Защитники Эликая

— Ежи.

Сначала мутанты держались рядом друг с другом. Но вот раздался противный тонкий писк, и ежи, как по команде, разделились. Противники двинулись в разные стороны, словно собирались нас обойти. Парни в камуфляже направились прямо, навстречу двум блестящим, шипастым шарам, блондин — направо, Вит — налево. И все это без единого слова, если не считать ругани белобрысого, слаженно, как будто специально репетировали. Я подумал, что обо мне забыли, однако Вит бросил через плечо:

— Аркадий, за мной!

Я посмотрел на булаву, которую машинально сжимал в руке. Бесполезное оружие против таких махин! Теперь понятно, почему начал буянить белобрысый, из-за чего ругалась Рита и зачем инструктор так настойчиво советовал взять копье. Только ясно все это стало слишком поздно. Я уже иду по лугу с допотопным оружием, понимая, что ничего не смогу сделать против чудовищных гигантских ежей. А сверху на лицо падает тень — это страж парит над лугом, собираясь транслировать бой. Я скрипнул зубами и выставил вперед средний палец. Надеюсь, неприличный жест увидит как можно больше жаждущих развлечений горожан.

— Можешь не стараться, — негромко бросил Вит. — Я сказал диспетчеру Эликая, что в мире, где мы росли, это что-то вроде воинственного "ура". А теперь — отстань шагов на семь.

Я и не заметил, что иду не позади, а рядом с инструктором. Рука опустилась: "воинственное ура" — совсем не то, что я хотел бы сказать эликайцам. Я замедлил шаг, с замиранием сердца глядя, как приближаются друг к другу еж, почти достающий мне до макушки, и Вит с копьем наперевес в правой руке и палкой с гирькой — в левой.

ГЛАВА 4

Похоже, еж действительно обладал разумом: в нескольких метрах от Вита странный гибрид свернулся в клубок и покатился на инструктора, оставляя за собой выдранную и порубленную чудовищными иглами траву и вспаханную ими почву. Вит выставил навстречу копье под углом, упирая наконечник древнего оружия в землю. Наткнувшись на препятствие, клубок попытался укатиться в сторону. Копье следовало за ним.

Неподалеку что-то зашуршало.

Я мельком поднял взгляд на этот звук и на какое-то время перестал следить за инструктором и ежом. Со стороны леса приближались два дракона — такие, каких обычно рисуют в книжках и мультфильмах: темно-зеленые, блестящие, с приоткрытыми клыкастыми пастями и мощными когтистыми лапами. На спине такого зверя вполне могла бы уместиться пара человек.

— Вит… — я хотел крикнуть, предупредить о новой опасности, но в горле пересохло и вырвался невнятный хрип.

— Знаю, — не оборачиваясь, бросил инструктор.

Со свистом разрезая воздух, откуда-то со стороны дома в сторону ящеров понеслись две стрелы, затем еще, и еще… Стрелы попадали в гигантские мишени примерно через раз, но, казалось, не причиняли им ни малейшего вреда. Металлический страж нарезал круги над лугом, довольно ловко избегая столкновения со стрелами. Наконец, после очередной попавшей в цель стрелы, один из ящеров бесформенной кучей с размаху рухнул на землю между блондином и ежом, чуть не придавив парня — тот еле успел отскочить.

Я перевел взгляд на Вита. Он уже каким-то образом успел перевернуть покрытую смертоносными шипами махину и вдавливал копье куда-то внутрь клубка, пока гигантский шар с тошнотворными булькающими звуками не расплылся по земле, превращаясь в нечто вроде колючей овальной трибуны.

Второй ящер рухнул, не долетев до Вита всего нескольких метров.

— Я — к остальным, а ты держись подальше от боя, — отрывисто произнес инструктор. — Можешь пока полюбоваться!

