Любить дракона

-Позвольте представиться: граф Феранский, уполномоченный представитель князя Драко в этих землях.

Тиль с удивлением посмотрела на него. По мере того, как Рик говорил, лицо барона вытягивалось. Девушка прекрасно знала, как сильно отец благоговеет перед высокими титулами. Знала это и её мать, потому что она тот час же пихнула мужа локтем в бок, заехав под ребро. Барон зашипел от боли. Рик не смог сдержать улыбки. Тиль вдруг стало безумно стыдно и за поведение родителей, и за их церемонное появление в этом дворе.

-Зачем вы пришли? – она шагнула вперед, выступая из-за спины управляющего, - Я написала все в письме.

-Именно поэтому мы и пришли, - мать ответила ей очень визгливо, но с легкой хрипотцой, что означало, что дома она битый час орала в голос и била посуду, - Ты немедленно возвращаешься домой!

Девушка покачала головой:

-Я никуда не пойду.

-Матильда! – мать взвизгнула на более высокой ноте. Тиль, покраснев за поведение родителей, бросила быстрый взгляд на Рика. Он стоял с непроницаемым лицом, но ямочка на левой щеке и слегка подрагивающие плечи выдавали его. Однако он предпочел не вмешиваться. Внезапно девушка разозлилась:

-Сударыня, вы ставите меня в неприятное положение!

-Что? – голос баронессы зазвучал в полную силу, - Альберт, ты слышал?

-Матильда, как ты разговариваешь с матерью! – пробасил барон. Девушка прекрасно понимала, что не будь рядом двух мужчин, этими словами дело бы не ограничилось. Не желая опускаться до скандала при посторонних Тиль промолчала, холодно глядя на людей, которые назывались ее родителями. Баронесса расценила это как её капитуляцию.

- Немедленно ступай домой! – она требовательно протянула руку, - И моли всех богов, чтобы твой жених не узнал, где ты провела ночь!

-Жених? – Рик с возрастающим интересом посмотрел на Тиль. Она вспыхнула.

-Ганс мне не жених! – зло отчеканила она, - Я никогда не давала согласие на этот брак!

-Тебе и ненужно этого делать, ты еще несовершеннолетняя, - отпарировала баронесса, - Идем!

Девушка беспомощно посмотрела на управляющего, тот ободряюще улыбнулся ей, и стал рядом:

-Простите, - обратился он к стоящим внизу, - Но ваша дочь подписала договор…

-Он недействителен, - прервала его баронесса, - Ей не еще не исполнился двадцать один год.

-Он действителен, - уверил ее Ричард, - Так как она подписала его своей кровью.

Родители молчали, удивленно выпучив глаза, и тут Тиль поняла, почему Рик вчера так настаивал на этой детали: согласно древним законам, лишь один договор было невозможно оспорить – договор с хозяином этих земель, подписанный кровью. Этой устаревшей формой уже никто не пользовался, но закон остался, восходящий к тем временам, когда Дракону приносили в жертву девственницу. Девушка нервно сглотнула, но тут же, вспомнив потные руки и маслянистые глаза своего, так называемого жениха, выдохнула и с сожалением посмотрела на людей, которые были её родителями:

-По поводу долга не беспокойтесь, я отдам его.

-Дура! – в досаде воскликнул отец, - Какой долг? Родители Ганса обещали нам еще столько же после твоей свадьбы.

-Что? – Тиль отшатнулась, - Вы?... Вы должны были получить еще деньги?

-Мы лишь беспокоились о твоем будущем! – мать твердо выдержала её взгляд, - Подумай сама, кому ты нужна такая: тощая бесприданница, а теперь еще и опозоренная!

-Хватит! – Ричард буквально прорычал это так, что в замке задрожали стекла. Недолго думая, он отстегнул от пояса кошель с деньгами и швырнул под ноги родителям девушки. От удара о землю, кошель развязался, и золотые монеты запрыгали по камням, одна из них закатилась в трещину. Барон с баронессой бросились их подбирать. Упав на колени, они ползали по двору, с маниакальной тщательностью исследуя каждую трещину. Тиль потрясенно смотрела на них. Голова кружилась, все вокруг было будто в тумане: приглушенные голоса, расплывчатые фигуры.

