Защитники Эликая

Защитники Эликая

Анна Гале

ПРОЛОГ

— Аркаша, ты куда собрался?

Мама выглянула из кухни, окинула меня быстрым оценивающим взглядом и удовлетворенно кивнула: рубашка с вечера выглажена, джинсы чистые, прическа нормальная — позавчера стригся.

— Мамуль, лучше спроси, куда я не собираюсь, — улыбнулся я. — Сейчас поеду в институт, отдам реферат. Дальше — на тренировку, еще с ребятами сегодня пострелять хотели. Потом в кино…

— Тоже с ребятами? — недоверчиво хмыкнула мамуля.

— Ну, конечно, с девушкой, — честно ответил я. — А там видно будет, куда еще. В общем, могу вернуться поздно, не волнуйся.

— Ты когда девочку знакомиться приведешь? — шутливо-грозно вопросила мама.

— Зачем тебе со всеми знакомиться? Как постоянная появится — приведу, — ответил я и чмокнул ее в щеку.

— Шалопай! — крикнул отец из ванной.

— И я вас люблю, — рассмеялся я и вышел в подъезд.

Спускаясь по лестнице, я прикидывал, на какой фильм повести Нинку.

Боевик, ужастик или романтическая комедия? Сам бы я выбрал боевик или ужастик, но для первого свидания что-нибудь романтическое, наверное, лучше подойдет.

Я выскочил на улицу и прищурился: в глаза ударил ослепительно яркий солнечный свет. Вернуться, что ли, за темными очками?

Голова закружилась, пальцы сами собой разжались, и папка с рефератом плюхнулась на асфальт. Вокруг потемнело.

Я поднял взгляд. Несколько секунд назад совершенно ясное небо оказалось полностью затянуто неизвестно откуда взявшимися тучами. Солнце светило тускло, его лучи с трудом пробивались сквозь плотную темную массу.

Я огляделся и ошарашенно выругался. Знакомого с детства двора не было. Я стоял посреди огромного луга, заросшего невысокой травой — темно-зеленой с красными пятнышками, словно всю ее специально раскрасил какой-то безумец. Местами трава была сильно смята или выдрана с корнем. Впереди, сразу за лугом, виднелся лес. А может, роща, кто его разберет. Главное, что деревья там были огромные, с неохватными стволами, уходящие вершинами далеко в темные, неприветливые небеса.

— Здравствуй, глюк! — пробормотал я и посмотрел под ноги.

Папки с рефератом в траве не было. Я машинально достал из кармана мобильник. Ну, и что покажет навигатор? Он-то с ума сойти не мог! Однако интернет здесь отсутствовал. Более того, подключения к сети тоже не было, словно я и впрямь оказался где-то далеко от города.

Я оглянулся. В паре сотен метров стояли два деревянных домика, как будто перенесенные из какого-нибудь села в чистое поле. А совсем вдалеке, сквозь туманную дымку, виднелись высокие, явно городские дома.

ГЛАВА 1

На крыльце одного из домиков стояла девушка — стройная, темноволосая, в шортах и футболке. Заметив, что я смотрю в ее сторону, девушка махнула мне рукой. Я машинально махнул в ответ. Гораздо больше меня заинтересовал другой человек — мужчина лет сорока в чем-то типа камуфляжной формы, но с непокрытой головой. Человек быстро шел в мою сторону, его темные с проседью волосы развевались на ветру. В паре метров над мужчиной кружило в воздухе что-то металлическое, блестящее.

Я завороженно смотрел на приближающуюся вместе с человеком железную птицу. Мужчина подошел и протянул руку. Я пожал ее, внимательно разглядывая человека.

— Привет. Я — Виталий, — коротко представился он. — Лучше просто — Вит.

— Аркадий.

Я поймал его взгляд — пристальный, оценивающий и совершенно бесстрастный.

— Это что? — я показал рукой на парящий над нами агрегат размером с курицу.

— Это — наш страж, — ответил мужчина. Я заметил, что он напряжен. — Присядь, лучше поговорим здесь.

Происходящее не нравилось мне все больше и больше. Как и куда это я попал? Что за летающий робот-страж? Почему Виталий не удивляется, что в чистом поле, вдали от города неизвестно откуда появился я? Думаю, на все эти вопросы быстро найдутся ответы. Больше всего меня настораживало то, что он напряжен и не зовет меня в дом.

