Любовь вне правил. Часть 1

    Конечно, с возрастом и быстрым взрослением многое стирается и замещается совершенно иными увлечениями и пристрастиями, осознанием, что ты действительно взрослый и можешь теперь делать крутые взрослые вещи, отодвигая далеко-далеко на задний план то, что теперь казалось каким-то глупым и неуместным. Не вспоминать инфанту Иоанну он, естественно, не немог, всё-таки они жили в одном дворе, сталкивались довольно часто, да и забыть полностью все детские случаи и истории из их совместных приключений было не так-то уж и просто. Но теперь она мало чем напоминала того ангелочка с картины Диего Веласкеса, хотя по прежнему оставалась для него ребенком, а ему уже некогда заниматься теми глупостями, какие обычно вытворял в её возрасте. К тому же, он мечтал осуществить свою давнюю мечту - уехать из Каслфорта в большой город, увидеть мир и стать знаменитым мотогонщиком. Какое место во всём этом могли занимать давным-давно канувшие в лета забытые мальчишеские интересы?

    Хотя, тот случай с пьяной малышкой Джо чуть было не подрезал все его стойкие убеждения и даже психику, поскольку в один из этих моментов он реально и не на шутку труханул. Успокаивая и укачивая на руках свою инфанту, и заодно попутно обещая ей чуть ли не звёзды с неба, Рик на какое-то мгновение поддался забытым чарам своих спящих воспоминаний. Да и Джоанн так доверчиво и слишком уж тесно льнула к нему и прижималась, временами даже терлась, как та дрожащая, теплая и очень-очень ласковая кошечка (а он ещё, как назло, забыл одеть на себя обратно хотя бы футболку, хорошо, что хоть штаны с него не успели тогда стащить). В общем, он почувствовал, что возбуждается и не менее сильно, чем от недавних и более откровенных обжиманий с рыжей Карлой из школьной группы чирлидерш. Правда с Джо всё было абсолютно по другому, и поэтому он так и испугался, пусть и не показывал вида. Ну не мог же он столкнуть её с себя, как ошпаренный, а потом ещё и прогнать без каких-либо вразумительных объяснений, и тем более, когда она находилась в таком состоянии? Она всё равно не замечала его эрекции (и на вряд ли могла понимать, что это такое вообще), продолжала вжиматься в него, доверчиво цепляясь своими маленькими полудетскими пальчиками. И этот её запах, без примеси сухих парфюмов и дезодорантов – такой естественный, тёплый, прогретый на свежем воздухе горячим солнцем (пусть немного и подпорченный алкогольными парами креплёного портвейна), почти забытый, но такой до боли знакомый – запах из их детства, запах яркого летнего дня, в солнечных лучах которого он впервые заметил её у них во дворе. Запах чарующей ностальгии.

    Он так и не смог забыть этого прощального с его малышкой инфантой Иоанной вечера. Казалось, теперь он мечтал поскорее сбежать из Каслфорта по большей части из-за неё. Словно не хотел наблюдать, как она вскоре тоже начнет взрослеть, обретая чувственные женственные формы и более утонченные черты лица, как изменится её взгляд – с доверчивой наивности в оценивающий ментоловый бриз, от которого у любого счастливчика вскроет сладким ознобом далеко не один позвоночник и немеющие ладони.

    Рик не знал откуда, но был уверен, что она превратится в настоящую красавицу и от былой схожести с инфантой Испанской не останется даже слабого намека. И эти её надутые пухлые губки и три вертикальные складочки на переносице, которые он все эти годы мысленно называл "я хочу только так, как хочу именно Я!" впоследствии станут вызывать у мужчин весьма неадекватную реакцию с не менее волнительным чувством страха.

    И он действительно, как ему тогда наивно чудилось, сумел сбежать от всего этого и не только из маленького и слишком тесного городка, из которого он вырос ещё задолго до своего окончательного отъезда. Может он так же мечтал избавиться от того мальчишки с его странным мироощущением и необъяснимыми желаниями? Не удивительно, что воспоминания о картине с маленькой инфантой продолжали преследовать его едва не на протяжении всей последующей жизни. Ещё в колледже он перерыл не одну студенческую и городскую библиотеку в поисках других портретов и исторических справок об этой королевской особе. Детская страсть и увлеченность, не оставляла его едва не на протяжении всей последующей жизни, то вынуждая противостоять собственным привычкам и пристрастиям, то толкая неосознанными порывами за подсознательными импульсами казалось бы давно выдрессированного тела.

    Первая женитьба на популярной в те времена начинающей актрисе молодежных сериалов Шэннон Прайс стала чуть ли не открытым вызовом самому себе. Невысокая черноглазая и эффектная брюнетка горячих южных кровей была абсолютной противоположностью устоявшимся предпочтениям Рика. Они познакомились впервые на рекламной вечеринке в честь предстоящего мотозабега на гоночной трассе Моторленд Арагон в Альканьисе и уже через пару часов, нарушая все спортивные режимы и четкие указания тренеров Баумана, оказались в одной постели в номере Шэн. Это позже Шэнни откровенно признается, что не смогла устоять перед непосредственным и таким чарующим обаянием двадцатилетнего красавчика (что уж там теперь говорить об его обезоруживающей улыбке прирожденной фотомодели), ведь она никогда до этого не отличалась столь вызывающим поведением. И даже в будущем она не раз будет ставить ему это в укор, ревнуя едва не ко всему что двигалось и не важно какого пола или марки производства (да, мотоциклы тоже входили в число особо выделенных счастливчиков).

