Малк. И когда ты её нашёл

Спустя пару минут Урвал привёл его к небольшой крытой беседке, где на заставленном бутылками и грязными тарелками столе лежала приметная книга. Толстая, никак не меньше тысячи листов, в кожаном переплёте с металлическими вставками, она подходила под описание магической книги больше, чем любой другой, виденный Малком фолиант.

– Положи ладонь на обложку, представь свой образ и Властью направь его внутрь… Да, энергию можешь не передавать – я её сегодня утром уже заряжал, – сообщил Урвал и сам взялся за книгу.

Внешне это выглядело просто: провёл по внушающему уважение тому ладонью, ненадолго сосредоточился и тотчас убрал руку прочь. Книга же на подобную фамильярность отреагировала вырвавшимся из-под обложки золотым светом и шелестом незримых страниц, а затем и вовсе с грохотом распахнулась где-то на середине.

– О! Сегодня подходящее время для выпивки! – водя узловатым пальцем по строчкам, прочитал Дерек и с удовольствием расхохотался. – Люблю это гадание, сил нет[3].

И сграбастал со стола уже открытую бутылку вина и присосался к горлышку. Малка так и подмывало что-нибудь сказать про гадание и вечную возможность выпить, но он сдержался. Вместо того аккуратно закрыл книгу, пододвинул к себе и повторил весь требуемый ритуал.

– Если ты не подходишь, книга просто не раскроется, – сообщил Урвал, оторвавшись от бутылки.

Однако словно в пику его словам, гадательный артефакт задрожал, озарился ещё большим светом и точно также распахнулся на середине… чтобы через секунду спалить во вспышке бездымного пламени показанные страницы.

– Отрыжка дохлого енота!!! – взревел Урвал и отшвырнув выпивку, коршуном бросился на Малка.

Вцепился в книгу, принялся торопливо её изучать, разыскивая какие-нибудь ещё повреждения кроме двух магическим образом сгоревших страниц… И лишь когда убедился, что больше артефакт не пострадал, отложил его в сторону, смерил Малка испытующим взглядом и зло выдохнул:

– Флур, а с тобой будет сложно!

Малк на это мог лишь невесело улыбнуться. Почему так получилось и в чём его вина он точно не знал. Но очень хотел узнать.

Глава четвёртая, в которой герой продолжает следовать плану

Ещё с интернатских времён, когда трёх юных обалдуев под своё крыло взял Реслан Ском, о том, кто такой и как должен выглядеть Наставник, у Малка сложилось вполне себе ясное представление. Это должен быть не просто много повидавший и много знающий человек, желающий учить других, нет, Наставник это прежде всего тот, кто способен помочь с выбором жизненного пути и сделать по нему самые сложные первые шаги. Чего-то подобного он ждал и от Дерека Урвала. И оттого вдвойне было неприятно, когда уже после первых занятий стало ясно, что он ошибся.

Урвал – или Старик, как Малк почти сразу начал его мысленно называть – под определение Наставника не попадал в принципе. Раздражительный, склочный, постоянно пьющий и от того становящийся ещё более невыносимым, он плевать хотел на любых учеников. Их судьба, их выбор его не интересовали в принципе, для Дерека любые взаимоотношения сводились к простому обмену. Он даёт знания и получает за это деньги. Ни больше, ни меньше.

Хотя ладно наставничество, учил Дерек тоже весьма своеобразно. Там, где остальные предпочитают строгое расписание и план занятий, Старик ратовал за хаос и абсолютную бессистемность. И приноровиться к такому подходу было сложно. Сегодня он проводит два урока утром – напрочь игнорируя занятость своего студента, завтра устраивает ещё один ближе к ночи, а затем без объяснений пропадает с горизонта на полторы седмицы. И найти его получается лишь после расспросов соседей и прогулки по самым злачным местам района.

