Защитники Эликая

Хорошо было бы посмотреть, что представляет из себя лес, и заодно попробовать порасспросить этих двоих. Возможно, оторвавшись от молчаливой компании, они станут разговорчивее. Псих уж точно пойдет на контакт, а Рита… В конце концов, в моем мире мне было нетрудно поговорить с любой девушкой.

— Нет! — отрезала Рита, ломая все мои планы. — Мы не на прогулку.

— Ну, мне же надо учиться… — старательно замямлил я.

— Все вопросы — к Виту, — сказала девчонка и двинулась дальше.

Алекс угрюмо потопал за ней, а мне пришлось возвращаться к домикам.

Молчуны уже разошлись по комнатам, Вит с Юлей целовались у окна в комнате инструктора — я видел, как сплетаются в объятиях их силуэты.

Ну и скукота же здесь, наверное, царит в мирные дни! Один Виталий хорошо устроился: выбрал девчонку посговорчивее. А остальным-то что делать? Чем можно заниматься вечерами одному в комнате?

Ответ пришел в голову мгновенно. Спать! После безумного дня меня шатало от усталости. Надо же — кто-то постелил мне чистую постель. Есть тут, оказывается, как минимум, одна добрая душа.

Я прямо в одежде рухнул на свежую простыню из неизвестного, но приятного на ощупь материала. Глаза закрывались сами собой. Одна из последних мыслей была о доме. Меня наверняка уже хватились, мамуля с отцом обзванивают всех подряд — друзей, педагогов, больницы, полицию, морги, — а я не могу даже отправить им весточку типа жив-здоров-не волнуйтесь.

"Ничего, я вернусь, обязательно вернусь, — несколько раз повторил я то мысленно, то шепотом, сжав руку в кулак. — И надеюсь, что скоро".

Но для того, чтобы вернуться, надо выжить в этом "цивилизованном" мире. Нужны силы, тренировки, еда и, конечно, сон. Нужно выносливое тело и свежая голова. Вита и остальных, может, никто и не ждет, а мне есть куда возвращаться.

Уже сквозь дрему я услышал приглушенные всхлипывания Юли и тихий, успокаивающий голос Вита. Правда, с утра я уже не мог сказать с уверенностью, снилось мне это или было на самом деле.

На завтрак парочка не пришла, Алекс сказал, что Вит и Юля сегодня дежурят в лесу. За едой — чем-то вроде булочек и травяного чая — мы молчали впятером. Единственное, что удалось узнать за завтраком, — имена неразговорчивых и суровых на вид парней: Коля и Тарас. Алекс постоянно зевал и в собеседники особо не годился. Рита вообще не поднимала глаз от тарелки.

— Вит просил проследить, чтобы ты не забыл с утра побегать, — сказал Коля, когда мы встали из-за стола.

Я бежал по зеленой смятой траве шестой круг, следя за дыханием, и раз за разом повторял: "Это нужно, чтобы вернуться!"

ГЛАВА 6

За три дня я мало что узнал, зато тренироваться пришлось много. Один раз случайно застал Юлю за уборкой в моей комнате и выяснил, как управляться с местным пылесосом. Оказалось — всего лишь нажать кнопку и выпустить цилиндр на колесиках в комнату. Он бесшумно скользил по полу, пока не собрал каждую соринку, а затем подкатился к моим ногам.

— Все, выключи его и неси на место, к Рите в коридор, — сказала Юля.

— К Рите? — переспросил я. — Слушай, может, объяснишь, почему она так от меня шарахается?

— Не только от тебя, — нехотя ответила Юля. — Здесь стараются не заводить близких отношений. Так проще, защитникам Эликая лучше ни к кому не привязываться.

— Кто бы говорил! — хмыкнул я.

Юля отвернулась и вышла из комнаты. Мне показалось, что глаза девушки налились слезами. Не ценит, что ли, Вит такое сокровище? Казалось бы, должен понимать, что его Юля — единственный более-менее нормальный человек из всей боевой компании.

Время тянулось медленно, час за часом, день за днем. Ежи не появлялись, я научился переворачивать тренажер, не натыкаясь на иглы-кинжалы, но прекрасно понимал, что с настоящим, живым и разумным колючим противником справиться будет гораздо труднее.

На третий день Вит после тренировки отправил меня вместе с Ритой в лес дежурить.

