Тень наемника

Ребята, кстати, меня не узнали. Не удивительно. Видели они мое лицо очень недолго, да еще и в неверном свете фонариков. Вот и делай людям добро — потом даже не вспомнят. Я усмехнулся про себя.

— Мы сейчас на базе "Воли", а не на “Орбите”. Здесь главный — Комми. Я сюда только в гости зашел. Он в курсе этого дела?

— Мы еще не…

— Вот то-то и оно, что "не". А с него и надо было начать.

— Это точно. С меня и надо было начать, — раздалось сзади.

А вот и начальство… Глупо было рассчитывать, что визит рейдеров “Закона” останется без внимания. Я, не оборачиваясь, приветственно поднял руку. Комми присел на скамейку рядом со мной. Шестерка из бара сразу подбежал с кружкой крепкого чая.

— Ага, спасибо, — сказал комендант. — Ну так что тут у нас творится?

— Да вот ищут ребята пропажу, — ответил я. — Только я думаю, что не там ищут.

— Может быть и не в пропаже дело? — Комми взял кружку, обжегся, поставил на место и перехватил поудобнее. — Может быть, причина в другом?

— В чем же? — спросил Скар.

— Это я должен спросить, в чем. Увижу Черепа — спрошу, не сомневайтесь. Ты видимо не в курсе этой истории, но место, где "антигравы" появляются, мои люди нашли, не так давно. Вот он — Комми показал на меня — его зачистил. При чем тут "Закон"? Ни при чем. Но мне сказали: "Отдаем точку им, она на их территории". Ну ладно, отдали. Что получилось? Бандиты вырезают законовцев, забирают хабар и сваливают. Нормально, да? Подскажите, пацаны, я что, где-то не правильно понимаю ситуацию и так оно было задумано?

Законовцы молчали. Скар тоже. Тогда Комми продолжил:

— Идем дальше… Почему-то след бандитов ищут не где-то у черта на рогах, а в Долине, на нашей базе. Это что, толстый намек на что-то?

— Да какие еще намеки? — Скар пожал плечами. — Они оттуда могли уйти на Ворота, на Болота, или сюда. Не в Припяти же им отсиживаться. Сюда мы добрались с вашим конвоем. Прости, если чем обидели.

— Короче! Студент, отведи их, куда им надо. Пожалуйста.

Мне оставалось только кивнуть и сказать:

— Пусть к Гоги идут за припасами. Сегодня и выйдем, до вечера еще далеко.

…

Если уж взялся работать проводником, то будь готов к тому, что к озабоченные (в хорошем смысле слова) рейдеры могут постучаться в любое время дня и ночи. Им срочно нужно будет попасть на противоположный конец Промзоны, но кредитов у них конечно же при себе сейчас нет. "Проведи, брат, сочтемся!" Ага, на том свете, у апостола Ху на посиделках. Но бывают и ситуации, когда людям действительно нужна помощь и именно от тебя зависит, что она успеет вовремя. Поэтому рюкзак у меня всегда собран, в нем сухпай на десять дней и все, что может понадобиться в рейде. Например такие нетрадиционные вещи, как резиновые медицинские перчатки (кто "снег" поднимал, тот согласится, что они при этом крайне желательны), большая упаковка презервативов (надуть и подбросить "демону", пусть ими играется) и сушеный чеснок (кровоеды, кто не в курсе, не выносят его запаха). И арты в контейнерах, куда же без них?

Собственно, проводником я стал скорее случайно. В "Центре" "проводник" — это нечто вроде штатной должности. Для биосферы не интересно общаться с каждым из людей, которые по ее меркам находятся по развитию где-то рядом с медузами и муравьями. Наш вид — далеко не венец творения, но если уж часть людей ощутила себя частью чего-то бесконечно большего, то за ними нужно присматривать. Проводник для этого ею и выбирается — чтобы давать нравственную оценку поведению братьев и отчитываться об этом. Общение с людьми происходит, как с одним существом и без проводника оно крайне затруднено. Как я стал одним из братьев “Центра”, рассказывать долго, а что было потом — еще дольше.

Ну а потом слово было услышано совершенно посторонними людьми. "Ты проводник? Отведи нас, по-братски…" Почему бы и нет? Что я с этого буду иметь и зачем это нужно? "Ну по-бра-а-атски же!.."

В общем рюкзак у меня всегда наготове, палатка привязана сверху, а автомат и так на плече. Поэтому я из бара никуда не пошел, а остался с Комми и Ингой.

— Значит тут замешано еще и "Чистота", — уже спокойнее сказал Комми. — раз уж этого наемника так тянет на болота. Студент, он раньше тебе не попадался?

— Нет.