С таким отношением кого другого Малк бы давно послал подальше – никакие потраченные десять драхм бы его не остановили. Однако Старик своё дело знал и гадать умел, причём то, каким способом он собирался это делать, зависело только от его настроения. Дерек раздражён и зол на весь мир – он демонстрирует Малку скучную книгу-артефакт. Встал утром с какой надо ноги, и вот уже дело дошло до ритуала «трёх семян»…

Вообще говоря, последним гаданием Старик смог удивить.

Готовиться к нему Урвал начал за сутки. Постился, даже не пил, что для него вообще было сродни подвигу. Ещё купил склянку крови какого-то малоизвестного морского монстра и несколько часов накладывал на неё чары. Что-то совсем простое и почти не требующее энергии, но крайне плохо соединяющееся с материальными компонентами. Когда же добился нужного результата, и медно-красная субстанция приобрела устойчивый зелёный цвет, вылил её в заранее подготовленный цветочный горшок. И оставил на ночь. Чтобы уже утром посадить в «удобренную» землю три обычные фасолины.

Последний важный шаг касался работы с силой Духа. Сформировав образ того, что требовалось найти – решивший остаться неизвестным дворянин заказал за хорошие деньги вернуть пропавшую после Ночи кошку – Урвал Властью соединил его с семенами и напитал получившуюся конструкцию магией Воды. И здесь любая неудача была чревата срывом всего гадания. Малк, уже немного успев изучить личность Дерека, последнего момента больше всего опасался. Слишком много Старик пил, чтобы замахиваться на действительно серьёзные вещи! И потому когда у того всё получилось, Малк был понастоящему удивлён.

На этом активная часть ритуала закончилась, и далее оставалось лишь наблюдать за тем, как земля в горшке превращается в грязную жижу, закручивается воронкой и стремительно убывает, словно втягиваясь насосом. И как следом в центре посудины появляются сразу три ростка, которые прямо на глазах крепнут, набирают силу и соединяются в единую плеть с разлапистыми листьями и одним единственным цветком. Цветком, который совсем скоро превращается в ярко-оранжевый стручок с узором из трёх перекрещивающихся колец.

Как оказалось именно ради получения столь необычного плода весь ритуал и затевался. Под недоумённым взглядом Малка, Урвал сорвал стручок и, положив на стол, щелчком закрутил его точно волчок. Когда же вращение прекратилось, то острый конец показывал направление на разыскиваемого кота. Всё, «компас» был готов. И вопреки скепсису Малка с его помощью на поиск беглого животного у слуги заказчика ушло не более часа.

– Так каждый сможет? – спросил тогда Малк, на что получил загадочное «если Святые позволят».

И чтобы осознать стоящий за этим «позволят» смысл, понадобился почти целый месяц.

Как выяснилось, несмотря на обнаруженный во время первой проверки талант к гаданию – несмотря на пламя книга всё же раскрылась – перенять навыки Урвала у Малка никак не получалось. Ни специальные артефакты, ни проверенные веками ритуалы, вроде гадания на магических чернилах или зачарованных картах – в руках Малка отказывалось работать абсолютно всё. После вспыхнувшей огнём книги были показывающие белиберду карты, взбесившаяся ручная химера Старика и едва не взорвавшийся дорогой хрустальный шар.

Малк уж не знал, кто или что тому виной, но даже самому себе он в какой-то момент начал казаться этаким нерадивым неумёхой, годным лишь для разрушения. А раз так, то и смысла учиться, впустую тратить нервы, силы и бесценное время, тоже не было. Зачем всё это, если у Малка теперь есть хороший знакомый гадатель, который найдёт ему карлика быстрее чем кто бы то ни было?!

И с таким вопросом он пошёл к Старику… чтобы получить весьма неожиданную отповедь.

– Парень, знаешь главное правило не только гадателя, но и мага по найму? Особенно из тех, кто занимается охотой на людей или демонов? – спросил он, дыша перегаром. – Главное правило звучит так: «Идиот, выбирай правильных клиентов!» Слышишь? Правильных! Понятных, просчитываемых и предсказуемых, а значит не способных принести тебе большие неприятности. Ты же… Ты – неправильный клиент. И гадать тебе я не буду.

