* * *

Колония людей снова обрела покой. Смолли больше никто не трогал. Все жили своей жизнью, и все были довольны.

Карл целыми днями проводил тренировки, а вечерами писал книги или что-то чертил.

Катрин была беременна и степенно восседала на террасе. Она обычно вязала из прочной синтешерсти альбенаретцев.

Поликарповна периодически организовывала званые обеды, и ее дом превратился в модно посещаемый салон.

Розуел сделал наконец-то предложение Анне и женился.

Степолтон организовал Партию недовольных и каждый вечер председательствовал.

Все занимались своими делами, а город рос. На одном из собраний жителей было решено назвать его Нью-таун.

Город решил создать искусственную речку и лес, а потом выстроить белоснежный мост.

И тут появились земляне...

* * *

Джима охватило пламя, а потом пошел дождь, и многодневный пот смешался с влагой. Сожженная до кости рука болела. В районе плеча он чувствовал свой бешеный пульс.

В пятидесяти метрах от него воздушный корабль поливал окружающую местность водой из гигантских шлангов.

Вся экспедиция сгорела, уцелели только Дмитрий и Джим. Что произошло с остальными, можно было догадаться по кучкам пепла.

Дмитрий конвульсивно вздрагивал и подергивал ногой. Джим подошел и хотел помочь.

- Не прикасайся ко мне! - крикнул Дмитрий. Джим все же наклонился и тут же получил удар в челюсть прикладом автомата.

- Я предупреждал!

Джим спокойно вытер кровь с лица и посмотрел на корабль.

- Что это?

- Это свои, - Дима вцепился ногтями в свои ноги, - это настоящее. Я тут родился и воевал и отсюда попал в Вечный город.

- Но ты никогда не рассказывал.

- Джим, я страшно боюсь. Я сбежал. Я ушел в нереальный мир, и все равно... Я умру здесь.

- Они тебя вылечат. - Джим указал рукой на приближавшуюся процессию людей.

- Нет. Нет, Джим.

Люди в темных костюмах приблизились.

- Все оружие бросить! - приказал один из семи прибывших. Единственной правой рукой Джим стал неуклюже расстегивать пояс.

- Эй, ты, однорукий! А ну пошевеливайся! Джим никогда раньше не встречал такой бесцеремонности. Наконец пояс был отстегнут и брошен на землю.

- Однорукий, отойди на три метра назад. Томас, проверь их внутренности.

Один из мужчин подошел еще ближе и направил какой-то прибор на Джима.

- Этот в норме, командир.

После этого прибор направили в сторону Дмитрия. Прибор неистово пискнул и задергался. Томас отпрянул.

- Сожгите его!

- Нет! - в один голос воскликнули Джим и еще один мужчина из прибывших. - Лейтенант, это наш человек Дмитрий Ромов.

- Ну и что из того? - Видно было, что лейтенант очень нервничает.

- Он пропал восемь лет назад во время боя. Он может оказаться нам полезным.

Лейтенант сделал вид, будто тщательно обдумывает сказанное.

- Томас, - произнес наконец лейтенант, - сколько тварей в этом человеке?

- Около сорока.

- Странно, что он до сих пор в сознании. Ладно, приготовьте изолированную капсулу. А этого отправьте в медпункт, с охраной.

* * *

Через четыре дня Джим уже совершенно освоился. Его высадили на космической станции типа "Челленджер". Обычно станции "Челленджер" состояли из двух-трех лесных модулей с обслуживающим персоналом, главного модуля технического обслуживания космических кораблей и курсантского корпуса.

Все это было разделено на два сектора: военный и невоенный. Невоенный сектор Джим так ни разу и не увидел. Наверное, это был миф. Зато военный сектор обильно содержал в себе целые кварталы...

Джима проверили на лояльность, психическую совместимость с экипажем и зачислили на подготовительный курс в военное училище. Встречи с Дмитрием Джим так и не добился. Начальство темнило и отмалчивалось, если же он становился слишком настырным, открывалась возможность поработать в сантехническом помещении.

Время шло, и до начала учебы в училище Джим должен был сдать три зачета. Иначе его отправили бы в лесной модуль для нетрудных для мозговых извилин работ. Джиму этого не хотелось, и он буквально вгрызался в электронику, парапсихологию и химию. С электроникой Джим преуспел довольно быстро, одолел химию, а вот парапсихология у него не шла.

В библиотеку, где занимался Джим, вошли двое. Один в темно-серых, туго обтягивающих его штанах и рваной жилетке, другой - в ярко-желтом комбинезоне и огромных очках с встроенным компьютером.

- Смотри-ка, учится, - сказал тот, что в штанах.

- Н-да, - протянул желтый, - не уважает.

- Тебя что, не учили, что, когда старшие входят, надо вставать?!

Джим как ни в чем не бывало продолжал рассматривать цветную таблицу психологических тестов.

- Да он глухой! - воскликнул Штаны и провел у Джима перед глазами рукой.

- А я думаю, что это он читает? А он парапсихологию читает. Сейчас дочитает и будет парапсихологом. - Желтый заржал.

- Нет, - еле сдерживая смех, сказал Штаны, - он нам ответит парапсихически, как это обычно делает Тони Белоу - возьмет бумагу, карандаш и напишет парапсихическое слово, мол, я плохо слышу, говорите громче. Желтый прекратил смеяться.

- Слышь, парень, не обижайся. Это так, шутки, - сказал Желтый и протянул руку. - Меня зовут Артур.

- Джим. - Он пожал руку. Ладонь у Артура была большой и дружественной.

- А его Сэмюэль, - представил Артур.

Они разговорились. Выяснилось, что Джим пользуется слишком старой техникой чтения, тогда как у ребят был гипноучитель. Весь предмет - за два часа, как сказал Артур. Они настроили гипноучителя и приладили к голове Джима. Помахали руками и на два часа пошли в бар.

