Легенда Нелейской Академии

— Охотно верю, — между делом скучающим тоном заметил Арниэр, прерывая мою мысленную панику и оглядываясь по сторонам, как будто что-то выискивал. — Но личность ты, все-таки, интересная.

— Ничего подобного, — отозвалась в ответ на его изречение. — А ты что тут… — договорить я не успела.

Внезапно напрягшись, Арниэр подскочил ко мне, зажимая ладонью рот. Я даже пискнуть от возмущения не успела от такой наглости, и голос грудным мычанием стих еще на этапе зарождения гневной тирады. Парень бесцеремонно толкнул меня в дальний угол, совсем не по-джентльменски вдавливая меня своим торсом в стену, и я, оторопев, округлила глаза, готовая поносить наглеца, на чем свет стоит.

— Тихо, — предупредил он зловеще, и его тон мне совсем не понравился. К панике от недавно выясненных подробностей о культе прибавился еще и страх. К примеру, за свою честь.

Факел брякнулся под ноги, выскользнув из моих рук и издавая глухой шорох, и Арниэр тихонько выругался. Приставать ко мне, вопреки моей разыгравшейся фантазии, сын советника не собирался, лишь наступил аккуратно сапогом на небольшой огонек, заставляя его тем самым потухнуть, и мы оказались в совершенной темноте, разбегающейся среди закоулков катакомб и пугающей своей беспросветной мглой.

— Да что такое…

— Да тихо ты, — обозлился Арниэр. Я явственно ощущала рельеф его груди, и щеки совсем не к месту порозовели. А он, оказывается… подкаченный.

И только сейчас я кое-что заслышала. То, что не утаилось от чуткого слуха парня, но категорически миновало меня. Чьи-то приглушенные голоса. Мужские.

— Да это наверняка студенты, — предположила первое, что пришло на ум. — Твой дружок сказал, что это место популярно.

— Если не заткнешься, — прошептал на ухо Арниэр, причем, похоже, улыбаясь. Дыхание обожгло кожу щеки, — поцелую.

Сердце ударилось о грудную клетку, да с такой силой, что дыхание сперло. Возмущение забурлило внутри, но его пришлось оставить на потом. Шаги приближались, и я явственно услышала одну четкую фразу:

— Он сказал, что она будет где-то тут.

Говорил мужчина. И нет, на студента он не походил совершенно. Голос принадлежал человеку в годах, и до этого момента я его ни разу не слышала. Свет факелов коснулся помещения, в котором мы находились, и Арниэр сильнее вдавил меня в угол. Еще чуть-чуть, и я точно отпечатаюсь на его одежде.

Спина похолодела, вдоль позвоночника пробежались капельки липкого, неприятного пота. Кожу обдало морозом, но это, скорее, внутреннее проявление страха. В жизни так не боялась быть застуканной! Особенно маньяками, желающими принести меня в жертву!

Вцепившись пальцами в расстегнутый пиджак Арниэра, сама вжалась в парня настолько сильно, будто это могло как-то спасти. Пальцы наверняка аж побелели, но в темноте видно не было. Я и сама наверняка выглядела белее снега от испуга, захватившего сознание.

Тем временем шаги начали удаляться, благо, никому и в голову не пришло осматривать здесь каждый закуток, и постепенно свет от факелов исчез, растворяясь в гнетущей темноте. Наступила гробовая тишина, натянувшаяся по помещению, словно струна. Того и гляди порвется.

— Кто это был? — утихомирив сердце и выровняв дыхание, постаралась оттолкнуть от себя сына советника, да только тот не торопился так просто выпускать меня из угла.

— А ты как думаешь, — мрачно подытожил парень.

Наконец-то отошел в сторону, щелкнул пальцами, и над нашими головами загорелся небольшой огненный светлячок. Меня до сих пор потряхивало, и, чтобы хоть как-то согреться, я обхватила себя ладонями. Голова снова заболела, вчерашняя травма давала о себе знать. И совершенно не вовремя.

— Как они в академию проникли? — возмутилась, но все-таки старалась голос не повышать. Вдруг эти странные личности вернутся.

Я, конечно, верила в способности Арниэра управлять огнем, однако не была уверена, что Отступников тут не целая толпа собралась, и потому играть с судьбой в игры совсем не хотелось.

