Избранница для принца тьмы

С этими невеселыми мыслями я уже было повернулась в сторону города, как незнакомец окликнул меня:

— Ты же не собираешься идти в город в этом? — по его красноречивому тону было очевидно, что он никак не может подобрать к моей одежде достойный эпитет. — Боюсь, некоторые сочтут подобный наряд за приглашение.

Да, короткое платье — не самая удачно выбранная одежда для поздней прогулки в другом мире. Впрочем, кто говорил, что по ночной Москве ходить безопасно? Газовый баллончик всегда сопровождал меня во время поздних возвращений с работы, со мной он и сейчас. Надеюсь, это и в другом мире поможет, и поиск жилья обойдется без приключений.

Не дожидаясь ответа, мой спаситель снял с себя мантию и протянул мне. Сам же остался с голым торсом, обнажив мускулистую грудь.

На мгновение застыла с протянутой рукой. Интересно, а это никто приглашением не сочтет? Мне понадобилось приложить усилие, чтобы отвести взгляд от местного Аполлона. Аполлон, это первое, что пришло на ум. С трудом напомнила себе, что не стоит пялиться, подумаешь, да наши актеры и бодибилдеры ему форы дадут. Да и смысл на мужчину так реагировать, вдруг у них все такие? В отличие от своего спасителя, я понимала, что подобное, вообще-то, некультурно.

Все-таки взяла из рук мантию. В этот момент его ладонь коснулась моей. Кожа была на удивление теплой, даже горячей, несмотря на ветер. Меня словно обожгло жаром. Черные глаза незнакомца притягивали взгляд, казалось, в них можно смотреть вечно. Я моргнула, с трудом опустила глаза. Как будто морок, нечто напоминающее гипноз, внушение. Может, сейчас передо мною суккуб, что очень даже возможно.

— Как тебя зовут? — спросил он.

Помимо воли ответила:

— Ксения.

— Ксандра, значит, — задумчиво произнес мужчина, исковеркав мое имя. — Мудрость богов, забавно, — сказал он скорее, для себя, чем для меня. Что было в этом забавно я понять не могла.

— Всевлад, — решил представиться мой спаситель.

Вначале мне показалось, что ослышалась. Не ожидала услышать вполне земное имя здесь, тем более от мужчины, которого обычным назвать было никак нельзя.

Пройдя с десяток шагов, я оглянулась. Всевлад продолжал стоять и смотреть на озеро, словно его не волновала наступившая прохладная ночь. В лунном свете я разглядела огромную татуировку, занимающую всю спину. Там был изображен черный дракон, открывший пасть. Мне показалось, что он слабо шевельнул крыльями. Чего только не привидится ночью!

Глава 5

Всевлад:

Забавно, но когда тебе принадлежит практически целая империя, все ее бескрайние просторы, так трудно найти место для медитации, где можно спокойно подумать и подышать свежим воздухом, ни на что не отвлекаясь. Огромный дворцовый парк точно не подходит для подобных целей, там уже поджидают несколько жеманных красавиц, притаившиеся словно шаакти на охоте. Впрочем, пара придворных дам также стерегут розарий Императрицы. Почти каждая тут же готова принять наиболее соблазнительную позу, и, разумеется, сделать вид, что это абсолютно случайная встреча. Некоторые картинно падали в обморок, другие роняли веер или платок. За свою жизнь Всевлад мог перечислить множество способов познакомиться и привлечь к себе внимание. Вот только интереса подобное поведение не вызывало. Зато появлялись противоречивые эмоции по поводу дара богини. Он даже жалел, что назвал Шиад слабой, в голове вертелись эпитеты куда интереснее. Но слишком гневить богиню не стоило. Если ее дары порою больше напоминали наказания, то какова же будет самая страшная кара, которую способна придумать Шиад?

Теперь принца ожидает дарованная ею истинная любовь. А заодно и отсутствие выбора. Богиня быстро дала понять, что пришло время прощаться с постельными грелками и блюсти верность избраннице. Весьма нетривиальным и доходчивым способом, но лично он бы воздержался от подобных подсказок. Ибо до этого в постели у него все было достаточно успешно. У богов порою очень интересные способы воспитания. Жаль, сообщать, в каком именно месте он их видел, рискованно.

