Мангуст

А в субботу с восходом солнца я вышел в дальнюю дорогу. В рюкзаке лежали припасы в дорогу, плотный свёрток с трофейной шкурой крысы-мутанта был пристёгнут сверху. Вышел на окраину, поставил сигналку на максимальный радиус действия. Уже и забыл, каково это с магией ходить. Как хорошо стало, настроение поднялось, заорать захотелось.

Натоптанная тропа вилась между деревьев, огибала кустарники, перепрыгивала овраги. Несколько раз пришлось перебираться через неширокие ручьи. Один раз – перепрыгивая по камням, потому что не хотелось разуваться и мочить ноги, а второй раз – прошагав над стремительным течением по лежащему стволу дерева, раскинув для равновесия руки.

До обеда я успел подняться на перевал, выбрать подходящее местечко для отдыха натруженным ногам, развести костёр и приготовить кулеш из прихваченной крупы и сушёного мяса. Тут и присоленное сало со свинки пригодилось. Всё груз за спиной уменьшится.

Несколько раз попадались змеи. Толстые, с руку, похожие на обрубки, вальяжно лежали на тропе, не собираясь уступать дорогу, грелись в солнечных лучах. Пришлось осторожно обходить, внимательно глядя под ноги. Пожалел, что не прихватил с собой шашку. После первой такой встречи только и смотрел на тропу. Потом ничего, привык, успокоился, дорога втянула. Вырезал подходящую палку, пошёл с ней. Самострел перекинул за плечо, всё равно вокруг ничего не видно. Идти было тяжко, воздух душный, влажный, вокруг густые плотные заросли разнообразной растительности. Нет, у нас на острове мне больше нравится. А тут идёшь словно в тесном коридоре, деревья над головой кронами смыкаются. Нет, полянки, конечно, тоже попадаются, только редко, к огромному сожалению. Зато на полянах глаза радуются. Столько разноцветных бабочек я ещё не видел. Каких только нет. И большие, и маленькие, и белые, и чёрные. Через ручьи перебирался, так они по берегам сидят, при моём приближении все разом взлетают, на месте клубятся. Красота неописуемая.

Сигналка несколько раз засекала какие-то крупные объекты на краю ощущения, но не определяла. Незнакомые для меня животные. Но они сразу же уходили в сторону, не вызывая тревоги. Вот почему у нас на острове твари-мутанты есть, а здесь нет? Их что, извели всех? Каким образом? Надо будет у Алексея спросить. Но радоваться и расслабляться не буду. Можно клыки той свинки вспомнить, когда она дерево подо мной рвала. Попадись я под такой удар и всё, конец. Кстати, а почему я тогда молнией не ударил? Не захотел, чтобы ребята о моих способностях узнали? Или забыл? Скорее всего и то, и другое, растерялся я. Почему бы сейчас не потренироваться? А то уже и забыл, каково оно, молнией и огнём швыряться. С огнём только я погорячился, ещё пожара недостаёт. И с молнией аккуратно надо, и вообще, лучше где-нибудь на полянке магичить и заклинаниями разбрасываться.

Ближе к вечеру с очередной сопки увидел море. Немного осталось. Сначала до ушей донёсся шум прибоя, а потом я вывалился в самом буквальном смысле из буйной зелёной стены зарослей на просторный песчаный берег. Тропа под ногами резко оборвалась, и очередной шаг провалился вниз. Хорошо ещё, что оказалось невысоко, по колено, я только лишь кувыркнулся. Но колено чуть не повредил. А нечего потому что головой по сторонам вертеть, к шуму прибоя прислушиваясь. Под ноги смотреть надо.

Вокруг пусто, никого. Где мне эту экспедицию искать? В какую сторону идти? Опять налево? Растёр колено, покрутил ногой, поправил рюкзак и самострел, оглянулся ещё раз на тропу. Надо бы ветку какую заломить, отметку сделать. Как я потом это место найду? И камень положить рядом покрупнее. Вот этот подойдёт. Отошёл на пару шагов, осмотрел дело своих рук, кивнул довольно. Пойдёт.