— Я постою, — сказал я, разглядывая железного стража.

На плечо мне легла неожиданно тяжелая, сильная рука. Вит без усилия надавил так, что я плюхнулся на траву. Мужчина сел рядом, не спуская с меня глаз.

— Мне не нужно, чтобы ты устроил в доме дебош в знак протеста, — спокойно проговорил он. — А у тебя наверняка появится такое желание. Поэтому пока что посидим тут, и я расскажу, где мы находимся. Этот мир очень похож на тот, в котором ты вырос, только более цивилизованный. Здесь тщательно следят за здоровьем, экологией, правильным питанием и контролируют рождаемость, так как места в городе немного.

Мне показалось, что о цивилизованности Вит говорил с легким отвращением.

— И что это за город? — скептически поинтересовался я.

В голову лез какой-то бред о закрытых территориях и тайных экспериментах. Хотя было ясно, как дважды два, что я не представляю ни малейшей ценности, чтобы красть меня для секретных опытов.

— Город называется Эликай, — ответил мужчина. — И находится он совсем в другом мире, можно сказать, в другой вселенной.

— Угу, — хмыкнул я. — И поэтому у тебя такая земная стрижка и камуфляж. А Виталий — вполне нормальное имя для гуманоида. Кстати, в параллельных мирах и на других планетах все общаются только на русском языке.

— Понимаю твой сарказм, но — увы — это правда. Таких, как мы, издавна забрасывают в мир, в котором ты вырос, — спокойно произнес мужчина. — А потом, по мере необходимости, возвращают назад. Ты рос в семье?

Я кивнул, прикидывая, сумасшедший Виталий или просто неумелый мистификатор. Однако следующий вопрос меня огорошил.

— Ты знал, что тебя воспитывает приемная семья?

— Я-то знал, — прищурился я. От меня этого никогда и не скрывали. — А ты откуда знаешь?

— Мы все здесь такие, — последовал невозмутимый ответ. — Все были заброшены в тот мир и воспитаны в приемных семьях или воспитательных учреждениях. Все физически сильные, все словно с рождения предназначены для боя… Впрочем, так оно и есть. Мы должны защищать город. Много лет назад из наиболее сильных преступников была создана каста охранников. Если у таких, как мы, рождаются дети, им вживляют в мизинец руки чип и отправляют на Землю. А потом, лет примерно через восемнадцать-двадцать, нажимают кнопку на небольшом приборе — и новый охранник появляется неподалеку от города, в поселении для защитников.

— Бред какой-то! — вырвалось у меня. — Хочешь сказать, что в моем мизинце есть чип, и меня, благодаря ему, дернули сюда охранять какой-то город, который меня вообще не волнует?

— Будет волновать, — пообещал Вит. — Как только увидишь противника. А пока дослушай. Бежать отсюда бессмысленно. Во-первых, некуда, а во-вторых, стоит мне нажать кнопку — и ты тут же окажешься на этом самом месте. К сожалению, твой предшественник меня не послушал, — лицо Виталия немного помрачнело. — В случае любого бунта наказание одно — выход на бой без оружия. Это почти равносильно самоубийству… А теперь о противнике. Когда-то очень давно существовали два города — Эликай и Карлинай. Между ними началась война, и в Эликае для боев вывели разумных… чудовищ, — после заминки сказал Виталий. — Эти воины выполнили свое предназначение, Карлинай пал, однако затем звери подняли бунт против своих создателей. С тех пор началась многовековая война за территорию, тогда и появилась каста защитников.

— Бред какой-то! — повторил я. — Какие еще чудовища?!

— Главным образом, ежи, — ответил Виталий.

Я покосился в сторону домиков. Девушка все так же стояла на крыльце и смотрела на нас. Хоть бы знак какой подала, что Виталий — ненормальный!

— Понятно. Ежи, белочки, птички, — кивнул я.

— Ну, если называть ящеров птичками… — с сомнением произнес мужчина.

— Ящеров? Так тут еще и динозавры не вымерли? — нервно улыбнулся я.

— Не знаю уж, каких животных скрещивали эликайцы, но ящеры получились вполне убедительные, — сухо сказал Виталий.