Возможно, поэтому Всевладу захотелось оказаться подальше многочисленных от придворных и политических интриг. Позволить себе короткую передышку. Дальше явно скучать не придется. Поэтому принц и решил выбраться за город, туда, где меньше всего его будут искать, к жертвенному озеру. Многие сторонились этого места. У них были основания для этого. Кто будет искать наследного принца у жертвенного озера? Собственно, кто, вообще, отважится оказаться рядом с этим местом?

Ночной воздух приятно бодрил. А вид воды немного успокаивал мысли. Все-таки это было неприятно. Неприятно, но ожидаемо. Всевлад должен был об этом догадаться, все же этого не сделал. Любовь — это проблема в его жизни. Влюбленность его подруги в него — проблема вдвойне, особенно, когда Шиад решила наделить его новым даром. Самое паршивое, что он догадывался о чувствах Оливии. Но девушка хорошо держала себя в руках и даже делала вид, что не испытывает сильных эмоций. И он не стал прерывать их общение, приняв эту маленькую игру.

Слишком дорожил ей как другом. Забыл, что наследный принц не должен привязываться. В любой момент друг может ударить в спину, и его придется казнить, или же вчерашний приятель будет слишком пользоваться своим положением и того понадобится приструнить.

Всевлад слишком ценил детские годы, проведенные вместе. Он даже провожал Лив на первый бал, когда она безумно волновалась. Кто мог еще похвастаться таким сопровождающим? Принц помнил, как она улыбалась тогда, как сверкали ее глаза. Быть может, это и было его ошибкой. Возможно, все случилось именно тогда.

А ведь Оливия знала, она все время знала о вечных спорах по поводу будущей невесты, и должна была понимать, что ей не суждено таковой стать.

Но одно дело знать, а другое видеть своими глазами. Лив виртуозно скрывала эмоции, но он слишком хорошо ее знал. Графиня Оливия шер Парея не умела проигрывать. И, как и сам принц она понимала, что Шиад выберет явно не представителя королевской крови, а максимально неподходящую девушку для роли жены принца. Следовательно, в прекрасную голову Лив может забраться мысль стать следующей Императрицей.

Конечно, можно было отстранить ее от двора сейчас. Тем самым разозлить, из друга она мгновенно превратится во врага. Талантливый алхимик и зельевар, Лив действительно могла быть опасной, маленькая и хрупкая девушка, дружбу с которой он все еще хотел сохранить. Сентиментальность, будь она неладна. А ведь, на самом деле, она могла попросить у богини освобождения от этой проклятой влюбленности. Он дал ей шанс, но она им не воспользовалась. Теперь придется делать то, чего так не хотелось. В конце концов, не убивать же ее в конце концов?

От мыслей принца отвлекло какое-то мельтешение на озере. Вначале он даже не поверил своим глазам. Какой дурак купается в жертвенном озере?! Точнее, самоубийца. Есть более приятные способы расстаться с жизнью. В планы принца не входило в это вмешиваться, каждый вправе сам себе выбирать жизнь или смерть. Хоть он и не понимал подобного поведения.

Принц вновь сосредоточился на собственных мыслях. Пока мимо него не пронесся слабенький, почти потухший пульсар, словно немой крик о помощи.

Взмах руки, несложная формула, и вода вместе с шекарами отошла назад. А спасенный им человек устремился на берег. К его большому удивлению, это была девушка. О боги, уже и сюда добрались. Вот только кем надо быть, чтобы дойти до подобного?

Добравшись до берега, спасенная благодарить не торопилась, как, впрочем, и вешаться на шею. Зато он успел ее как следует разглядеть.

Девушка была в какой-то длинной рубашке, едва скрывающей верхнюю часть бедра, оставив стройные ноги на виду. Мокрая ткань подчеркивала округлую грудь и тонкую талию, выставляя напоказ все достоинства фигуры. Он видел красивейших женщин королевства в лучших туалетах, но сейчас почему-то было сложно оторвать взгляд именно от стоящей перед ним незнакомки в короткой мокрой рубашке.

