Малк. И когда ты её нашёл

– Проклятье, я ведь и вправду тебе почти поверил! Чтобы ты, полное и абсолютное никто, пустое место, провернул такую схему?! Да не бывать такому! – прорычал Гверд, окончательно разъярившийся из-за такого убедительного обмана Малка, и рявкнул изображающим статистов приятелям: – Хватай его, парни! Сейчас вон в тот дворик оттащим и там быстро разберёмся о чём этот смерд бормочет. Кто ему помогал и каким таким «знатокам» он мои секреты рассказывал!

На этих словах Гверд схватился за кнут на поясе, а его приятели, синхронно кивнув, полезли в карманы за собственными артефактами. Обман не удался! Впрочем… Малк в свою способность заболтать недруга не верил. И разговор он затеял лишь для одного – занять наиболее подходящую позицию для боя. Что у него блестяще и получилось.

Пока Гверд сыпал угрозами и раздавал приказы, Малк сделал последний шажок к перевёрнутой кем-то урне, подцепил её ногой и мощным броском отправил в сторону троицы колдунов. Магия магией, знания знаниями, но на исход боя влияют многие факторы. Один из которых – скорость реакции. И вот с ней-то у компании чародеев было не всё так хорошо, как им хотелось бы. Вино хорошо в разумных дозах, а ни когда им накачиваются по самые брови и потом лезут в драку.

В итоге на внезапную атаку Малка среагировать успел один из них. И даже попробовал развернуть какой-то Щит – то ли огненный, то ли воздушный, было непонятно, – однако бросок Малка был слишком силён. Чары не успели толком развернуться, как врезавшаяся в их структуру урна нарушила стабильность силового каркаса. Заклинание со вспышкой схлопнулось, а снаряд Малка полетел дальше и сбил чересчур шустрого Ученика с ног.

Но и это Малку показалось мало. Так что следующим своим действием он вцепился руками в доску на одной из скамеек, с натугой её выломал и… вместо того, чтобы атаковать двух оставшихся колдунов, припал на одно колено, пропуская над головой свистнувший в воздухе кнут.

То ли Гверд был не настолько пьян, то ли ярость придавала ему сил, но своим оружием он орудовал с удивительной ловкостью. И не подпускал Малка на ближнюю дистанцию. Зашевелился и словно бы впавший на мгновение в ступор один из его товарищей. Взмахом руки выломав в мостовой здоровенный булыжник, вторым движением он запустил им в Малка. И слава Святым, что сделал он это недостаточно быстро: Малк успел собрать энергию для собственных чар и одновременно с ним выстрелил Искрой. Да, слабой, да, недостаточно изученной, но вполне подходящей, чтобы дать отрезвляющий удар особо наглым противникам… И уж точно гораздо лучше нацеленной!

Камень с гулом пролетел чуть в стороне от Малка, а вот его ответная атака пришлась точнёхонько в правую скулу врага. Упасть тот, правда, от этого не упал, но пошатнулся и потерял на мгновение ориентацию в пространстве. Малк добавил бы туда ещё одну Искру, но тут между ним и пьяной троицей развернулся полупрозрачный барьер и продолжать драку стало невозможно. Во всяком случае не с его силами.

Но и его противники не могли больше сражаться! Чем и стоило воспользоваться.

Швырнув в сторону врага так и не пригодившуюся доску, Малк стремительно развернулся и бросился вниз по улице. Ярость и злость немного схлынули, так что он мог теперь мыслить несколько более ясно и спокойно. И прекрасно понимал, что битва, в которой ты вынужден постоянно сдерживаться – убийство Учеников ему точно не простят, – а твои недруги вообще не имеют никаких ограничений, заведомо ведёт к поражению. Умный человек в таких условиях драться не будет!