-Пойдем, - фигура управляющего возникла перед ней, заслонив солнце, отчего вокруг мужчины, казалось, полыхает золотистое пламя, - Тебе не стоит смотреть на это.

Мягко придерживая за плечи, он провел ее на кухню и усадил на стул. Тиль обняла себя за плечи, стараясь унять охватившую её дрожь. Рик взял ее за руку и вложил большой пузатый бокал с коричнево-янтарной жидкостью:

-Выпей.

Тиль послушно глотнула и закашлялась. Горло обожгло будто огнем.

-Что это? – девушка подняла глаза на управляющего.

-Коньяк, - он сел напротив и плеснул напиток себе в бокал, но пить не стал, задумчиво прокручивая бокал между ладоней. Поставив свой бокал на стол, Тиль смотрела на мужчину, сидящего напротив. Коньяк приятным теплом разливался по телу.

-Зачем ты это сделал? – вдруг спросила она.

-Сделал что?

-Кинул им деньги, - язык вдруг начал заплетаться, и Тиль пришлось говорить медленнее.

-Извини, - Ричард внимательно рассматривал потрескавшуюся дубовую столешницу, - Мне не стоило делать это так.

-Это так унизительно, - тихо прошептала она, закрывая лицо руками, ее голос звучал совсем глухо, - Они готовы были продать меня любому, кто готов заплатить!

Рик бережно накрыл её руку своей, но она даже не заметила этого, погруженная в свои переживания. По её лицу текли слезы.

-Лошадей расседлывать? – Албус появился на кухне, повиснув в воздухе. Его вопрос вывел Тиль из своих переживаний. Она решительно шмыгнула носом и выпрямилась:

-Нет!

-Да! – одновременно с ней сказал Рик и мягко добавил, - Мы можем поехать и завтра.

-После того, как ты выкинул целое состояние под ноги… этим людям? – она судорожно вздохнула, - Сколько там было?

-Не знаю, - он пожал печами, - Забудь об этом!

Но Тиль покачала головой:

-Нет, Рик, я привыкла отдавать долги сполна. Скажи мне, пожалуйста, сумму!

Он внимательно посмотрел на нее, всем своим видом показыввая, что в данном вопросе он будет непреклонен.

-Если ты не скажешь,.. – она задумалась, изобретая угрозу, - Я… я

-Ты оставишь меня без сладкого, - подсказал он ей, вставая и протягивая руку, - Считай, что деньги – это откуп дракона! Поехали, а то лошади застоялись.

Они вновь вышли во двор. Родителей Тиль уже не было видно. Остановившись на ступенях, девушка покраснела, вспомнив, как мужчина и женщина кинулись за деньгами. Рик, стоящий на ступенях, обернулся:

-Тиль, ну где ты замерла?

Она вздохнула и решительно направилась к лошадям. С опаской обойдя вокруг толстой белой лошади, девушка нерешительно взялась за повод. Ричард осторожно приподнял ее и посадил в седло. В первую минуту Тиль схватилась за повод, но под неодобрительным взглядом своего спутника, заставила себя сесть ровно и, тронув лошадь поехать за серым конем Ричарда.

