Мужчина из темных фантазий

Мастер Джонсон солидно откашлялся, не торопясь подкрутил усы и сообщил:

— Как вы все знаете, для… игры «Граница» мы набираем группы молодняка. Ваша — последняя в этом году. Из тридцати двух человек — восемь, к сожалению, не подошли по физическим параметрам, они так и не смогли войти в локацию. Желающие могут их встретить сегодня вечером в клубе за ужином, заодно расскажете о своих приключениях. Итого — у нас осталось двадцать четыре кандидата, которые…

— А почему НАМ не выдали такие крутые расы? — вдруг громко возмутился один из сидящих на траве, тыкая пальцем в ухмыляющуюся группу явных старожилов игры. — Это нечестно!

— Эй, я тоже требую начать с начала! — заорал другой, тыкая себя в хилый бицепс. — Мне вообще не дали сгенерить перса! Требую бонуса на старте, таким доходягой ходить отказываюсь! Я — легендарный варвар, меня знают! Вы хоть документы смотрели на приеме?!

Оставшиеся молчали, настороженно оглядываясь, ощупывая руками землю и щипая себя за руки. Примерно треть поднялись на ноги, некоторые помогали подняться соседям. Один из игроков, слишком близко оказавшийся к вошедшим на поляну устрашающим существам, сосредоточенно отползал подальше от края, пятясь по направлению к стойке с оружием.

Демон с голосом блондина качнул рогами, и пара изящных бледнолицых молодых людей метнулась к тем игрокам, что возмущенно кричали.

Сверкнули быстрые всполохи кинжалов. Захрипели не успевшие среагировать жертвы. Я не завизжала только потому, что к этому времени успела прикусить губу, пытаясь обуздать овладевшие мной эмоции. Зато среди игроков раздались крики ужаса.

Часть народа бросились к стойке с оружием, остальные отступили к мастерам, хладнокровно наблюдающим за ситуацией.

Жесткого зарезанные на наших глазах товарищи не успели упасть оземь. Прямо в воздухе они стали прозрачными и истлели знакомой черной дымкой. Испарились, не оставив следа. Как вампир от моей руки когда-то.

— Депортированы? — неожиданно для себя самой выдохнула я.

Меня все еще колотило от ужаса. Хладнокровное убийство обернулось обычными игровыми эффектами, но кровь в моих венах отказывалась успокаиваться.

— К-х-м. В точку. Депортированы. Игроки, устраивающие скандал с громкими воплями в неизвестном для себя месте, увы, не подходят для наших задач. Опять-таки встретитесь с ними за ужином… Итого: еще минус два отказника и у нас осталось двадцать два кандидата, — все так же добродушно продолжил Джонсон.

Он смотрел ласково, выглядел совершенно обычно, но теперь пугал не меньше монстра, стоящего рядом.

— История «Границы» проста. Два мира: Земля и Умбра находятся близко друг к другу. Грань между ними настолько тонка, что при определенных условиях существа из разных миров могут проходить в соседнее. Помните истории про оборотней или вампиров? Это жители Умбры развлекаются на улицах человеческих городов. И наоборот, другой мир полон душераздирающих историй о существах, вооруженных странными предметами и механизмами, которые жуткие пришлые называют словом "техника". И те, и другие, ухитряются принести много бед, поэтому правительства обоих миров решили создать академию, выпускающую пограничников — тех, кто защищает Границу.

Добравшийся до мечей Пэйтон с громыханием стянул с одной из полок широкий, слегка тронутый ржавчиной полуторник. Улыбнулся и уверенно поднял руку, обращая на себя внимание мастеров. Глаза моего бывшего горели от восторга. Похоже, смерть конкурентов кое-кого только подбодрила.

— Говори, — благосклонно сказал Джонсон.

— Эти что, играют за Умбру? — спросил Пэйтон, кивнув на парней-монстров.