– Но почему?! – не удержался от вопроса Малк.

Старик же на это лишь предупреждающе погрозил ему пальцем, покачал головой и… снова приложился к бутылке.

Такой вот у них получился разговор. И пусть надежды Малка на лёгкий путь в изучении гадания рухнули, теперь он хотя бы понимал, что же такое имел ввиду Джон, когда намекал на выкрутасы Урвала.

Тем не менее, несмотря на нежелание помогать Малку в его войне с карликом, учить Старик не отказывался. И перепробовав самые лёгкие варианты, взялся за экзотику. Гадание на пламени, на песке, на ветре и пепле… Один раз он даже вынудил Малка примерить на себя роль авгура, прорицающего будущее по внутренностям свежеубитой курицы. Само собой всё равно ничего не получилось, но кругозор Малк расширил да ещё как!

Ещё между делом он наконец узнал, в чём причина особого отношения властей к магии гадания. Всё оказалось донельзя просто. При всей полезности данного раздела колдовства – с его помощью можно ведь не только строить прогнозы на будущее, искать потерянное и оценивать риски, но и организовывать поиски каких-нибудь особо ценных для чародеев ресурсов, – у него был изъян. Каждое успешное гадание оставляло на Духе мага свой особый след. Считалось, что со временем он исчезал, но до того чародей становится маяком в ночи для гостей из Пекла. И далеко не все маги были способны пережить подобный интерес к своей персоне.

– То есть если я сейчас смогу заставить работать эти дурацкие формулы, – для верности Мылк потряс тушкой курицы, – то со всей округи сбегутся демоны, чтобы «поздравить» меня с успехом?!

– О, чтобы такое случилось, одного гадания недостаточно. Надо освоить его хотя бы на примитивном уровне, развить нужные аспекты Духа и принять Наследие моей Школы, – усмехнулся Старик. – В твоём случае надо будет просто какое-то время не появляться рядом с потусторонними тварями. Так сказать, не мозолить им глаза и не разжигать аппетит.

– А в вашем, учитель? – не удержался от вопроса Малк.

– В моём? – Дерек коротко хохотнул. – В моём приходится постоянно беречься. И даже дом снимать в двух шагах от гарнизона и в трёх – от флактурма.

Больше развивать эту тему Малк не стал. И так понятно, что от хорошей жизни пить никто не будет. Тем более что как он и подозревал, Старик давно уже застрял в своём развитии. Не поднимал ранг, не изучал новых заклинаний и не открывал новые грани своего Тайного Искусства. А раз так, то пристальное внимание демонов для него несло смертельную угрозу. Ведь таков закон Мритлока – сильные жрут слабых. Маг же, что перестал двигаться вперёд, именно слаб.

Главное теперь самому не забывать об опасностях новой магии и лишний раз на рожон не лезть… Хотя если так пойдёт и дальше, то повышенный интерес демонов к его персоне это последняя проблема Малка, о которой ему стоит беспокоиться!

Единственная вещь, которую точно дало ему общение с Урвалом, это знакомство с чёрным рынком Андалора. Ведь запреты всегда порождают пути обхода, одно без другого не бывает. И раз есть легальная торговля заклинаниями, реагентами, магическими услугами и артефактами, должна существовать и нелегальная. Призванная помочь тем, кому официальные власти отказали в удовлетворении их желаний. Нельзя сказать, что Малк так уж жаждал чего-то запрещённого, однако наличие чёрной звезды некоторые его возможности всё же ограничивало. И чуть-чуть расширить доступный к покупке ассортимент или увеличить возможности по продаже товаров было бы неплохо.

Одна беда, для обычного студента попасть на изнанку торгового мира культурной столицы было решительно невозможно. Требовались связи, поручительства и взаимные обязательства, призванные впустить неофита в новый для него мир. Да, книжники и фантазёры все мастей любят описывать «чёрный рынок» как некую тайную торговую площадку, этакий секретный торговый центр, но к реальности их сказки не имеют никакого отношения. Нелегальный рынок это всегда паутина человеческих взаимоотношений, когда для тех, кому знают и доверяют, дают чуть больше, чем для всех остальных.