— И что, цивилизованное общество не может травануть всю эту фауну газом, расстрелять или взорвать?

— Во-первых, это вредит экологии, — на полном серьезе объяснил Виталий.

— А во-вторых, ежиков жалко, — раздраженно подсказал я.

Меня все больше интересовал вопрос, когда я смогу пообщаться с нормальным разумным человеком, который внятно объяснит мне, что происходит.

— Нет, во-вторых, эта война давно стала прелюбопытным зрелищем для всего города. Каждый бой транслируется на все возможные экраны, чтобы его могли посмотреть желающие. Это намного интереснее традиционных в твоем мире единоборств: борьба-то идет насмерть.

— Как гладиаторские бои, что ли, смотрят? — почти ласково спросил я у сумасшедшего.

— Можно и так сказать. Если нас сомнут, сюда за несколько секунд перекинут другой отряд, вокруг города расположено несколько защитных пунктов, — он кивнул в сторону деревянных домиков.

— А если ежи-чудовища ударят со всех сторон? — поинтересовался я.

— Если они подойдут к городу, их остановят там с помощью более современного оружия, — ответил Виталий. — Но тебе это будет уже безразлично, потому что пройдут они туда по твоему трупу. Ситуация ясна?

— Угу, — скептически процедил я.

— Тогда запомни — меня нужно слушаться беспрекословно, — жестко и отрывисто заговорил Вит. — От этого зависит, сколько ты проживешь. Пошли в дом, покажу, где будешь жить.

Мы поднялись и двинулись к "крепости". Темноволосая девушка внешне оказалась очень симпатичной. Она грустно посмотрела на меня и вошла в дом раньше, чем мы ступили на крыльцо.

— Кто это? — спросил я.

— Юля, — коротко ответил Виталий.

Очень информативно!

— А что она здесь делает? — не отставал я.

— То же, что и все, — отрезал мужчина.

— Защищает город от нашествия ежиков, — понимающе кивнул я.

— Очередной дурачок! — раздраженно вздохнул Вит. — Сколько я таких уже видел! И хоронил, — помедлив, добавил он. — Последнего — сегодня ночью. Заходи!

Я с опаской переступил порог: поворачиваться спиной к сумасшедшему не хотелось. Переступил и во все глаза уставился на прихожую.

— Ничего себе! — вырвалось у меня. — Да это же оружейный музей!

ГЛАВА 2

По стенам были развешаны кинжалы в ножнах и увесистые на вид булавы. Я заметил, что две из них заканчиваются расходящимися звездочкой металлическими пластинами. Из длинной деревянной стойки торчали до блеска начищенные копья с наконечниками разнообразных форм и размеров. Некоторые из них напоминали лопаты, только с заостренным, сужающимся окончанием. Мой взгляд невольно остановился на идеально ровном, блестящем лезвии одного из висевших на стене топориков.

— Советую изучить арсенал этого музея как следует, пока есть время, — сказал за спиной Вит. — Подержать в руках, ощутить вес, представить, что ты можешь сделать против любого врага с каждым из видов оружия. Я потренирую тебя позже, когда выберешь, с чем тебе для начала будет удобнее управляться.

Я огляделся внимательнее. Из большой прихожей шли полукругом шесть дверей — хлипких, чисто символических. Наверняка любая дверка слетит с петель от первого же хорошего пинка.

— Твоя комната, — Вит кивнул на ближайшую к выходу дверь.

Я заглянул внутрь. "Комнатой" Вит гордо именовал полутемный чуланчик с маленьким окошком под потолком. На меня так пахнуло потом и пылью, что в носу зачесалось, и я тут же выдал оглушительный чих.

— Чистое постельное белье в соседнем доме, лежит в шкафу в коридоре, — продолжал Вит. — Пылесос там же, соберешься воспользоваться — скажи, покажу, как его включать.

— Следующему мозги пудришь? — крикнул кто-то из-за стены.

Я вздрогнул от неожиданности, услышав новый, полный ненависти мужской голос.

— Тебе все неймется? — хмыкнул Вит. — Скажи спасибо, что страж сюда не влетает, иначе ты точно пошел бы в следующий раз без оружия. У новичка после четвертого боя крышу сорвало, — бесстрастно ответил он на мой молчаливый вопрос. — Так махал во все стороны топориком, что пришлось на время обездвижить.