Малк и не стал, ринувшись прочь. Словно подтверждая его слова о «неограниченных средствах», разъярённый Гверд именно в этот момент активировал свой артефакт и своим светящимся от магии Воды кнутом разрубил надвое сначала Щит приятеля, а затем развалил ни в чём ни повинную скамейку – ровно на том месте, где за секунду до этого пробегал Малк.

– Чтоб ты сдох, Йоррохова подстилка! – заорал на ходу Малк и ещё немного ускорился.

Судя по звуку шагов, троица кинулась за ним следом. Бросив взгляд через плечо, Малк увидел саженях в пяти от себя Гверда в компании с его злым как демон приятелем, на бегу зажимающим ладонью опухшую скулу. Третий же их товарищ, в самом начале драки сбитый с ног урной, медленно хромал позади.

Их короткая стычка пусть и не полностью изменила расклад в пользу Малка, но ситуацию определённо выровняла. Появилась надежда, что удастся уйти без особых потерь…

– Н-на!!! – раздался злой вопль.

Малк шарахнулся в сторону и мимо, гудя как рассерженный шмель, пролетела наполненная огнём сфера. И хотя это был не полноценный Огненный Пульсар – для его создания всё-таки требовалось гораздо большее понимание Стихии Огня, чем мог продемонстрировать обычный, пусть даже внутренний ученик Школы – и уж точно не Магматический Шар, образовавшееся после детонации магического снаряда облако огня тоже внушало уважение. Попади в него Малк, и мало бы ему точно не показалось.

– Идиот, ты чего творишь?! – сразу вслед за взрывом раздался вопль Гверда. – Хочешь, ночь в кутузке провести?! Или забыл, что Наставники обещали всем нарушителям порядка?!

Чего именно обещали Наставники, Малк, правда, так и не узнал. Не дожидаясь ещё одной магической атаки, он свернул к неприметной арке, проскочил через щель в перегородившем проход заборе и кинулся в проходной двор. Если Малк не ошибался, то имел он форму вытянутого коридора, тянулся аж до следующего квартала и был завален кучами строительного мусора – во время капитального ремонта ближайших домов сюда свозили весь образовавшийся хлам, так что при нужде здесь можно было укрыться не то что от троих Учеников, а от десятка Бакалавров.

Видимо преследующие его дворянчики тоже неплохо знали город, раз они прекратили ругаться и дружно припустили за ним следом.

– Стой, тварь! По хорошему говорю – стой!! – вновь зазвучали бессвязные крики.

Малк даже отвечать не стал: едва оказавшись во дворе, как тут же зайцем запетлял между обломками каменных плит, колонн, статуй, чуть не упал – зацепившись ногой за торчащий штырь, едва не влетел головой вперёд в обломки парового котла, – вернул равновесие, снова побежал. И когда уже собирался скрыться в проходе между двумя кучами битого кирпича, замер как вкопанный. Наверху, прямо на покосившейся колонне сидела сгорбленная нечеловеческая фигура. Такими обычно изображают горгулий, но это была точно не она. Две пары загнутых рогов, угловатые и покрытые шипами позвонки, задние лапы с вывернутыми назад коленями и непонятного предназначения костяные выросты на боках – монстр был уродлив, как творение впавшего в безумие художника-сновидца. Впечатление усиливала слабо флюоресцирующая слизь и никак не отпускающее ощущение нарушенности симметрии в каждом члене гадины.

Демон! И одни Святые знают какого ранга! После Ночи Йорроха некоторые гости из Пекла ухитрялись «зацепиться» за реальность Мритлока и задерживались здесь на месяцы и даже годы. Таких было немного, но они всё же были. И в достаточном количестве, чтобы об опасности встречи с ними предупреждали и детей, и взрослых.

Малку пока везло, и спящий демон его не видел и не слышал. Так что если вести себя осторожно, Малк может и избежать перспектив стать сытным и питательным обедом для монстра… И он начал максимально тихо, стараясь по возможности наступать в собственные следы, пятиться назад.

