Рыцари без страха и укропа [СИ]

— А-а… И что это значит? — задумчиво поинтересовалась Эни. Эймерик вздохнул:

— Не знаю, но, видимо, это значит, что у нас проблемы. Договаривай уж, Нимми!

«Нимми» фыркнул, словно показывая, что на такое имечко отзываться ни за что на свете не станет, но всё же ответил:

— Мёртвые души не рождены Нижними Мирами: они принадлежат Срединной Земле. Иными словами, если я использую это оружие против призрака, ничего не подействует: душа не уйдёт, потому что она уже у своих истоков. Так понятно?

По пустынным коридорам старого дома разнёсся весёлый детский смех: похоже, Армели изрядно веселил чужой страх. Эни погрозила пустому коридору кулаком:

— Вот я тебя!

— Что ты мне сделаешь? — захихикала Армели, — Папа накажет вас, если вы сделаете мне больно. Папочка, помоги! Иди скорее сюда, папа!

Но во всём особняке не раздалось ни звука. Впервые Эймерику стало интересно: а где, собственно, отец этого взбесившегося призрака? Куда он делся?

— Знаете, — неожиданно начала говорить Антуанетта, — В детстве мама часто рассказывала мне старинные сказки. Ну, про духов и призраков. Она говорила, что нужно попросить жреца Соланджи и жрицу Рула освятить место обитания неупокоенной души, чтобы не дать ей разгуляться в полную силу, а после — найти источник сил, что удерживает её и не даёт переродиться. Сами по себе призраки существуют крайне редко: чаще всего есть некий источник их силы, который они будут охранять до последнего…

— У нас нет времени разыскивать жрецов или жриц! — воскликнул Нимруил. Эймерик задумчиво почесал подбородок:

— А в тех сказках не было ничего сказано про то, как это самое освящение проводить? Один недожрец Гвенвиаля с артефактным эльфийским мечом у нас есть. И есть принцесса с ожерельем Соланджи, которая с грехом пополам сойдёт за жрицу богини…

— И тебя, конечно, совсем не волнует, что Гвенвиалю испокон веков служили женщины, а Соландже — мужчины, — с нескрываемым сарказмом произнёс Нимруил. Неожиданно Эни воскликнула:

— Кстати… Что это с украшениями?! Мне кажется, или они нагреваются?!

— Не кажется, — спокойно пояснил наиболее осведомлённый в жреческих обычаях Нимруил, — Мёртвый дух, который не может переродиться или исчезнуть, всегда будет принадлежать Шанталь, супруге Повелителя Бесконечности. Ты ведь знаешь: она воплощённая смерть, и потому легко способна управлять подзадержавшимися на этом свете душами.

Эни нервно сглотнула:

— И?

— Шанталь и Соланджа — отражения друг друга. Твои украшения просто-напросто реагируют на присутствие остаточной магии Шанталь.

Теперь и Эймерик заметил, что ожерелье и браслеты Антуанетты светятся гораздо сильнее, чем раньше, причём не ровным, мягким светом, а пронзительно-ярким, режущим глаза.

— Источник магии где-то рядом, — проговорил Нимруил, и ему в голову немедленно полетела одна из тяжёлых рам. Гибрид чудом успел отшатнуться и крикнул:

— Быстрее! У нас нет времени освящать это место, так что нужно просто уничтожить этот проклятый источник!

— Но где он?! И как он выглядит?! — пискнула Эни. Нимруил, уворачиваясь от очередного портрета, воскликнул:

— Источник порой столь омерзительно выглядит, что может отпугнуть одним своим видом. Но достаточно до него дотронуться — и равновесие магии будет нарушено, источник разрушит его собственная энергия. Главное — успеть найти его, пока нас тут ещё чем-нибудь не пришибло!

Армели смеялась, и послышался треск отдираемых от стен досок. Эймерик, перетрусив не на шутку, мужественно прикрылся принцессой и посмотрел в сторону доселе молчавшей Люси:

— Есть идеи, что это за источник?!