Дошёл до мыса, опять придётся по камням прыгать. Лишь бы проход был на ту сторону, а то скалы уж очень близко к воде подходят. Проверил сигналку, установил её на средний радиус, приготовил заклинание молнии, собрался с духом. Пусть сторожок будет работать на меньшее расстояние, зато его мощность увеличится. Тут вода, поэтому и сопротивление магии больше. И охрану из молнии на сигналку повесить надо.

Знакомое ощущение опасности подстегнуло, придало сил. Только бы не поскользнуться на мокрых водорослях. Ногу можно поломать, и как я тогда отсюда буду выбираться? Нет, Алексей, конечно, за мной придёт, будет искать. По этой тропе меня он отправил. Но лежать несколько дней до прихода помощи совсем не хочется. И вообще не хочется. Что это разная ерунда в голову лезет? Всё будет хорошо, не надо ничего ломать и лежать.

Придерживаясь рукой за нависающую над головой скалу, перебрался на другую сторону, перепрыгнул через глубокую яму между обломками, выпрямился, не веря своим глазам. По ушам ударил пронзительный крик и призыв о помощи. Успею?

Самострел в руку, рюкзак долой и бегом вперёд. По огромным камням проскочил, словно по ровному песку, нигде не запнулся, не задержался. Спрыгнул на песок, прицелился. Стальная стрелка ударила в бок морского крокодила точно над левой передней лапой, почти полностью ушла в тёмно-зелёную тушу. Зверь изогнулся, попытался ухватить пастью за бок, замотал хвостом, развернулся в мою сторону. Яростно мотающийся хвост зацепил вторую тварь, ударил по морде, сдвинул в сторону.

– Беги, что стоишь!! – срывая голос заорал изо всех сил, перезаряжая самострел.

Следом за второй стрелой ушла и молния, с треском и шорохом прозмеилась к чудовищу, уткнулась в тупую морду с пустыми глазами, растеклась по костяным щиткам. Что, не нравится? Сдох? Да чтоб тебя! Что же ты не убегаешь? Снова стрелку на жёлоб, бегом к застывшей в ступоре фигуре, закрываю её телом и выпускаю стрелу почти в упор. Куда? А в пасть, больше некуда. Да и это самое эффективное действие. Это я ещё из прошлой схватки знаю. И очередную молнию следом, очень уж она им не по нраву. А теперь ходу, как правило, на такую гору мяса обязательно кто-нибудь заявится.

Оборачиваюсь, хватаю незнакомца за руку и тащу за собой. То есть, пытаюсь тащить. С неожиданной силой тот вырывается и остаётся на месте. Что тут ещё? Ничего себе…

Растерзанная по борту лодка, залитая кровью, а в ней кто-то лежит. Живой? Потом разберусь.

– Что стоишь? Помогай!

Хватаю лежащее тело за руку, надо его вытаскивать и уходить. Не получается. Что такое? А где помощь? Разворачиваюсь и со всего размаху луплю впавшего в оцепенение незнакомца по щеке. А как иначе его из ступора вывести?

Ага, пришёл в себя, глазами заморгал, головой закрутил, рот открыл. Ругаться собрался?

– Что замер? За руку хватай, помогай вытащить. Сейчас сюда все твари соберутся.

Напоминание о тварях подстегнуло моего нового знакомца, заставило судорожно ухватиться за другую руку, потянуть раненого на себя.

– Да погоди ты. Давай вместе.

Вытянули тело, перекинул его через плечо, поковылял в сторону густых зарослей. Кинул в руки засуетившегося вокруг нас незнакомца самострел, успел выдохнуть при этом, чтобы зарядил. Дальше стало не до разговоров. Тело тяжёлое, донести бы, не надорваться. Почему не вдвоём? Мой спутник ещё меньше меня показался, пацан по сравнению со мной. Потому и растерялся так, что молодой совсем. Оба в костюмах резиновых с ног до головы включительно, только руки и лицо открыты. Ныряли, похоже. Сдурели совсем, в незнакомом месте и в воду лезть без охраны…

Опустил тело на зелёную траву, упёрся руками в колени, пытаясь отдышаться. Сердце во рту колотится, в ушах шумит. А сигналка моя что? На ней же молнии стоят! Уже пусто, когда это они сработать успели? И по кому. Огляделся, так и не сумев распрямиться, упал на колени, так оно будет легче отдышаться.