Это был один из тех по-осеннему теплых дней, когда солнце еще согревает своими лучами землю. Проехав по главной дороге, они свернули на тропинку, чтобы, как сказал Рик, сократить путь, хотя Тиль и подозревала, что он сделал это, чтобы избежать возможной встречи с недавними визитерами. Заросшая тропинка, извиваясь, вела по склону горы, лес вокруг пламенел яркими осенними красками. Зелено-черные стройные сосны, будто часовые стояли по обе стороны тропинки чтобы внизу сменится раскидистыми красными с золотым кленами и серебристыми ивами у реки. Лошади шли медленно, девушку мерно покачивало в седле в такт шагу. Не обладая большим опытом верховой езды, она, придерживаясь за переднюю луку седла, отпустила повод, позволив лошади самой выбирать дорогу, благо, её кобыла оказалась старо и абсолютно спокойной. Серый, на котором сидел Ричард, обладал более нервным характером, но управляющий был прекрасным наездником, поэтому конь, хоть и зло закладывал уши, но шел достаточно ровно. Тиль молча последовала за ним, слишком сосредоточенная на лошади, чтобы еще и поддерживать разговор. В молчании они доехали до ближайшей деревни. Тиль ее хорошо знала. Ближайшая к городу, расположенная на тракте, ведущем в столицу, деревня была очень зажиточной: чистые, аккуратные домики, ухоженные, будто вышитые на ткани, огороды. У каждого дома был пристроен хлев для скотины.

Даже не задумываясь, Ричард подъехал к дому старосты. Тот вышел, низко кланяясь.

-Господин управляющий! С чем пожаловали? –они обменялись рукопожатием, говорившем о их достаточно давнем знакомстве.

-Хозяину нужны слуги в замок, - управляющий протянул лист бумаги, староста замотал головой:

-Для меня ваши бумажки – пустое место! Вы уж лучше сами скажите, кто требуется.

-Плотник, кровельщик, пара лакеев, кухарка, да горничные.

-С мужиками проще, - староста озадаченно почесал седую голову, - А вот бабы… они ж все замужние… а в замке жить надобно

-А незамужних нет? – в голосе Рика сквозила ирония.

-Так незамужние боятся – Дракон же!

-Дракон девственниц любит! – отпарировал управляющий, - Так девкам и передай.

-Вы на что это намекаете? – насупился староста.

-На чистоту помыслов, - ангельски улыбнулся Ричард. Староста хмыкнул:

-Ну ежели помыслов… будут вам горничные…

-Хорошо, - кивнул управляющий, - Пусть они к госпоже фон Дерек обращаются, она отберет подходящих.

Водянисто-серые глаза внимательно посмотрели на Тиль. Девушка неспешно кивнула, подтверждая слова Рика. Староста задумчиво пожевал седые усы:

-Вот оно как… пойду. Людей оповещу

-Хорошо, тогда мы в корчму пойдем пока, перекусим, а ты народ туда отправляй.

-Будет сделано, - староста вытянулся в струнку и по-солдатски щелкнул каблуками. Управляющий кивнул и выехал со двора. Они быстро добрались до корчмы, стоящей у дороги на въезде в деревню. Недавно отстроенная, с побеленными известью стенами и красной черепичной крышей, она стояла слегка в стороне от деревенских домов.

Привязав лошадей у просторной коновязи, они вошли внутрь. Корчма была полна народу, весть о приезде самого управляющего Драконьим замком уже облетела соседние дома, и народ решил узнать о причине приезда из первых рук. Ричард милостиво кивнул нескольким знакомым и сел за лучший столик, расположенный у окна. Тиль заняла место напротив. Сделав основательный заказ, включавший в себя похлебку, жаркое и сидр, управляющий вольготно расположился на стуле, приготовившись ждать. Тиль тоже сняла перчатки и расстегнула плащ, исподтишка рассматривая помещение. Она никогда раньше не бывала в таких местах, и для нее все было в новинку: и беленые стены, и темные закопченные потолочные балки, как бы нависающие над комнатой, заставленной столами разного размера и формы. Вязанки чеснока, перевитые серебряной проволокой, были развешаны вдоль окон.

-Защита от злых духов, - пояснил Ричард, заметив ее недоуменный взгляд.

-Помогает? – улыбнулась Тиль. Он пожал плечами:

-Наверное. Духов то здесь нет! – Рик смог сдержаться, а вот она рассмеялась.

Один из прислужников водрузил на стол две огромные кружки и удалился. Тиль с сомнением посмотрела на золотистый напиток, пахнущий подгнившими яблоками. Ричард склонился над столом.