— Что это за наряд? — сорвалось с языка. Наверно, стоило помочь девушке, высушить ее вещи например.

— В чем ваша богиня отправила, в том и прибыла, — было ему ответом.

— Богиня? — уточнил принц, уже предчувствуя ответ.

— Шиад. Богиня любви.

А вот, и подарок прибыл. Еще раз оглядел девушку, вновь остановился на стройных ножках. Похоже, ему стоит поблагодарить богиню. С нее бы сталось прислать ему кого-нибудь, напоминающего шекара.

— Вот только я ей не понравилась, и она решила меня скормить этим тварям.

А вот здесь уже интереснее. Богиня любви действительно тотчас же решила от нее избавиться? То есть Шиад заранее решила играть не по правилам? «А я ей не понравилась» означает, что он персональное наказание этой девушки?!

— Это с ней бывает, — ответил Всевлад, думая об иронии судьбы. Да воистину, они идеальная пара.

Впрочем, это продлилось лишь несколько секунд, пока он не рассмотрел символы на руке

— Не понравилась, значит. Но на тебе метка ее избранницы? — спросил принц.

Скорей всего девушка лгала. Шиад хорошо понимала, как вызвать симпатию и сочувствие, как победить его предубеждение к своей избраннице, чтобы потом он влюбился в нее. Она уж точно не подарит подобное благословение прогневавшему ее человеку.

— Да сдалась она, эта метка, — прошипела девушка, — Наверное, к какому-нибудь дряхлому старику со скверным характером решила отправить.

Его, конечно, всякими словами называли, но так еще никогда. Получается, она действительно не знает, кому предназначена?! Собственно, как и не понимает, с кем разговаривает?! Интересно будет потом посмотреть на ее реакцию. А сейчас все-таки стоит помочь девушке согреться, в конце концов, ей еще предстоит рожать его детей. Не успел ничего сделать, как незнакомку охватило розовое свечение, и через мгновение она оказалась абсолютно сухая. Только сейчас Всевлад заметил на ее шее кулон в виде розового камня. Конечно, сердце Шаарина. Кощунственно, правда, так его использовать, но так уж решила его новая хозяйка. Могла бы и одежду заодно сменить.

Интересно девушка и вправду хочет, чтобы он поверил, что богиня доверила одну из величайших своих ценностей той, кто вызвала ее гнев?!

— Есть у вас магическая академия? — спросила она, удивив его. Такого он не ожидал.

— Есть. Но имеются ли у тебя на это деньги? Туда обычно берут после школы.

После последней фразы девушка заметно погрустнела. Интересно, она это искренне? Или актёрская игра? Сердце Шаарина не давало это выяснить, оно не давало прочесть ее мысли, лишало такого знакомого и привычного умения.

— Но, если хочешь, могу помочь, — все-таки произнес принц.

Если ей действительно интересна магия, он найдет лучших учителей, а чему-то научит сам, он столько всего знает. Если задуматься, это вполне интересно, открыть для кого-то целый мир магии, чем не самый лучший подарок?!

— Можешь отправить меня домой?

В ее голосе звучала неприкрытая надежда, и это еще раз напомнило, кто перед ним. Иномирянка, Шакар для нее все-таки чужой. Она как птица в клетке, будет вечно проситься в свой мир. Он может дать ей все, лучшие наряды, исполнение всех капризов, но не выполнить эту просьбу.

Естественно, ничего не оставалось как отказать.

— Тогда твоя помощь мне не нужна.

Это задело, никто и никогда не позволял говорить подобное. Она же это сделала.

— Как хочешь, — бросил он с легким пренебрежением, пряча свои настоящие эмоции.

Девушка ненадолго задумалась, и уже повернулась в сторону города, как он окликнул ее:

— Ты же не собираешься идти в город в этом?

Нет ничего лучше, чем отправлять в столицу ночью в легкомысленной неподобающей одежде, еще и с меткой богини, означающей, что данная девушка может родить магически одаренного ребенка. Причем, если Всевлад правильно разобрал вязь, условий в виде согласия самой девушки там не было. Это правило богиня установила только для него одного.