Увы, уйти далеко не удалось. Он уже почти добрался до обломков парового котла, как прямо позади него появился Гверд в компании обоих своих спутников. И соблюдать тишину они даже и не думали.

– Что, сволочь, далеко не убежал?! – сходу заорал дворянчик, стараниями Малка заполучивший синяк на пол-лица.

В руке у него теперь был магический жезл, которым он и угрожающе взмахнул, то ли собираясь обрушить на Малка очередное заклинание, то ли просто пугая. Его поддержал Гверд, мгновенно наколдовавший Водяные Руки и схвативший ими Малка за ноги, и жертва попадания урны. Последний просто выступил вперёд и ударил той самой доской, что Малк выломал из лавки.

– Заткнитесь, идиоты!! – зашипел Малк.

Водяные Руки сильно мешали двигаться, но он всё же смог убрать плечо из-под удара доской и, когда противник провалился вперёд, влепил ему мощный хук в ухо. Друг Гверда рухнул как подкошенный, и обладатель жезла уже не мог этого оставить без внимания. С костяного навершия сорвался бледно-голубой луч, вонзившийся Малку точно в живот. Физической боли не было, но моментально пришло ощущение, что в жилы вливается яд, а внутренние органы словно бы подвергаются заморозке. И Малк со сдавленным воплем рухнул на спину.

– Получил, гнида?! – прорычал его противник и, сделав шаг, склонился над Малком. – Ну так это ещё только начало! Место здесь хорошее, так что ты мне за этот синяк сполна заплатишь!

Он добавил бы что-то ещё, но его прервал Гверд. Явно не лишённый разума «слуга» Тревора Лейнара, сложил странное поведение Малка, его желание убраться со двора, совет заткнуться, и теперь настороженно оглядывался. Мало того, он даже Руки развеял, освобождая простор для более гибкого использования заклинаний.

– Гверд, ты чего? – повернулся к нему обладатель жезла, но ответ получить не успел.

Сверху на него обрушилась смазанная тень, во все стороны брызнула кровь и ещё секунду назад грозный маг сломанной куклой был отброшен куда-то за остатки парового котла. А на его месте замер, выпрямившись в полный рост, демон.

Малк, до сих пор лежащий на земле, никаких подробностей почти не разглядел. Он был слишком занят очисткой и изгнанием из тела вредоносной водной магии, благо опыт у него в том был весьма и весьма немалый. Но то, что рогатую тварь разбудили, он понял и потому постарался лишний раз не шевелиться.

Тем временем демон, издавая вкрадчивое омерзительное хихиканье, неспеша двинулся к Гверду, балансируя длинным хвостом с шипом на конце. Попутно он наступил на вырубленного Малком Ученика, безжалостно изодрав ему бок когтями, но тот на это никак не прореагировал. То ли всё ещё был бессознания, то ли притворился мёртвым.

– Не подходи! – дрожащим голосом сказал Гверд и, с его места Малку не были видны подробности, выдернул из-за пазухи какой-то медальон.

На поверхности тускло блеснул красным замысловатый узор, появилось ощущение, будто снова приближается Ночь Йорроха, и между Учеником и демоном тотчас развернулся полупрозрачный экран. Но не вариация стандартного Щита, а нечто иное, больше похожее на плёнку из крови, к тому же дико смердящее Смертью и злобой.

Гость из Пекла остановился и с интересом принюхался.

И Малк едва сдержался, чтобы в голос не обругать Гверда. Ах он тварь!!! Демонической магией прикрылся, за своего сойти пытается?!

Совершив последнее усилие, Малк изгнал из своих энергетических каналов оставшиеся капли чужой энергии и медленно перевернулся набок. Адски болел живот, но он изо всех сил терпел. Раз уж Гверд решил заинтересовать демона своими запрещёнными талантами, то так тому и быть. Отвлекать их Малк не будет и постарается незаметно убраться подальше.