— Да, это игроки, прошедшие конкурс раньше вас и уже сформировавшие сыгранные кадетские пары, — пророкотал рогатый гигант. — Каждая из команд по итогам сегодняшнего дня выберет себе третьего. Всего нужно семь человек, так что повезет только самым сильным и сообразительным. Выполняйте задание, а мои парни будут наблюдать, общаться, но у них не будет права оказывать вам помощь. Только нейтральная позиция. От местных жителей вы их легко отличите по кадетской нашивке на плече. А теперь — слушайте задачу…

— Квест! Игровое задание!

— Квест дает!

Игроки загалдели. На всякий случай я закатала рукава рубахи и, посмотрев по сторонам, отшагнула к ограждению. Мало ли с чего может начаться задание, офицеры Границы уже показали свое равнодушие к таким неважным человеческим ценностям, как жизнь и приличия.

— Я, Шай-Гирим, — начал серебрянооволосый демон. Говорил он медленно, окидывая новичков надменным взглядом, — куратор Границы, призываю вас, кандидаты, прийти на помощь жителям Тихих Выселок. Здесь пропадают дети. Исчезли уже двое, причем уйти в другие города самостоятельно они не могли. Вы сами поймете почему, когда увидите крепостную стену. Задача проста: найдите причину исчезновения детей. Стартовая экипировка перед вами: одежда и оружие. Распорядитесь ими мудро. Как только будете готовы начать, подойдите ко мне и сообщите об этом. Больше разъяснений не будет, просто помните, что все ваши действия фиксируются и анализируются. И я бы рекомендовал поторопиться — нам нужны только семеро из вас, остальные могут просто не успеть…

Что тут началось.

Толкаясь локтями, игроки понеслись к стойке с оружием. Играли грязно. Мне показалось, что одного парня намеренно подсекли, и он, взмахнув худыми незагорелыми руками, сломанной птицей рухнул остальным под ноги. Но не сдался, верещал снизу, и его начали огибать.

Некоторые почему-то передвигались неуклюжими прыжками — смотрелось глупо. Зато навело меня на мысль об удобстве передвижения.

Развернувшись к одежде, я торопливо начала искать хоть что-то, способное послужить обувью. Это на поляне трава мягкая, но совершенно неизвестно что ждет в поселении или тем более — по дороге туда.

Рубашки. Штаны. Шапки. Нет. Нет. Нет.

Где-то были примитивные доспехи, я помню… Есть! Из более-менее подходящего я нашла войлочную куртку, увы, все такого же неразумно-большого размера, но крепкую. То, что надо. А еще несколько жилетов из очень грубой кожи.

В итоге выбрала куртку и скромно отошла от стойки, заметив, как к ней понеслась вооруженная мечами и кинжалами толпа полуголых игроков.

— Эй, девочка, — крикнул мне из группы нелюдей кадет, которого рогатый назвал Шикарой. — Ты совсем решила без оружия обойтись? Чем врагов отпугивать будешь? И почему уже одетая? Это нечестно! Мастер Джонсон, почему она не в портках, как все остальные?!

— А ты, Шики, уже присматриваешься? — хохотнул длинногривый громила с лопатообразной челюстью, стоящий с другого края группы.

— Как и ты, Люций, как и ты. Вряд ли ее кто-то выберет в команду, но чем сегодня занять такую нежную девочку, мы найдем.

Люций? Я внимательно всмотрелась в грубо слепленное лицо болтающего с Шикарой кадета, хм… отдаленно, но похож на одного из парней, помогавших нам надевать шлемы в клубе. А где тогда второй, Аль-Парам? Они явно приятели и должны держаться вместе… Пожалуй, я узнаю стоящего рядом с Люцием демона с равнодушным выражением на золотистой морде. Темная куртка с лиловыми галунами подчеркивала широкие плечи.