-Осторожно, - еде слышно предупредил он, - Здешний сидр очень коварен, а нам здесь сидеть долго.

Девушка кивнула и пригубила напиток. Сидр ей не понравился – слишком уж он был кислый, но просить принести ей что-нибудь другое она не решилась. Заметив это, Рик тот час распорядился принести ей воды.

После обеда к ним наконец-то потянулись те, кто желал устроиться на работу. В основном, это были мужчины, хотя в конце две женщины все-таки решились подойти. Поговорив с ними, Тиль решила нанять обеих. Обе уже приближались к возрасту старых дев, так и не найдя себе мужей, были опрятны и обещали беспрекословно слушаться. Обговорив все с новыми работниками и наказав им с утра прибыть в замок, управляющий помог девушке сесть в седло, и, вскочив на своего коня, резвой рысью поскакал в гору. Белая кобыла рванул следом, Тиль невольно схватилась за повод, пытаясь удержаться в седле. Очевидно, кобыле это не понравилось, и она ускорилась при подъеме в гору.

-Стой, - девушка потянула на себя повод, сначала несильно, затем все сильнее и сильнее, лошадь в ответ вытянула шею и дернула головой, выдирая повод обратно и продолжая бодро семенить по уходящей вверх тропинке. Резвой рысью они проехали уже половину пути, и Тиль почти смирилась с тем, что остаток дня после такой тряски она просто пролежит в постели, когда из-за куста вдруг, отчаянно вереща, вылетела сорока. Птица пролетела почти над самыми ушами лошади, та в испуге шарахнулась в сторону и тот час же встала на дыбы над пропастью, отчаянно молотя копытами по воздуху. Вцепившись в гриву. Тиль чувствовала, как из-под ног животного осыпаются камни. Еще миг, лошадь испуганно заржала, и они рухнули вниз, к стремительно приближающимся алым кленам, росшим в долине, которую тонкой извилистой линией делила пополам река. Несколько мгновений показались вечностью, ветер усилился, она закрыла глаза, ожидая неминуемого удара о камни и смерти, когда кто-то, крепко схватив её за талию, потянул наверх. Где-то внизу раздалось ржание и глухой удар. Тиль открыла глаза и вскрикнула: она была в когтях у огромного Дракона. Он держал ее своими лапами, влетая все выше и выше, к снежным пикам гор. На ее крик Дракон чуть наклонил голову и недовольно рыкнул.

-Здравствуйте, вы не думайте, я в обморок не падаю,- девушка сказала первое, что пришло ей в голову. Дракон хмыкнул, взмывая все выше. С замиранием сердца Тиль смотрела на то, как стремительно уменьшаются деревья и линия реки. Ее спаситель молчал, и девушка решила поговорить с ним, чтобы отвлечься.

А я ваша новая экономка, - пролепетала она, - Меня управляющий нанял.

Дракон подозрительно закашлял и повернул голову, смотря на девушку изумрудно-зеленым глазом. Взгляд почему-то показался ей знакомым, но Дракон вновь вытянул голову, устремляясь вверх. Осмелев, Тиль с интересом рассматривала своего спасителя. Его плотно пригнанная друг к другу чешуя была серебристо-черной, будто закаленная сталь, огромные крылья, изнутри черные, переливались в солнечных лучах, словно усыпанные каплями воды.

Полет закончился так же резко, как и начался. Дракон едва шевеля крыльями, поставил девушку на самую высокую башню замка и, извергая огонь, спикировал вниз, во двор. Приземлившись, он молча вошел в замок, громко хлопнув дверью и едва не прищемив себе хвост. Албус с ворчанием кинулся тушить загоревшуюся траву. Тиль с обидой посмотрела вниз, вообще-то Дракон мог и ее спустить во двор, а не заставлять битых полчаса спускаться по винтовой лестнице, держась за холодные стены башни. Вдобавок ко всему, несколько раз она останавливалась и просто садилась на ступени, борясь с тошнотой и испугом. Сознание того, что она только что избежала смерти, потихоньку накатывало на нее, мелкой дрожью отзываясь по всему телу.