— Почему с ней? — поинтересовался я.

— А почему нет? — прищурился инструктор. — Коля и Тарас хорошо сработались, ты им точно не нужен. Не с Алексом же тебе идти! Лучше даже не представлять, до чего вы, два мечтающих о побеге новичка, там договоритесь.

— Вит, ты не замечал, что Рита не совсем адекватна? — напрямую спросил я.

— Она полностью адекватна, — отрезал он. — Если не будешь приставать к девушке и распускать руки — все будет в порядке.

— Ну, ты к ней, вроде, не пристаешь, а разговаривает Рита с тобой совсем не как с руководителем, — напомнил я, надеясь на очередное объяснение странностей "защитников". — Это всем так можно?

— Нет, любому из вас я бы за такое шею свернул, — спокойно ответил Вит. — А девушке — да, можно. Тем более, что основные обязанности Рита выполняет блестяще. Да и злится, в общем-то, по делу, — задумчиво добавил он. — Собирайся, форму найдешь в шкафу в соседнем доме. Вчера из Эликая прислали, я ее уже подписал, размер твой.

Камуфляж оказался неожиданно удобным: в нем не было ни холодно, ни жарко, он не стеснял движений и пришелся мне настолько по размеру, словно его шили на заказ, снимая все мерки.

— Здесь все механизировано, — сухо объяснила Рита, когда я по дороге спросил у нее, как в Эликае определяют размер нашей одежды. — Страж фиксирует мерки новичка и передает их куда-то дальше. А потом специальные машины кроят и шьют все, что нужно, точно по размерам.

— А люди в Эликае чем занимаются? — поинтересовался я. — Кроме того, что смотрят бои с ежами?

— Не знаю, — ответила девушка. — Спроси лучше у Вита. Он там был.

— Как он оказался в Эликае? — насторожился я.

— Инструктора иногда туда отвозят, если нужно что-то обсудить. Это не секрет, позже сам все увидишь. А теперь тихо, в лесу не стоит разговаривать.

Рита уверенно пошла между деревьями, я двинулся за ней, внимательно оглядываясь. Деревья здесь росли огромные, с толстенными стволами, или наоборот с тонкими, не толще каната, все незнакомые. У тонких стволы были совершенно гладкие, ветки росли высоко, метрах в четырех от земли, листья на них были овальные — крупные, мясистые, раза в два больше моей ладони. Стволы толстых деревьев покрывала шершавая, колючая кора, а на мощных ветвях росли нежные, кружевные по краям, светло-зеленые листочки. Тропы не было, по крайней мере, я ее не видел. Местами деревья росли так густо, что между ними приходилось почти протискиваться. Кое-где встречались колючие кусты с большими синими ягодами.

Рита рвала и ела их по дороге с явным удовольствием. Я осторожно попробовал одну — ягода оказалась сладкой, сочной, без косточки. По вкусу она немного напоминала киви и почему-то — шоколад. Я улыбнулся: а девчонка-то, оказывается, сластена.

— Тут тропинки нет? — шепотом спросил я, когда мы полезли через разросшийся кустарник с ягодами. — И одежду разорвем, и сами исцарапаемся.

Рита остановилась, я встретил ее недовольный взгляд. Девушка приподнялась на носочки. Прямо мне на ухо, почти касаясь его губами, Рита прошептала:

— Эта одежда от таких колючек не порвется, а руки и лицо старайся прятать. Мы идем вдоль единственной дороги, по которой ежи могут выйти из леса. Здесь сравнительно безопасно, ежи не пройдут: деревья растут слишком часто. А вот ящеры могут до нас добраться, так что не болтай. Если что надо сказать — только на ухо.

Я огляделся и негромко сказал:

— Да нет здесь никаких ежей и ящеров.

— Тише! — уже с раздражением прошипела Рита. — Вообще-то мы сюда пошли, чтобы вовремя их увидеть и всех предупредить. Конечно, можем и не встретить зверей, но это — как повезет.

Она достала из глубокого кармана штанов маленький прибор, нажала на кнопку и подержала его то над одной ладонью, то над второй, потом молча протянула мне.

По ладони прошелся приятный ветерок, и липкие следы от синих ягод полностью исчезли, словно я помыл и насухо вытер руки.

— Хороший приборчик, — одобрил я.