Арниэр, вздохнув, бросил туманный взгляд на три портрета, после чего повернулся ко мне.

— Нужно уходить, — отозвался он, проигнорировав мой вопрос.

Мне два раза повторять было не нужно. Развернувшись, поспешила прочь, однако вскоре замерла, не до конца понимая, откуда пришла. Ну вот. Приплыли.

— Туда, — подсказал темноволосый, усмехнувшись моей растерянности.

И, не дожидаясь моей реакции, он прошествовал вперед, обгоняя меня и перенимая на себя право ведущего.

— Так ты не ответил, — пробормотала, озираясь по сторонам и все еще переживая, что из-за угла на меня кто-нибудь может выпрыгнуть. Схватить и уволочь в темный закуток. — Как Отступники могли проникнуть в академию?

Если честно, я не очень пока разбиралась в здешних законах и принципах охраны территории, но мне почему-то еще после чудесного светопреставления на церемонии открытия показалось, что культ тут не жалуют. И есть, за что. Вот только никак не могла взять в толк, почему эти самые фанатики спокойно шляются по территории Нелейской Академии и в ус не дуют.

— Осмелюсь предположить, — задумчиво молвил сын советника, разменяв очередной поворот, и вот мы уже оказались в том же самом кабинете, через который я прошла в катакомбы. Света стало гораздо больше, и Арниэр легким движением руки заставил огонек рассыпаться пеплом по полу, — что у них в академии есть свои люди.

От таких слов стало совсем не по себе. Прямо всемирный заговор какой-то.

— Видишь ли, — продолжил парень, не оборачиваясь на меня и выходя из кабинета в коридор, который был привычно оживлен и полон спешивших по своим делам студентов, — культу Отступников, основанному графиней Лефрадской, сотни лет. И да, после ее смерти он стал тайным, потому как, если ты заметила, правители не особо жалуют чокнутых фанатиков. Так что они вполне могли внедриться и в академию.

Он обернулся, сталкиваясь со мной пронзительным взглядом. Голубые глаза теперь выглядели совсем серыми, из-за освещения.

— Они ищут тебя, Ли, — серьезно заявил Арниэр, всматриваясь в меня испытующе, и я невольно прикоснулась пальцами к татуировке змеи, пряча ее от остальных. — А учитывая тот факт, что ты похожа на графиню, я бы на твоем месте вообще из комнаты не выходил.

Прозвучало, как смертный приговор. Но я ведь не могла так просто сдаться! Мне еще магию освоить нужно, чтобы убраться из этого недружелюбного мира поскорее.

— Вот и не выходи, — заявила обиженно, на что темноволосый только хмыкнул.

— Я тебя предупредил, — он сощурил глаза. — Что с этим делать, решай сама, но когда-нибудь я могу рядом и не оказаться.

Сообщив это, Арниэр, до безобразия наглый и высокомерный, развернулся и вальяжной походкой направился восвояси, оставляя меня наедине с собственными переживаниями и даже не удосужившись хоть как-то утешить.

Впрочем, а оно ему вообще надо? Во всех проблемах нужно разбираться самой. И я обязательно разберусь.

V. Из магини в герцогини

Произошедшее заставило меня озадачиться. Причем, озадачиться изучением защитных заклинаний, а не сидением в четырех стенах и стенаниями на тему «Да за что мне все это?». Последний вариант, кстати, тоже выглядел очень заманчиво, но толку от него было бы все равно ноль.

Повязку с головы наконец-то сняли — местные врачевали неплохо надо мной поработали, головная боль прошла за выходные, да и шрама практически не осталось. Ну а то, что осталось, скрывала блондинистая шевелюра, поэтому я хотя бы за свой внешний вид переживать перестала.

— У вас по катакомбам Отступники безнаказанно шастают, — сообщила я, усевшись на край стола перед Карнелисом.

Куратор аж поперхнулся от услышанного и прокашлялся, легонько постучав себя кулаком в грудь. А все потому, что нельзя такие вещи человеку сообщать, когда он чай пьет, но я была сегодня крайне решительна, и откладывать такие вещи не стоило.

— С чего вы взяли? — с подозрением покосился на меня мужчина.

— Я их слышала, — подтвердила с охотой.