И в эту самую паутину Старик и ввёл Малка.

Причём получилось всё как-то легко и без малейших усилий со стороны Малка. Он приехал к Урвалу после занятий в Обществе, захватив с собой завёрнутый в чехол тромблон. Морально и физически устаревший мушкетон давно уже требовал замены. Малк всё откладывал, откладывал, и лишь когда начал претворять в жизнь свой план по охоте на карлика, лишь тогда сподобился избавиться от неудобного оружия. Однако выкинуть ружьё на свалку показалось чрезмерным расточительством, и он задумал его продать в каком-нибудь магазине или лавке. Опять же рассчитывая пустить полученные деньги на приобретение нового огнестрела. Уж что-что, а драхмы лишними не бывают!

Одна беда, хорошую цену с его статусом за тромблон было не получить, а значит Малку предстояла долгая и скучная прогулка по городским оружейным лавкам в поисках лучшего предложения. Ну а так как время было к вечеру, он попросил Урвала отпустить его с занятия пораньше. До темноты. Дальше слово за слово, и вот уже Старик отставляет бутылку, надевает парадный сюртук и ведёт Малка в расположенный на соседней улице магазин «Ружья и пистолеты».

– Может быть я сам… – осторожно заметил Малк, немного растерявшийся от подобной отзывчивости Старика.

– Сам ты бабу за титьки подёргать не сможешь! – грубо буркнул на это Урвал и, нахмурив брови, добавил: – К Йорроху твой хлам. Хоть в люди тебя выведу, а то на человека не похож. Мира не видел, людей не знаешь… Тьфу, заучка!

Такой поступок настолько выбивался из уже сложившегося у Малка образа Старика, что он даже растерялся. Наверное, впервые за месяц общения Урвал сделал шаг, хоть как-то соответствующий званию Наставника. И это… это было странно.

– Чего вытаращился? – вернул его на землю Старик. – Решил я чересчур добреньким стал, да? – Он коротко хохотнул, показав жёлтые зубы. – Ну так можешь расслабиться! У меня тоже свой интерес есть. Человек, к которому мы идём, за каждого перспективного клиента, которого я к нему привожу, скидку даёт. И упускать такой шанс глупо.

Малк, столь резко избавленный от иллюзий, криво усмехнулся.

– А я, значит, получается, что перспективный? – спросил он и взмахнул мушкетоном. – С этим?

– Трубу свою я даже говорить не буду куда засунуть можешь! – буркнул Старик. – Меня больше твой настрой интересует. Слишком уж ты целеустремлённый, слишком заряжен на результат. В самый непростой для каждого Адепта период начал возиться с гаданием, оружие обновляешь, вопросики порой задаёшь интересные… – Под последним он явно имел ввиду те несколько осторожных попыток Малка расспросить Старика насчёт его бурного прошлого. Рассказать Урвал ничего не рассказал, а об интересе всё же запомнил. – Далеко пойдёшь… если не сдохнешь. Ну а пока не сдохнешь, потребными тебе реактивами и ингредиентами для ритуалов закупаться будешь у моего знакомого. Что и тебе хорошо, и мне прибыток. Ясно?

Такой вот получился у Дерека урок бытовой практичности. Не сказать, что Малк проникся его логикой, но с одним он точно согласен. Ингредиенты, возможно что даже изъятые из широкого доступа, ему точно понадобятся. И если ломить цену знакомый Старика не будет, он точно станет его постоянным клиентом…

Сам визит в оружейную лавку Малка поначалу не впечатлил. Серый, весь какой-то невзрачный приказчик, едва увидев Старика, тотчас открыл для них двери и провёл в укромную подсобку за прилавком. Куда спустя некоторое время заглянул уже хозяин магазинчика – мощный, рыжебородый старикан в койданском халате и смешных тапках с зайцами, но с тяжёлым взглядом убийцы. Впрочем последнее ощущение было откровенно мимолётным, спустя мгновение оружейника было не отличить от десятков таких же старых мастеров. Кивнув Старику, он забрал из рук Малка тромблон, внимательно его изучил, после чего – ещё раз зыркнув на Урвала – назвал цену в одну драхму. Но прозвучало это настолько веско, что спорить не было никакого желания. И Малк со спокойной душой расстался с прослужившим ему верой и правдой мушкетоном.

