Защитники Эликая

— Хочешь сказать, что хрупкая девушка из этого стреляет? — уточнил я.

— Да, и очень неплохо, — невозмутимо ответил Вит. — Юля прикрывает нас всех от ящеров, а мы ее — от ежей.

Я огляделся. Ну и где, кстати, эта Юля? Отсиживается в одной из каморок? Могла бы хоть выглянуть познакомиться.

— А сколько вас вообще? — поинтересовался я.

— Вместе с тобой — семеро.

— И где все?

— Кто где, — расплывчато ответил опытный инструктор. — Кто отдыхает, кто наблюдает за лесом. Выбери пока что-нибудь другое среди оружия. И начинай осваивать территорию, только к лесу не приближайся, держись около домов.

Шутить насчет опасных лесных ежиков мне к этому времени почему-то расхотелось. Я молча смотрел, как Вит вошел в самую дальнюю комнату. Оттуда почти сразу послышалась какая-то возня и шепот.

— Да нормально все, Юль, — негромко сказал инструктор. — Быстро освоится. Чуть твой лук не выбрал.

— Лу-ук? — протянула девушка. — Лук не отдам.

— И не надо. Но если я еще раз увижу, что ты его не разобрала, да еще и на стену повесила…

Снова послышались возня, смешки, шепот. Характерно скрипнула кровать.

А Вит неплохо здесь устроился! И ежи с ящерами — не помеха.

Я повертел в руке первую попавшуюся булаву с металлическим наконечником. Судя по нехилому весу, это оружие Юля точно не использует. Против ежей булава должна подойти: удар такой палкой с тяжеленным набалдашником расплющит любого ежика.

Я поставил булаву на место и вошел в каморку, которую Вит назвал моей комнатой. Нос снова зачесался от стоящих здесь запахов.

Первым делом я, затаив дыхание, взобрался на спинку кровати и распахнул окошко. Свежий воздух ворвался в комнату, которая, похоже, давно не впускала его в гости. Я жадно дышал у окна, ожидая, когда уйдет тяжелый смрад.

Условия в каморке оказались, мягко говоря, не лучшие. Здесь стояли лишь узкая жесткая кровать и небольшой шкафчик. Белье на кровати лежало настолько грязное, что непонятно, какого оно изначально было цвета. Приглядевшись, я заметил на простыне несколько бурых пятен.

Так, приехали! Кого там Вит хоронил этой ночью? Это что, койка прямо из-под трупа? Почти наверняка. Куда же еще меня селить? Только в комнату умершего.

Ладно, в моем случае привередничать, вроде, не положено. По крайней мере, пока. Рта лишний раз не раскрою, пока не выясню, что и как в славном городе Эликае и его окрестностях. Прежде всего, по возможности, надо пообщаться наедине с тем обиженным-обездвиженным, который хотел прибить инструктора топориком. Наверняка от него можно узнать много интересного, о чем умалчивает Вит.

Я соскочил на пол и сгреб с кровати перепачканное белье. В последнюю очередь — брезгливо снял с подушки наволочку, стараясь не думать, что кто-то совсем недавно умирал на этой постели.

Я выскользнул из домика с узлом белья в руке и внимательно огляделся.

Да уж, на крепости дома "защитников города" никак не тянут. Внешне вполне симпатичные домики напоминают деревянные коттеджи на базах отдыха. Только окна расположены очень уж странно: где-то — на нормальном уровне, а где-то — почти под потолком. Стоят дома совсем рядом, буквально метрах в трех друг от друга. Видимо, в одном живут люди, а в другом обустроена какая-нибудь кухня или прачечная.

Я взбежал по двум ступенькам на крыльцо и чуть не сбил с ног русоволосую темноглазую девушку в длинных синих шортах и футболке. Реакция у девчонки оказалась хорошая, в последнюю секунду она отшатнулась в сторону, выдав совсем не женское ругательство.

— Извини, — машинально пробормотал я.

Ничего себе! Так тут не одна девушка, что ли?

— Новенький? — поморщилась она. Взгляд девчонки остановился на узле белья в моей руке. — Это в бак, он около шкафа. Свежее белье в шкафу, пылесос в углу за шкафом. Лук и стрелы не трогай.

Девушка собиралась прошмыгнуть на улицу, но я удержал ее за руку.

— Подожди! Можешь хоть ты объяснить, что здесь происходит?

— Руку убери! — девчонка заметно напряглась. Взгляд у нее был такой, как будто девушка готова меня убить.

Я разжал пальцы. Снова появились сомнения в нормальности обитателей домиков. Может, и нет никакого Эликая, а если и есть, то эти загородные постройки — филиал местной психушки? Пока я не увидел здесь ни одного адекватного человека.