Ноди и Альбиэтта в свой последний законный выходной перед новой чередой занятий дрыхли до обеда, в том числе и мой хомяк, а потому я, встав ни свет, ни заря, направилась к тому, кто точно расскажет мне все местные секретики. К преподавателю истории, конечно же.

Нахмурившись, Карнелис хоть и не сразу, но прислушался к моим словам. Отставил кружку с горячим напитком на край стола, сложил руки на груди и вальяжно откинулся на спинку своего кресла. Закинул ногу на ногу и посмотрел на меня снизу вверх. Наверное, застукай нас сейчас та злобная тетка, точно сочла бы за тайных любовников. Уж слишком… по-хозяйски я расселась на преподавательском столе. Карнелис, впрочем, не особо возражал.

— Уверены? — уточнил он. Серые глаза пристально взирали на меня, но без тени недомолвок или каких-то подозрений в неадекватности.

Я решительно кивнула.

— В таком случае попрошу ректора усилить охрану, — выслушав мои доводы, охотно с ними согласился куратор. А я думала, что спорить начнет. Но тут, похоже, с Отступниками действительно беда бедовая. — А также попросить короля выделить нам несколько боевых магов для обеспечения дополнительной защиты студентов. И вас, — дополнил он твердо.

С благодарностью улыбнувшись, немного расслабилась. Приятно чувствовать себя в безопасности и под защитой. Карнелис с самого первого дня старался обо мне позаботиться. Очевидно, сразу распознав ценный дар.

— Вы сами в порядке, Ли? — поинтересовался мужчина участливо, слегка понизив голос, что вызвало легкий прилив смущения. — Они вас не тронули?

— Да, мы… — замялась, не решаясь признаваться, что бродила по катакомбам с сыном советника, — то есть, я спряталась. И они меня не заметили, — не знаю толком, зачем соврала, но присутствие Арниэра в моем рассказе в данной обстановке показалось мне неуместным.

— Это хорошо.

— Но я к вам не за этим пришла, — поспешила сообщить, покуда у мужчины не нарисовались какие-нибудь планы на выходной. Или на это утро.

— И зачем же? — усмехнулся куратор. Улыбка у него была приятная, а голос — успокаивающим.

Набрав в легкие побольше воздуха, шумно выдохнула.

— Вы ведь преподаете историю, верно? — уточнила, хотя уже заранее поинтересовалась, верны ли были мои догадки, и Альби с охотой все подтвердила.

— Верно, — кивнул мужчина.

— И наверняка сразу разглядели во мне графиню Лефрадскую, — внимательно следила за реакцией собеседника, но выражение его лица практически ничуть не изменилось. Наоборот, во взгляде промелькнуло какое-то облегчение. Мол, не нужно особо скрывать правду и травмировать детскую психику уникальной студентки.

— Нашли в подземельях портреты Темных, — предложение не прозвучало, как вопрос. Скорее, как утверждение.

В ответ я чуть кивнула головой.

— Что за Темные? — поинтересовалась.

Здешняя история — та еще для меня загадка. И очень хотелось прикоснуться к этой магической тайне.

— Предполагалось, что обо всем этом я поведаю на своих уроках, — вздохнул Карнелис слегка разочарованно, — но время все равно играет против нас, так что чего сетовать, — куратор поднялся из своего кресла, прошелся по кабинету к стеллажам, на которых покоились книги в разномастных переплетах, немного подумал, выискивая нужную, а потом вернулся ко мне, положив фолиант рядом со мной на стол. — Это довольно известные маги в нашем королевстве. Ну а Темными их зовут из-за темного пятна, оставленного на страницах истории.

Вот даже не удивилась ни разу. Хороших магов темными не назовут. Да и хорошие маги психованные культы не формируют.

Карнелис пролистал пожелтевшие от времени страницы книги, добравшись до изображения все той же девушки, графини Лефрадской, и развернул в мою сторону картинку, чтобы мне было проще ее рассмотреть. Изображалась она в другой позе, в других одеждах, но выражение лица оставалось все таким же невозмутимо-холодным и отстраненным. Она будто возвышалась над всеми, кто на нее смотрел. И чертовски походила на меня, что пугало до холода в сердце и мурашек по коже.