Наконец, он встал на четвереньки и осторожно пополз прочь. К сожалению выход к арке был заблокирован и для бегства была открыта лишь дорога, ведущая вглубь двора. И если бы у Малка был выбор, то он бы ею ни за что не воспользовался. Раз уж в самом начале демон обнаружился, то одни Святые знают какие твари там дальше сидят! Но… выбора-то как раз у него и не было.

Малк успел добраться до прохода между кучами кирпича, где до того спал демон, как из-за спины донёсся противный, похожий на скрежет иглы по стеклу, крик, перешедший в вопль мучительно умирающего человека. И он совершенно не хотел знать, кому так не повезло – Гверду или его притворяющемуся мертвым товарищу. Ещё не успело отгулять эхо, как Малк вскочил на ноги и ринулся прочь. Пулей промчался между кучами, сайгаком перескочил через завал из нескольких брёвен и дальше по еле заметной тропинке понёсся в конец двора. Туда, где можно было найти помощь и где с залётным демоном разобрались бы в два счёта старшие маги.

– Срезал угол, от дворников решил укрыться… Йоррох, Йоррох, Йоррох! – едва слышно выдохнул на бегу Малк. – Никто на демона не нарвался, а вот я прямо на него вылетел. Ну как так-то?!

Злость на собственную неудачу душила точно ошейник. Хотелось остановиться и выплеснуть всё накопившееся на сердце в солёной, подслушанной ещё в детстве ругательной тираде, но… Малк только и мог, что пугливо вжимать голову в плечи и бежать, бежать изо всех сил.

По ощущениям до конца двора оставалось ещё где-то меньше трети пути, он уже даже успел немного успокоиться, поверив, что демон нашёл для себя более привлекательные цели, как… пятна облупившейся краски на стене одного из домов внезапно сложились в огромную, в рост Малка пасть. Она обрела объём, форму, распахнулась во всю ширь и издала вопль такой силы, что на выходящих во двор окнах разом повылетали все стёкла.

– Уа-ааа-ооо-уууу!!!

Растерявшийся от неожиданности и едва не оглохший Малк споткнулся, почти растянувшись на земле, но вовремя поймал равновесие и рванул дальше. Теперь уже даже не думая осторожничать и скрываться, выкладываясь на полную и думая лишь об одном – как максимально быстро добраться до оживлённых улиц. Ведь где-то позади на рёв иллюзорной пасти ответил тоскливым воем демон и, чем бы он там ни занимался ранее, сейчас у него появилась новая цель!

– Будь ты проклят, Бонифаций!!! – на выдохе даже не крикнул, а прорычал Малк.

В том, кто стоял за рёвом, он даже не сомневался. Мерзкий карлик, где бы он сейчас не находился, набрался сил и вновь нашёл возможность устроить Малку смертельную ловушку! Кажется и он, и Малк схожи были в одном – оба жаждали избавиться друг от друга и были готовы ради этого пойти на всё…

До конца двора Малк добежал за считанные минуты. Назад не оглядывался – слишком боялся сбиться с шага, споткнуться или просто на миг сбавить скорость – просто мчался вперёд, не столько видя, сколько угадывая, куда ставить ногу и где безопаснее всего поднырнуть под переплетение ржавых железяк или обойти расползающуюся под ногами кучу щебня. Из-за зашкаливающего пульса он даже толком не слышал что вокруг происходит – всё заглушал звук собственного сердцебиения.