    Как выяснится немногим позднее, благодаря своему невысокому росту и кукольному личику, Шэннон удавалось скрывать свой настоящий возраст, намеренно убрав из свидетельства своего рождения целых пять лет. Для киноактрисы это было вполне естественным явлением, тем более если выпадал столь редкий шанс заполучить главную роль в новомодном и популярном на то время молодежном сериале. Для Рика Баумана осознание того, что его девушка, а в последствии и будущая жена, была старше его на шесть лет, как-то тоже особо не пугало. Наоборот, все окружающие на тот момент близкие друзья и знакомые чуть ли не в один голос твердили, что самые крепкие браки именно те, в которых муж младше своей жены на внушительный отрезок времени. Да и ему хотелось верить не только в это. Ведь он впервые запал и не только телом (как ему тогда казалось) на жгучую красотку, которая практически не вписывалась в его привычные жизненные слабости. Не это ли был знак свыше, что он сделал правильный выбор, когда сбежал из Каслфорта и оставил там большую часть своего прошлого (с огромными серо-зелёными глазками белокурого ангелочка)? К тому же, ещё в колледже отыскав в художественных каталогах по истории изобразительного искусства несколько более поздних портретов той самой Маргариты Марии Терезы Испанской, он в буквальном смысле испытал глубочайшее разочарование. А что он ещё ожидал увидеть? Разве рожденные в инцесте дети могли вырасти во что-то столь же нежное и очаровательное, какими их любили изображать в детстве придворные льстецы-портретисты?

    Но даже в данном развороте событий Рик не мог не ощущать необъяснимой тяги к портретам этой несчастной девочки, прожившей всего каких-то неполных 22 года. Он всё равно всматривался в гипертрофированные черты слишком вытянутого болезненного лица, словно надеялся отыскать тот самый ангельский свет внутреннего сияния, затянувшего когда-то его детское воображение более десяти лет назад. В какие-то моменты ему и вправду чудилось, что он выхватывал ускользающую красоту совсем иного взгляда и более безупречного личика. Но только тогда ему приходилось закрывать книгу едва не насильно и рваться во внешний мир, где его не преследуют ни те заплаканные бирюзовые омуты глубоких глазищ, ни чувство вины за свои свершённые проступки (да-да, Рикки Тандер, не тебе ли знать, что ты сделал с большей частью писем от твоей малышки инфанты Иоанны?).

    Нет, первая женитьба не была спонтанной и необдуманной. Он действительно верил, что это будет самый настоящий и крепкий брак, ну, разве что у рожденных в нём девочек не будет того особого оттенка волос из золотисто-медовых прядей, как и определенного цвета глаз. К тому же, он и понятия тогда не имел, что в этом браке вообще не будет никаких девочек (впрочем, как и мальчиков). По официальной версии, коими часто кормят неосведомленную публику и любителей светских сплетен, считалось, что это Шэннон Прайс подала на развод, как только узнала, что на спортивной карьере её знаменитого мужа-мотогонщика теперь стоял намертво приваренный крест. На самом деле всё выглядело куда более драматичней, чем это вообще хотелось представлять.

    У Шэн даже в мыслях не было разводится. Вот только её постоянные (причём совершенно беспочвенные) приступы необоснованной ревности по прошествии двух лет совместной жизни больше не выглядели столь забавными и по-детски глупыми, как в самом начале их зарождающихся отношений. Рик откровенно устал. Устал заглаживать "вину", которую никогда не испытывал в этих бурных сценках, устал успокаивать, убеждать, клясться на крови и прочих подобных нелепостях. А когда узнал, что Шэннон сделала аборт, потому что до смерти испугалась, что после рождения ребенка он перенесет всё своё внимание и любовь на их сына или (не дай бог!) дочку! – его терпение попросту лопнуло. Откровенно говоря, он даже испытал несказанное облегчение, едва вдруг чётко и ясно осознал, как же хочет развестись.

    Второй брак являлся своего рода переходной гранью или, как любил сам выражаться Рик, золотой серединой между и между. Кареглазая высокая шатенка Камила Вулрич с не менее эффектной внешностью и воистину королевскими манерами, притягивала к себе внимание практически с ходу и с первого взгляда. Только в этот раз знакомство произошло на чисто деловых нотах. Никаких спонтанных порывов и прыжков с головой в кипящие воды одержимых страстей. Популярная телеведущая, по большей части в телепрограммах, продюсируемых её отцом, любимица миллионов телезрителей и просто красавица. И это не Рик познакомился с её пронырливым и вездесущим папашей через свою будущую невесту, а Джефф Вулрич свёл их друг с другом на одном из скромных и почти семейных раутов в загородном особняке одного из директоров телекомпании.

    В любой другой жизни данный брак Бауман воспринял бы не иначе, как за идеальный. Мила была безупречна во всем – умна, сдержанна, рассудительна и... крайне амбициозна. Когда Рик узнал, что она всерьёз подумывает заводить детей уже где-то на спаде своей телекарьеры, то есть где-то лет через пятнадцать-двадцать (не меньше), большая часть когда-то положительных качеств жены вдруг начала приобретать весьма отталкивающие оттенки. К тому же, она слишком была занята своей работой и бывала дома (а то и в самом городе) ещё реже, чем дальнобойщик в сезонные рейсы. Да и в отличие от Шэннон, довольно сильно уступала своим сексуальным темпераментом. Ей не очень нравилось физиологическое отклонение Рика, особенно, когда ему не удавалось её как следует возбудить, не говоря уже о времени на секс, которого им выпадало ещё реже, чем на совместные завтраки. В общем, в один прекрасный день, они попросту решили поговорить об этом и прийти к обоюдному выводу (а в последствии и решению), что было бы неплохо на какое-то время разойтись. И в этот раз Рик тоже испытал неописуемое облегчение.