Пришёл черёд выбирать ему замену. И если изначально Малк думал, что придётся долго искать нужное, вникать в детали и подробности, то в реальности всё оказалось гораздо проще. Оружейник выслушал пожелание Малка приобрести что-нибудь небольшое, многозарядное и с серьёзной убойной силой, после чего ненадолго удалился и вернулся с завёрнутым в масляную тряпку шестиствольным пистолетом.

– Самая подходящая вещь. Перезарядка простая, бьёт кучно, рассчитан на заряд повышенной мощности. За то, что пробьёт шкуру Демонического воина не поручусь, но медведя бьёт наповал, – оружейник убедился, что зарядные каморы пусты, прицелился в стену и вхолостую щёлкнул бойком. – Некоторые жалуются на сильную отдачу, но ты вроде парень крепкий выдержишь. Держи!

Крепкий парень? Малк недовольно поморщился. То, что в нём видят не мага-интеллектуала, а едва ли не армейского боевика, было…. неприятно. Сам себя он видел несколько иначе.

Впрочем вспыхнувшее раздражение не помешало Малку осторожно принять револьвер и взяться за его изучение. Он покрутил стволы, изучил брандтрубки, проверил как сидит в руке рукоять и насколько удобно прицеливаться – в общем самым тщательным образом сделал всё то, что ему подсказывал скудный опыт и здравый смысл.

А потом осторожно спросил:

– Что с ценой?

Оружейник усмехнулся и ещё раз посмотрел на Старика.

– Десять драхм. Знаю, это вдвое дороже, чем в среднем по рынку, но… я же тебя, вроде, не прошу показать паспорт и знаки окончания Школы. Вот и ты меня не спрашивай, почему я такой жадный. – Старик, явно недовольный ценой, что-то собрался сказать, но оружейник не дал ему произнести ни слова. – Если недоволен, то пусть сбегает к конкурентам на Торговую улицу. Там с него процентов на двадцать больше сдерут. Так что я ещё добр!.. Берёшь?

Малк молча кивнул, и хозяин магазина тотчас сунул ему в руки револьвер, к нему коробку с порохом, пулями и капсюлями, и отдельно перевязанный ниткой свиток.

– Бумагу потом глянешь. Там описано, чем я торгую помимо оружия. Так что если вдруг надумаешь… добро пожаловать! – сообщил оружейник и требовательно протянул ладонь.

И Малк, не без сожаления, принялся отсчитывать заработанные потом и кровью драхмы…

Надо сказать, что в седьмой месяц после Инициации у Малка много всего произошло и помимо учёбы у Старика. Так, после успешной сдачи промежуточного экзамена в Обществе он начал изучение нового предмета – Сакральная геометрия. Комиссия сочла, что он неплохо проявил себя в изучении ритуалов, а значит именно по этому направлению и имеет смысл двигаться дальше. Когда Малк впервые услышал данную формулировку, он даже расстроился. Более перспективной он считал освоение «лечилки», и кто знает, какой предмет ему бы предложили изучать, если бы он вместо ритуала Очистки разработал что-нибудь приближённое к медицине. Но сожалеть было поздно. Да и в конце концов знание сакральной геометрии лишним точно не будет.