Хотя разве могло быть иначе в ситуации, когда за тобой гонится даже не Демонический воин – с подобной гнусью Малк уже сталкивался и боя не боялся, – а кто-то пострашнее. Ведь человекоподобных черт у низших демонов точно не бывает…

Наконец, Малк проскочил узкий проход между домами, не останавливаясь, пересёк улицу и… бросился к одиноко стоящему зданию с характерной архитектурой. Невысокое, с узкими, забранными цветными витражами окнами, лазурным куполом вместо крыши и рунической девяткой над входом – это был храм. И насколько Малку было известно, в храме до сих пор имелся хранитель и проводились службы. Правда, посвящён он был далеко не самому популярному в народе Святому – повелителю тайных знаний Кетоту, – но выбирать было особо не из чего. И так повезло, что двор выходит к храму, личность покровителя уже не так важна. Тем более что ранее и Хордол, и Хелавия дружно убеждали его в том, что именно у последователей Кетота имеет смысл искать ответы на вопросы о могуществе карлика. Вот он и поищет… Если, поимей его Йоррох, выживет!

Малк уже был на середине улицы и до входа в обитель Святого оставалось всего несколько саженей, как сзади раздался знакомый мерзкий визг и по брусчатке застучали острые когти. Не успел! Демон всё-таки его догнал!

Понимая, что если он продолжит так бежать, то тварь попросту убьёт его ударом в спину, Малк рванул вбок, и, падая, развернулся лицом к монстру. Их разделяла уже всего какая-то сажень, и он на всю жизнь запомнил горящие жадным блеском глаза демона, потёки тёмной крови на морде и оскаленную в злобной ухмылке пасть. Сожалея, что нож остался дома, и он не сможет хотя бы попытаться дать твари отпор в рукопашной, Малк выстрелил ей в морду Искрой. Нормальной атаки не получилось, структуру чар он собрал кое-как, но… и принять смерть без сопротивления он тоже не мог!

Демон мотнул башкой, уворачиваясь от заклятья, напружинился, чтобы сделать последний, убийственный для своей жертвы прыжок, и… был буквально сметён с ног пролетевшей прямо над головой Малка булавой. Сбитая как кегля гадина кубарем покатилась по улице, однако через пару саженей смогла извернуться, вцепилась когтями в брусчатку и замерла, с ненавистью глядя куда-то за спину Малка. Впрочем пауза продолжалась вряд ли дольше удара сердца. В голову демона сначала ударил луч ослепительного света, буквально снеся её с плеч, а затем всё тело нечестивой твари поглотило пламя гигантского костра. И судя по тому, что выбраться наружу рогатый ублюдок даже не попытался, заклинания его благополучно добили.

– Проваливай к Йорроху, мерзость! – мощным басом сказал появившийся из-за спины Малка лысый жрец в просторной красной хламиде и, обойдя жарко полыхающий огонь по широкой дуге, поднял за кривой рог избежавшую пламени голову демона. – Четыре года искал эту породу Пожирателей Плоти, уже отчаялся, а тут тварь к святому порогу сама прибежала. Так что моя тебе благодарность, парень, – сообщил он Малку доверительно и неторопливо зашагал обратно к храму.

Валяющаяся на дороге булава и на которую он вроде бы не обращал внимания, сама взмыла в воздух и вернулась на пояс, а стреляющее во все стороны огненными щупальцами пламя, словно бы осторожничая и боясь его обжечь, торопливо погасло. Уже на пороге храма жрец остановился, глянул на Малка и веско добавил:

– А ты, парень, заходи, заходи. Вдруг о чём интересном поговорить получится…

Глава пятая, в которой у героя украдут его мечту

Тот день запомнился Малку надолго. Сначала стычка с компанией Гверда, затем долгое бегство от демона, едва не закончившееся его смертью, чудесное спасение – слишком много всего произошло за такое короткое время, чтобы можно было всё спокойно принять и переварить. Но видимо судьбе и этого показалось мало, раз после пережитого она не устроила Малку передышки или хотя бы короткого, но отдыха, а отправила прямиком на разговор со жрецом.