Так, значит, нежная. Скроив максимально наивное личико, я хлопнула ресницами и, неловко прижимая подмышкой крутку, мелко потрусила к остаткам оружия. Брать в команду меня все равно не хотят, да я и сама не планирую заигрываться в их странные игрушки. Моя задача — разведать ситуацию и собрать как можно больше информации о местных, а для успешности этого предприятия я должна выглядеть как можно безобиднее. Хорошо бы обо мне вообще забыли. Я серая мышка, ловкий маленький Джерри, который обведет всех Томов вокруг пальца.

— Вы о Эмили О'Нил? Эта девочка с одного удара развоплотила колом вампира-нарушителя. Причем напала на него сама, — холодно сообщил все, мать его, слышащий и замечающий рогатый Шай-Гирим.

НЕТ СЛОВ!

Вот что я ему сделала? Цепляется и цепляется, о справедливом старте для всех разглагольствует и тут же привлекает ко мне особое внимание. На меня оглянулись все. Даже студенты из клуба.

Пришлось испуганно зыркнуть на краснокожего демона, показывая, что сама в шоке. И стеснительно присесть над сброшенными в траву мечами и кинжалами, совсем никудышными по мнению остальных.

— Скорее всего, от страха ударила, — с сомнением протянул Шикара. — На вид совсем слабая, маленькая, такая… привлекательная. Ежится сексуально, боится нас, прямо манит поохотиться.

От возмущения у меня из рук чуть не выпал обломок чего-то ржавого, назначение которого я не смогла сразу определить. Получается, я изо всех сил притворяюсь жалкой, стараюсь как могу, а их это заводит? Кадетам нравятся слабые девушки?

Менять поведение на противоположное было бы уже подозрительно, да и, по сути, несмотря на мой упрямый характер, я действительно несколько не в своей тарелке. Ладно, попробую игнорировать эту братию, сосредоточусь на изучении странного мира, буду собирать информацию и постараюсь ни во что не вмешиваться. Как говорит дедушка: «Сначала разведка, потом ответка».

На поляне оставалось все меньше народа, Шай-Гирим отправлял одного новичка за другим, открывая проход за стену. Кадетов тоже существенно поубавилось. Кажется, не спешила убегать на исполнение задания только я.

Собрав с травы и подставок небольшие ножи без гард, сложила их в связанный из тряпок узел. Покосилась на редеющую группку игроков и… продолжила подготовку к выходу в мир.

Когда подошел заинтригованный моими действиями усатый, я сидела на земле и, пыхтя от усердия, отрезала от куртки войлочные рукава с помощью острой кромки одного из кинжалов.

Джонсон постоял, изучая сверху вниз мою импровизированную мастерскую. Кашлянул.

Я почесала голую пятку и с задумчивым интересом воззрилась на его крепкие ботинки. Осторожный офицер сделал шаг назад.

— Решили задержаться с нами, мисс О'Нил?

— Обувь себе делаю, мастер Джонсон. С ранеными ногами долго не побегать.

— А почему здесь скорняжите? Мне показалось, вы несколько застеснялись общего внимания. Взяли бы вещички и…

— Тут безопасно, — я деловито натянула на ногу отрезанный рукав и, согнув стопу, откромсала лишний войлок, — ваши кадеты как обученные псы, лают, но не бросаются. Да и вы рядом. А за стеной вон подвывают подозрительно…

Я деловито потопталась на месте. Отлично! Из подручного материала получились отличные сапожки на пару часов. Некоторое время мы с усатым молча любовались на них.

— А почему выбрали не меч? — не выдержал мастер Джонсон, когда я, оглянувшись и обнаружив, что осталась последней, подхватила узелок с кинжалами.

Несмотря на то, что лучшие железки разобрали, все же пара страшненьких и кривых остались никем не затребованные. Здоровенные такие палки. Мы одновременно покосились на эти жуткие недоразумения и быстро отвернулись.

— Не обучена, — призналась я. — Да и тяжелые они, с таким грузом быстро устанешь убегать.

— Девица, хватит тянуть время.

Даже оборачиваться не надо, понятно кто это говорит. Да и не тяну я, а стратегически выжидаю. Если за стеной участников игры ждут опасности, пусть их первыми встретят желающие погеройствовать парни с большими мечами.