– Ты цел? Что с тобой? – встревоженный голос пробился через шум в ушах.

– Нормально. Там рюкзак мой. Принеси, – и рукой направление показал. А что? Мне сейчас шагу не ступить, сил нет, пусть сбегает, всё польза будет.

Вроде полегчало. Зашуршал песок под быстрыми шагами, рядом упал мой рюкзак. Уф-ф, в голове проясняется. Расстегнул, достал аптечку, открыл. Ножом разрезал одежду на незнакомце, плохо дело. Получается, когда тварюга зубами в борт лодки вцепилась, то под зубы и нога человека подвернулась. Хорошо ещё, что мясо на месте, только порвано сильно. Обильно полил антисептиком, протянул руку за бинтом и промахнулся.

– Давай я забинтую. Меня учили, я умею.

– Ну раз умеешь, бинтуй, я не против. Мне отдых требуется, его же дальше тащить нужно.

Встал на подрагивающие ноги, осмотрел раненого. Здоровый дядя, как я его столько нёс? Поднял с песка самострел. Незаряженный. Ах ты…

– Ты почему не зарядил? А если ещё твари появятся?

– Не ори. Не умею я.

Я даже опешил. Огрызается. Это хорошо, в себя пришёл. Пока на берегу пусто, надо осмотреть лодку, может, там что полезное осталось. Добежал до покорёженных останков, заглянул через борт. Нет, надо лезть. Перебрался, заскрежетав искорёженным железом, подхватил два рюкзака, перебросил на песок подальше от воды один за другим, цапнул забытое ружьё, патронташ и выскочил обратно. А теперь ходу отсюда.

– У вас же ружьё было… Ты почему не стрелял? – скидывая с плеч свою добычу, задал резонный вопрос заканчивающей перевязку тощей спине.

Та только в ответ дёрнулась. Спина. Понятно. Что тут отвечать, когда и так всё понятно. Испугался, растерялся. Ничего, бывает.

– Вы из экспедиции?

В ответ опять только кивок и ни звука.

– Ты что молчишь? Голос пропал? Ну ещё бы, так орать. Кто угодно охрипнет.

Пацанчик ещё больше съёжился, слышу, носом захлюпал. И правда, что это я на него накинулся? Как будто сам никогда не боялся.

– Ты успокойся. Ну, испугался, с кем не бывает? Потом же пришёл в себя? Мне вот помог, самострел не бросил. Молодец! Давай, поднимайся, ты забирай все вещи, а я твоего товарища понесу. Надо нам от моря подальше отойти. Мало ли кто может на запах крови навестись.

– Это мой отец.

– Ну и хорошо, что отец.

Теперь понятно, почему не удрал. Не смог. А то, что про ружьё забыл, это плохо. Впрочем, учить не буду, не моё это дело.

Вдвоём подняли раненого, точно так же перекинул его через плечо, заковылял к лесу. Всё, дальше можно не ходить. Да и сил больше нет.

Отдышался, достал свою фляжку, напился.

– Ты пить хочешь?

– Что? Нет. Да, хочу.

– Держи, пей. Ваш лагерь далеко? Надо за помощью идти. Мне твоего отца не унести, а ему срочная помощь нужна. Ногу осмотреть и зашить нужно.

– За тем мысом лагерь. Я быстро добегу. Только ты посиди здесь, не оставляй отца, – протягивая обратно флягу, вытер мокрые губы пацан.

– Не оставлю. Беги давай, что ждёшь? И к воде близко не подходи сейчас. И на обратном пути осторожнее.

Посмотрел вслед резко рванувшему за помощью парнишке, вздохнул. Везёт мне на подобные приключения. А с другой стороны, людей я спас, и теперь ко мне совсем по-другому в экспедиции отнесутся. Значит, и шкуру трофейную удастся подороже пристроить…

Глава 9

– Смотри внимательно. Видишь? Да сосредоточься, что головой крутишь? – голос Георгия, экспедиционного мага, звучит тихо и спокойно, но пробирает до самого нутра. – Увидел ауру? Наблюдай за тем, что я делать стану…

Пошла вторая неделя как я пристроился в экспедиции на временную работу. Кем? А не знаю. Да и не моё это дело, честно сказать. Буду на подхвате у охотников, ну и само собой, надо рассказывать всё, что о морских обитателях знаю.