Нет, против религии Малк ничего плохого не имел. У человека, детство которого прошло в Колхауне, к храмам всегда будет особое отношение. Непримиримые борцы с порождениями Пекла, охотники на мритлокских демонов, искоренители порождений дикой волшбы… В байках и сказках служителям Святых всегда отводилось особое место. И до сих пор у Малка не было причин пересмотреть свои «детские» убеждения. Более того, нигилизм лоялистов, пронизывающий культурную столицу, не только не менял его прежние взгляды, а укреплял их.

Однако несмотря на общее положительное отношение к религии и служителям веры, от храмов Малк предпочитал держаться подальше. Все эти проповеди, нравоучения, разговоры о Послании потомкам не вызывали у него ничего кроме зевоты. Он – маг, и этим всё сказано. Мистические практики служителей Святых на его вкус имели слишком мало пересечений с научным видением колдовства и чародейства, чтобы уделять им время. И пусть польза от культа Девятерых несомненна – что в плане борьбы с демонопоклонниками, что в вопросах сохранения народных традиций, – пересекаться с жрецами Малк предпочитал как можно реже. И уж точно его не тянуло на философские беседы, когда кровь ещё кипит от адреналина, а разум ещё не отошёл от ощущения неминуемой гибели.

Но жреца его желания интересовали мало. Приглашение в храм звучало скорее не как просьба, а как ультиматум. Отказать же человеку, который у тебя на глазах оторвал башку и спалил дотла тело самого настоящего Пожирателя плоти, не рискнул бы даже маг рангом повыше чем у Малка.

– Я ничего не знаю! – мрачно сообщил Малк, едва переступив порог храма.

Впрочем, какое бы недовольство он ни испытывал, поклониться статуе Четвёртого Святого в центре зала Малк не забыл. Что точно не укрылось от взгляда жреца, замершего у алтаря в противоположном от входа конце храма.

– Верю, парень, верю, – покладисто согласился служитель и кивнул на вход: – Прикрой дверь, а то палёной нечистью воняет. Раздражает.

Пока Малк выполнял его просьбу, жрец прошёл к небольшому металлическому столику перед фреской с изображением Кетота и водрузил на него трофейную голову демона. Из стоящего рядом шкафчика достал флакон с ароматическим маслом, макнул в него специальную кисточку и принялся покрывать уродливую башку незнакомыми Малку символами.

– Тогда о чём будет беседа? – подал голос Малк, хмуро наблюдая за действиями жреца.

– Ни о чём. Хочу послушать твою историю и то, как тебя угораздило привлечь внимание пусть тупого как пробка, но всё же вполне разумного жителя Пекла, – не прекращая свою работу сказал жрец. – И да, можешь меня звать милес Драго.

– А если я не хочу рассказывать? Не в жандармерии ведь, – сказал Малк из чистого упрямства.

И тут же осёкся. Милес Драго с удивлением на лице обернулся в его сторону, в глазах жреца зажглись красные огоньки… и Малк вдруг понял, что на него навалилась тяжесть, преодолеть которую он не мог ни с помощью мышц, ни с помощью Власти. Его словно бы сжали тиски – незримые и не содержащие ни эрга энергии, но от того не менее реальные.

А затем ощущение пропало точно так же, как и появилось.

– Не в жандармерии. Но ты всё равно расскажешь, парень, – с ровной спокойной улыбкой сказал жрец, и Малку ничего не оставалось, кроме как согласиться.

Да и как иначе, если подобную «просьбу» озвучивает маг, чей ранг никак не ниже Бакалавра и чьё Тайное Искусство по всем признакам отличается мистической глубиной и сложностью. Это тебе не с преподавателем в Обществе препираться и не у жандармов на допросе сидеть, таким магам умные люди предпочитают по возможности не перечить!