Он кивнул на мертвых чудовищ и бегом рванул туда, где маневрировали между тремя ежами два молчаливых парня в камуфляже. Я кинул на землю бесполезную булаву и наклонился к мертвому, распластанному по траве ежу. Земля вокруг была так взрыхлена иглами, словно по лугу темной ночью катался пьяный тракторист. Я не обратил на эти следы внимания, когда здесь оказался. Теперь понятно: они остаются там, где прокатывается чудовищный еж. Не представляю, с помощью каких экспериментов можно создать такую жуть! Иглы ежа оказались в длину примерно мне по локоть и расширялись к основанию, напоминая лезвия узких кинжалов. Я осторожно коснулся одного из многочисленных "лезвий". Да, иглы остры не только на вершине, они заострены по всей длине кромки.

Меня затошнило от одной мысли, во что превратится человек, если по нему прокатится кошмарный еж. Я поднял голову. Блондин уже справился с колючим противником и, не слишком торопясь, направлялся туда, где три человека и три ежа пытались убить друг друга. Внезапно один из ежей развернулся и ринулся к лесу. Блондин сорвался с места и помчался ему наперерез. Он на бегу рванул откуда-то из-за пояса топорик и с размаху метнул несерьезное орудие вниз. Еж издал отвратительное бульканье и остановился. По траве потекла фиолетовая жидкость.

Все мои эмоции куда-то исчезли. Я смотрел вокруг так, будто сидел в кинотеатре с попкорном и отмечал детали не слишком интересного боевика. Похоже, блондин подшиб мутанту лапу, и фиолетовая субстанция — это кровь ежа.

Я отвел взгляд и вернулся к созерцанию убитых чудовищ. Морда ежа напоминала свиную — с тонким, неестественно вытянутым пятачком, а лапы оказались толстыми, мощными, словно у носорога. Преодолевая отвращение, я дотронулся до лапы. Оказывается, кожа у эликайских ежей совсем не толстая, какая бывает у носорога, а тоненькая, нежная. Вот оно, слабое место чудовища. Если добраться до спрятанного под иглами тела — убить ежа будет совсем не сложно.

Вновь послышалось громкое бульканье: один из парней в камуфляже добивал противника.

Белобрысый псих сделал резкое движение. Тяжелое колючее тело завалилось набок, парень еле успел отскочить. По траве странным, неправильной формы мячом покатилась круглая, светло-розовая голова мутанта.

Вспомнилось, как совсем недавно я думал, что неплохо бы сходить в кино на боевик или ужастик. Вот и попал, да не в кино, а в театр — на представление из тех, где зрителям предлагается поучаствовать в спектакле. Правда, тут правила особые: отказы от зрителей не принимаются, и уходить со спектакля запрещено.

Блондин, морщась от боли, опустился на землю рядом с поверженным ежом. "Вот он, шанс поговорить с парнем без Вита!" — пронеслось в голове. Я еще додумывал, а ноги уже несли меня в сторону несостоявшегося убийцы инструктора.

Парень снял прорванный грубый ботинок и разглядывал рваную рану на ступне сверху.

— Ничего себе! — присвистнул я.

— Могло быть хуже, — буркнул он. — Неглубоко зацепил. По Жорику еж вчера начал катиться. Мясо клочьями летело, — парень поморщился.

— Жорик — это тот, что умер? — нахмурился я.

— Он не умер, его добили, — угрюмо сказал блондин. — Жорик без сознания лежал. Прилетел доктор из Эликая. Он только глянул мельком и сразу сказал — не жилец. Укол сделал с каким-то мгновенным ядом.

Я присвистнул. Значит, глянул мельком? Получается, проще добить тяжело раненого, чем попытаться лечить его. Потом можно притащить к границам Эликая нового "гладиатора". Интересно, сколько на земле таких, как я, и как часто они оказываются нужны?

С самого начала было ясно, что из этого сумасшедшего мира нужно бежать как можно скорее. Только вот как вернуться домой? Должен же быть какой-то выход! Надо только его найти.