— Я его видел года три назад, когда бывший комендант сгорел на продаже оружия. Скар тогда воевал на нашей стороне, причем хорошо воевал. Я был старшим группы и как раз благодаря Щуплому и ему мы обошлись без потерь. Они, снайперы, загнали наемников на ферму, ту, где вы потом убили гипнотизера, а мы подползли и забросали гранатами.

— Наемники никогда не были группировкой. Это те же бандиты, только организованные и приходящие из кластера. Скар больше рейдер-одиночка, чем наемник.

— Пусть так. Но все равно опасайся его. Он очень опасный человек и странно, что сегодня он сидел тише воды, ниже травы. Так что думаешь насчет "Чистоты"?

— Их старый состав и все руководство мертво. Если кто-то уцелел, отсиделся в кластере и теперь вернулся… В принципе, не исключено. Проверим. Берлогу, который сейчас у них главный, я хорошо знаю и поговорю с ним. А после той разборки с наемниками куда Скар подался?

— Не знаю. Я его больше не видел. Не до него было. Мы караулили Долину, потом был рост напряженности биополя, каждый раз заканчивающийся разрядами и Чех приказал уходить на Склады. Там подвалы поглубже. Вернулись только на следующий год.

…

"Большой псих" — своего рода достопримечательность Долины. Стабильная (по крайней мере со времени второго суперразряда) психоаномалия. Он занимает довольно большую площадь, но воздействие оказывает не слишком сильное. К тому же это кольцо, а не круг, как кажется со стороны. Внутри аномалии есть пространство, где психофон почти в норме. От базы "Воли" до него примерно три часа хода. Сначала ориентир — старый трактор, потом можно держаться направления на высотку, которая находится на границе со свалкой. Как раз к нему и выйдешь.

Законовцы такого размера аномалию видели впервые. Стояли, удивленно смотрели, переговаривались. Скар отнесся к нему, как к чему-то давно знакомому. Пес-мутант по кличке Балбес, увязавшийся за нами, уселся на хвост и по-кошачьи почесал ухо задней лапой. Полетели клочья свалявшейся зимней шерсти.

— Готовы? — спросил я.

Доловцы замолчали.

— К чему? — удивился Толстый. — Нам что, туда?

— Боитесь? Просто идите за мной и не сворачивайте. Можете, конечно, здесь остаться…

— Ну ладно, веди.

Я пошел через струящийся воздух. Скар следующим, за ним законовцы. Последнего из них Инга слегка подтолкнула в спину. Балбес гавкнул и побежал за нею.

На меня “психо” особого влияния не оказывают. Чтобы причинить значительное неудобство “изменившемуся”, необходимо совсем уж запредельный психо-потенциал, как у мутанта-гипнотизера, например. В Промзоне таких мест очень мало. На Заводях есть одна глубокая расщелина, еще рядом с атомной станцией излучатели и пожалуй все. Так что аномалию я прошел без проблем. Скар тоже держался хорошо, хотя и взбледнул с лица. А вот троим новичкам поплохело гораздо сильнее. Толстый свалился сразу, как только мы остановились. Длинный остался на ногах, но глаза у него смотрели в разные стороны. Мелкого Инга вытащила за рюкзак.

— Под землю лезть? — пробормотал Скар, глядя на открытый люк.

— А что? — спросил я. — Мутантов там не больше, чем тут, зато людей не встретим и пройдем гораздо быстрее, чем поверху.

— Нет, ничего. Ты ведешь, да и пес не беспокоится, значит не чует никого. А его как?

Он кивнул на Балбеса, который опять уселся чесаться.

— Веревкой обвяжу и опустим. Он у нас уже лазил по подвалам.

— Тогда я вниз?

— Давай. Только из комнаты внизу не выходи.

Скар начал спуск, подсвечивая вниз фонариком. Я тем временем обвязывал мутанта ремнем. Законовцы понемногу оклемались и подошли к люку, с опаской заглядывая внутрь.

— Рюкзаки снимайте и спускайтесь по одному. Ждите меня в комнате внизу. Из нее — ни шагу.

— Там опасно?

— Опасно много вопросов задавать. Внутри хоть на ушах ходите, но будьте в ней.

Балбес тоже отправился вниз, следом за Ингой и законовцами. Потом я по одному зацепил карабином рюкзаки, переправил их в люк и наконец слез по лестнице сам.

Скар посмотрел на меня, но со свернутого спальника, на котором удобно расположился рядом со стеной, вставать не стал. Команды не было — куда спешить? Я тоже прислонил рюкзак у стены, рядом с выходом и поставил на него шлем. Глядя на меня и законовцы начали устраиваться поудобнее.

— Да, располагайтесь, — сказал я. — Нам тут полчаса сидеть, не меньше.

