лучше буду реалистом и скажу: даже если они уходили ещё живыми, вряд ли они долго бы протянули в горах без воды, пищи и одежды. Ведь не пропадало вообще ничего и никого, кроме самих девушек?

Нола шмыгнула носом:

— Нет. Только послушницы и жрицы.

— Сколько всего девушек пропало?

— За последний месяц — пять пропавших.

Киандалл слегка удивился, но виду не подал. Остальные не вмешивались, позволив магу вести переговоры.

— У них было между собой что-то общее? Может, они были подругами? Или же у них один тип внешности? Или ещё что-то?

— Нет, ничего общего, — Нола снова всхлипнула, — Создаётся впечатление, словно это какая-то демонская лотерея — на кого случайно пальцем ткнули, того и увели! Пожалуйста, остановите это! Нам страшно засыпать по ночам, потому что мы постоянно боимся, что нас снова станет меньше.

Маг примолк: видимо, он над чем-то размышлял. Нимруил, воспользовавшись его молчанием, негромко спросил:

— Можем мы осмотреть спальни пропавших?