— …! — выругалась девушка. — Сказала же, тише говори! Хотя уже поздно, — добавила она и вдруг с силой толкнула меня прямо в колючий куст.

Я машинально прикрыл лицо кистями рук и ощутил, как камуфляж цепляется за тонкие ветки и шипы. Сломав часть куста, я рухнул под нижние ветви. Удивительно, что ладони не повредил. Шипы тут такие, что могли не только расцарапать, но и глубоко воткнуться в тело. А если бы лицо не успел закрыть — мог и без глаза остаться. Спятила, что ли, Рита, защищая Эликай?

Не успел я возмутиться, как девушка оказалась рядом, прикрывая рукой лицо.

— На корточки садись, — прошипела она. — Ты своей болтовней ящера приманил!

Я проследил за ее взглядом. С неба действительно спускался темно-зеленый дракон. Летел он странно — поджав еле двигающиеся крылья, штопором, вниз головой. И нацеливался на кусты, в которых мы сидели, в этом сомнений не было.

Лицо обожгло горячее дыхание ящера, запах гнили из приоткрытой пасти перебил все остальные — аромат "шоколадных" ягод, терпкий запах травы, пряный — от соседних деревьев.

Я нащупал ветку с шипами подлиннее, с палец величиной, и сломал ее, не отводя взгляда от чудовища. Глаза ящера были темные, а взгляд — завораживающий, как у удава. В голове мелькнула дурацкая мысль: не использовали ли эликайцы змей для создания этого чудовищного гибрида?

Я резко распрямился и ткнул шипастой веткой в горло ящера.

— Стой! — громко прошипела Рита.

Один из шипов попал, куда нужно: из горла монстра потекла густая зеленая жижа, ящер захрипел. В следующую секунду поднявшаяся Рита с силой дернула меня в сторону ближайших деревьев.

Зеленое чудовище, ломая кусты, повалилось на землю.

— Сумасшедший! — выдохнула Рита. — А если бы он на нас упал? Вит говорил, ящер килограмм двести пятьдесят-триста весит.

— И что? Надо было подождать, пока он откусит кому-нибудь из нас голову? — разозлился я. — Могла бы и спасибо сказать!

— Он бы не полез в колючие кусты. Посмотрел бы и улетел, — яростно зашипела Рита. — А вот если бы ящер на нас упал — раздавил бы обоих! Вит что, совсем тебя перед дежурством не инструктировал?

Я промолчал. Рита скрипнула зубами и прошипела:

— Все время будь рядом и, если будешь говорить, — только шепотом. А еще лучше — молчи. Вернемся немного назад.

Время текло медленно. Я сидел рядом с Ритой между двумя деревьями и думал о том, что теряю еще один день. За несколько часов я ничего толком не узнал, кроме того, что Вит иногда, как инструктор, бывает в Эликае.

Когда местное тускловатое солнце (если это, конечно, солнце) начало путь за деревья, к невидимому горизонту, девушка прошептала:

— Пошли.

— А почему никто не дежурит ночью? — спросил я, когда в просвете между деревьями стали видны луг и домики.

— Ночью ежи и ящеры спят, — ответила Рита. — А на рассвете в лес пойдут Коля и Тарас.

Я сразу, не переодеваясь, двинулся в столовую. В животе урчало: ягод в качестве обеда моему желудку не хватило. Все уже сидели за большим овальным столом, и Юля накладывала в последнюю тарелку какую-то кашу с мясом. На моем месте уже ждал ужин. Я сел за стол, послав девушке Вита благодарный взгляд. Больше никто здесь не подумал бы положить еду в тарелку дежурившим.

Рита подошла к инструктору и смерила его яростным взглядом.

— Вит, как ты мог отправить его неподготовленным? — она кивнула в мою сторону. — У тебя что, мозги отшибло от великой любви? Так я тебе напомню: ты — инструктор и руководитель…! И обучать новичков — твоя обязанность! А ты вместо этого…

— Хватит! — Вит стукнул кулаком по столу так, что подпрыгнули тарелки. — Да, я отправил с тобой зеленого новичка, потому что ты вполне готова его инструктировать. Чем я был занят вместо этого — не твое дело. И ничье, — он обвел всех тяжелым взглядом.

Однако ни стук по столу, ни взгляд инструктора Риту не смутили.