-Тиль, вот ты где! – Рик навис над ней, сидевшей на холодной ступени, - Я битый час тебя ищу!

Она посмотрела на него и вдруг вскочила и с размаху ударила его по лицу.

-Ты что! – взвыл он, хватаясь за щеку.

-Ты меня бросил!

-Когда?

-Одну, на тропинке! Ты знал, что я плохо езжу верхом и бросил меня!

-Я не бросал тебя! – выкрикнул он, - Я был за поворотом!

-А я летела вниз! – она вздрогнула, еще раз переживая весь ужас происходящего и тихо добавила, - И если бы не Дракон…

-Дракон, Дракон! – почему-то упоминание о нем разозлило Ричарда, - Все вы такие! Вам только этого монстра и подавай!

-Он не монстр! – Тиль почувствовала себя обязанной вступиться за своего спасителя. Рик демонстративно фыркнул:

-Да ну? А кто же он, по-твоему?

-Не знаю, - девушка провела рукой по лбу, мысли путались. – Он просто – другой, не похожий на нас.

Она взглянула на Ричарда и осеклась.

-Что еще? – бросил он сквозь зубы.

-У вас с ним глаза одного цвета, - вырвалось у Тиль.

-И зубы одного размера! – буркнул управляющий, - Ты еще что скажи, я на радостях чешуей покроюсь!

Он развернулся и зашагал вниз походкой, удивительно напоминавшей Драконью, не хватало только волочившегося хвоста. Поразмыслив, девушка решила, что с Ричардом она поговорит завтра и отправилась к себе. Она еле дошла до своей комнаты и рухнула на кровать. Но сон все не шел. События дня постоянно вставали перед глазами. То и дело она впадала в дремотное забытье, в котором вновь начинала падать в звенящую пропасть. Очнувшись, она вскакивала и начинала кружить по комнате. Наконец, не выдержав духоты комнаты, Тиль подскочила к окну и распахнула его. Два ярко-зеленых глаза яростно уставились на нее, от неожиданности девушка вскрикнула и отшатнулась от окна, Дракон хищно ухмыльнулся, обнажив огромные белые зубы, довольно зарычал и, повернувшись, полетел в темноту ночи. Чуть помедлив, Тиль вновь подошла к окну. На подоконнике с наружной стороны лежала белая роза. Сорванный высоко в горах, цветок разительно отличался от своих лощенных сестер, продаваемых на ратушной площади. Неровный стебель, усыпанный мелкими шипами, распадался на три ветки, каждая из которых была увенчана круглым белым цветком. Бахрома снежно-белых лепестков приоткрывала золотистую середину. Мелкие зеленые листья трепетали на ветру. Девушка подхватила цветок и закрыла окно, затем, чуть поразмыслив, еще и ставни. Розу она поставила в кувшин для умывания, и комната тот час же наполнилась ароматом сладкой свежести. Вдохнув его, Тиль вновь легла в кровать и заснула спокойным сном. Она уже не видела, как с той стороны окна Дракон приник к ставням, подглядывая за ней, затем довольно усмехнулся и полетел к одной из замковых башен.

Глава 3

Утром девушка проснулась на удивление бодрой. Все, случившееся вчера, казалось сном, если бы не белая роза. К утру бутоны распустились. Аромат стал более сладким, словно напоминая о минувшем лете. Тиль с легким сожалением поставила цветок обратно в кувшин, бросила быстрый взгляд на часы, ахнула, быстро оделась и поспешила вниз, новые слуги вот-вот должны были появиться в замке.

