Тень наемника

Договорить он не успел. Снаружи раздался хлопок ракетницы и сразу же по стене будто молотом ударило. От окна полетели стекла. Вдребезги разлетелся стоявший на нем глиняный горшок с давным-давно увядшим цветком. Стало ясно, что горшок был битком набит окурками. Бандит, который только что выпустил в воздух зеленую ракету, вполз в комнату, марая пол кровью и затих, а пулемет продолжал стрелять. Со всех сторон летела пыль, с потолка сыпался какой-то сор. Скар методично превращал пластикатовую стену короткими очередями в решето.

Бердан отскочил к печи. Пробившая стену пуля выбила из нее рядом кусок кирпича. Он залег, не опустив, впрочем, направленный на Длинного его же собственный автомат. Второй уцелевший бандит тоже лежал на полу, прикрывая голову руками. Потом он дернулся, вытянулся и заорал, держа окровавленную руку на весу. Главарь еще сильнее прижался к полу.

Длинный стоял, прижавшись к стене и смотрел ему в глаза. Мысли бандита были вполне понятны: засада провалилась, убьешь законовца — придется отвечать перед остальными и сильно повезет, если просто пристрелят.

— Ну и что делать будем, Бердан? — спросил он, когда обстрел прекратился. — Решай уже. Наших там пятеро, да еще с пулеметом. Уйти не дадут. Клади ствол на пол. Расскажешь все, так может быть и поживешь еще.

Бердан приподнялся, выглянул в окно и, увидев бежавших по склону вниз двоих законовцев, от души выругался. Автомат в его руках поднялся. Длинный, усмехнувшись, шагнул вперед. Не обращая внимания на сухой щелчок осечки, он перехватил оружие за цевье и не особенно сильно пнул бандита в пах. Не зря они из трех патронов вытряхнули порох, плеснули внутрь воды и зарядили их в магазин последними.

Законовец врезал бандиту прикладом, еще одним пинком отшвырнул его к стене и трижды передернул затвор.

…

Толстый и Мелкий скрылись за крайними домами и я опустил на траву приклад пулемета. Оставалось дождаться сигнала и он прозвучал даже раньше, чем я ожидал: два автоматных выстрела с большим промежутком между ними, затем еще два с маленьким. Причем сигнал подал вышедший из домика Длинный, я его прекрасно видел. Неужели засада сдалась? Пора было собираться. Рюкзак, служивший упором для пулемета, оправился на спину и я не торопясь пошел вниз по склону.

Длинный и Толстый приветственно помахали мне руками от крыльца. Я кивнул им и (куда нам спешить?) обошел дворик. У двери сарая, на которой остались дыры от пуль, я остановился и долго смотрел внутрь. Те законовцы, у которых мы должны были забрать посылку, умирали долго. Видимо у них хотели узнать, нет ли поблизости их тайников. Ну что же… Пора кое с кем поговорить.

Один бандит сидел под окном, сжимая ладонью простреленную руку. Второй стоял в углу. Мелкий держал их на прицеле. Ни слова не говоря, я вытащил из кобуры древний револьвер, которым меня не слишком щедро снабдил Алоха на Янове и выстрелил, целясь бандиту пониже колена. В тесном помещении выстрел и последовавший за этим вопль прозвучали оглушительно. Бандит рухнул на пол. Мелкий изумленно уставился на меня.

— Идите пока, посмотрите за округой, — сказал я ему. — А по пути загляните в сарайчик во дворе.

Он кивнул и вышел. Заглядывавшие внутрь лица Толстого и Длинного тоже исчезли. Вот и хорошо…

— Разговор у нас пойдет не для детских ушей. Верно? — я посмотрел на бандита. — Ты кто?

— Бердан, — со стоном ответил он. — Ты что творишь, гад?

— Глупый вопрос. Если я сейчас извинюсь — тебе легче станет?

Бандит молчал, со страхом глядя на меня. Тот, что был ранен в руку, отполз к стене.

— Так где посылка?

— Хрен я тебе что скажу!

— Мне? Скажешь…

Я подошел к столу, взял горячий чайник со стола и налил кипяток в стакан.

— Водичка дождевая? Отлично… Тебе чайку налить?

С этими словами я плеснул кипятком в сторону бандита. Тот вскрикнул, прикрыл руками лицо, машинально оперся на раненую ногу и заорал еще громче.

— Пойми, Бердан, одну простую вещь, — сказал я. — Ты труп. Просто ты пока еще разговаривать можешь, поэтому я с тобой и общаюсь. Ну зачем трупу все эти понты и героизм, а? Тебе что, вторая нога не нужна? Хотя да! Не нужна, ты же труп.

Говоря все это, я засыпал в стакан чай, а потом поднял револьвер и всадил бандиту пулю во вторую ногу. Снова крик.

— Так и будешь верещать? Или все-таки поделишься знаниями?

В дверь заглянул Толстый и спросил:

— Скар, разреши мы его тоже по одному разу?

— У него же конечностей не хватит, соображать надо. Хотя… Вон тот инвалид тоже сгодится.

— Ага!

Щелкнул предохранитель.

— Не надо!!! — заверещал второй бандит, отползая вдоль стены. — Я скажу! Белый контейнеры унес. А нам сказал еще неделю ждать, не всплывет ли еще артов.

— Всплывет? Это как? — удивился я.

— Там дыра в земле. Внутри аномалия и из нее “антигравы” иногда вылетают.

— А сколько контейнеров было?

— Три штуки.

— Кто такой Белый?

— Пахан наш. Мы с северного кластера. Пацаны приехали осенью, с добычей, бабла подняли, Белый и решил рискнуть.

— Кто еще с ним?

— Заха и Камень. Белый сказал: отдаст бокс и вернется. Место больно уж жирное. Камень здесь в прошлом году рейдил — он и повел их. А куда — не сказали.

"Ну вот как это назвать? Припершиеся в Промзону беспредельщики срывают гешефт "Закону" и "Воле". Идиотизм! И что мне теперь делать? Этот их Белый отсюда мог куда угодно податься. В Длину Смерти, к Воротам, на "Амбер", на свалку… Три "антиграва" — такой удачи на моей памяти не выпадало (хотя памяти той и не слишком много) никому. Его найдут, конечно. Продать такие арты за их настоящую цену сложно, след останется. Но может быть эти бандиты и цену-то своей добыче не знают.

И, повторяясь: что сейчас делать мне? Пахан сюда уже не вернется, это точно, а если удачно столкнет арты, то и на свою историческую родину — тоже".

— В кластере Белый что держит?

— Зарядок пару.

— Опиши мне его…

Бандит уже немного успокоился, зубами уже не стучал. Словесный портрет был изложен довольно обстоятельно.

— Припомни, куда Белый податься мог? Сможешь нас на него вывести — обещаю до любого поста Патруля проводить лично.

— Да не знаю я, пацаны! Правда, не знаю. Вот в кластере я бы вам его показал.

И жалобным голосом:

— Отпустите, а?

Мне послышалось детское: "…я больше не буду!" Я разрядил револьвер, прокрутил барабан, глядя в гнезда. Пусто. Я положил его на стол, а два патрона выбросил в дверь, во двор.

— Видишь?

Бандит кивнул.

— Можешь один на дружка своего потратить, а второй на себя. Или наоборот. Как хочешь.

— Ты их так и оставишь? — удивился Длинный.

— Кровоед запах крови чует за километр. Сейчас весна, они голодные после спячки. Пойдемте.

…

К “Востоку” мы вышли через два дня, под вечер. Левша, слушая мой рассказ, смотрел на меня так, будто я должен был его сразу узнать. Но если мы и были с ним знакомы раньше, то мне его лицо ничего не напоминало. Наконец я не выдержал и спросил:

— Мы что, пересекались раньше?

— Очень недолго и довольно давно. Ты был на нашей базе, в “Институте”. Крыло давал тебе какое-то задание, но я тогда не вникал.

— Ну да, по подземельям вашим лазал.

— Не сильно помогло. Все равно потом пришлось зачищать их и решетки ставить в проходах. Ну ладно… Значит посылку вы упустили…

— Не я, а вы.

— Не путай. В “Институте” сейчас старший — Гаврик. Те, кого убили бандиты, его люди. Тебя вообще послал Череп. При чем здесь я?

— Я имел в виду "Закон".

— Так ведь ты, если подумать, на "Закон" и работаешь сейчас. Вот ты и упустил. Согласен?

Я промолчал. Шульга продолжил:

— Каждый отвечает за своих людей, у нас с этим строго. Гаврик, который с точки четырех бойцов отозвал, Череп, который молодых лопухов в рейд отправил… Ну и что, что других не было? Сам бы шел, да дружка своего из “Воли”, Алоху, прихватил, чтобы не скучать. По твоему рассказу они только благодаря тебе живы и здоровы. Крыло вернется — Гаврика и расстрелять могут, между прочим.