У некоторых ситуация оказывается и того хуже. Тот же Серж ухитрился на экзамене так намудрить с заклинанием телекинеза, что при наложении на небольшую коробку оно трансформировалось в чары полёта. И вещица леветировала над полом почти минуту без какого-либо внешнего участия. В итоге нацеленный на карьеру охотника на демонов Адепт получил в расписании Основы зачарования. Нет, предмет бесспорно интересный и полезный, но не для будущего боевика! Так что расстроеный Серж целую седмицу ходил как в воду опущенный…

Ещё Малк с головой погрузился в работу. И если его труды по зачарованию одноразовых артефактов в лечебнице иначе как скучными было не назвать, то участие в делах «Стаи лесных товарищей» приносило неподдельное удовольствие. Заказы Серж каждый раз находил необычные, порой требующие для своего завершения полной отдачи, компания подобралась весёлая, а гонорары получались весьма приятные. Кругом одни плюсы! И это ещё если не вспоминать о том, что столь активное использование Рассеивания – вкупе с регулярной очисткой тела от токсинов Жизни – способствовало всё более и более глубокому его освоению. И достижение пика ранга в изучении данного заклинания было уже не за горами.

Единственное, что немного раздражало в сотрудничестве с Сержем, так это его молчание насчёт просьбы Малка посодействовать в организации встречи с госпожой Леарой. Тема ушлым одногруппником старательно игнорировалась, и даже если Малк затрагивал её в разговоре, Серж неизменно отвечал смехом и покачиванием головы. Мол, хорошая шутка, дружище! Но чего-то она подзатянулась.

И был он настолько убедителен, что Малк в очередной раз засомневался. Может и вправду ошибся?..

В этом же месяце неожиданно нашёл продолжение и конфликт «Стаи» с другой бригадой «Адептов-отделочников». То ли свою роль сыграла слава детища Сержа, то ли у умных людей мысли двигаются в одинаковом направлении, но конкуренты теперь также выполняли заказы в масках. Только если одногрупники Малка предпочитали прикрывать лица мордами зверей, то их противники остановили свой выбор на карнавальных ликах Девятерых. Ещё пару сотен лет назад власти сочли бы подобную «игру» богохульством и оскорблением образов Спасителей Человечества, но сейчас были другие времена. И соперники, кстати взявшие себе имя «Святые», в глазах того же Малка кроме как вульгарными шутниками не воспринимались.

Дорожки «Стаи» и «Святых» с момента первой их встречи пересекались ещё трижды. Но если поначалу всё ограничивалось взаимными претензиями и оскорблениями, то в последний раз дело дошло до драки. Со стороны «Стаи» присутствовали Серж, Малк, Ренор – тот самый любитель пользоваться Воздушным диском и малознакомый Малку блондин, чьё имя он даже не удосужился запомнить. Им же противостояли пятеро школяров, которым вряд ли светила перспектива вырваться из «гетто» внешних учеников. И на этот раз у обеих команд нашлись аргументы и помимо слов.

Бой тогда получился знатный. Четвёрка «зверей» схлестнулась с пятёркой «святых» с такой яростью, что ни численное преимущество, ни принадлежность к правильной Школе тех не спасли. Вместо канонической дуэли с обменом заклинаниями и борьбы на истощение резервов члены «Стаи» сразу ринулись в рукопашную, используя магию лишь как средство для прорыва через защитные порядки противника. Да, «святые» обрушили на них Огненные Искры, Кинетические Толчки и Водные Кулаки, пытались отгораживаться Щитами, но… впавший в ярость из-за попытки лишить его заработка Серж своими телекинезом буквально засыпал недругов камнями и обломками кирпича. Ренор и блондин, работая в паре, развернули поистине непробиваемый барьер. Малк же стал тем, кто проломил чужую оборону… и кто лучше всех пересчитал кулаками рёбра и зубы конкурентов. Специфический арсенал заклинаний и выделяющиеся на фоне остальных физические данные не оставили ему иного пути, кроме как занять место первого штурмовика Стаи.