    А вот третьи грабли оказались теми самыми предвестниками фрейдовских заморочек. Хотя на тот момент Бауман мог поздравить себя со стопроцентным исцелением от всех своих детских психических "травм". Времени и вправду прошло слишком много. Прошлое стиралось из памяти под беспрестанно наслаивающимся прессом новых воспоминаний и куда более ярких событий взрослой жизни, неуклонно двигающей своей стрелкой в сторону кризиса среднего возраста. Он больше не искал подходящих кандидаток для брака, предпочитая вкладывать свои потенциальные силы в развитие игорного и отельного бизнеса. С женщинами он был предельно честен и не стеснялся их шокировать своими откровенными предпочтениям. Уж лучше найти одну, но весьма гибкую во всех смыслах любовницу, чем менять их, как перчатки без разбору и возможности себя показать. Чтобы успеть друг другу надоесть, для этого не обязательно вступать в законный брак! Данный урок он усвоил на отлично... До какого-то времени...

    Именно София (длинный список вторых и последующих имен с дворянскими титулами лучше сразу отпустить – ибо он сам так и не сумел запомнить их все до конца) вскрыла ту самую запретную зону спящих "демонов" и чувств, которые, как ему казалось, он навеки вечные захоронил в своём подсознании чёрт знает сколько лет тому назад. Он так и не понял, как это произошло и откуда в нём всколыхнулся тот давно забытый эмоциональный вихрь глубокого волнения, граничащий со сладким страхом необъяснимого предчувствия.

    Как и большинство его жертв София сидела к нему спиной с небольшим разворотом. Но глаза резануло именно цветом волос её идеальной прически – тем самым, чей оттенок он уже практически успел позабыть и стереть из памяти до самого основания. Он просто почувствовал непреодолимую потребность подойти, заговорить, увидеть лицо... глаза. А эта безупречная поза истинной светской львицы.

    Это уже потом Рик узнает, что София подкрашивает волосы, зациклена на пластической хирургии и в момент встречи с ним представляла из себя едва не вторую копию Грейс Келли. Но меньше всего он ожидал, что она окажется представительницей дворянских кровей, родствующих с самой королевской династией Эспенрига, и часть внешнего лоска, утонченности и отшлифованной грации – являлось неотъемлемой составляющей, вживленного ей под кожу благородного образа.

    Впервые Бауману за все последние годы захотелось вдруг опять остепениться, и вовсе не из-за того, что его со страшной силой потянуло породниться с настоящими герцогами. Как он не раз будет потом говорить, его забытые детские слабости вновь сыграли с ним злую шутку. Конечно София и отдаленно не напоминала инфанту Испанскую, но что-то в ней такое определенно проскальзывало, пусть даже и додуманное его воображением. Тем не менее, именно рядом с этой женщиной Рик за столь долгие годы весьма бурного прошлого испытал нечто близкое к чувству непреодолимого притяжения, ласкающего сердце или диафрагму теплыми лучами тысячи солнечных зайчиков. Ему впервые захотелось поверить в нечто большее, возможно даже в любовь... Но кому какое дело до твоих истинных чувств, когда все вокруг только и делают, как твердят в один голос, что ты обычный охотник за титулованными принцессами и их приданым. Он бы и рад доказать обратное, даже готов был уговорить Софию отказаться от её династического происхождения, но со временем одурманивающая пелена слепящего забвения начала сходить с его глаз и в этот раз.

    У его благородной супруги было просто до невероятности огромное количество родственников (не говоря уже о действующей на престоле королеве – двоюродной тетки и даже крёстной матери Софии!). Сказка о Золушке в лице простолюдина Ричарда Баумана обернулась жёстокими реалями самой обыденной жизни, разве что в этот раз большую роль сыграли головокружительные связи именитой родни его последней жены. Возможно он бы вытерпел и весь классический набор изощренных угроз с тонким дипломатическим шантажом и даже подстроенное банкротство, но открывшую ему глаза правду он определенно не вынес. София оказалась самой обычной и безумно несчастной девочкой, зависящей только от слов и воли своей высокородной семьи. И все те короткие вспышки проявленного ею характера оказались не большим не меньшим, а только лишь сменой давящей на неё стороны. Возможно она его тоже любила и не исключено, что не менее сильно, чем Шэннон Прайс, но, как выяснилось, этого оказалось недостаточно. Любовь и преданность к своей семье превысила веру в будущее счастье с любимым человеком. А концовка этой истории едва не добила его окончательно. Родители Софии заставили свою дочь сделать аборт, едва узнали (причём раньше Рика), что та беременна... Дальнейшие комментарии явно были излишними. Скажем только, что и в этот раз Бауман стал главным инициатором очередного развода, разочаровавшись в собственных детских иллюзиях окончательно и бесповоротно.

    И именно с того самого момента он перестал бриться и стричь волосы. Эдакий протест самому себе и прочим жизненным устоям. А может ему нравилось испытывать подобным видом непреклонных красоток, строящих из себя снежных королев и опытных недотрог? Разве что ни одна из этих фиф так и не смогла перед ним устоять, пусть даже при этом большую часть его лица скрывала двойная маска из густой бороды и циничного искусителя. Он всегда находил и прощупывал в них слабые места, а его сексуальный магнетизм альфа-самца задавливал их сопротивляющуюся волю на раз. До поры до времени... Вернее, до того самого знаменательного вечера, когда одинокая фигурка сидящей к нему спиной за стойкой бара натуральной блондинки заставила его пройти через всю залу ресторана Аркадии вопреки всем его намеченным там планам. И чем меньше оставалось между ними расстояния, тем острее он ощущал потребность взять эту крепость сегодня же, и если не штурмовой атакой в лоб, то изнурительным измором в любом случае и до самого победного!