Люси медленно кивнула и бросилась к двери детской. Тем временем дух всё-таки сумел оторвать от стены доску, и Нимруилу приходилось, поминутно извиняясь перед божественным клинком, заниматься увлечённым фехтованием с той самой доской, дабы она не опустилась на чью-нибудь голову. Эймерик и отстающая из-за каблуков Эни кинулись в детскую.

— Не ходи туда! — по-детски обиженно заверещала Армели, — Я же не захожу в ваши комнаты без спросу! Как невежливо!

В знак того, что гости ведут себя «невежливо», девочка умудрилась обрушить дверной проём. Хорошо хоть Эни успела проскочить буквально за секунду до того, как кусок стены просто-напросто обвалился на незадачливых защитников Бьювилля. Тем временем Люси воскликнула сквозь грохот, подбегая к кроватке:

— Источник… Омерзителен, так? Тогда…

Не найдя в себе сил дотронуться до ссохшейся руки, девушка потянула на себя пелёнку. На пару мгновений она замерла в ступоре, но затем, зажмурившись, быстро ткнула пальцем мёртвое тело и с воплем отскочила на другой конец комнаты.

Неожиданно всё стихло — и смех, и грохот. Безо всяких спецэффектов исчез голос Армели. Когда Эймерик, преодолев страх и спровадив трясущуюся Люси Антуанетте, заглянул в кроватку, там уже никого не было.

— Всё закончилось? — не поверил в то, что всё оказалось таким простым, воришка. Чутьё подсказывало ему: такие серьёзные проблемы так просто не решаются.

— Не знаю… Мне трудно понять, — проговорил Нимруил, осторожно пробираясь сквозь пролом в стене, — Остаточная магия не выветривается так быстро, и я не могу разобраться — действительно ли это был источник, или…

Тем временем в коридоре, который, судя по присутствию в детской всех защитников Бьювилля, должен был быть пустым, послышались торопливые шаги. Кто-то приближался…

О не украденных блестяшках

— Кто там ещё? — простонал Эймерик, которого начинали доканывать призраки, источники их силы и вся ситуация в целом, — Как будто нам мало было двинувшегося призрака! Что на этот раз — призрак табуретки?! Фея с топором?!

— Спокойно, — Нимруил хлопнул парнишку по плечу, — Мы со всем разберёмся.

— Кхм… А разве не нас тут надо успокаивать?! — синхронно обиделись Люси и Антуанетта. Всё-таки в чём-то женщины действительно одинаковы. Неожиданно гибрид повернулся к принцессе:

— А разве будет лучше, если у вас останется один рыцарь вместо двух?

— Ну… В таком ключе я не думала, — призналась Эни. Нимруил кивнул, после чего на всякий случай стиснул рукоять своего меча. Видимо, гибридный юноша надеялся, что новую напасть можно будет отослать прямым адресом в Нижние Миры этим самым мечом.

В дверном проёме показалась фигура, которую Эймерик в первое мгновение принял за домового духа: заросший высокий старик с бородой почти до пояса. Неожиданно этот пожилой мужчина упал на колени:

— Армели… Куда она делась? Вы не видели мою дочку? Моя Армели, где она, где?

Словно не пытаясь даже понять, откуда в его доме появилось столько незнакомцев, старик прошествовал к пустой кроватке, затем принялся ходить от стены к стене. Эймерику показалось, что этот человек безумен, но через мгновение на них уставились абсолютно ясные глаза:

— Она ушла, да?

Эймерик рассеяно кивнул, пятясь куда подальше — а ну как сейчас этот старик на них набросится! Но тут вперёд неожиданно вышла Люси:

— А была ли она?

— Чего? — удивился Эймерик, — Ведь там же… в колыбели… Или это была кукла?