— А чего ждем? — спросил Скар.

— Увидите… Можем пока чай заварить.

— Как скажешь.

Он поднялся, распотрошил рюкзак, вытащил бутылку с водой, котелок и маленькую плитку. Вскоре под котелком уже горели таблетки сухого спирта. Я тем временем пошел по коридору и выглянул в тоннель, в который тот выходил. Темно, хоть глаз выколи. Ладно, подождем… Я вернулся в комнату.

— Студент, а чего мы ждем? — спросил Толстый.

— Я же говорю: увидите. Если повезет, то ждать долго не придется.

— Аномалия что ли? — спросил Скар.

— Угадал. "Электричка" ходит по кольцевой траектории. Чтобы дальше пройти — ее пропустить нужно, а у нее скорость каждый раз после разряда меняется.

Наемник кивнул, откинулся к стене и закрыл глаза. Законовцы, напротив, уставились в коридор. Вода в котелке тихо шипела и как раз успела закипеть к тому времени, как лампа на потолке замерцала и загорелась в полнакала.

— Смотрите! — сказал я.

В тоннеле не спеша проплыл шар ослепительно-белого огня. Балбес гавкнул.

— Трубы не трогайте, — спокойно сказал Скар. — Током шарахнет.

Законовцы отскочили от стен. Инга достала заварку и засыпала в кипяток.

— Теперь что? — снова поинтересовался у меня толстый.

— Теперь пьем чай ждем второго прохода и определяем периодичность. Если меньше двадцати минут — выбираемся отсюда и идем поверху, через свалку.

…

Три скелета в остатках защитных костюмов приветливо скалились с пола. Я и Инга равнодушно прошли мимо, законовцы шарахнулись к стенам. Скар тоже замедлил шаг, вопросительно глянув в мою сторону.

— Не обращайте внимания, — сказал я. Под эту самую "электричку" они и попали. Можно сказать: на моих глазах.

Толстый присел, подобрал с пола ржавый пистолет, повертел в руках и выбросил.

— А как попали?

— С той стороны шли. Там выход на Свалку есть, вот и залезли на свою голову.

— Мы тоже через Свалку пойдем?

— Нет, пройдем под землей. Я ведь уже говорил.

— Ну мало ли, передумал…

Скелеты остались позади. Мы быстрым шагом оставили позади пару поворотов и свернули, выйдя в довольно большой, вытянутый склад, заполненный металлическими стеллажами.

— Вот здесь — внимательно! — сказал я. — Идем вдоль левой стены, оружие наготове. Здесь могут быть шнорхи. Вернее даже наверняка есть.

— Как понял? — спросил Скар.

— Запах.

— Понятно… — он щелкнул предохранителем пулемета. — Тогда я первым?

— Давай.

Я пропустил всех вперед и пошел замыкающим. Зал расширился. Лучи фонариков тонули в железном лабиринте.

…

Пулеметная очередь разорвала темную тишину. Скар опустился на одно колено и дал еще несколько коротких, в 3–4 патрона, очередей. Под стеллажами мелькали искры рикошетов.

— Видел? — спросил я, когда он прекратил огонь.

— Да. — полупустой магазин отправился в карман разгрузки. Наемник зарядил полный и передернул затвор. — Полз за ящиками. Попробовал рикошетами достать.

— Не жги патроны. Нам они здесь не страшны, им для прыжка места не хватит. Пойдемте.

Мы ускорили шаг. Балбес скалился и тихо рычал на ходу. Шнорхи время от времени мелькали в лучах фонарей, но ближе не лезли. Потом стеллажи кончились, а тоннель вышел в большой, круглый зал, заставленный ящиками и контейнерами.

— Дальше нельзя, — сказал Скар. — Вот здесь — их место. Даже я их запах слышу.

— Да, стая большая… — согласился я.

— Они нас не выпустят. Будут преследовать, а когда соберутся все — нападут и завалят массой. Можем и не отбиться. Нужно баррикаду из ящиков сделать.

Я пожал плечами.

— Тебе охота возиться? Дай-ка лучше обрез.

Скар вытащил из кобуры, висящей на ремнях слева, свой обрез и отдал мне.

— Что задумал?

— Сейчас увидишь… Значит так! Когда крикну — зажмурьте глаза и обязательно закройте их руками. Понятно?

Инга накрыла Балбесу голову курткой. Тот заскулил.

Со стороны могло показаться, что Студент решил эффектно покончить счеты с жизнью. Я прошел еще несколько шагов вперед, держа обрез под мышкой, а руками открывая контейнер с артом. Так… осторожно скручиваем крышку и стряхиваем арт в ствол… Контейнер обратно на пояс… Взводим курки…