    Последней каплей, окончательно сорвавшей ему крышу, оказались её нежные парфюмы с примесью того самого особого и едва уловимого аромата горячей самочки, призывающей своим откровенным запахом своего избранника. Она могла говорить что угодно, отрицая столь очевидный факт, но скрыть последнего ей не удалось. Она буквально ждала, когда же её покроет собой настоящий самец и наложит на неё свои неоспоримые права единоличного владельца и собственника. Такие вещи Рик чувствовал нутром, интуитивно, но в этот раз было что-то ещё. Химия? Возможно. Но у него сразу встал и он понял, что... волнуется. И это мало чем походило на то нежное, почти детское волнение, которое он испытал при знакомстве с Софией. Здесь, казалось, вошёл в полную реакцию весь спектр несовместимых друг с другом термоядерных эмоций, желаний и ощущений. Он захотел её... всю! С головы до самых кончиков кукольных пальчиков на её ухоженных ножках! Мало того... всё то время, что он говорил с ней (или, откровенно говоря пытался, поскольку мысли в голове постоянно путались, глаза обжигал горячий воздух с адреналином, а ладони саднили под сладкими спиралями ментолового онемения) его не покидало необъяснимое чувство, что он хочет её потому что... знает её, или знал, или все эти годы и каким-то образом она принадлежала только ему. То самое аномальное ощущение, когда ты находишься в абсолютно незнакомом тебе месте, но рядом с каким-то определённым человеком ощущаешь себя дома... Да, ностальгические приливы из далекого и давно забытого прошлого, в которых хочешь утонуть с головой полностью и безвозвратно.

    Испытывал ли он такое впервые в своей жизни? Не исключено. Хотя... на голую вспышку одержимой страсти это мало чем походило, ибо он прекрасно знал, что такое банальное спонтанное вожделение. Здесь было что-то ещё и намного больше, чем могло показаться на первый взгляд.

    А когда он узнал, кем оказалась эта не в меру сексуальная "незнакомка"... весь окружавший его тогда безумный хаос разломанной на тысячи осколков собственной жизни неожиданно собрался в одну цельную и идеальную мозаику. И это в тот самый момент, когда она заехала ему донышком тяжелой бутылки прямо в пах. Не удивительно, что перед глазами пробежало всё его прошлое, прямо, как перед смертью. Может так оно и было, может это и был тот особый и исключительный миг его полного перерождения (или пробуждения)? Всё вдруг резко встало на свои места – так просто и кристально ясно!

    А самое главное, ему даже не пришлось долго ждать! Она сама пришла к нему, решив за него все мучавшие его на тот день проблемы совести и этической морали. Джоанн собственным примером (пусть и подсознательным) показала, что за своё надо бороться любыми известными тебе методами и способами, иначе в проигрыше останется не одна сторона, а все три!

    В любви и на войне все средства хороши? Именно! Любовь не приемлет никаких общеизвестных и высокоморальных правил! Она вне человеческих законов, консервативных взглядов и костных убеждений. И она всегда на стороне победителей, причём их число при любом раскладе и ситуации остается постоянным и неизменным - в этой войне триумфаторов только двое!

* * *

    До окончательного выезда из гостиницы с прямым маршрутом на юго-восточный аэропорт Леонбурга "Ист-Пойнт" оставалось чуть меньше часа. Он освободил номер пентхауса ещё с утра. Весь его багаж был отправлен на борт его частного самолета в тот самый аэропорт как минимум часа три назад, а вот сам Бауман при этом никуда сознательно не спешил, как и не думал подгонять время. Да и какой смысл во всей этой спешке, если у тебя есть столь исключительная возможность насладиться изысканным обедом в собственном ресторане собственной гостиницы, намеренно растягивая и смакуя последние минуты перед отъездом. Тем более по праву хозяина он мог выбрать самым лучший столик с идеальным обзором всей залы, включая двери всех выходов и входов, - в отдельной зоне полукабинок перед высокими арочными окнами с видом в зимний сад. Но его мало чем интересовало, что творилось за пределами звуконепроницаемой веранды, да и просмотр электронной почты на портативном нетбуке задевал его всегда столь цепкое внимание поскольку-постольку. Да и какой теперь смысл скрывать свои истинные мотивы?

    Всё это время он ждал. Изредка, незаметно для других, посматривая на часы и пытаясь прикинуть в голове сколько ему ещё придется здесь проторчать (прокручивая перед невидящим взглядом какие-то страницы в интернете), прежде чем главные двери ресторана распахнутся настежь и...

    Да, они именно распахнулись, громко, вызывающе, привлекая к себе внимание всех и каждого, а, главное, внимание того, для кого и предназначался этот демонстрационный выход на бис. Хорошо, что в тот момент он подпирал голову пальцами левой руки, облокотившись о край столешницы и прикрывая фалангами щеку и губы. Удержать самодовольную ухмылку так и не удалось, но хотя бы частично скрыть её в тени широкой ладони.

    Она не сразу его увидела, пусть и находилась практически напротив, разве что в другом конце залы за несколько внушительных метров от его столика. Даже с такого немаленького расстояния было невозможно не разглядеть её едва сдерживаемое состояние разгневанной валькирии – самой женственной, сексапильной и до невозможности роскошной валькирии.