— Нет, не кукла, — на удивление спокойно проговорила Люси, словно вся нервозность разом ушла из неё с исчезновением призрака, — Но мёртвый ребёнок не был девочкой. Так была ли эта Армели? Или нет?..

Вот такого поворота Эймерик точно не ожидал! Почему Люси ведёт себя так спокойно, словно она вовсе не боится этого старика? И почему так настойчиво спрашивает у него всё это?..

— Постойте-ка… — старик неожиданно задумался и принялся ощупывать кроватку, пытаясь что-то вспомнить. Люси подошла к пожилому мужчине и пытливо заглянула ему в глаза:

— Так была Армели? Или кто-то другой?..

— Постойте… — повторил старик и провёл рукой по кроватке, — Нет. Не дочка. У моей жены родился сын. Фредерик. Ничего не понимаю! Она ведь умерла в тот день, когда малыш появился на свет! У нас не было других детей, кроме Фредерика.

Люси мягко улыбнулась:

— Вас околдовали, господин. После того, как ваш сын умер, вы от горя совсем утратили разум. И тогда ваша экономка, Грета… Помните её? Она предложила вам обратиться к жрецам, чтобы они указали вам, в каком теле переродится ваш сын. Вы хотели забрать этого ребёнка себе, помните?..

— Грета… Жрецы. Да, кажется, я припоминаю. Но что было потом? — старик пожал плечами и посмотрел по сторонам, — О боги, почему здесь так грязно?!

— Потому что уже одиннадцать лет, как погиб ваш сын, мой господин. Одиннадцать лет это здание пустовало, и я рада, что вы ещё живы.

— Одиннадцать… Боги, почему же я ничего не помню?!

Люси всё так же мягко улыбалась, глядя на старика:

— Жрецы отослали вас с миром, сказав, что не могут сделать того, что вы просите. Но ночью в ваш дом явилась женщина, которая принесла вам куклу и сказала, что эта кукла может ожить, если её полюбить всем сердцем. Та женщина была демоном, посланницей Шанталь, и она околдовала вас. Сначала кукла ожила только в вашем воображении. Не знаю, почему она была девочкой. Скорее всего, потому, что вы не хотели вспоминать о смерти сына, и придумали себе именно дочку. Армели. Долгие годы вы подпитывали Армели своей любовью, так, что в результате вам удалось то, чего не удавалось иным учёным мужам: вы создали из собственной энергии новую жизнь, пусть и не совсем настоящую. Думаю, если бы вы отдали Армели всю свою жизненную силу и погибли, она бы превратилась из куклы в человека. Или, скорее, в демона, пусть я и не жрица, не разбираюсь в этом. И тогда неизвестно, какая судьба ждала бы Бьювилль. Она, даже через вас, успела натворить многое за прошедшие годы. Видимо, она не могла питаться только энергией вашей любви, и поэтому заставляла страдать жителей деревни. Страшно даже подумать, что бы она сделала, если бы стала существом из плоти и крови, способным надолго покидать то место, где находился источник её силы…

Эймерик уже окончательно перестал понимать ситуацию. Люси выглядит такой молоденькой, чтобы рассуждать про те годы… В голову стукнуло неожиданное предположение: а что, если это она — настоящая дочь правителя Бьювилля?! Ведь тогда всё сходится: дочь хозяина могла знать и о решении обратиться к жрецам, и обо всём прочем, что творилось в доме. Воришка немедленно поделился своей догадкой со спутниками, на что Нимруил лишь усмехнулся, а Эни немедленно пустила слезу и прошептала, прижимая к лицу извлечённый из сумочки на поясе кружевной платочек:

— Ах, как трогательно! Дочь одиннадцать лет пыталась найти способ снять проклятие с любимого отца, и, наконец, проклятие снято!