— Думаю, Рубис уже успел рассказать вам о трех гранях этого мира? — вкрадчиво уточнил куратор. — О трех его составляющих.

— Да, — подтвердила, вспоминая рассказ про Хаос и Мироздание, в то время как Карнелис перелистнул еще страницу, и моему изумленному взору предстало изображение всех трех Темных магов. Лица изображались невнятными, похоже, художник решил уделить внимание другим атрибутам картины, однако выглядела эта троица более, чем устрашающе. — Так вот, Лилия, — продолжил тем временем преподаватель, пока я любовно разглядывала рисунки, — каждый из Темных обладал одной из редчайших меток. Меткой Хаоса, меткой Мироздания и меткой Грани.

У меня практически мурашки по телу пробежались от слов мужчины, я передернула плечами от осознания всех масштабов. Или от попытки их осознать.

— О двух других, Лилия, — произнес Карнелис, — вы узнаете на моих занятиях, — с охотой кивнув, глянула на мужчину, ловя на себе его изучающий взгляд. Немного задумчивый, но не лишенный загадочности. Осознав, что нахожусь к учителю недопустимо близко, закусила губу, слегка покраснев, и спрыгнула поскорее со стола, притворяясь, что меня заинтересовали пейзажи за окошком. — Ну а о графине Лефрадской, пожалуй, поведаю вам заочно, — его голос уперся в мою спину, оставаясь таким же уверенным и невозмутимым.

За окном было действительно красиво. Распахнутые настежь рамы впускали в помещение запахи цветущих растений в здешних садах, пение птиц, аккуратное и негромкое, ласкало слух и умиротворяющим образом действовало на сознание — самое то после тяжелого рабочего дня, — да и приятная теплота лета согревала.

Учительская была пуста с самого утра, остальные преподаватели не особо спешили возвращаться к своей работе в выходной день, и мне крайне повезло, что наш куратор оказался весьма трудолюбивым человеком. Я заявилась к нему достаточно рано, однако он уже находился тут и проверял какие-то записи. Или просто что-то изучал, я толком пока понять не могла, ведь никаких записей и тем более домашних заданий студенты в письменной форме не выполняют. По крайней мере, первокурсники.

— Кем она была? — поинтересовалась с любопытством, вновь оборачиваясь и украдкой поглядывая на Карнелиса. Мужчина как раз закрыл книгу и отложил ее на край своего стола. — Ну, помимо того, что являлась основательницей культа, который у вас не в почете.

— Она была единственной дочерью графа Лефрадского, — пояснил мужчина, сложив руки на груди и нахмурив брови, — наследницей его земель и состояния. Избалованная девица, скажу вам по секрету, — Карнелис усмехнулся, и я не смогла сдержать ответной улыбки, хоть и кроткой. — Граф имел власть и влияние при дворе, и это не могло не коснуться и его дочери. Графиня должна была стать супругой наследного принца и впоследствии получить трон Ашенийского королевства, однако единственный наследник трона погиб, и ей не досталось ничего.

Прозвучало мрачно и зловеще, и я заранее напряглась. Я никогда не была особо впечатлительной, однако история показалась мне до ужаса печальной. Впрочем, своих мыслей озвучивать я не стала. Кому теперь польза от моего сочувствия, если все это происходило множество лет тому назад. Десятков, вероятно, даже сотен.

— Она не смирилась? — догадалась я, и Карнелис кивнул.

— Магия мироздания может творить невероятные вещи, — сказал он мне, приоткрывая завесу тайны некоторых особенностей моих сил. — Она способна создавать. Стихии, предметы и вещи, артефакты а, возможно, даже вселенные, — округлив глаза, нервно сглотнула. — Графиня Лефрадская решила пойти гораздо дальше. Она вознамерилась воскресить павшего принца, дабы восстановить свои права на Ашенийский трон.

Ну все. И до некромантии добрались.

— Именно с этой целью был изначально создан культ Отступников, — продолжил преподаватель, — именно с его помощью она планировала отточить свое мастерство, чтобы впоследствии раскрыть врата между миром живых и миром мертвых и вернуть своего возлюбленного.

Милая такая история получается. Благими намерениями, как говорится…

— Так она его действительно любила? — ляпнула зачем-то, и Карнелис как-то странно на меня взглянул. Тоскливо, что ли. Будто сам не особо любил пересказывать эту историю, хотя и являлся преподавателем оного предмета.