    На поиски искомого объекта ушло не так уж и много времени. Она просто спросила дежурного администратора за стойкой у входа и уже меньше чем через три секунды смотрела прямо на него. А спустя ещё секунду, возобновила своё прерванное и весьма целеустремленное движение прямиком на его столик. Конечно, он мог сделать вид, будто его интересует собственный нетбук, и он якобы не обратил никакого внимания на её эффектное появление, но разве можно было пропустить столь редчайшие моменты, связанные с действиями этой женщины? Или он ждал, что она опять споткнется, сломает ещё один каблук и будет вынуждена идти остаток пути босиком? Едва ли. В этот раз она ничего не сломает, разве что психику у присутствующих здесь свидетелей.

    Опять красное пальто? Нет, теперь на ней затянутый на талии кожаным поясом-кушаком демисезонный плащ кораллового цвета с расклешенным до середины бедер подолом и широким воротом апаш до самых предплечий. Боже, она дефилировала в этом шикарном, бьющем по глазам и обомлевшему рассудку эксклюзивном наряде как самая настоящая королева. Длинные стройные ножки в телесных чулочках, более тёмные стильные туфли на высоком каблуке из бордовой замши, неизменная высокая прическа и вызывающая тёмно-красная помада на пухлых чуть надутых губках. Тут у любого перехватит не только дыхание, но и ударит горячим оттоком крови намного ниже головы. А эти три вертикальные складочки между идеальными дугами тёмных бровок, означающие не что иное как "Я хочу только так, как хочу именно Я!" Разве их можно спутать с чьими-то другими?

Глава 9. Это вам кажется, будто Дьявол заключает сделки или пари, на самом деле всё куда менее прозаичнее

- Я тоже безумно рад тебя видеть, инфанта Иоанна!

- Не паясничай, Бауман! И я тебя предупреждала не одну сотню раз! Не смей ТАК-МЕНЯ-НАЗЫВАТЬ!

- Прости... я немного отвлекся. Повтори, что ты только что сказала?

Он почти сказал правду, потому что было довольно сложно сосредоточится на каких-то незначительных мелочах и особенно вылетающих из этого очаровательного ротика негативных словах, когда твой собственный взгляд, сознание и даже тело притягиваются совершенно иными деталями нарисовавшейся перед твоим взором восхитительной картинки. А этот сильный, выбивающий на хрен из головы какие-либо связанные мысли сочный (да-да, другого слова и не подберешь!) аромат, исходящий не иначе, как из выреза ее кораллового плащика – а точнее, из манящей ложбинки двух аппетитных холмиков упругих грудок, приподнятых специальными чашечками лифчика – действительно творил с его рассудком какие-то необъяснимые метаморфозы. Смотреть на эти выкрашенные яркой, буквально бьющей по мозгам рубиновой помадой пухлые губки и не представлять, как они вместе с юрким язычком этой совратительницы обхватывают вздутую головку его пениса и обволакивают эфирным облачком кисло-сладких духов каждую пору его обнаженной кожи, подобно невесомому бризу колдовского зелья... и не чувствовать при этом абсолютно никаких ответных порывов? – всё равно, что списать себя в хронические импотенты!

Так она ещё не просто подошла едва не в самый притык, а облокотилась о край столешницы ладошкой всего в каком-то дюйме от его руки и нагнулась над его почти невозмутимым лицом в угрожающей позе грациозной кобры (один короткий бросок, Бауман, и ты труп!).

Как тут не отвлечься на её манящий ротик и не менее притягательный вырез шикарного "корсажа" плаща? А этот вырывающий напрочь из тела дух запах стойких парфюмов с не менее головокружительным ароматом чистой кожи, который он совсем ещё недавно пробовал буквально на язык и вкус? Она словно намеренно его дразнила, пыталась деактивировать с первого же и самого мощного удара прямо с ходу, полностью обезвредить, обезоружить и вывести из строя, до того, как он успеет очухаться и сообразить, что к чему и что тут вообще происходит.

Да, у малышки инфанты Иоанны было предостаточно времени, причин и ресурсов, чтобы довести собственную технику ведения "честного" боя на территории неравного противника практически до совершенства.

А что ты себе думал, Бауман? Двадцать лет форы – немалый срок! Хотя и у тебя за плечами нехилое число из тех же лет и не меньшего количества взлетов и падений. Так что, лучше ей не знать о целой колоде козырных тузов, припрятанных тобою про запас в рукаве на любые и непредвиденные случаи жизни.

- Так тебе повторить или слегка привести в чувства? – её ответная улыбочка ласковой кошечки-пумы не предвещала ничего хорошего.

Нет, она не стала повторять вслух то, что и в самом деле говорила ему уже не раз и далеко не дважды. Все дальнейшие действия она проделала во истину с невозмутимым изяществом грациозной и надменной вершительницы судеб презренных смертных, а точнее, над головой подвернувшегося под её горячую руку Ричарда Дункана Баумана. Протянула ту самую ладошку к центру столика, подхватила стоявшую по центру столешницы белую вазочку со свежим букетиком магнолий и жасмина, второй рукой вытащила цветы и... почти не глядя, вылила всё содержимое декоративной ёмкости прямо на овальную бляху ремня слегка прифигевшего хозяина ресторана. Где-то кто-то в глубине зала громко ахнул, и определённо не в один голос. И то что по закону земной гравитации вода быстро побежала вниз на гульфик штанов Рика и дальше, можно было и не уточнять.