Принц снял с себя мантию и протянул ей. В этот момент коснулся руки, ожидая реакцию, привычный влюбленный взгляд. Но девушку, на удивление, это не проняло, лишь на мгновение ее взор помутился, но она тут же пришла в себя. Ожидаемо, богиня не стала слишком облегчать ему задачу. С другой стороны, у него будет возможность впервые за сколько времени проверить собственные силы. Хотя все-таки любопытно, приворотное зелье на девушку тоже не подействует? Даже физическую форму не оценила.

— Как тебя зовут?

— Ксения.

Ксандра. Все-таки забавный выбор Шиад. Девушка была похоже больше на почитательницу Рамуны, даже имя подходило. Обе богини не ладили между собой. Впрочем, не удивительно, каждая настаивала на своей первостепенной важности.

Запутавшись в мантию, которая ей была немного велика, девушка поспешила в город. Он не торопился идти за ней. Главное сделано. Нужно будет рассказать ей потом, что незнакомцам лучше не называть свое имя. Да и подарки от них обычно принимать не стоит.

Мантия скроет от посторонних глаз метку богини, да и от части заклятий тоже убережет. Правда, она же приведет принца к своей новой обладательнице.

Осталось только немного подождать. Как говорил отец, жену стоит воспитывать смолоду. Ксандара обязательно во что-то вляпается. А уж его дело ее спасти. Не это ли подходящее начало для будущей любви?

Глава 6

Ксения

Бродить поздно ночью в поисках ночлега по незнакомому городу — не самое лучшее занятие. Особенно учитывая, что это не Москва, привычная к ночной жизни. Улицы были практически безлюдны, что выбивало из колеи и нервировало. Не у кого спросить дорогу. Очевидно, с наступлением сумерек, местные предпочитали расходиться по домам. Оставалось найти гостиницу самостоятельно. Поисками ломбарда придется заняться завтра. В процессе моей поздней прогулки выяснилось не самое приятное открытие. Богиня наделила меня способностью говорить на здешнем языке, а вот умением читать нет. Поэтому символы на вывесках, которые чем-то напоминающие иероглифы, казались лишь красивыми картинками. Нет, иногда на табличках я находила нарисованный башмак или платье, что вполне могло подсказать, что здесь продают. Вот только не было и близко никаких подсказок, способных помочь найти гостиницу. Попроситься, что ли, переночевать у кого-нибудь из местных?

Я зябко пряталась в мантию, хранящую чужой мужской терпкий запах. Собственно, наверно, стоило согласиться на помощь ее хозяина. Что, вообще, меня дернуло отказаться от нее? Настолько была зла из-за купания в озере с аллигаторами? Не понравился надменный вид спасителя? Так, мне с ним не детей крестить. Ну пялился маг на меня, но, скорее всего, из-за необычной для их мира открытой одежды. Но если сразу ничего не сделал, то вряд ли бы сделал потом. К тому же, что-то подсказывало, что со мной, может, что-то случиться похуже чем то, на что способен один единственный маг. Баллончик я держала наготове, хотя понимала — не факт, что он может помочь мне против того, кто подстререгает на этих улицах незадачливых путников. Против одного-двух бандитов, да. А если нападающий владеет магией?

Выход напрашивался один: возвращаться к озеру с аллигаторами и поискать там мага. Нет, конечно, можно воззвать к богине. Вероятно, Шиад ответит и смилуется над глупой иномирянкой. Вот только гордость не позволяла мне так поступить. Свою судьбу мы творим сами, а значит, нужно постараться пережить временные трудности. А не сдаться богине и умолять о помощи спустя несколько часов пребывания в другом мире. В крайнем случае, у меня всегда останется этот вариант. А сейчас можно попробовать вернуться к озеру. Влад вполне еще мог находиться там. Наступить на гордость и попросить помочь с ночлегом. Впрочем, почему наступить? Маг же сам предложил. Скажу, что просто погорячилась с отказом. И временно выброшу из памяти, что вряд ли его помощь так уж бескорыстна. Создавалось впечатление, что он точно понимал, что означает метка у меня на руке. А ведь Влад вполне может оказаться ее земляком, попавший сюда в детстве. А соотечественники должны помогать друг другу. Да и, судя по разговору, маг в курсе всяких возможный божественных решений.