— Тебя как зовут? — примирительно спросил я.

— Рита, — сухо проронила она.

— Я — Аркадий.

Никакой реакции, девушка пристально смотрит мимо меня в сторону леса.

— А где остальные? Кто они? — спросил я.

Надеюсь, среди шести "защитников города" найдется хоть один нормальный.

— Дежурят в лесу, — нехотя ответила Рита. — Скоро всех увидишь.

Она скользнула мимо меня и двинулась к соседнему домику, но тут же остановилась. Слева, в глубине леса, над деревьями что-то загремело и полыхнули разноцветные искры.

— Вит, тревога! — закричала девушка.

— Слышу, — немного растрепанный инструктор высунулся из окна. — Готовься!

Девчонка тут же вернулась в дом и ринулась к стене, на которой висел лук — такой же, как в соседнем доме. Правда, здесь это было единственное оружие.

Взгляд Вита упал на меня.

— Брось к чертям эти тряпки! — рявкнул инструктор. — Быстро за копьем! Ежи будут здесь минуты через четыре!

ГЛАВА 3

Честно говоря, предстоящую встречу с лесными ежами, пусть даже и разумными, я всерьез не воспринимал, но раздражать Вита медлительностью не решился. Узел белья отшвырнул на пол — потом разберусь. Что-то подсказывало, что "опытный руководитель и инструктор" может озвереть, если я именно сейчас начну разбираться, что постелить на кровать.

Я пробежал к скромному дому-музею старинного холодного оружия. Навстречу мне выскочила Юля. Лук она повесила через плечо, на поясе девушки болтался колчан, так густо набитый тонкими стрелами, словно лучница впихнула туда гигантского ежика.

— Тоже не разбирала? — нервно хмыкнула она.

Я оглянулся. Рита уже стояла на пороге с луком в руке и таким же, как у девушки Вита, колчаном на поясе.

— А какой смысл разбирать? Ясно же, что скоро вернутся, — передернула плечами Рита.

— Откуда ясно? — заинтересовался я.

— Мы вечером не всех уничтожили, — быстро ответила Юля. — А в таких случаях они скоро возвращаются, собрав стаю побольше.

— Стая ежей — это звучит страшно! — ухмыльнулся я.

— Идиот! — хмуро бросила Рита.

— Эй, а повежливее нельзя? — огрызнулся я.

— Какая тут вежливость? — рявкнула Рита. — За оружием иди! Вит! — заорала она.

Инструктор выглянул из двери.

— Что надо? Занимайте позиции!

— Ты как его инструктировал? — негодующе зашипела Рита, наградив меня пренебрежительным кивком. — Этот придурок хихикает при упоминании о ежах! Хочешь получить второй труп за два дня?!

— Спокойно, Ритуль, никаких трупов не планируется, — деловито произнес Вит. Прозвучало это банально, будто речь шла о какой-нибудь ерунде. — И нечего шипеть на старшего, я сам со всем разберусь. По местам, обе! — уже жестко скомандовал он. — Время идет.

Юля ринулась направо, за угол дома. Рита проводила ее взглядом и, сузив глаза, негромко отчеканила:

— Ты что…, не мог с… подождать и объяснить новичку все подробно? Так попросил бы меня…, озабоченный…!

Я чуть не присвистнул, услышав, какими словами симпатичная курносенькая русоволосая девушка кроет своего "опытного руководителя".

— Рита, время! — рявкнул Вит. — Бегом на позицию!

— …! — напоследок припечатала Рита и побежала за левый угол дома.

— Ты чего ушами хлопаешь? Быстро за оружием! — как ни в чем не бывало продолжал Вит. — И держись сегодня около меня. Только за моей спиной. Вперед не высовываться, к ежам не приближаться!

Я взял присмотренную булаву. Пару раз подкинул — невысоко, чтобы привыкнуть к ее весу. Вит неодобрительно наблюдал за мной.

— Не худший выбор, — проронил он. — Но против ящеров точно не поможет. Советую присмотреть копье, у тебя есть полминуты.

Инструктор шагнул в комнату, где разговаривал с "обездвиженным" бунтарем.

— Пойдешь или будешь прятаться за нашими спинами? — сухо спросил он.

— Пойду, — проскрипел незнакомец.

Что-то зашуршало, щелкнуло, и Виталий отрывисто произнес:

— Оружие — и на выход!

В ответ ему понеслась такая ругань, что слова Риты показались почти ласковыми.

— Ну ты прям как во второй раз на ежей выходишь! — в голосе инструктора прозвучала насмешка. — Мы с тобой почти в одинаковом положении. Правда, твое — лучше: ты отвечаешь только за свою шкуру, а я — за всех вас.