Старик внимательно посмотрел на Люси:

— А я… я вас знаю? Лицо вроде знакомое…

Её Высочество громко высморкалась в платочек, предвкушая семейную встречу после столько минувших лет. Но неожиданно Люси улыбнулась:

— Грета — моя мать. Я прислуживала у вас, когда была ребёнком. И, к слову, я очень рада, что вы снова в сознании: за прошедшие годы вы ни разу не выплатили зарплату мне и моей маме, к тому же, вы официально не выгоняли нас, и поэтому мы не могли устроиться в другие места. К тому же я от лица всех женщин Бьювилля требую компенсацию за те годы, что мы провели под властью этого существа! Знаете ли, сажать невинных женщин в тюрьму только за то, что они — женщины, это оскорбительно! А потому сумма требуемой компенсации составит…

Эни разочарованно вздохнула и спрятала платочек, сообразив, что счастливым воссоединением отца и дочери тут и не пахнет. Сообразив, что с него требуют деньги, господин усиленно принялся изображать из себя безумца:

— А?.. Говорите, кто вы? Солнечная фея с кроличьими ушами? Или зелёный человечек?..

— Не выйдет, господин, — коварно усмехнулась девушка. Нимруил шепнул своим спутникам:

— Думаю, мы при этом разговоре лишние.

— А как же мои блестяшки?! Я же их ещё не забрал! — возмутился Эймерик, оплакивая так и оставшиеся одинокими вазы.

Не слушая его возражений, Нимруил сгрёб воришку за шкирку и потянул к дверям, приговаривая:

— Так, ладно, мы и так здесь задержались. Думаю, следовало бы найти в городе гостиницу и снять там комнату. Заодно и перекусить немного, и…

Не переставая болтать, гибрид уволок упирающегося с маниакальным «блестяшки!» Эймерика из детской комнаты. Эни пожала плечами, после чего, грациозно ковыляя на каблучищах, последовала за своими спутниками…

О пещерах и спрятанных сокровищах

Наутро прекрасная принцесса Антуанетта ле Дюран и двое её верных рыцарей, благополучно покинув Бьювилль, направились в дальнейший нелёгкий путь к западу. Нимруил и Эни казались веселее, чем обычно: ещё бы, жители Бьювилля и особенно освобождённые из тюрьмы жительницы на радостях презентовали своим спасителям целую кучу еды. Обещали дать и денег — разумеется, тогда, когда несчастная деревня оправится от тяжелейшего удара, нанесённого им «безумным господином и его не менее безумной дочерью». А до сей славной поры им многое предстояло сделать, и потому они предпочли выпроводить «защитников» из деревни ненавязчивым пинком под зад.

— И зачем вообще кого-то спасать? — ворчал приунывший Эймерик, поднимаясь на очередной холм. — Что помогаешь им, что нет — в итоге всё равно прогоняют без гроша в кармане!

— Теперь у нас, по крайней мере, есть еда, — попытался быть оптимистом Нимруил, но тут же услышал грозный оклик со стороны Эни:

— Мои рыцари не могут быть настолько корыстными!

Шли они уже почти полдня, и постепенно Эймерику начало казаться, что неплохо бы остановиться на привал. Он долго думал, как бы попрозрачнее на это намекнуть Её Высочеству, которую, похоже, нимало не смущало дефилирование на каблуках по холмам и весям. Тем более что постепенно холмы становились всё выше и выше: насколько помнил Эймерик, на их пути к Ла-Венару лежал мощный горный хребет, пересекавший весь континент: Гребневые Горы.

Почему их так странно назвали? Насколько помнил Эймерик, горы эти стояли прямо на спине Срединного Змея, и повторяли своими очертаниями форму гребня на его спине. Но от таких вот сведений переход через эти горы легче не становился. Одно утешало: на пути им предстояло миновать множество мелких деревушек, и во многих из них воришка надеялся разжиться блестяшками.

Горы уже показались на горизонте, когда парнишка всё же собрался с силами и возопил:

— Может, остановимся хоть на пару минут? У меня скоро ноги отвалятся!