Правда, существовала вероятность, что Всевлада у озера уже нет. Что-то подсказывало мне, что твари, напоминающие крокодилов, по аналогии с моим миром могут оказаться вполне сухопутными. Вот только в этот раз Влада рядом не будет, а газовым баллончиком их точно не пробьешь. Нет, конечно, одна магическая вещь у меня имеется, с особо ценными магическими свойствами: волосы просушить и завить, маникюр сделать, платье почистить. В общем, безумно полезная в хозяйстве вещь. Как раз сгодится, для того, чтобы ее продать Сколько у них стоят божественные реликвии? Или все же продавать не стоит, зачем лишний раз злить богиню?

Я уже собиралась отправиться на поиски Влада, как увидела нескольких путников в темных одеяниях. Слава богу! Точнее богам, тут же одернула себя. Вот и мое спасение. Небось сами торопятся в какую-нибудь гостиницу или постоялый двор. Вряд ли они откажут девушке в ответе на просьбу проводить. Впрочем, если и нарвусь не на тех, замечательный баллончик под рукой.

Подошла поближе. Интересно, а зачем так низко опускать капюшоны?

— Можете подсказать мне, где здесь можно переночевать? — запоздало добавила. — Доброй ночи.

— Доброй ночи, — улыбнулись из-под капюшона. — А вот и еда пожаловала.

Последнее, что я увидела перед тем, как испуганно закричать, это красные глаза, в которых читался жуткий животный голод.

Всевлад:

Любопытство — не самая правильная черта для принца. Обидчивость и гордость тоже, что Всевлад всегда отлично знал. Правда, это не объясняло, какого сарлака он, вообще, решил отпустить девчонку. Нужно было тащить ее во дворец, пусть и против воли, и на месте, будучи в безопасности, уже разбираться. Собственно говоря, кто может отказаться от того, чтобы жить во дворце? Отправилась бы сама как миленькая. Но нет, для него это слишком просто. Нужен особый план, как влезть в доверие к девчонке. Хотелось понять, что же поручила своей избраннице богиня любви, раз та отправилась в город подальше от него. Правда, после нескольких часов бессмысленного блуждания неподалёку от своей будущей супруги, Всевлад пришел к не слишком приятным выводам. Во-первых, ничего такого богиня Ксандре явно не поручала. Во-вторых, сама девушка, оказалась слабым магом, иначе нельзя было объяснить, почему на нее так сильно действовало несложное заклятие для отвода глаз. Что ж, у подарка богини должны был быть какой-то недостаток, помимо упрямого характера.

Наблюдая за девушкой, он отметил еще одну странную вещь. Избранница богини внимательно изучала вывески, но, тем не менее, прошла мимо всех постоялых дворов и таверн, встречающихся у нее на пути. Либо она вовсе не искала ночлег, либо попросту не умела читать. Возможно, ей не дали образования, собственно он даже о ее родителях ничего не знает, как и о мире. Но у него закладывались сомнения, что Шиад сообщила девушке, что делать. Скорее всего, Ксандра действительно сказала правду, а поведение было связано с привычкой никогда не сдаваться. Из-за нее, собственно, они блуждали который час.

Как ни странно, за все время этой ночной прогулки ничего не произошло. Хотя принцу и казалось, что нездешнюю тут же посчитают легкой добычей, пока что никто не собирался преступить закон и напасть на девушку. Но Ксандра избегала всех злачных и опасных мест. где мог оказаться кто-либо подобный. Интуиция, что ли, хорошо развита? Она ведь вполне может оказаться и провидицей. В их семье подобный дар точно не помешает.

Что ж, оставалось лишь задуматься о том, чтобы организовать фиктивное нападение самому. Впрочем, глупо и энергозатратно. Либо просто открыться девушке. Вполне возможно, она и так будет благодарна за то, что не придется ночевать на улице.

Не успел Всевлад об этом подумать, как ему, наконец, повезло. Хотя кому «повезло», было понятием относительным. Ксандра разглядела двух путников в мантиях и направилась к ним. Глупый шаг, очень глупый. Как можно не понимать, что в такое время вряд ли бродят просто прохожие?!