Самое интересное, Тандер вообще не шелохнулся. Просто сидел, как и до этого, и просто наблюдал за всеми выходками не менее сдержанной, чем он, надменно хладнокровной Джоанн Слоун. И пока она не вернула вазу с цветами на их прежнее место и не уселась на стул напротив за его же стол, он и бровью не повел.

- Надеюсь, это тебя охладило хотя бы на немного? Вернуло часть крови обратно в голову?

Только тогда он соизволил протянуть руку к свернутой салфетке, лежавшей непритронутой возле закрытого нетбука, вытянуть её из хромированного кольца и как ни в чем не бывало накрыть ею свои мокрые бёдра. Сказать, что это его хоть как-то охладило – было бы заведомым отвлечением от истинных ощущений. Это ненормальная и одновременно до нельзя расчётливая стерва... Нет, не так! Это шикарная и невыносимо сексуальная стерва вызывала в нём лишь одни и едва контролируемые чувства с подкожными инстинктами – сделать с ней то, на что она напрашивалась уже не первый день их "случайных" столкновений.

Вместо того, чтобы ей ответить достойным возражением (ибо жалкая порция холодной воды на самую горячую точку его тела могла охладить разве что только комара), Бауман взял лежавший у отодвинутой десертной тарелки свой чёрный айфон и с тем же почти скучающим выражением на лице отыскал нужный ему номер. Пока Джо принимала изящную позу на соседнем стуле, демонстративно закидывая свою длинную ножку на коленку второй со стороны, а не под столиком, Рик успел дозвониться до нужного ему человека и ещё больше возбудиться.

- Стю, ты бы не мог отвлечься от того, чем ты там сейчас занимаешься и достать мне пару чистых джинсов?.. Да, будь другом... – его взгляд скрестился с надменными и слегка прикрытыми (ещё позавчера он бы сказал – томно прикрытыми) глазками Джоанн Слоун, из-за чего ему пришлось спуститься к её еще более вызывающим губкам, чуть сжатым и эротично изогнутым в "капризный бантик". – Или от Balmain или от Дольче и Габбана, только желательно чёрные. Боюсь весь мой багаж уже грузится на борт Боинга и мне теперь несколько затруднительно добраться до моей личной одежды... Жду минут через пятнадцать, максимум двадцать, если задержишься, то успеют и эти высохнуть...

- Ого! Да ты у нас крутой босс в крутых штанах от Ди и Джи! А на счет двадцати минут – уверен, что тебе хватит столько времени, чтобы отделаться от меня? Учти, Бауман, тебе придется очень расстараться, как и все мне объяснить, разложить по полочкам и убедить меня оставить твою мужскую честь и гордость в том виде, в котором ты так трепетно их бережешь и лелеешь.

И ещё более изящным движением прирожденного иллюзиониста Джо выложила на поверхность бежевой скатерти из египетского хлопка четыре пригласительных билета в Сейнт-Анну.

И снова Рик ни бровью не повел, не изменился в выражении лица и взгляда хоть на какое-то подобие сдержанного раздражения. Даже когда эта шикарная стерва напротив наигранно прищурила свои проницательные глазки и чуть поддалась вперёд, как бы с внимательным "интересом" разглядывая его ничем непробивную физиономию.

- Не может быть! Ты сегодня побрился? Неужели сам? А чего так?

- А с чего это ты так вырядилась на данную встречу? Гарри знает, что ты здесь, да ещё и в таком... виде? Чувствую, мне и десяти минут будет более, чем достаточно, чтобы просохнуть практически везде!

- А ты меня именем Парчера не запугивай! И, да, Тандер, ты прав, я так вырядилась исключительно и только для тебя! – ещё и показательно откинулась назад точь в точь как Шэрон Стоун в "Основном инстинкте" с прогибом в спине, пояснице и грудью "вперёд", разве что не расставила в стороны ножки, чтобы на несколько секунд открыть обзор того, что скрывалось под подолом её яркого плаща. – Чтобы ты извилины сломал от перенапряжения, пытаясь отгадать, какое же сейчас на мне надето нижнее белье и есть ли оно вообще на некоторых участках моего тела, не говоря уже о поясе и подтяжек для чулок. Ты бы хотел увидеть, где заканчивается ажурная резинка на моих чулках и какой у них рисунок, а, Бауман? У моей близкой подруги целая сеть магазинов нижнего белья, и она ну просто кладезь по всем вопросам и тонкостям данного вида "одежды". Запаковать может любого от и до!

Вот уж никогда бы в жизни Бауман не подумал, что разговоры о женском нижнем белье с этой надменной блондинкой сумеют завести его похлеще реальных картинок из брендовых каталогов.

- Ты права, у меня секса не было уже больше суток и, как назло, с утра не успел подрочить в душе, так что отменный стояк ты мне на сегодня обеспечила, можно сказать, до конца всего дня! Поздравляю! Буду весь перелет до Сейнт-Анны прокручивать в голове картинки всех недавних воспоминаний и твои последние проникновенные описания... И что-то мне подсказывает, домой ты сегодня вернешься не менее неудовлетворенной!

- А не много ли ты себе навоображал на этот счет, Дикки Громобой? Да и с какого перепугу ты вдруг решил, что я брошусь следом за тобой в Сейнт-Анну по одному лишь щелчку твоих пальцев? И ведь подумать только, не побрезговал использовать для передачи билетов самого Гаррета! Уж чего-чего, а столь низкого шантажа я не ожидала даже от тебя! Я всегда считала твоим главным коньком – исчезновение по-английски с возможностью случайного столкновения не раньше, чем через двадцать лет. И что же тебе помешало проделать данный трюк в этот раз? Только вот, умоляю, не надо тут заливать красивыми сказками о проснувшемся чувстве вины и прочей книжной дребедени! Мне уже давно не четырнадцать лет! Мы, кажется, с тобой всё обсудили и обо всём договорились более дня тому назад!