Я покосился в сторону остальных. Трое в камуфляже пытались перевернуть отчаянно вертящийся колючий клубок, над ними парил железный страж. Скоро Вит и парни добьют единственного оставшегося в живых противника. Мне надо использовать время с толком.

— В какой мизинец ставят чип? — быстро спросил я.

И только потом понял, насколько некстати это прозвучало.

Белобрысый понимающе усмехнулся.

— В левый, вживляют в один из суставов. Только до каэя не доберешься. Вит был прав, глупая затея. За нами постоянно наблюдают. Если увидят, что режешь мизинец — каэй тут же будет отключен.

— А почему бы не отрезать мизинец в доме, а потом выйти с каэем?

— Вит не отдаст каэй. Если кто-то сбежит, отвечать будет он, а наказание здесь одно — выход в бой без оружия.

— Почему тогда Виталий сам не удрал отсюда? Каэй-то все время у него, так или нет?

Алекс поморщился, глядя куда-то за мою спину. Сзади иронически кашлянули. Я резко обернулся и вскочил. Инструктор стоял совсем рядом и убирал палец с кнопки чудо-прибора.

На лугу распластался еще один "коврик" из иголок. Парни в камуфляже неторопливо шагали к домикам. Быстро же они расправились с последним мутантом!

— Я тебя недооценил, — задумчиво произнес Вит. — Сюда нечасто попадает кто-то с настолько крепкими нервами. Обычно новичка, как минимум, выворачивает наизнанку, и планировать побег он в ближайшие часы после боя не в состоянии. Насчет того, почему я до сих пор здесь — бежать мне попросту некуда. Тут я, по крайней мере, нужен. Подумай, что с вами всеми будет, если я исчезну. Не уверен, что вам пришлют опытного инструктора, наверняка их не так уж много.

Он на секунду осекся. Проследив за взглядом Вита, я увидел подлетающего стража. Инструктор, глядя на железный агрегат, сообщил деловым тоном:

— Врач не нужен, рана не глубокая, обработаем сами, — затем он отвернулся от стража и продолжил: — Аркадий — отдыхаешь, осваиваешься, на все даю тебе полчаса. Потом пойдем выбирать оружие и тренироваться. Алекс, сам встанешь или помочь?

— Встану, — хмуро сказал белобрысый.

Я неприязненно косился на стража, а Вит и Алекс словно не замечали парящего над головами шпиона.

— Думаю, взрывать ежей было бы эффектнее, — буркнул я и, не оглядываясь двинулся к домикам.

Я прошел мимо дохлых ежей, а около одного из ящеров ненадолго притормозил. Вот у кого носорожья кожа! Торчащие из летучего монстра стрелы даже до крови его не поранили. Зеленая густая жижа вытекла на смятую траву только из одной раны на шее ящера.

Интересно, сколько здесь находятся девчонки? Не слишком разбираюсь в лучном спорте, но, на мой взгляд, стреляют они профессионально. Хотя жить захочешь — всему научишься. А Юля наверняка еще и о своем любовнике-инструкторе волнуется, вдвойне старается.

Девчонки бесшумно и почти одновременно появились из-за разных углов дома. Рита обменялась с молчунами короткими репликами и сразу прошла в комнату. Юля остановилась у крыльца, и тут же рядом с ней возникли Вит и Алекс. Инструктор обнял девушку, парочка вошла в дом. Сзади, прихрамывая, плелся белобрысый.

Я ускорил шаг. В ближайшее время надо во многом разобраться. Похоже, я могу задержаться здесь надолго. Прежде всего нужно выяснить все бытовые подробности — какие и где именно есть удобства, что где находится в обоих домах, когда и что тут едят; разобраться, как быть с одеждой и прочими нужными вещами. Потом — обязательно тренировки. Я и в обычной жизни не отказался бы от нескольких уроков у такого мастера боя, как Вит. Необходимо поскорее выяснить все, что только возможно, об этом безумном мире и, главное, об Эликае. Что и как там устроено? Может быть, из города было бы проще попасть домой? Сомневаюсь, что над эликайцами постоянно летают такие вот стражи.