— Все равно убью! — отчетливо, со злостью прошипел невидимый новичок.

— Обязательно убьешь, — легко согласился мужчина. — Хоть ежа, хоть ящера. А вот меня — не получится, не позволю. Тем более, что проблему это не решит. Даже усугубит, потому что вы можете оказаться без опытного руководителя и инструктора.

— Мы рискуем головой, а ты!..

— А я рискую еще больше других, — уже жестко перебил Вит. Он шагнул в комнату, оставив меня в прихожей одного. — Если бы меня не было рядом, от всех вас после первого же боя и следов бы не осталось! Представь, что тебе удалось, и ты убил меня. Чего ты этим добьешься? Что будешь делать дальше?

— Заберу каэй, отрежу себе мизинец и нажму кнопку! — исступленно ответил невидимый человек.

— В доме каэй не действует, идиот! — ровным тоном заговорил Вит. — А на улице — страж. Как только он зафиксирует тебя с прибором — отключит каэй, а зафиксирует он тебя мгновенно. И в первый же бой ты пойдешь на радость всем жирующим кретинам Эликая без оружия против ежей. Ну и какой смысл тебе в моей смерти?

Слушая их перепалку, я машинально взял первое попавшееся копье и повертел его в руке. Каменный век какой-то! Тяжелое, неудобное оружие то цепляется за низкий потолок, то царапает дощатый пол.

Судя по тому, что я слышу, Вит все же не совсем сумасшедший, и какие-то ежи тут действительно есть. Впрочем, идти против них с копьем, пожалуй, было бы глупо.

О ящерах пока не думалось. Мне бы с ежиками свыкнуться. Я снял со стены топорик. Рука легко обхватила гладкое топорище. Думать о странном мире, опытном инструкторе Виталии, "обездвиженном" человеке и пока неизвестном мне приборе каэе буду потом, а сейчас действительно лучше изучить местный "арсенал".

Особенно в услышанном разговоре меня, конечно, каэй заинтересовал. Значит, если отчекрыжить себе мизинец и нажать на какую-то кнопку, можно вернуться домой? Ради такого дела и обоих мизинцев не жалко. Надо будет разузнать все подробности о чипах и приборе. Не может же быть, что за годы идиотической войны с ежами ни разу не случилось удачного побега "защитника города"!

Я пару раз взмахнул топориком. Вполне удобное оружие, если противник — человек. А вот стоит ли наклоняться с топором к ежам — большой вопрос. Я вернул топорик на место, снял со стены что-то вроде короткого меча и осторожно вытащил его из ножен. Кажется, такое называют "обоюдоострый клинок". По весу чуть тяжелее топорика, наверняка будет гораздо удобнее. Интересно, разрубит он ежа с одного раза или нет? Да и от летящего противника отбиваться этим мечом будет проще, чем копьем или топором. Но вообще-то против летящего противника не помешало бы хотя бы ружье или что тут есть в этом духе.

— Вит, почему здесь нет огнестрела? — громко спросил я. — Тоже экологии вредит, что ли?

— Хороший вопрос! — ядовито одобрил голос из комнаты.

— Ты не понял, что я сказал? — руководитель вышел из комнаты и прикрыл дверь. — Бой — это красочное шоу. Что за интерес эликайцам смотреть, как мы перестреляем ящеров или взорвем ежей? А вот если силы равны или противник сильнее тебя, а ты идешь на него с допотопным оружием — это красочное зрелище, — в его голосе прозвучало отвращение. — К тому же, — деловито добавил инструктор, — дай нам эликайцы нормальное оружие — многие поднимут бунт и пойдут штурмовать город. Все хотят выбраться отсюда, и я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то полностью смирился с положением защитника Эликая.

Я положил на пол меч, или как он там называется, и снял со стены лук. Не самое удобное оружие, конечно, но он хотя бы стреляет. Лук оказался довольно легким. Я с любопытством тронул пальцем тетиву. Стрелять-то лук стреляет, но придется потренироваться: не думал, что тетива такая упругая.

— Это из чего? — спросил я.

— Из звериных сухожилий, — ответил Вит. Я брезгливо поморщился. — О луке сразу можешь забыть, это Юлино оружие, — добавил инструктор.

Он решительно отобрал у меня лук и повесил на место.