— Ты осталась одна, и задерживаешь нас.

Вот теперь пора. Вздохнув, я отряхнулась, крепче ухватила узелок с ножами и, улыбнувшись на прощание куратору Джонсону, отправилась к Шай-Гириму.

За стеной кто-то кровожадно и крайне немелодично завыл.

Тут же затормозив, я с крайним подозрением уставилась на узкий проход в каменном ограждении. Пропустивший меня Шай-Гирим заглянул туда же, но кроме темноты ничего не увидел.

— Хм… Есть другой, более неопасный маршрут? — деловито спросила я рогатого.

— Нет.

— Может быть вы, как истинный джентльмен, хотите прогуляться туда передо мной?

— Нет. Кандидатка О'Нил, я понимаю, твое участие бесполезно, но остальные выполняют действительно серьезное задание, а ты задерживаете двух кураторов.

— Что, серьезно пропадают дети? — хмыкнула я.

Он навис надо мной, мгновенно сократив расстояние, рога блеснули почти угрожающе: От тела полыхнуло жаром.

— Пропадают. И реальную задачу выполняют кадеты, а новички так… всего лишь возможность к ним присмотреться. Я не верю в экспериментальный курс Джона, и тем более считаю ошибкой давать шанс наглой, много мнящей о себе глупой человечке. Надеюсь, я говорю доходчиво — постарайся не отвлекать парней от дела!

— Шай!

Встревоженный окрик усатого застал нас в весьма неприятном виде. Демон нависал надо мной, почти прижимая к ограждению. И зачем-то жадно обнюхивал. А я смотрела снизу вверх в испуге, вспоминая все мучившие меня кошмары разом.

Мгновения, пока рогатый отвлекся на крик напарника и ослабил хватку, мне хватило, чтобы вырваться и зайцем броситься в узкий проход.

Чертов демон… Но, если это не шутка, и дети пропадают, игра это или нет, я не останусь в стороне, как бы это не злило почему-то невзлюбившего меня Шай-Гирима.

Глава 5. Здравствуй, бочонок

Солнце по-прежнему не выглядывало из-за туч, при этом температура воздуха немного потеплела и разум почему-то воспринимал окружающее за летний день. Просто не самый удачный.

Откуда-то поблизости неслись крики, раздавался звон мечей — все как я не хочу.

Причем приключение себе парни нашли почти у самого выхода с поляны, поэтому пришлось падать оземь сразу. Ползком — так назовем творческую смесь передвижения по-пластунски и на четвереньках, я спряталась за небольшой насыпью, состоящей из бревен, разбитых ящиков и даже одного небольшого бочонка. Выглянула осторожно и… все крошечные волоски на моих руках стали дыбом. Я, конечно, знала, что попаду в волшебный мир, но только сейчас в полной мере смогла это осознать.

Передо мной находилось крошечное, но очень уютное… кладбище. Пару десятков холмиков с обелисками, плачущие девы с венками. И буквально в нескольких шагах развернулось сражение. Сразу четверо новичков, отчаянно взмахивая мечами, наседали на двух скелетов. Еще какие-то кости валялись у них под ногами.

На игроках наблюдались многочисленные ссадины, так как лупила нежить от всей несуществующей души. Но ни одной сколько-то серьезной раны на парнях не было видно. Зато они рубили с веселым хеканьем и руганью, перекликаясь и подзадоривая друг друга. …Играя.

Скелеты старательно размахивали конечностями, поднимали отрубленные части тела и приставляли их обратно, но все чаще спотыкались, падали. В итоге не прошло и минуты, как их успешно покрошили и даже притоптали немного.

— Ух, отличное начало, парни, — сказал один из наших, вытирая пот со лба. Его светлые короткие волосы воинственно топорщились, после боя он сразу же цепко огляделся по сторонам. Все это смотрелось бы неплохо, если бы не одно «но».