Из комнаты выскочил светловолосый парень в грубых коричневых брюках и бежевой футболке. Лицо перекошено от ненависти, руки трясутся, выглядит как буйный псих. В принципе, понятно, почему его "обездвижили". Странно было бы, если бы дали неадеквату полную свободу. А вот зачем сейчас его выпускать — это загадка так загадка. Парень, по виду — мой ровесник, тут же коршуном ринулся к деревянной стойке за никому не нужной добычей — копьем с узким заостренным наконечником. Затем он рванул со стены отвергнутый мной топорик. Я скептически смотрел, как очередной встреченный здесь псих, потрясая оружием, выбегает из дома и мчится в сторону луга.

— Копье не взял? — спросил сзади Виталий. — Напрасно. Надеюсь, сегодня поймешь и запомнишь, что к моим советам стоит прислушиваться. Пошли!

Сам он уже вооружился копьем с широким, похожим на лопату наконечником и какой-то палкой с прикованной к ней гирькой на цепи. Инструктор скептически взглянул на булаву в моей руке и вышел на крыльцо. Я нехотя двинулся за ним.

Между лесом и домами застыли две фигуры в зеленом камуфляже, совсем как у Вита. Видимо, те самые парни, что дежурили в лесу. Белобрысый буйный псих уже подбегал к ним. Мы быстро направились в ту же сторону.

— А в лесу этих ежей нельзя перебить? — поинтересовался я. — Обязательно нужно, чтобы они притопали сюда?

— Возможно, Рита права, и я действительно должен был больше тебе рассказать, — после паузы ответил инструктор. — Но обычно новички мне не верят, пока не увидят противника вживую. В общем, старайся держаться за нашими спинами, вперед не лезь, — повторил "инструктаж" Вит.

— Я уже понял, — не скрывая раздражения, буркнул я.

Совсем он меня, что ли, дегенератом считает? Я и с первого раза запомнил, что высовываться мне не надо.

— Посмотришь на все вблизи, а потом тебя потренируем… — Вит осекся. — Можем не успеть до того, как ежи появятся, — с досадой добавил инструктор.

Он перехватил рукой с копьем еще и палку с гирькой и уцепил меня свободной рукой за локоть. Я и понять не успел, что происходит, как Вит придвинул руку с оружием и браслетом поближе и одним пальцем нажал на кнопку каэя. В следующую долю секунды мы уже стояли прямо за спинами темноволосых парней в камуфляже. Сзади я услышал прерывистое сопение. Оказалось, что это подбежавший псих пытается отдышаться. Белобрысый на ходу кинул вожделеющий взгляд на каэй и встал впереди нас, рядом с парнями в камуфляже.

Странно, но никто, кроме инструктора, меня вообще не замечал. Парни смотрели в сторону леса. Оба опирались на копья с сужающимися кверху наконечниками.

— Сколько ежей? — тихо спросил Вит.

— Пять, — не оборачиваясь, ответил один из парней.

— Ящеры есть?

— Видели двух издали.

На несколько мгновений наступила тишина. На лицо мне упала тень. Я вздрогнул и поднял голову. Над нами бесшумно парил железный страж.

И что? Вся шумиха из-за пяти ежей — пусть даже и разумных? Два ящера меня не особо волновали. Не знаю уж, как выглядит ящер, но по двое мужиков с копьями на одно летающее чудовище — по-моему, достаточно. Да плюс затаившиеся где-то Юля и Рита со своими бесценными луками. Стрелять девчонки, конечно, станут в ящеров — не в ежиков же стрелы пускать!

Напряженная, тревожная тишина сильно действовала на нервы.

— Ну и куда мы не успевали? — не выдержал я. — Вполне могли дойти пешком.

— А могли не успеть, — ответил Вит. — Ежи за ближайшими деревьями. Похоже, чего-то или кого-то ждут.

— Подкрепления, что ли? — хмыкнул я.

— Вит, можно его заткнуть? — спросил один из парней в камуфляже.

— Сейчас он и сам заткнется, — пообещал "опытный руководитель". — Смотри! — он кивнул в сторону леса.

Из-за деревьев быстро выкатывались шары — огромные, кажется, ненамного меньше меня. Нет, не выкатывались. Я сморгнул и потер глаза. Шары резво двигались по лугу, но не катились, а как будто бежали. Все ближе и ближе, вот уже видно, что они утыканы длинными лезвиями, словно подставки для кинжалов или, скорее, мечей, каким-то образом вывернутые наизнанку.

— Это что? — внезапно севшим голосом спросил я, уже зная, что именно услышу в ответ.

И все равно вздрогнул, когда Вит произнес одно короткое слово: