Тень наемника

— Конечно! У меня тут свой вагончик, пойдемте. Александр — обратился он к технику, — я к вам еще вернусь.

— Два вопроса к вам, профессор, — сказал я, сев на мягкий диванчик.

— Задавайте. Вы ведь кофе пьете, если мне память не изменяет?

— Да, покрепче… Первый: не вам ли была предназначена посылка, которую я должен был принести сюда, на блокпост? Три контейнера с артами.

Звяканье ложечки затихло и Цукерман обернулся.

— Я так понимаю, что-то случилось?

— Значит для вас она была… Посылку перехватили. Какой то бандит по кличке Белый.

— Хммм… Белый? Никогда не слышал. Ну что вам сказать? Нет артов — нет денег. По правде говоря: я очень рассчитывал на них. Но будут и еще, в конце концов. В последнее время местный торговец, начал приносить великолепные экземпляры.

— Я найду этого бандита и верну арты. Лишь бы найти его.

— Поспрашивайте у рейдеров в Долине Смерти. Как раз сегодня оттуда конвой пришел. Сейчас загрузятся и отправятся обратно. Держите кофе. А второй вопрос?

— Это уже моя собственная проблема. У меня амнезия. Как это лечится?

— А что послужило причиной? — Цукерман заинтересованно поправил очки. Удар, или какая-то химия?

— Если бы я знал!..

— Вообще-то среди рейдеров это, знаете ли, отнюдь не редкость. Причиной обычно служит банальнейшее отравление алкоголем. А память возвращается, или имеет место прогресс потери воспоминаний?

— Возвращается. Но очень медленно, урывками.

— Ну тогда вряд-ли нужно всерьез беспокоиться. Это займет некоторое время, но память вернется. Что же вам посоветовать?.. Вы же понимаете, что я микробиолог, а не психиатр?

— Да хоть пожарник.

— Ха-ха! Ну тогда витамины, какой нибудь комплекс и глицин. Глицин у меня есть, витамины тоже.

Он поднялся, открыл дверцу шкафа и, покопавшись внутри, отдал мне блистер с белыми таблетками и баночку с желтыми гранулами. Я поглядел на этикетку. Старый, добрый "Гендевит". Ну этим-то я и в Промзоне смогу разжиться.

— Спасибо! — я допил стакан и поднялся. — Сколько с меня?

— Боже упаси! — замахал он руками. — Лишь бы вы вернули те арты. Я очень надеюсь на вас. По одной, утром и вечером, хотя вам все-таки лучше как можно быстрее посетить врача.

— Хорошая идея. Спасибо, проф. Если вдруг этот Белый, или его люди здесь появятся, то задержите их и дайте знать через рейдеров на любую из баз "Закона".

Я описал бандитов. Профессор с серьезным видом слушал меня и кивал головой.

"Почему они не пошли сразу к Воротам? Взят очень серьезный хабар. Если хоть немножко в ценах понимают (а среди них есть минимум один человек, уже бывавший в Промзоне), то должны бы понять, что свалилось им в руки. Но к Воротам они не пошли. Ни лейтенант на блокпосту, ни рейдеры в деревне рядом никого подходящего под описание не видели. Продавать "антигравы" в Промзоне торговцам сейчас крайне опасно. Заложат "Закону" и все, далеко не убежишь, из под земли достанут.

Тогда что? Тогда, значит, у них есть кто-то в Промзоне, к кому они и двинули. Тот, кто может помочь с продажей, или проводить к Воротам, или и то, и другое. Это не торговец и не офицер какой-то из группировок. Слишком велик риск спалиться. Если подумать, то кому можно доверять, имея при себе хабар на полмиллиона баксов? Никому. И все-таки этот Белый такого человека знает!

Кто это?.. Кто!? И где они могут прятаться?"

Я шагал за трактором, который тащил за собой восьмиколесный прицеп и думал. Воняло гарью, было жарко, ремень пулемета давил на плечо, спина чесалась. Когда-то все это уже происходило со мною… Однако сейчас это не важно. Ничего не важно, кроме того, что наемники всегда выполняют то, за что берутся.

Ночью мне приснился странный сон:

Серое небо над головой и серый бетон под ногами. Стрельба со всех сторон. Впереди — громада энергоблока, тоже серая. Кольца на трубе должны быть красными, но почему-то серые и они. Я лежу, а передо мною опирается на сошки странное оружие.

УБЕЙ МЕССЕРА!

Да. Я понял. Сейчас.

Мощный прицел приближает горящее задние. Темные точки на нем превращаются в человеческие фигурки, вернее в их силуэты, будто вырезанные из черной, глянцевой бумаги. Вспышки выстрелов. Это что, их всех надо убить? Ладно, как скажешь. Приступим…

Оружие дергается. Выстрел бесшумен. Бумажный силуэт рассыпается в пыль.

УБЕЙ МЕССЕРА!

Еще выстрел. Черная пыль.

УБЕЙ МЕССЕРА!

Выстрел… Выстрел… Выстрел… Фигурок не становится меньше, но прицел внезапно выхватывает из россыпи безликих силуэтов один, который не черного, а серого цвета. Может быть это он?

УБЕЙ МЕССЕРА!

Палец привычно нажимает на спусковой крючок. Выстрел. Серый силуэт внезапно оказывается очень близко и заглядывает в прицел. Из под его каски на меня скалится голый череп.

— Внимание, начинается разряд! Приборы зашкаливает! Всем укрыться! Укрыться!!!

Череп приближается и все тонет в темноте его глазниц.

"Может быть зря я таблетки эти ем? Такая ерунда снится…"

…

“Причина не в нем”.

“?”

“Он — лишь человек с отпечатком на сознании. Таких меченых было много. Этот выжил — только и всего”.

“Мы чего-то не понимаем”.

“Да. Он — решение проблемы, но что это за проблема и как это решение применить, мы не знаем”.

“Значит узнаем. Это ведь ты говорила, что “Единство” всегда находило ответы на свои вопросы”.

“Говорила. Вот только не всегда эти ответы нравились тем, кто их находил”.

“Итак, что мы делаем?”

“Нужно найти бандитов”.

“Это очевидно. Их уже ищут и они никуда от нас не денутся. Что еще?”

“Их обязательно должны найти мы, а не рейдеры. Мы и этот человек. Вместе”.

…

Откинувшись на спинку скамейки, которую рейдеры явно приволокли в бар Гана с ближайшей автобусной остановки, я потягивал легкую, кисловатую брагу местного производства. Всего пара градусов, почти без запаха сивухи, яблочный вкус. Пьется очень легко, а если еще и охладить ее предварительно… Да я, было дело, пиво пробовал, которое было хуже на вкус. Самого Гана не было.

Брага и в самом деле была охлажденной. За стойкой тарахтел старый холодильник, запитанный от вертевшегося на крыше ветряка. рейдеры обустроились в Долине, закрепились. По дороге сюда мне все уши прожужжали, как в прошлом году их тут штурмовал спецназ и как вояки отхватили по первое число. Причем каждый из рассказчиков лично забил прикладом минимум одного солдата в рукопашной.

Вслух я свое мнение об этих сказках выражать не стал, но внимательно присмотрелся к фабрике и к окрестностям, когда мы шли мимо нее. Впечатление было двояким. С одной стороны: два лежащих неподалеку сбитых вертолета говорили сами за себя. Вертолет — очень живучая машина. Сбить его из ручного оружия сложно. Значит у местных нашлись либо ракеты, либо что-то крупнокалиберное. С другой: дальний конец фабричной эстакады вообще лежал в руинах. Впечатление было такое, что внутри размотали и взорвали ленту пластида. Артефактное оружие, о котором столько слухов по Промзоне ходит, или что-то иное, неизвестное. В любом случае для рукопашной возможности у спецназа были крайне ограничены.

Ярик сидел рядом, тоже потягивал бражку и с гордостью рассказывал о том, что база держится на нем и что если бы не его ребята, все давно бы отсюда разбежались. Я слушал, хотя с гораздо большим удовольствием бы поговорил со вольными на тему пришлых бандитов. Толстый, Длинный и Мелкий куда-то запропастились и до тех пор, пока в бар не вошли еще двое, мы были там одни. Увидев входящих, я чуть не поперхнулся брагой от удивления.

— Ярик, — тихо спросил я, — кто это?

Он повернул голову и взглянул на вошедшую молодую женщину, как на что-то вполне привычное.

— Это? Сестра и Студент.

— А… Э… У вас тут что?..

"Сказать, что я удивлен — ничего не сказать. Женщина в Промзоне — нонсенс. Так не бывает! Во-первых: мало кому наплевать на свое здоровье и на здоровье своих будущих детей. Родить шнорха — радости мало, а я слышал, что такое бывало. Во-вторых: в группировке несколько десятков мужиков, многие из которых женщин не видели годами. Поставь между ними одну — и начнутся такие разборки, что не будешь знать, куда сбежать. Поэтому даже у бандитов принято выпроваживать слабый пол в кластер".

— Да не парься. Она — шеф местной лаборатории. А Студент, который с нею — из “Центра”, причем он у них там не последний человек.

Все-таки я поперхнулся брагой. Она полилась через нос, я чихнул и полез за салфеткой.

— …так что на нее здесь стойку делать не принято. Ты это запомни на всякий случай.

— Ага… Запомню…

— А что тебя так удивило?

— Ну так… "Центр" же!

— И что? Тоже люди. Трое-четверо их бойцов постоянно здесь, на фабрике, держатся. Когда в прошлом году солдаты на вертолетах прилетали, они здорово помогли. Без них, я так думаю, и не отбились бы.

"Понятно, почему эстакада по кирпичику развалена. Так и думал, что там артефактное оружие в ход пошло. От бойцов "Центра" этого как раз вполне можно ожидать. Но чтобы вот так сидеть в баре, за соседними столами… К этому надо привыкнуть!"

— Кстати, Скар!.. Ты ведь меня спрашивал о каком-то Белом

— Спрашивал. И что? Вспомнил?

— Ну как "вспомнил"? Навряд-ли тебе пригодится. На болоте база "Чистоты" была. Она и сейчас есть, конечно, но раньше там торговцем был некий Белый. По имени звать его не стали, а прозвали Сусликом. Я про него давненько уже ничего не слыхал, с тех пор, как “Чистота” хотела атомную станцию захватить, но обломалась.

"УБЕЙ МЕССЕРА… УБЕЙ МЕССЕРА… — пульсировало где-то за гранью сознания. Я зажмурился. Все сразу прошло. Так, о чем сейчас речь шла? О Белом. Который был торговцем. Который мог погибнуть, но мог и остаться в живых. Торговец… Наверняка он и переправкой хабара в кластер занимался. Могли остаться старые связи? Конечно могли!

Бандит, который сдал мне своего пахана, говорил, что в Промзоне бывал только один из них. Но он мог и не знать всего. Что, если Суслик заслал одного из своих на разведку, убедился, что его здесь позабыли и принял решение вернуться? "

Вслух я сказал:

— Так ведь сколько времени прошло…

— Изрядно, — согласился техник. — Но может ты и найдешь кого-то, кто его знал. Так прикинуть, вроде бы он под твое описание подходит. Лицо круглое, блондин, уши оттопыренные… Поспрашивай там людей, куда он делся.

— Пока я спрашиваю, он три раза сбежит.

— Это вряд-ли! Если "Закон" его ищет, то помогать ему никто не станет. Наоборот: сдадут и награду получат. Так оно выгоднее. А насчет побыстрее — вот со Студентом и поговори. Он на Болота часто ходит, а лучше него проводника пожалуй что и не найти. Найди законовцев своих и подойди к нему вместе с ними. "Закону" он вряд-ли откажет.

Часть вторая. Проводник

— Исключено! — Инга покачала головой. — Он погиб.

— Как? Когда? — спросил Скар.

— Суслик был аспирантом у Кочерги. В "Чистоте" заведовал складом. Погиб при штурме атомной станции.

— Но ты же не видела труп?

— Не видела. Но оттуда вообще никто не спасся, кроме тех, кто пробирался по подземным тоннелям. Нереально было спастись. Исключено. Это не он.

Скар опустил голову, подумал, потом сказал:

— Все равно, мне нужно убедиться.

Я молча слушал. Фамилии были мне знакомы. Кочерга был ученым, как и Лебедь. Если Инга говорит, что они мертвы, то это так и есть. В конце концов она тоже из их числа и вне Промзоны во время Прорыва оказалась в общем-то случайно. Просто она оказалась единственной, кого персонал лаборатории “Единство” "слышал" из кластера.

Лебедь тогда пожертвовал "Чистотой", друзьями и собой. Мне стало вдруг интересно, где в то время был Скар? А не участвовал ли и он в том бою? Если так, то его амнезия вполне объяснима! И его явно тянет на Болота…

— Ладно, — я посмотрел на законовцев, перевел взгляд на Скара, поглядел в его почти бесцветные глаза. — Значит хочешь на Болота, причем быстро?

— Да.

— Быстро — это через Ворота. Вам прямо оттуда нужно было идти.

— Что же делать, если наводку дали только здесь?

— Все-таки подумай как следует. Может быть, другой след отыщется? Получается, что вы сюда от Ворот кластера метнулись только затем, чтобы меня проводником записать. Но что я с этого буду иметь? Если мы найдем Белого — прекрасно. А если нет? След-то остывший. Нет артов — нет кредитов и вы наоборот всем должны.

Законовцы переглянулись.

— У нас есть немного… — протянул Длинный.

— Дело даже не в этом…