— Можете подсказать мне, где здесь можно переночевать? Доброй ночи, — вежливо произнесла она, даже не представляя, к кому обращается. Вампиры были редкими гостями в империи. Их здесь не любили. Если бы не торговые соглашения, этот вид нечисти и вовсе не пускали на территорию. За ними тщательно следили, за нападения на людей их сурово наказывали. Но кто будет заниматься исчезновением приезжей? Ксандру выдавало все: акцент, манеры, незнание элементарных вещей.

— Доброй ночи, — ответил ей вампир. Даже издали Всевлад разглядел его предвкушающую улыбку, больше напоминающую звериный оскал.

— А вот и еда пожаловала, — добавил он, окончательно подтверждая свои намерения, чувствуя себя явным победителем.

Девушка пронзительно закричала от ужаса.

Что ж пора показаться.

— Позвольте с вами не согласиться, — сказал принц, сбрасывая с себя заклятие. Ближайшая к принцу нежить инстинктивно сделала шаг назад. Явно почувствовала, кто перед ним. Но было поздно. Вампир всегда проиграет в битве с драконом. Всевладу даже не требовалось особого усилия, применения какого-либо заклятия. Всего лишь в один прыжок сократить расстояние между ними. Говорят драконы — это воплощенный огонь. Так и есть. Одно касание, и вампира охватило пламя. Через мгновение от нечисти осталась горстка пепла. Вот только сейчас еще рано расслабляться, один из вампиров стоял рядом с девушкой. Впрочем, избранница богини, как ни странно, не растерялась. Использовала какой-то амулет непонятного воздействия, чем и ослепила вампира. Что сделала работу Влада совсем легкой. Вот только в этот раз огонь полыхнул так полыхнул, Принц вовремя успел выставить щиты вокруг себя и Ксандры. Что это, вообще, было такое?!

— Ты все еще считаешь, что тебе не нужна помощь?! — сказал он грубее, чем хотелось.

Всевлад подошел так близко, что ощущал ее частое дыхание на своей коже, чувствовал, как она дрожит. В голубых глазах заметен испуг, но даже несмотря на это, она глядела ему прямо в глаза, с высоко поднятой головой. Решительная и не сдающаяся. Глупая, но смелая девочка. Сейчас в такой близости можно было рассмотреть ее лицо, острые скулы, выразительные глаза с пушистыми ресницами, пухлые губы, словно созданные для поцелуев. Интересно, какие они на вкус? Возможно, он заслужил поцелуй после очередного спасения?! Дракон внутри него радостно встрепенулся, явно одобрял эту затею.

Глава 7

Ксения

Я оторопела от ужаса. Сердце бешено билось, пульс зашкаливал, я едва держалась на ногах. Да, не каждый день на тебя нападают два упыря. Что может быть страшнее этого? Казалось бы, ничего. Кроме твоего спасителя, способного одним прикосновением сжечь дотла любого. Именно сейчас я поняла, насколько беспомощна. Ведь человек, стоящий передо мной, может сделать все что угодно, и я не в силах ему помешать.

— Ты все еще считаешь, что тебе не нужна помощь? — Спросил мужчина, подойдя ко мне.

Слишком близко, настолько, что я чувствовал жар, исходящий от его тела. Стало трудно дышать, стоило лишь встретиться с ним взглядом. Из его глаз на меня смотрела сама Тьма, самонадеянная, неконтролируемая Тьма, абсолютно стихийная по своей природе, готовая подчинить, подавить и разрушить все на своем пути.

Именно в этот момент я и поняла, что такое настоящий страх, животный ужас, пронизывающий все тело.

— Кто ты, черт возьми? — выкрикнула я вместо благодарности.

Вампиры, аллигаторы, и еще этот суккуб с примесью феникса. Во что я еще вляпалась?!

Через мгновение глаза принца стали абсолютно нормальными. Обычные карие глаза, или мне это со страха привиделось?!

— Черт? — переспросил мужчина, явно не понимая о чем я. — Я принц.