В баре было два-три человека и бармен. Артур и Сэм уселись за стол, заказали два "Космических" и салат.

- Ты заметил его левую руку? - спросил Артур.

- А что, я похож на слепого?

- Это тот самый, с Земли, - продолжал Артур. - Хороший парень.

- Говорят, его направляют к нам в училище. - Сэм отпил глоток из бокала.

- Он мне понравился. - Артур взялся за левое запястье. Это же движение повторил Сэм.

- Заметано.

* * *

Много хлопот появилось у Джима, когда он оформлял свой личный код. Его уже приняли в училище и потребовали точные данные: дата рождения, группа крови, ее стабильность на радиацию и так далее, что в таких случаях обычно требуют.

Джим знал свой возраст примерно. Он считал, что ему около тридцати тридцати двух. Ему, естественно, никто не поверил, и пришлось проходить специальную медицинскую комиссию. И тут выяснился поразительный факт: возраст Джина составлял сорок два года, а так как клетки замедлили процесс старения в два раза, то выглядел он на двадцать четыре.

- Так какой все-таки мы поставим возраст? - спросил худощавый доктор.

- Все равно, - ответил Джим.

- Сорок два-а-а. - Доктор аккуратно вписал цифры в книгу и повернулся к Джиму. - Все, Джим, вы свободны.

Джиму нравился этот обходительный доктор. Он был совсем не похож на тех, с корабля.

* * *

Поначалу Джима оперировали через каждые полтора месяца. Новые руки, которые ему "приращивали", не приживались. Комиссия определила, что отторгаются именно кости, тогда как связки и сухожилия приживаются на все сто.

Сейчас Джим сидел в просторном зале для отдыха и пытался унять боль в левом плече. После очередной ампутации ссохшейся конечности он отказался от болеутоляющего.

Зал был абсолютно пуст, и поэтому приход девушки не мог быть не замечен Она села в одно из шарообразных кресел и отрешилась. Джим повернул кресло так, чтобы можно было рассмотреть незнакомку. Это был первый поступок, который бы Джим не совершил, если бы не зарождавшееся в нем затаенное искрометное чувство. Какая-то внутренняя волна, а может, интуитивное чувство или...

Девушка открыла глаза и посмотрела на Джима. Взгляды их встретились. В зал вошел и направился к ней один из внутренней охраны.

- Мисс Смолли Кво, вас просят пройти в конференц-зал. Девушка встала и пошла за охранником. Возле двери она обернулась и помахала рукой.

* * *

В зале Смолли сразу прошла к трибуне. Все удивленно переглянулись. Предполагалось, что сначала будет приветственная речь, затем краткий обзор последних событий, а уж потом попросят выступить представителя клана альбенаретцев.

Смолли подошла к трибуне.

- Здравствуйте. Извините за столь неофициальный подход, но в этом есть необходимость. В зале наконец-то расселись.

- Леди и джентльмены! - Смолли выдержала паузу. - Среди вас есть "чужие". - Зал неодобрительно загудел. - Если не возражаете, я попрошу принести прибор, обнаруживающий в организме чужеродное тело.

Председатель конференции тихо отдал распоряжение. В это время некоторые стали подниматься с мест.

- Прошу не делать поспешных выводов, - продолжала Смолли, обращаясь к залу. - Это совсем иного рода "чужие", не те, кого вы боитесь.

Принесли прибор. Двое мужчин стали ходить по залу, и прибор вдруг заверещал. Охранник уже готов был сжечь несчастного, но Смолли вовремя успела выхватить лучемет из руки охранника. Все были настолько поражены происшедшим, что не заметили, каким образом девушка оказалась в тридцати метрах от трибуны.

- Я предупреждала не делать поспешных выводов, - продолжала Смолли уже с трибуны. Лучемет она положила рядом с графином. - "Чужак" ушел, и вы это можете проверить.

Проверили. Смолли была права. Но и после этого, пока шла конференция, охранник ходил по рядам с прибором в руках.

* * *

Генерал Шерин вошел в кабинет и, подождав, когда закроется дверь, пнул ее ногой.

"Так и хочется хлопнуть дверью", - подумал генерал.

Он подошел к столу, нажал кнопку коммуникационной связи и вызвал Энтони Магка. Энтони только что посадил представительницу из клана альбенаретцев в космическую яхту правительственного образца и, счастливый, стоял у шлюза в порт. Вызов генерала не предвещал ничего хорошего, тем более после такой сумбурной конференции. Но медлить Энтони не стал.

Шерин развалился в кресле, положив ноги на стол.Распаренное от усилий лицо генерала напоминало дряблый помидор.

- Мой генерал, - просипел голос секретарши из динамика, - Энтони Магк здесь.

- Пусть войдет, - приказал генерал, отключив связь нажимом каблука.

Энтони влетел, нет, вскочил и встал по струнке, слегка выгнув спину. На лице его играла блаженная улыбка. Такой улыбкой можно было бы завоевать симпатии миллиона зрителей стереоканала "Супергалактика". Но Энтони предпочитал завоевывать только симпатию шефа.

- Какого черта! - выругался генерал, видимо не зная, с чего начать.

- Шеф?! - полувопросительно сказал Энтони.

- Что за пресс-папье ты сегодня устроил?

- Вы насчет маленькой конференции?

- Да, чтоб тебя разорвало!

- Виноват! - громко крикнул Энтони. Шерину иногда казалось, что такими криками Энтони над ним издевается. - Но дело в том, что последняя экспедиция нашла разумную жизнь в облике альбенаретцев в семнадцатом измерении по Файклу в области траектории Земли. А это наш сектор и...