За раненым тогда паровик пришёл, вооружёнными людьми набитый. Люди остались, а над телом немного помагичил смуглолицый худощавый человек непонятного возраста. Подержал руки над забинтованным бедром, скомандовал увозить и после этого повернулся ко мне:

– Ты кто?

– Охотник. Мимо проходил, крики услышал. Пришлось помочь. – А что ещё говорить? Что в лагерь со шкурным интересом иду? Не-ет, не пойдёт. Надо сложившуюся ситуацию использовать.

– Теперь вижу, что охотник. А на боку у тебя что? Это как он углядел под мешковатым комбинезоном скрытую кобуру? Да её даже ребята только на ощупь нашли… Расстегнул молнию, распахнул куртку, показал.

– Какие интересные охотники пошли. Ла-адно, посмотрим, что ты тут настрелял и как наохотился. Что из своего самострела хорошо попал, это вижу, а ещё что сделал? Почему у них кровь свернулась? – и смотрит так изучающе, как будто ему и без моего ответа всё ясно.

– Молнией ударил. Два раза… может, и больше… – А что теперь скрывать? Он меня уже раскусил. Я же вижу, не слепой. Только ждёт, что я отвечу.

– Это как так? Ты что, не знаешь, сколько раз заклинание применил? – удивился по-настоящему маг.

Я даже смутился от такого удивления.

– У меня молнии на сигналке были подвешены, ещё и они сработали, когда на помощь кинулся. Только вот по кому сработали, я так и не понял… – тихо объяснил.

– Ты что… – начал, было, маг, но сам себя и оборвал. – Что это я? Тебя как звать, спаситель?

– Славкой зовут, – ехидства в вопросе не услышал, так почему бы и не ответить на простой вопрос.

– Вячеслав, значит. А меня называй Георгием. Я в экспедиции отвечаю за магию. Ты извини, что я на тебя с вопросами насел вместо того, чтобы поблагодарить. Да сам понимаешь, случай такой.

Проводил взглядом медленно и осторожно удаляющийся за мыс паровик с раненым, внимательно посмотрел на меня.

– Приглашаю в лагерь. У нас там ужин готов, заодно и поешь, и расскажешь, каким таким удачным ветром тебя в наши края занесло. Ну что? Принимаешь моё, то есть наше, приглашение? – и рукой на своих товарищей показал.

Что понравилось, так это общее наблюдение за округой. На меня уставились, но и по сторонам посматривают. Это хорошо, не совсем пропащие. А поесть было бы здорово, что-то я изголодался сегодня.

Лагерь по своему расположению и защитным сооружениям точь-в-точь был похож на морскую ферму. Такая же ограда и ворота, только с дополнительным выходом к лесу на пробитую через траву и кустарник полевую дорогу. Две колеи уходили далеко в заросли.

Домиков в моём понимании не было. Вместо них буквой «П» стояли брезентовые палатки, огромные, защитного зелёного цвета, способные вместить сразу… не знаю, много, наверное, человек. Впрочем, ближе к морю ещё две притулились, разноцветные и маленькие на их фоне.

Две грубо сколоченные из свежесрубленных деревьев вышки возвышались над колючим периметром, уставясь в небо пулемётными стволами. Я же говорю, почти как на фермах. Только там всё солидно устроено, на года, а тут сразу видно, что и делали наспех, и простоят эти сооружения недолго.

Подошли к распахнутым настежь воротам, я даже удивился, как так? И самое главное, никого вокруг. А если в это время какая-нибудь тварь или зверь в лагерь залезет? Это что же она натворить сможет?

Видимо, эмоции столь явно прорисовались на моём лице, что Георгий только крякнул досадно, оглянулся назад и кому-то истово погрозил кулаком. Прошли дальше, за спиной заскрипели, закрываясь, ворота. Оглянулся. О, охрана появилась. Это что? Все из лагеря на подмогу ломанулись? И никого не осталось? Не может такого быть.

Точно, навстречу из-за палаток вывернулись несколько мужчин в возрасте моего деда, столько же женщин, чуть-чуть помоложе. Сошлись как раз ровно в центре лагеря, словно две волны, смешались друг с другом, только вместо пены разговоры начались. Происшествие обсуждают. Им что, больше заняться нечем?