Ей явно хотелось ляпнуть "В спальне твоего номера!", но каким-то чудом удержалась, буквально насильно проглотив последнюю фразу.

- А чего ты так кипишишься, я не понимаю.

Надо отдать должное, Бауман держал собственную "хорошую мину" на все сто, и чем дальше продвигалась их словесная дуэль, тем больше Джо начинала сомневаться, что для него это совершенно не являлось понятием "плохой игры". Хотя, кому, как не владельцу трех крупнейших в стране казино не знать, что такое идеальный блеф? И почему она начинала так нервничать, когда думала об этом?

- Разве я выдвигаю тебе тут какие-то условия и приказываю в срочном порядке лететь за мной в Сейнт-Анну, потому что у меня может вдруг возникнуть желание рассказать Гарри о нашей с тобой предпоследней встрече? Кстати, он знает, что ты сейчас здесь? А, главное, по какому именно поводу? Да ещё и в таком виде!

У неё едва челюсть не отвисла, наблюдая, с какой непринужденностью циничного интригана Бауман выкладывал ей козыри своего далеко и ничем неприкрытого шантажа. Он на самом деле её шантажировал! Но, мать его перетак, с какой безупречной легкостью и откровенным цинизмом он всё это проделывал! Каким смотрел в её глаза прямым и чистосердечно честным взглядом, в искренности которого не рискнул бы усомниться ни один прожженный аферист.

Вот и возникает вопрос, как это все библейские праведники, которые по сути своей должны были быть доверчивее и наивнее любого младенца в песочнице, каким-то чудом избегали всех хитросплетенных искушений от самого Дьявола?

- А что не так в моем виде? – мысли в голове, прямо как назло, начали путаться и бежать несколько в ином направлении.

- Ну, если ты пришла сюда меня только подразнить и "попугать" – это одно, а если ты действительно не надела трусиков...

- Что-то я окончательно потеряла логическую нить твоих объяснений. Мы, кажется, обсуждали причины возникновения твоего "щедрого" жеста! Или ты и не думаешь скрывать того факта, что это самый банальный шантаж?

- Джо, разве я вложил эти билеты в твои руки каким-то насильственным приемом, выдвигая некие жёсткие условия о беспрекословном выполнении моих требований? Да мне абсолютно параллельно, что ты вообще с ними сделаешь! Порвешь, подаришь, продашь на e-bay, пожертвуешь в фонд спасения бездомных тараканов. К тому же... – вот-вот, ещё немного и с томной усталостью закатит глаза, как тот разомлевший под солнцем лев, что за пять минут до этого укушался тридцатью кило свежей оленины. – Какие я вообще могу преследовать цели, "вынуждая" тебя поселиться в одном из лучших отелей Сейнт-Анна за мой же счёт?

- В один из лучших ТВОИХ отелей!

- А если бы он не был МОИМ отелем, это как-то бы изменило твоё отношение к происходящему?

В этот раз она поняла, что ей попросту нечем возразить, а также осознать ещё об одном выскользнувшем из-под её внимания факте. Ведь Бауман мог заманить её в Сейнт-Анну более скрытым и обходным путём. Но и в этом случае на поверхности маячил один из самых навязчивых вопросов – ЗАЧЕМ? Какого чёрта он всё это делал? КАКОГО?, мать его перемать!

Ему стало скучно, захотелось развлечься на досуге? Почему бы не проделать это с малышкой инфантой Иоанной, она же так кстати подвернулась под его руку, ещё и взбрыкнула пару раз, возбудив нездоровый интерес у самого Дьявола, пресытившегося однообразной рутиной в аду.

- Джо, ну сама подумай... Ты ведь взрослая и более чем просто умная женщина! Ты поедешь туда с тремя свидетелями, близкими подругами, которые будут фиксировать со стороны каждый проделанный тобою шаг и следить, чтобы ты (не дай бог!) не наделала новых глупостей – не пошла, например, с опасной бритвой в какой-нибудь мотоклуб или, упаси господь, в зоопарк в вольер к гориллам.

- Ты сейчас типа надо мной издеваешься, причём прямо в глаза и в открытую?

- А ты сама можешь мне ответить, что такого я могу там с тобой сделать, да ещё и против твоей воли? Или нечто подобное я уже тебе сделал? Если да, то напомни, поскольку ничего такого мне на память почему-то не приходит. Да и мало ли! Вдруг я всерьёз намерен покаяться – искупить грехи своего ветреного прошлого? Неужели я не могу проявить подобную блажь, исходя из того же желания побаловать свою несостоявшуюся любовницу щедрыми подарками к её предстоящей свадьбе?

При слове "несостоявшаяся любовница" Джоанн чуть было не подпрыгнула на месте. Как ужалили током по самому свежему и болючему мозолю! Уж чего-чего, а столь коварного удара исподтишка от Тандера он никак не ожидала.