Он встал и прошелся по комнате.

— Белого, Заху и Камня уже ищут. Радист наш уже всем сообщил. Ищи и ты. Куда пойдете?

— К Воротам. Заодно с покупателем пообщаюсь. Вдруг на него кто то выйдет с этими артами?

Я поднялся и пошел к двери.

— Да не бычься ты, — вдруг сказал Левша мне в спину. — Я-то чем виноват, что вы на два дня позже пришли, чем было нужно?

"А я чем виноват, что очнулся, а не сдох?"

Своим законовцам я изложил свою точку зрения на ситуацию. Они согласились, что Черепа подставлять нельзя и нужно приложить максимум усилий, чтобы догнать бандитов и вернуть арты. Значит договор в силе. Значит мы идем дальше.

…

Пятеро вольных деловито таскали какие-то коробки в прицеп трактора, не обращая на нас никакого внимания. Длинный уже рассказал мне, что это конвой, который вернется в Долину Смерти с припасами для группировки (сами рейдеры предпочитают свои банды называть именно так, хотя на мой взгляд банда — в любом случае банда) и для расположенной на ее базе лаборатории. Роскошно живут господа ученые, ничего не скажешь. Денег не считают. Вооруженный конвой стоит не дешево, а сопровождающих не меньше десятка. На меня и троих в форме с нашивками "Закона" они не обращали почти никакого внимания. Так… Глянули мельком, без интереса.

Если здесь обломится, можно будет с ними до Долины попроситься, там поспрашивать.

Лейтенант патруля, наблюдавший за погрузкой, взял предложенную мной сигарету и, без интереса выслушав меня, помотал головой. Никого через блокпост не проходило за последние три дня. Он бы знал. Ты-то как? В кластер хочешь? Платишь деньги майору, сдаешь оружие и вали внутрь. Нет? Тогда тем более вали! А почему вольные с оружием бегают? Им можно, на ученых пашут. У каждого удостоверение есть. Но в кластер все равно без стволов. И обыск будет. Вообще, мужик, ты дохрена вопросов задаешь.

Я отошел от него. Бандиты здесь не появлялись, значит следующий вариант напрашивался. Рейдер со снайперской винтовкой за спиной, наблюдавший за погрузкой и время от времени покрикивавший на подчиненных, заинтересованно посмотрел на меня, потом улыбнулся и сказал:

— Привет, наемник! Сколько лет, сколько зим?

— И тебе не хворать. А мы знакомы?

— Ясен пень! Кто тебе три года назад на автомат оптику присобачил? Забыл уже?

— Извини, но…

— Ну да, времени изрядно прошло, не грех и забыть. Но и ты изменился. Сейчас в "Законе" что-ли?

— Нет. Работу у них взял, проводником.

— То-то я смотрю: ни нашивок, ни погон. Они же от всего этого тащатся, как муха от говна. И куда ведешь?

— В Долину собирались.

— Пошли с нами тогда. Лишние стволы лишними не бывают?

— Уговорил.

В кои то веки повезло. Но выяснилось, что везение мое на этом не кончилось.

— Здра-а-авствуйте! — раздалось из-за спины.

Вот этот голос я вспомнил сразу. Бункер на “Амбере”, профессор Цукерман, биополе… И вдруг в голове как молотом ударило: "УБИТЬ МЕССЕРА!" Что за?.. Все мгновенно прошло. Я не спеша обернулся.

— И вам не хворать, профессор. Что это вы в таком наряде?!

Цукерман был одет в серую форму гражданского служащего с (не может быть!) капитанскими погонами. Благообразная бородка и очки с такой одеждой совершенно не вязались.

— Вы про форму? — он усмехнулся. — Приходится, знаете ли… Да-с! Приходится на старости лет. Руководство сказало: "Надо!" — и старый еврей ничего не мог поделать. Так уж положено, что в патруле даже консультанты обязаны носить погоны. Мне даже отдают честь! А вы тогда куда пропали?

— Когда "тогда", профессор?

— Ну как же? Вы ведь ушли с группой Левого, на завод. Напряженность психополя стала понижаться, но я так и не дождался вас назад. Думал, что вы погибли.

— Профессор, видите-ли… Тут такое дело…

— Мешаю вам общаться?

— Нет. Можем мы с вами наедине поговорить?