ГЛАВА 5

За день я выяснил массу подробностей о быте и отношениях защитников Эликая. Узнал, что оба домика жилые, во втором живут Рита и Юля. Правда, Юля там, скорее, просто числится: ее комната пустует. Вит и девушка своих отношений не скрывают и живут вместе. Рита почему-то из-за этого страшно зла на инструктора. Первым, что пришло в голову по этому поводу, был, конечно, банальный любовный треугольник, но эту идею я отмел почти сразу. Непохоже, чтобы Рита ревновала, с Юлей они общаются как подруги, а вот на инструктора темпераментная девушка смотрит волком. Обитатели домиков находятся тут достаточно давно, из новичков, кроме меня, — только Алекс. Никто не любит говорить о жизни, из которой его выдернули нажатием кнопки каэя, да и вообще разговаривают "защитники" между собой мало. Перебросились несколькими словами за столом — и разошлись по комнатам. Хотя что там делать — загадка, никаких мало-мальских развлечений я на границе Эликая пока не заметил.

Еду регулярно приносит металлический брат-близнец нашего стража. Вкус у мяса и овощей непривычный, но пища вполне съедобна.

Я заметил, как Вит, когда разгружали ящичек с едой, сунул в карман маленький контейнер.

— Что это? — шепнул я Рите.

— Лекарство от страха, — довольно громко ответила она. — Здесь никто его не пьет, и тебе не советую.

— Наркота, что ли? — нахмурился я.

— Вроде того, — ответил Вит. — Рекомендуется принимать перед боем. Бояться не будешь, но и остерегаться тоже посчитаешь лишним. Всех, кто это пробовал, уже нет в живых. Я не могу решать за вас. Если кому-то это нужно — оставлю одну-две таблетки.

Смотрел он при этом только на меня. Разумеется, остальные давно отказались от "порции смелости".

— Не нужно, — ответил я. — А вот тренировка нужна.

— Будет тебе тренировка, — пообещал Вит.

Один из молчаливых парней, сменивших камуфляж на обычные шорты и футболки, прицепил к летающей железке большой ящик, а снизу к нему — пустой, из-под еды. Я уже прикидывал, насколько реально поместиться в этом ящике, когда Вит понимающе хмыкнул.

— Можешь даже не смотреть на это, — сказал инструктор. — Там грязное белье, его сразу сгружают в стирку автоматы. Даже если влезешь туда — глупо погибнешь в чем-то вроде большой стиральной машины.

Еще пару часов назад я насмешливо спросил бы: "А что, кто-то уже пробовал?" Сейчас спрашивать об этом совсем не хотелось. Если существует война с ежами, то почему не быть гигантской стиральной машине? Иногда стоит прислушаться к поговорке: "Меньше знаешь — лучше спишь".

— Я опознавал в Эликае одного такого умника, — после долгой паузы сказал Вит. — Больше не хотелось бы.

Я кивнул. Предупреждение принял, в ящик с грязным бельем не полезу. Да и смысла пока нет бежать в незнакомый, враждебный город. Даже если получится — что я там буду делать? Меня быстро поймают и отправят сюда, на иглы к ежам без оружия.

Лучше для начала расспросить Вита подробнее об Эликае. Знать бы еще, какая именно информация может мне пригодиться…

Когда все обедали в свободной комнате второго домика, я увидел в окно такое, что тут же забыл о еде. По лугу бесшумно катила довольно большая металлическая коробка. У ежиного трупа она остановилась, одна из стенок отъехала в сторону, из нее показался здоровенный ковш, по форме напоминающий детский совочек. Пара взмахов — и "совочек" спихнул останки ежа в образовавшуюся яму. Еще пара взмахов — и яма оказалась засыпана землей, ковш втянулся назад, а коробка принялась разравнивать место ежиного захоронения.

— Это всегда так? — спросил я у сидящего рядом Алекса.