Да, членам Стаи тоже досталось. Сержу сломали левое ребро, Ренор получил сильный ушиб бедра и потерял один зуб, блондин из-за своей невнимательности потерял большую часть шевелюры, а Малку распороли бок краем Щита, но все эти травмы не были чем-то таким, что нельзя было исцелить обычными «лечилками». Главное, они изгнали конкурентов со своего района, и это была та самая лесенка, без которой «Стая» не смогла бы ни добиться на улицах нужного авторитета, ни заполучить действительно богатые заказы. Фортуна любит победителей, а они именно что победили!

И лишь одно было плохо в вовлечённости Малка в дела команды Сержа. Стая товарищей не давала Малку той нагрузки, в которой он нуждался. И он уже вновь начал ощущать, как тело приближается к тому пределу, за которым маячило в нетерпении повторение прошлого срыва. Того самого, заставившего Малка мчаться на вокзал к грузчикам и заниматься делами, плохо сочетающимися с достоинством мага.

Но как эту проблему решать он пока не придумал…

Увы, столь спокойная и размеренная жизнь продолжалась недолго. И на исходе месяца Малк вновь пересёкся с человеком, мирное сосуществование с которым было попросту невозможно. Причём, видят Святые, не по вине Малка!

Встреча произошла вечером, сразу после очередного бесплодного занятия у Старика. Дерек как раз заявил, что он свой гонорар уже отработал и если «ученичок» хочет продолжать постигать его науку, то придётся снова раскошелиться. Новость была пусть и ожидаемая, но всё равно не из приятных. Так что Малк возвращался домой в крайне дурном расположении духа.

Да и как тут не быть раздражённым и злым, если время и деньги уходят, а такие красивые на бумаге планы всё равно не работают?! Вдруг он вообще слишком много на себя взял с этой идеей охоты на карлика, поиска покровительства госпожи Леары и «запугиванием» лоялистов?! Понятное дело Малка, который старанием и силой воли смог сорвать с себя клеймо «пустышки», подобные сомнения остановить не могли, но …и избежать моментов, когда отчаяние и чёрная меланхолия захлёстывают тебя с головой, у него тоже не получалось. Не зря ведь говорят: успех – это череда падений. И никто не обещает, что эти самые падения будут приятными.

– Йоррох, ну что, что я делаю не так, где ошибка?! – пробормотал Малк, полностью уйдя в свои мысли.

На то, что происходит вокруг, внимание он практически не обращал. Лишь по уже выработавшейся привычке старался не приближаться слишком близко к плакатам с нарисованными героями и стороной обходил рекламные тумбы. Со стороны подобное поведение могло показаться странным, но жизнь ему была дороже. И пока он не нашёл способа предсказывать появление карлика, следовало поберечься.

Единственное, на кого он практически не обращал внимание, так это на тех редких прохожих, что встречались ему на вечерних улочках. И, как очень скоро выяснилось, зря.

– Ты чего там бормочешь, смерд? – Внезапно раздавшийся за спиной знакомый голос заставил Малка вздрогнуть и стремительно развернуться.

Из ресторации, парадный вход в которую он только что миновал, вывалилась подвыпившая компания из трёх молодых магов. Чародеи находились в прекрасном настроении и явно были настроены продолжать веселье. И так было ровно до тех пор, пока верховодившему в их маленькой компании дворянину на глаза не попался Малк… и все планы внезапно не поменялись. Потому как лидера звали Гверд, и он был тем самым другом Тревора из Дома Лейнар, который попытался подсадить в ауру Малка трёх бестелесных червей-паразитов.

– А кто спрашивает? – с показным интересом спросил Малк, мгновенно узнавший своего врага, и тут же со злой усмешкой добавил: – А, тот самый прихлебатель Ученика из Дома Лейнар. Почему без господина, слуга?

Меланхолию и грусть сменили ярость и злость, толкающие на самые необдуманные поступки. Йоррох побери, если действовать по уму, то Малку сейчас следовало бы закрыть рот и быстренько убраться от подвыпивших магов подальше – Адепту-недоучке, тем более в одиночку, очевидно не стоило связываться с Учениками из влиятельной Школы. Но слишком уж была сильна обида! Малк до сих пор помнил, как бестелесные паразиты извивались в тисках его Власти, как пищали, когда он давил их своей магией, и как утекала сквозь пальцы выделившаяся после их гибели энергия Смерти. За такие «подарочки» не прощают!