Нимруил слегка подтолкнул Эймерика хвостом:

— У нас нет времени. Если на нас снова нападут, то не факт, что это будет кто-то наподобие того хиляка. Действительно сильную нежить мой меч одолеть не способен: он поражает лишь тех существ, что служат божествам, которые слабее Гвенвиаля или равны ему. Я смогу изгнать в Нижние Миры слуг Синдриллон, Феликайт, Амадоэра, но всякого, кто окажется сильнее, не очистить без дополнительных ритуалов. А их я не знаю. Я ведь не жрец.

— Но это же не значит, что мы не должны отдыхать! — простонал Эймерик. Принцесса, чуть подумав, неожиданно встала на сторону своего рыцаря номер один:

— Думаю, было бы не страшно, если бы мы остановились ненадолго. Разумеется, не на самом виду, а где-нибудь в стороне от дороги… Кстати, как вам вон то место?

Пальчик принцессы указал на доселе незамеченную путниками пещеру под одним из холмов. Нимруил нахмурился:

— Не думаю, что это безопасно.

— Я лучше сдохну от чьего-нибудь меча, чем от усталости! — пылко заверил Эймерик, бросаясь в сторону пещеры и вспоминая на ходу то самое заклинание, по вызову из пальца небольшого язычка пламени. Конечно, не бог весть что, но на подсветку сойдёт.

Как ни странно, пещера оказалась изнутри просторнее, чем казалась снаружи. Судя по всему, здесь обошлось без магии: просто подземные ходы, переплетаясь, уходили куда-то глубоко вниз…

— Я слышала, что в таких вот пещерах разбойники прятали сокровища, — на беду, не к месту вспомнила Антуанетта. Эймерик мигом растерял всю свою усталость:

— Сокровища?!

Воображение мигом нарисовало воришке целые сундуки, нет, целые горы блестяшек, от пола и до потолка какой-нибудь крайне крупной пещеры. Конечно, понадобится время, чтобы это всё вынести, но он ведь упорный человек, да и, если отобрать среди блестяшек самые крупные, можно будет наконец-то купить себе дом, нанять караван, чтобы отвезти туда все остальные, соврать, что убил охранявшего их и сдохшего на деле лет сто назад дракона…

— Стой! — возопил Нимруил, но Эймерик уже радостно помчался по одному из тёмных ходов в глубину пещеры, освещая себе путь только маленьким огоньком на ладони. Принцесса, чуть подумав, устремилась за своими рыцарями: девушке не улыбалось в одиночестве остаться посреди тёмной пещеры.

— Ты что, совсем одурел?! — вполголоса возмущался Нимруил, понимая, что если заорёт громче, то может спровоцировать обвал, — Эта пещера у самой дороги, какой идиот стал бы прятать в ней сокровища?!

— Зато их удобно было бы отсюда вывозить! — заартачился Эймерик, — Что, если человек спешил или его преследовали, а, Нимми?!

— Тогда бы он точно не стал прятать клад в подобном месте! — но напрасно синеволосый юноша взывал к голосу разума своего товарища — тот видел перед собой только предполагаемую гору всевозможных блестящих штуковин и не собирался думать ни о чём другом. Разве можно думать о какой-то там логике, когда в одном из подземных ходов может обнаружиться целая куча сокровищ?!

Через пару-тройку избеганных вдоль и поперёк коридоров пыл Эймерика заметно поугас. Наконец, когда воришка остановился, Нимруил сгрёб в охапку его и Эни, после чего строго произнёс:

— Хватит вести себя, как дети! Нам нужно добраться до Ла-Венара. Желательно живыми и невредимыми. А там посмотрим.

— Ах, голос разума или голос сердца — что же мне выбрать?! Вы ставите меня перед такой дилеммой, мои прекрасные рыцари! — томно закатила глазки Эни, но оба её спутника уже научились не обращать внимания на излишне впечатлительную королевскую особу. Эймерик упрямо ткнул светящимся пальцем в последний, самый тёмный и мрачный проход:

— Мы ещё там не посмотрели!