В висевшей не по размеру одежде одинакового блекло-молочного цвета все четверо выглядели так, словно совершили массовый побег из сиротского дома. Теперь я понимаю, отчего угорали старшие кадеты, глядя на нас со стороны. Как же жалко мы выглядим.

— Берем по одной кости и несем в ближайший поселок, — поглаживая ссадину на скуле, предложил один из них. — Расскажем, что упокоили местное кладбище, и местные жители с нами будут поразговорчивей.

Вид живых и здоровых игроков меня приободрил, но из укрытия я так и не вылезла. Пока не решила, к кому присоединюсь и нужна ли мне вообще компания, присмотрюсь еще. Больше всего мне нравилась идея напарника, но захочет ли кто-нибудь выполнять задания вместе с девушкой — большой вопрос.

Я все еще раздумывала, как лучше поступить, когда парни уже решили за меня, рванув к петляющей с холма дороге.

Они удалялись осторожной походкой, положив тяжелые мечи на плечи. И я с трудом удержалась, чтобы не броситься им вслед.

— Вот что я скажу, братец, — пробубнил осторожно поднимающийся скелет, когда между деревьями скрылись спины игроков. — Нам надо поднимать ставку. Я уже не в том возрасте, чтобы вот так скакать. А если эти олухи мою кость до поселка не дотащат, а? Если бросят где-нибудь в кустах?

— А я доволен, — сообщил второй, ловко собирая и пристраивая конечности. — Мальцы приходят простые, без лишней дури, огнем да заклинаниями никто не балуется. А кости… что кости. Жены сейчас все выкупят, не бранись. Зарывайся давай, вдруг еще кто-то явится. И перестань дрыхнуть, из-за тебя чуть не прозевали, когда на тропинку пришлые ступили.

Сначала один, потом другой ввинтились в землю и наступила милая, приятная, ничем не нарушаемая тишина.

— Ох, ты ж, мамочки, — прошептала я, прижимаясь щекой к бочонку, за которым удачно пряталась. — Похоже, это и есть местные жители. И как же их расспрашивать, если они драться лезут? Похоже, задание найти пропавших детей действительно только для кадетов.

— Можно, конечно, и расспросить, — забубнил бочонок. — Ты странная и хилая, не страшная совсем, может тебе ответят. А может и нет.

Насыпь едва заметно дрогнула. С одного края бочонка вылезли две детские ноги в драных штанинах. С другого показалась щекастая мальчишеская голова в кепке. Из дырок по бокам вылезли руки. Через мгновение рядом со мной сидел крепкий малыш лет пяти.

— Беленькая и хорошенькая, никогда таких не видел, — прошептал он и потрогал грязным пальцем мою щеку. — Ты правда-правда хочешь найти пропавших? Может шутишь, а может серьезно?

Барбара как-то сказала, что самая правильная жизнь — это когда время от времени делаешь нечто совсем новое, никогда не раньше не случавшееся. Кажется, еще немного и я попытаюсь впервые упасть в обморок.

— По-мо-ги-те. Глюки, — жалко произнесла я и закрыла глаза.

— Где?! — всполошились рядом. — Прячься!

Что-то хлопнуло и снова стало тихо.

Некоторое время я просидела с закрытыми глазами, но обморок категорически не приходил. Несмотря на внешнюю хрупкость, здоровье у меня было на редкость надежное, и для нормальной потери сознания требовался хотя бы удар по голове.

Осторожно приоткрыв глаза, я изучила обстановку. Так. Доски — на насыпи, внизу — холмики, рядом — обычный маленький бочонок. Обычный.

Проморгавшись, я заглянула внутрь. И не увидела ни крышки, ни дна. Зато кто-то глухо забубнил:

— Ну как? Глюки ушли? Может мне вылезти, а может не надо?

— Может и не надо, — слабо согласилась я, перекинув ногу через насыпь и съезжая к кладбищу. Раньше я туда не хотела, но сейчас — сейчас решилась. — Ты пока не торопись, посиди тут, а я обстановку разведаю.