Впрочем рассказ Малка много времени не занял. Чтобы обрисовать в общих чертах произошедшее, хватило нескольких фраз. Зато почти четверть часа ушла на ответы на наводящие вопросы о демоне. Где сидел? Что делал? Как выбирал жертвы? Священника интересовало это и только это, остальное он почти не слушал. Даже когда Малк обвинил Гверда в использовании демонической магии, даже тогда жрец остался равнодушен. Разве что посоветовал:

– Парень, забудь. У каждого уважающего себя Семейства или Дома есть в запасниках что-нибудь такое, официально запрещённое. Но пока род сохраняет видимость приличий… не устраивает жертвоприношений на улицах, не призывает демонов и не похищает для тайных обрядов мирян и Одарённых… никто ничего делать не будет. Врямя нынче такое, наплевательское.

Предложение было дельным. Собственно Малк о чём-то подобном давно догадывался, но не думал, что всё окажется настолько открытым и явным. Однако когда об этом говорит человек, чьё призвание заключается в борьбе со всем демоническим, не верить причин нет.

– У тебя всё? – резко поскучневшим тоном спросил милес Драго, вновь возвращаясь к своим загадочным манипуляциям с головой демона.

Очевидно он ждал от истории Малка чего-то большего, однако этого так и не услышал. Малка подобная ситуация полностью устраивала, и он уже было даже настроился уходить, но… затем передумал. Другой такой удачной возможности поговорить о карлике и магии иллюзий с квалифицированным специалистом – если верить Хелавии и Хордолу – могло и не появиться, так что уходить, не попробовав, было нельзя.

И он, немного волнуясь и перескакивая в рассказе с места на место, принялся излагать подробности своего конфликта с карликом. От появления демонического уродца в поезде до последней его выходки с кричащей пастью. Ранее Малк ни с кем подобным ещё не делился. Что капитан Тырхат, что Хелавия и Хордол – все знали лишь часть истории, никто не слышал её целиком. Что впрочем не помешало им счесть Малка то ли фантазёром, то ли влезшим куда не надо болваном.

К чему-то подобному Малк был готов и на этот раз, однако милес Драго смог его удивить.

– Карлик, говоришь? Владеет странными иллюзиями, техникой проникновения в Дворец Духа и имеет непонятный интерес к твоей персоне? – спросил жрец, явно задумавшись. – Интересно.

– Интересно?! – немного резковато переспросил Малк. – А что-то более конкретное…

Договорить милес ему не дал. Жестом заставив замолчать, он подошёл к висящему на одной из стен зеркалу и всё той же кистью с маслом изобразил на его поверхности несколько узоров. Отражение моментально расплылось, пошло волнами и принятый за предмет декора артефакт засветился насыщенным жёлтым светом.

– Подойди ближе и надави на центр зеркала своей Властью, – требовательно сказал жрец, ничего больше не объясняя и не комментируя.

Малк толком не понимая что происходит, пожал плечами и выполнил приказ… Чтобы спустя мгновение вздрогнуть. Едва его Власть погрузилась внутрь жёлтого свечения, как зеркало словно бы моргнуло, от центра к краям пробежала мелкая рябь, а затем желтизна одним махом сменилась тёмно красным, с оттенком вишнёвого, цветом.

– Чтоб тебя! – вырвалось у Малка. – Я думал это что-то вроде Зеркала Друзала!

– Похоже, но не оно, – ответил жрец задумчиво. Немного постоял, не шевелясь и разглядывая артефакт, затем погасил свечение небрежным взмахом кисти. – Как неожиданно…

– И что это значит? – спросил Малк настороженно.

Милес Драго ответил широкой ухмылкой.

– О, ничего особенного. Просто подтверждение того, что тебе требуется помощь!

Наверное услышанное должно было как-то его обнадёжить, однако Малк лишь насторожился.

– Отлично. Ну так я её получу? Или, на худой конец, быть может вы хотя бы расскажете, что это за карлик и к какой Школе он принадлежит? – спросил он осторожно.

И тотчас услышал смех милеса Драго.