Такой ответ сильно не понравился Гверду. Помянув недобрым словом Святых, он сначала ожёг взглядом заржавших как кони товарищей, а затем тяжело уставился на Малка.

– Что смотришь? – грубо спросил Малк, отбросив показное веселье и издевательский тон. – Ждёшь, что я… как ты там сказал?.. буду приветствовать тебя, стоя на коленях, да?

Разговор совершенно не мешал Малку активно прокручивать в голове ситуацию, в которой он оказался и искать выход. Всё-таки три мага, чей ранг выше твоего, это три мага. И соревноваться с ними придётся уж точно не в едкости острот. Кулаки и магия – вот единственное мерило силы в Мритлоке. Но что делать, когда ты уступаешь своим недругам почти по всем параметрам?

Меряться волшбой? Искра, единственное боевое заклинание Малка, и при полном освоении уступала тем же Водным Рукам Гверда, а ведь у студента Школы Трёх Святых наверняка есть и другие атакующие чары. А даже если и нет, то подходящие чары найдутся в запасе у его товарищей. Так что заклинания это не вариант.

Тогда что? Власть и умение ей манипулировать спасала Малка уже не раз, но всему есть предел. И пока она у него не на том уровне, чтобы доминировать на поле боя.

Оружие? Нож, впитавший демонические эманации, Малк теперь хранил дома. И там же оставил револьвер. Причём что обидно, обычный пистолет он мог купить даже со своей чёрной звездой, но такой, с повышенной мощностью выстрела, требовал уже более высокого гражданского статуса. О чём Малк мог лишь мечтать и из-за чего хранил оружие дома.

Так что же делать?!.

– Почему ты до сих пор такой живой? – внезапно спросил Гверд, после того как самым тщательным образом ощупал Малка взглядом. – И куда делись мои черви?!

Малк в ответ зло рассмеялся.

– Что, соскучился? Или боишься, что они теперь у кого-то другого, кому не стоит знать об играх твоих родичей с демонической магией?

Вопрос Гверда заставил заметно вздрогнуть и сделать неосознанный шаг вперёд.

– Что?! Кому ты их отдал?! – зашипел он, теряя сдержанность. – Хотя нет… Сам ты избавиться от них не мог! Такому ничтожеству кто-то обязательно должен был помочь! И твой потолок – жандармы…

– Жандармы? – засмеялся Малк и цыкнул зубом. – Нет, не угадал. – Он прямо посмотрел в глаза Гверда и жёстко предложил: – Лучше подумай, кому знание о твоих демонических фокусах принесёт наибольшую пользу, и вот тогда попадёшь в десятку!

Его слова стали для Гверда подобны грому среди ясного неба. Он аж пошатнулся от таких новостей, и, судя по забегавшим глазам, принялся спешно перебирать всех недругов своей семьи. Да, ни к влиятельному Дому, ни к старому Семейству он не принадлежал, но это ведь не означает, что его предки не накопили долгов? Враги найдутся всегда, а он, если верить Малку, им своими руками подарил весьма неплохой козырь – свидетельство практики запретной демонической магии одним из представителей младшего поколения… Больших проблем роду это не принесёт, но неприятности лично Гверду точно будут.

Малк понятия не имел, какие конкретно мысли бродили в голове Гверда, однако он надеялся, что их общее направление он понял правильно. Потому как… Святые, потому как в исполнении Малка сейчас прозвучал самый наглый и самый беспардонный блеф, на какой только может быть способен человек в его положении. И если у него получится разыграть выпавшие на руки карты «как надо», то сложившаяся ситуация очень даже может быть, что повернётся в его пользу…

Однако, увы, надежда умерла толком не родившись.