— А предупредить можно было, что он ничего не соображает? — продолжила она, не меняя тона.

— Нет. Тебе надо учиться действовать в любых условиях и ситуациях, — сверкнул глазами Вит. — А теперь садись и ешь. Желательно молча.

Тишина за столом в тот вечер стояла гробовая.

После ужина все разошлись по комнатам, только неуемная Рита задержала Юлю, чтобы решить, что из "чисто женских вещей" заказывать следующему железному посланнику из Эликая.

Я сидел на кровати и думал, с кем бы завести разговор о возможностях побега. Чисто технически проще всего — с Ритой, в соседнем домике, подальше от Вита. Одна проблема — девушка совершенно не хочет со мной общаться. Можно дождаться, пока в домик зачем-нибудь пойдет Алекс, и выйти вслед за ним, но неизвестно, сколько еще белобрысый псих проторчит в своей комнате и вообще выйдет ли сегодня из домика.

— Доигрался?! — донесся из коридора голос Риты. — Вит, ты — …! У тебя вместо головы — …! Ты вообще чем думал, когда начинал крутить с Юлькой?

— Замолчи! — резко перебил инструктор.

— Ты же знал, чем это может закончиться!

— Рита, не лезь! Это не твое дело, — жестко произнес Вит. — Если скажешь хоть слово при страже — убью, — после короткой паузы добавил он.

Последние слова прозвучали очень спокойно, буднично, но в том, что это не пустая угроза, я почему-то не сомневался.

— Я, естественно, не скажу, но это и так заметят, — сухо произнесла Рита. — Поняла я — поймут и другие. Или есть возможность сделать аборт в таких условиях? — в ее голосе прозвучала надежда. — Вит?

— Рита, я сам разберусь, что делать, — сдержанно ответил инструктор. — Это наше дело, мое и Юлино. Ты своими воплями уже всех оповестила о ситуации. Так вот, повторяю еще раз, для остальных: кто скажет хоть слово при страже — убью.

Наступила тишина, были слышны только отдаляющиеся шаги. В окно я увидел, как Рита быстро идет к соседнему домику, слишком сильно размахивая руками.

Права девчонка, Виту головой надо было думать. Если у них с Юлей будет ребенок, новорожденного, так же как в свое время и всех нас, с чипом в мизинце отправят в тот, родной мне мир, а потом выдернут оттуда на забаву эликайцам защищать границы города от ежей и ящеров.

Ночью я слышал тихие голоса Юли и Вита. Девушка всхлипывала, инструктор говорил что-то успокаивающее. Я разобрал только банальные слова, подходящие почти для всех ситуаций:

— Доверься мне, все будет хорошо.

Да уж, и хотелось бы верить, но я — реалист. Эта ситуация — исключение, ничего хорошего Юле ждать не стоит.

ГЛАВА 7

Наутро я проснулся от шума в коридоре.

— Подъем! Ежи на подходе! — кричал Вит. — Готовьте оружие!

Я открыл глаза и тут же вскочил с кровати. Брошенный вчера прямо на пол камуфляж не помялся. Интересно, из чего эликайцы клепают форму для нас? Девчонки, в основном, ходят в шортах, если им не нужно в лес на дежурство, а вот парни и инструктор все время в форме. Теперь я понял, почему — удобнее нее ничего не найти. Я торопливо натянул одежду.

Сонный мозг наконец заработал, как следует. В горле тут же пересохло: я осознал, что пришло время первого боя. А ведь я совсем к нему не готов. Одно дело — переворачивать тренажер, зная, что внутри него сидит инструктор, и совсем другое — встретиться с настоящим противником.

Я вышел в коридор, рука сама собой машинально взяла одно из копий. Вит ободряюще хлопнул меня по плечу.

— Все нормально, ты готов, только держись поближе к остальным. И не геройствуй сильно, — сказал инструктор. — Потом еще с кистенем потренируешься, копье ты освоил.

Я машинально кивнул. Алекс уже стоял в стороне с копьем в руке и булавой с шипами на круглом наконечнике, заткнутой за крепкий кожаный пояс. Юля расчехлила детали лука и собирала свое оружие.

— Он сломан, — в голосе девушки прозвучала растерянность. — Вит, я же ничего не смогу сделать!

— Покажи! — инструктор шагнул к девушке. — Да, тетиву не натянешь.