– Парень, ты пришёл не к тому Святому! Кетот не терпит слабости и не признаёт безвозмездных даров. Согласно его учению, всё в мире имеет свою цену, – прежним басом, словно на проповеди, отсмеявшись сообщил жрец. – Поэтому… что ты готов заплатить за помощь служителя Четвёртого Святого?

Малк вздрогнул и неверяще уставился на священника. Заплатить?! Проклятье, и речь, разумеется, идёт не деньгах… В памяти даже что-то такое забрезжило из историй деяний знаменитых служителей, что-то, связанное с клятвами, смертельным риском и гигантскими проблемами для всех, обратившихся за помощью. А он-то, дурак, думал, что такое осталось только в колхаунских сказках. Сюрприз!

– Как понимаю, платить ты не готов? – догадался жрец. – Ну тогда говорить нам больше не о чем. Как созреешь, так приходи… И да направит тебя Кетот на верный путь!

На такой ноте и закончилась их странная беседа. Йоррох знает какие выводы сделал для себя милес Драго, Малк же твёрдо решил, что больше он в храм Четвёртого Святого ни ногой. Жил ведь он как-то раньше без подобных помощников? И дальше проживёт. Зато точно не вляпается в какие-нибудь новые неприятности. Потому как ими от предложения милес Драга «заплатить» буквально смердело!

Как ни странно, кроме интереса к Малку со стороны жреца Кетота, больше никаких последствий инцидент с друзьями Гверда и демоном не имел. Жандармы и те его не разыскивали. Он даже начал сомневаться, известно ли вообще общественности о происшествии, пока не натолкнулся на заметку в «Магии и паре». В небольшой колонке на последней странице был опубликован рассказ о нападении задержавшегося после Ночи Пожирателя плоти на троицу Учеников. Если верить газетчикам, славные студенты Школы Трёх Святых, едва-едва достигшие своего ранга, дали порождению Пекла настоящий бой. Но силы оказались неравны, и двое молодых магов погибли: один умер от клыков твари, а другой истёк кровью, лишь самую малость не дождавшись прихода помощи. Об убийстве же Пожирателя вообще написали одной строкой: пал от рук служителя одного из храмов. И всё, точка.

Хотя имя единственного выжившего не сообщалось, но Малк не сомневался, что это был Гверд. Более того, как он подозревал, и раненого тоже мог добить хозяин бестелесных паразитов – что бы там ни говорил на этот счёт жрец! Во всяком случае когда он убегал, тот Ученик был вполне себе живёхонек. Не без травм – демон на него банально наступил, – но точно не присмерти. И если предположить, что Гверд для своего спасения не стал ограничиваться применением одного лишь демонического артефакта, то убийство приятеля вполне объяснимо.

Впрочем, как по Малку, так хоть все они друг друга пусть порешат. Главное, чем это чревато для него лично. Стоит ли ждать убийц теперь ещё и от родственничков Гверда или же тот скрывает свои таланты даже от близких, а потому и про Малка никому сообщать не будет? Вопросов много. Хотя учитывая, что сейчас и с точки зрения властей, и с позиции руководства Школы, Гверд самый настоящий герой – как же, в бою с демоном выжил! мало того, обратил порождение Пекла в бегство, и кто знает, почему жрецу вообще удалось так легко убить тварь, – то вспоминать о существовании Малка он точно не будет. Во всяком случае пока. А раз так, то у Малка есть время подготовиться к следующей их встрече!

Вообще, оглядываясь на то, как изменилась его жизнь с момента приезда в Андалор, Малк порой ощущал что-то вроде тоски. Не по уходящему детству, нет, а по той наивности и чистоте взглядов на мир, который был у него раньше. Ведь всё, чего он хотел раньше, о чём беспокоился и к чему сводились все его переживания, это Школа, образование и работа. Ничего более, обычная жизнь как у многих. Теперь же… Йоррох, ну когда, в какой момент в число рядовых жизненных проблем затесались покушения на убийство, конфликты с властями и проблемы с жандармами?!