Ричарда нигде не было. Девушка попыталась выяснить у Албуса, где он. Привратник лишь глумливо захихикал да пробормотал что-то о ночных прогулках под окнами спящих красавиц, из чего Тиль заключила, что управляющий решил не терять времени даром. Её это слегка раздосадовало, хотя она постаралась не подавать виду, в конце концов, Ричард не давал ей повода думать, что им движет еще что-то, кроме сочувствия. Про Дракона девушка почему-то постеснялась спросить, да и было уже некогда: в ворота въезжала телега с новыми слугами. Женщин оказалось не две, а четыре – у одной работницы были еще две сестры, которые узнав о жаловании, решили, что его размер вполне покрывает неудобства, связанные с внешним обликом хозяина замка. Тем более, что одна из них была вдова, а вторая приехала с маленьким ребенком, и, исходя из легенды, не могли интересовать Дракона по определению. Мужчин тоже оказалось больше: плотник взял с собой пару помощников, здраво рассудив, что так будет быстрее и лучше. Работа закипела. Двор тот час же наполнился гомоном и криками. Оставив мужчин под руководством, вернее брюзжанием Албуса, разгружать телегу, Тиль повела женщин на кухню. Выслушав все охи и ахи по поводу запущенного состояния, девушка покивала головой, наказала отмыть кухню и приготовить обед, и удалилась. Она направилась в помещение, которое на плане было обозначено как библиотека. Эта комната находилась в высокой башне, куда Тиль еще не заглядывала, и девушка, опасаясь за книги, хотела осмотреть её, прежде, чем пускать туда кого-то из слуг. Тиль прошла коридоры, в которых эхом отражался шум и звонкие голоса слуг, и замерла перед огромными дубовыми дверями, на которых было вырезано изображение Дракона. Судя по следам краски, когда-то изображение было цветным. Девушка нерешительно толкнула одну из створок, та с противным скрипом приоткрылась. Из-за двери пахнуло сыростью и холодом. Поежившись, она шагнула внутрь, дверь со скрипом захлопнулась, отсекая шум жилых помещений. Тиль оказалась в огромном зале. Пыль и сухие листья, покрывавшие пол, приглушали её шаги. Виражи окон были настолько грязными, что не пропускали солнечный свет. Белоснежные, будто гофрированные колонны поддерживали каменные своды потолка. Светильников не было, лишь несколько колец в стенах, предназначенных для факелов. Присмотревшись, Тиль заметила на полу темные участки. Она шаркнула ногой, стремясь убрать пыль в сторону. Изумрудно-зеленый глаз с вертикальным зрачком уставился на нее, заставив вздрогнуть и сделать несколько шагов назад. Она недоверчиво обошла мозаику на полу, затем расчистила кусок рядом. Серебристо-черная чешуя блеснула, освобожденная от пыли. Тиль очень захотелось очистить мозаику полностью и посмотреть на Дракона, но она чувство долга одержало над любопытством верх. Еще раз окинув взглядом зал, она поспешила дальше. Построенная в незапамятные времена, башня была достаточно мрачной и темной. Тиль поднялась вверх по винтовой лестнице и, сверившись с планом, остановилась у одной из дверей. Окно напротив было открыто, на подоконнике и полу чернела свежая грязь. Странно, она была уверена, что призрак привратника никогда не пустит в замок незнакомца или вора. Она подошла к окну и выглянула. Внизу была пропасть. Нахмурившись, девушка нерешительно прикрыла окно и зашла в библиотеку. Тепло живого огня тонкой струйкой потянулось в холодный коридор. Вне всякого сомнения, библиотека была жилой. Полки, заставленные различными книгами, соседствовали с весьма современным столом и стульями, в камине еще тлели угли, а на оттоманке, установленной у окна, спал Ричард. Пустая бутылка из-под коньяка стояла рядом. Оттоманка не была рассчитана на столь длинное тело, ноги управляющего, обутые в сапоги свешивались до самого пола, оставив грязные полосы на полу. Камзол валялся на стуле, жилет и рубашка были расстегнуты. Волосы темными прядями свисали на лицо, подчеркивая белизну кожи. На удивление, но в комнате не было запаха перегара. Девушка подозрительно посмотрела на бутылку, будто она могла рассказать секреты.