— Всегда. Из Эликая присылают эту штуку, чтобы приводила все в порядок и сеяла новую траву.

— Траву? — ошарашенно переспросил я.

— В Эликае любят природу, — желчно ответил Алекс.

— А где водитель этой штуки?

Я прикинул размеры ковша. Места для человека внутри коробки вряд ли хватило бы.

— В городе все автоматизировано, — сухо произнес Вит. — И даже не думай, что сможешь уехать внутри лавиля в Эликай. При движении ковш вращается, как в мясорубке, доберешься до города в виде фарша. Опознать можно будет только по клочкам одежды.

Юля резко вскочила и, зажав рот, выбежала из комнаты. Меня и самого замутило от описанной инструктором картины.

Вит коротко бросил мне:

— Через час — тренироваться! — и быстро вышел за девушкой.

Рита проводила его тяжелым взглядом, остальные уставились в тарелки. Да уж, веселое местечко! Они как будто не замечают друг друга. В такой обстановочке и с ума сойти недолго. Хотя, может быть, удастся разговорить их всех по отдельности.

На тренировке я понял, что не настолько спортивен, как думал.

— Реакция неплохая, — отметил Вит после того, как я раз сорок уклонился от кидаемых им крупных, но поразительно легких камней. — А вот дыхалку надо тренировать. Каждый день по нескольку раз будешь бегать по лугу кругами. В том мире ты наверняка считался сильным и выносливым, но здесь все по-другому, здесь нужно больше сил. Теперь бери копье, — инструктор протянул мне приготовленное заранее оружие. — Твоя задача — перевернуть ежа.

Он наклонился к лежащему у стены дома объемистому свертку и развернул ежиную шкуру, осторожно держась за два шипа-"колючки".

— Ого! — вырвалось у меня.

— Это наш тренажер, — сказал Вит и обернулся в ежовый наряд. — Сейчас застегну — и еж готов.

еж, и правда, получился правдоподобный. Вита не было видно, я даже не понял, через что он оттуда смотрел и каким образом двигался. Но в том, что инструктор все видит, сомнений не было. "еж" маневрировал вокруг меня, почти касаясь кошмарными иголками, я только успевал отскакивать.

— Быстрее! — звучал изнутри "врага" голос Вита. — Настоящий еж уже насадил бы тебя на иглы! А сейчас он прокатился бы по тебе, впечатывая в землю! Копье! Используй копье!

Я с трудом удержал тренажер, уперев в него оружие.

— И что? — хмыкнул невидимый инструктор. — Он может сделать вот так! — и "еж", отступив на несколько сантиметров, покатился в сторону, а затем на меня.

Я рывком упер копье вниз, под тренажер, и резко приподнял верхнюю часть, словно работал очень длинным ломом. "еж" перевернулся и замер.

— Сойдет, — сказал Вит. — На сегодня хватит.

Иголки разошлись в стороны, и инструктор с легкостью вылез из шкуры.

— Вернее, мне хватит, — поправился он. — А тебе прямо сейчас нужно сделать круга четыре от домов по лугу. Бегом!

Бежал я уже в сумерках, задыхаясь, обливаясь потом после непривычной тренировки и проклиная ежей, ящеров, Эликай и его сумасшедших жителей.

Алекс и Рита, оба в камуфляже, прошли к лесу, мельком взглянув в мою сторону. Я прибавил скорости, чтобы их догнать, и крикнул:

— Вы куда?

Голос срывался, дыхание упорно не хотело восстанавливаться. Оценивающе взглянув на меня, Рита остановилась, а вслед за ней — и Алекс. Я с удивлением отметил, что парень уже не хромает. Наверное, тут есть какие-то чудодейственные лекарства из "цивилизованного" Эликая. Я затормозил рядом с ними.

— В лес, дежурить, — сухо ответила Рита. — Не останавливайся, походи шагом.

Они снова двинулись к лесу. Я пошел рядом, лихорадочно глотая воздух. Вскоре удалось выдохнуть:

— А с вами можно?