— Точно, к сожалению, не скажу, — пожал куратор плечами. — Но, полагаю, лишь сила любви способна заставить человека пойти на такие радикальные меры.

«Или сила наживы», — дополнила мысленно я, но в ответ лишь кротко улыбнулась.

— После смерти короля на престол взошел его дальний родственник, — мужчина решил закругляться с байками, — Отступников объявили вне закона, а графиню Лефрадскую казнили, — подытожил он, как будто только что вынес приговор. — Это официальная часть истории. То, что доподлинно известно. Остальные россказни, Лилия, вы сможете узнать и среди здешних слухов.

Понимая, что и так достаточно времени провела на кафедре, и что пора и честь знать, отошла от окна, направляясь в сторону выхода.

— Спасибо большое, — замерла в дверях, оборачиваясь, и Карнелис коснулся меня теплым, заботливым взглядом. — За все, что вы для меня сделали.

— Всегда к вашим услугам, — он качнул головой, — а теперь вынужден вернуться к своим делам. Вам же советую изучить завтрашнее расписание, — куратор мягко улыбнулся.

Кивнув и вспоминая про расписание, которым вчера утром перед моим носом махала Альбиэтта, закусила губу и слегка покраснела. Никогда не была прогульщицей, а тут вдруг осознала, что занимаюсь совершенно не тем, чем нужно, и поспешила прочь. Боевая магия — полезная штука. Уверена, она поможет мне в жизни здесь. Точнее, в выживании.

На следующий день Рубис привел нас на испытательный, как я его окрестила, полигон. Наша группа оказалась небольшой, и в нее входили я, обе мои соседки, так как Ноди тоже попала именно на боевую магию, Арниэр, его приятель-громила, имени которого я так и не знала, его сосед Эркин, который любезно отправил меня вчера в катакомбы, и еще четверо человек. И такое чувство что компанию сыну советника подбирали так же, как и мне: чтобы не скучно было. И если за меня перед ректором вступился Карнелис, то для темноволосого точно постарался отец и его деньги.

— Так ты теперь герцогиня? — тихонько поинтересовалась у меня Ноди, пока Рубис что-то требовал от парней. Кажется, расставить соломенные мишени по периметру, выделенному в академии под тренировки.

— Графиня, — поправила, тяжко вздохнув. Истории про Темных, рассказанные преподавателем практической магии и Карнелисом, мне совсем не понравились, но пересказать их подругам поспешила в тот же день, как только обо всем узнала. — И если бы все было так просто.

— Да ладно тебе, — хихикнула Альбиэтта. Вот у кого семь пятниц на неделе. — Если ты на нее похожа, то тебя не должны тронуть, — заключила она.

— Угу, — выдавила из себя мрачно. — То-то они за мной с заточенными ножами бегают.

— Может, им всего капля твоей крови требовалась, — пожала плечами сирена. — Залили бы ее в пузырек, поставили на постамент и поклонялись бы склянке, как божеству, — я недовольно стукнула Альби в плечо, но та лишь сильнее развеселилась.

Стоит все-таки отдать ей должное. Смех у сирены был заразительным, а потому долго хмуриться и киснуть я при всем желании не смогла бы.

— Дамы! — позвал нас Рубис, и мы отвлеклись от мыслей о графинях, культах и прочей нечисти. — Попрошу вашего внимания!

В предвкушении зрелищ, мы с подругами воодушевились и направились в сторону расставленных мишеней. Выглядели они, признаться честно, как огородные пугала, да и вряд ли могли долго прожить под палящей магией огня, однако преподавателя это ничуть не смущало. Как и всех здесь присутствовавших. Кроме меня, конечно же.

— Сегодня мы с вами будем применять теоретические знания на практике, — пояснил он для особо одаренных, а я украдкой глянула на Арниэра.

Выглядел он немного сонным и взлохмаченным, но эта небрежность в какой-то степени ему даже шла. Вырядился, как и всегда, во все черное, как только не помирает от перегрева, учитывая тот факт, что полигон располагался под открытым небом, и солнце находилось уже в зените. Впрочем, вероятно, это одна из способностей обладателей метки огня?