Ну почему он не уехал и банально не сбежал, как двадцать лет назад? Какого мазерфакера ему приспичило устраивать этот фарс с билетами и намекать ей о вещах, о которых она теперь мечтала забыть, как можно скорее и желательно с полной потерей памяти? Он вообще не имел никакого права появляться весь такой... шикарный (пусть и с той жуткой бородой) в самый судьбоносный период её жизни, обнажать её буквально не только телом, но и всеми спавшими когда-то мёртвым анабиозом чувствами! Чувствами из канувшего в небытие давным-давно забытого прошлого! Не то, чтобы она так уж их боялась, якобы из страха потерять над ними контроль, а скорее из-за той боли, которую она уже когда пережила по его же вине. И больше всего резало по живому от мыслей, что для Баумана происходящее являлось обыденной частью его повседневной жизни! Баловень судьбы, который мог купить себе всё, что пожелает и подманить к себе пальчиком любую! И ведь покупал и подманивал, и прекрасно знал, как у этих дурочек буквально снесёт крышу, покажи он им содержимое своего кошелька и штанов!

- Если ты возомнил себе, что я брошу всё, что мне дорого, включая моего любимого жениха, и сломя голову рвану за тобой на другой конец материка – ты здорово просчитался, Дикки Громобой! Мне не нужны ни твои подачки, ни наглые намеки о грязном шантаже! Надо было выбрать что-то одно, Бауман, но, как видно, ты и сам запутался в собственных желаниях! На двух лошадях не усидишь, ковбой, седалища не хватит!

О, как ей хотелось встать из-за стола со всей грацией и изяществом, на которые она была только способна, и продефилировать перед носом этого самовлюбленного задрота до самого выхода с гордо поднятой головой, не оборачиваясь и не спотыкаясь от переполнявшего её внутреннего негодования. Но этот долбанный Тандер!..

- Мой тебе совет, лучше забери билеты с собой, а то вдруг Гарри увидит, что они куда-то пропали... начнёт расспрашивать, как и почему. И вдруг я захочу перед отъездом вернуть их ему самому... через курьера... с подробными извинениями в объяснительной записке...

В какой-то момент Джо стрельнуло в голове и по позвоночнику обмораживающей мыслью, что она и вправду смотрит в это наглое, по своему красивое (без бороды уж на все сто!) и необъяснимо притягательное лицо Ричарда-мать-его-Баумана в последний раз в своей жизни и что лежавшие между ними билеты до Сейнт-Анны – единственная тонкая ниточка, которая связывала её с этим человеком не только в прошлом, но и в возможном ближайшем будущем. И теперь лишь от неё зависело – разорвать её окончательно, без единого шанса на восстановление, или же...

- Ты прав! Зачем разбрасываться столь дорогостоящими подарками, пришедшими в руки в виде запоздалой компенсации спустя двадцать лет как нельзя кстати. Думаю, на e-bay за них отвалят не хилую сумму, как раз хватит оплатить часть свадебных расходов!

Или же в виде призрачной надежды – схватить за хвост ускользающую возможность хотя бы в последний раз, хотя бы для того, чтобы понять, насколько сильно она когда-то обманывалась и оно на самом деле того не стоило (даже несмотря на самую офигительную ночь в постели этого чёртового засранца!).

Ох, малышка инфанта Иоанна, ну какого тебе приспичило так не вовремя проснуться и потянуться своими жадными ручонками к этим треклятым билетам? Даже его ответная ухмылочка самодовольного демона, только что окрутившего вокруг пальца очередную купившуюся жертву, не помешала ей забрать со стола пригласительные. Хотя желание вылить ему ещё что-нибудь на голову подскочило сразу на двадцать пунктов по десятибалльной шкале. Его счастье, что на столике больше ничего такого не стояло.

- Передай от меня большой привет Гарри! И... до скорой встречи, инфанта Иоанна!

И как она не зарычала в голос?

- Пошёл к чёрту, Рикки-громобойная-задница!

* * *

- Кто-нибудь может мне объяснить, почему это я – твоя любимая старшая сестра, узнаю об ЭТОМ самой последней? Ещё и за пару дней перед вылетом!

- Никакого вылета не будет! – Джо уж было протянула руку к конусообразному фужеру с маргаритой, как тут же получила по пальцам увесистой ладошкой от стоявшей по другую сторону кухонной стойки Тиффани Терезии Уайз (в девичестве Слоун).

Джоанн громко и возмущенно айкнула, сразу же принявшись потирать ушибленные пальчики и не менее обиженным взглядом, чем до этого, сверлить невозмутимое личико старшей сестры.

- Ты свой лимит уже давно превысила!

- Не правда! Я выпила всего один разнесчастный бокал! К тому же, мне сейчас это необходимо как никогда и никому другому! У меня затяжной предсвадебный декрет! Мне не только можно, но и нужно в качестве хронического допинга моему подрезанному самолюбию!

- Будешь это объяснять в следующий раз офицеру полиции на допросе, когда тебя откачают в СИзо после твоей очередной пьяной выходки! Фиона, уж от кого-кого, но от тебя подобного выбрыка я совершенно не ожидала! Столько дней молчать и не додуматься позвонить мне!..

- Только не надо переводить все стрелки на меня! Это у твоей младшенькой сестренки не всё в порядке с биполярным расстройством её неконтролируемых тараканов! Она даже в стадии зашкаливающего алкогольного опьянения способна обвести вокруг пальца любого рвача и мошенника. Видела бы ты, что она вытворяла с этим Бауманом! У меня вон до сих пор на руках мурашки вскакивают, когда я об этом вспоминаю!

В подтверждении своим словам, Фи вытянула над журнальным столиком левую руку, будто со стороны кухонной стойки, с расстояния в четыре ярда можно было и вправду разглядеть проступившие пупырышки на её бледной коже.

- Так надо было заснять на мобилку! – Бриана не поленилась вставить собственные пять центов, без особого интереса взглянув на обнаженный изгиб локтя Фионы с соседнего кресла. – Как раз было бы что посмотреть этим вечером!