Оп, а Георгий за мной внимательно наблюдает. Неужели все мои мысли у меня на лице написаны? А я тут такого намыслил, самым умным себе показался… Надеюсь, никто не заметил моего смущения, а краску на щеках можно на загар списать.

– Виктор Дмитриевич, познакомься, это спаситель Муромцевых. Зовут его Вячеслав, причисляет себя к вольным охотникам, и сдаётся мне, что он кое-что в магии умеет. И, как оказалось, совсем не прост, потому что быстро сориентировался, людей спас, и двух морских крокодилов убил. Вот из этого, – и на мой самострел кивнул.

– Да какая разница, из чего убил. Самое главное, что убил, ведь так? – подхватил тот мою руку и энергично затряс, внимательно глядя в глаза. – Георгий, займись молодым человеком. Сегодня он наш гость. А вы не смущайтесь так, дело вы сделали хорошее, и мы все вам благодарны.

– А ваша благодарность не будет иметь границ… – пошутил я.

Похоже, как-то неудачно пошутил. Повисшая вокруг тишина явно на это намекала. Ещё больше смутился, постарался скорее оправдаться:

– Это шутка была…

– Г-м, шутка… Ну, в каждой шутке, как мы знаем, есть доля истины. Но об этом мы с вами позже поговорим. Георгий, молодой человек на сегодня наш гость. Определи его на ночлег, и ждём вас к ужину.

Шустрый какой. От его постоянного обращения то к одному собеседнику, то к другому у меня даже голова заболела. Да ещё ляпнул глупость, не сообразив, что именно ляпаю, балбес. Хорошее же мнение обо мне теперь сложится…

Меня мягко, но настойчиво потянули за рукав. Георгий.

– Пойдём. Не переживай. Я вижу, что ты так не думаешь, а ляпнул, не подумав. И Виктор Дмитриевич это прекрасно понимает. Эх, молодость, молодость, когда язык отдельно от головы живёт. Где мои семнадцать лет… – мечтательно прищурился. – Впрочем, тебе сколько, спаситель?

– Четырнадцать. Наверное.

– Это как так? А, понял, сирота?

– Да.

Настроение и так было поганым, а тут вообще испортилось, и мой собеседник это почуял.

– Ты, Вячеслав, не переживай. Всё, что в этом мире делается, делается только к лучшему.

Ага, к лучшему. И деда моего убили на свалке тоже к лучшему. И на меня охоту на острове открыли тоже к лучшему. Настроение совсем в землю ушло.

– Вот и пришли. Располагайся и подходи к кухне. Найдёшь. Хотя бы по запаху. Впрочем, парень ты, как я вижу, сообразительный, определишься. За вещи можешь не переживать, у нас не воруют. Поужинаем, поговорим и решишь, уходить ли тебе в ночь или до утра остаться. Договорились?

– Договорились, – выдохнул тяжко.

Присел на кровать, провёл рукой по одеялу. Чисто, белья, правда, нет, да мне и так сойдёт. Пихнул рюкзак под кровать, решительно поднялся, вышел на улицу. Хватит раскисать, дело делать надо. Я тут ненадолго, поэтому мне по барабану, кто и как там мои слова воспринял.

За ужином разговорились. Меня мягко и ненавязчиво втянули в беседу, расспрашивая, где это я так научился с самострелом управляться, откуда знаю, куда нужно крокодилу стрелять, почему именно молнию выпустил, а не что-нибудь другое. Мои ответы внимательно слушали, никто не смеялся над пацанячьими придумками. Уже в самом конце затянувшегося ужина, когда над столом вспыхнули магические светляки, потому как ночь наступила, ко мне наклонился Георгий.

– Удивлён, что слушают всерьёз?

– Есть немного.

– Тут в основном учёные собрались. А они, сам понимаешь, народ любознательный. Им каждая новая крупица знания интересна. Понимаешь?

Только и кивнул на это. А может… пользуясь случаем и любознательностью…

– Георгий, у меня одна интересная штука есть. Может, всем интересно будет. Принести?

– Почему бы и нет? Принеси, посмотрим, если интересно.