- Зна-а-ю, - протянул раздраженно генерал.

- Все дело в политике. Если бы не политика... - Энтони попытался сменить тему.

- Опять политиканы! - Шерин возбужденно встал. - Пора кончать с этой мелочью. У альбенаретцев поставить военную базу под носом и их чертову представительницу...

- Вы правы, генерал, - позволил себе перебить шефа Энтони. Все-таки девушка ему понравилась. - Но если бы не политики, мы давно уже не смогли бы держать Галактику под контролем.

- Каким контролем?! Какую Галактику?! - Шерин в бешенстве схватил Энтони за грудки. - Да мы и на пустой, выжженной Земле ничего контролировать не можем!

- Примите успокоительное, - тихо произнес Энтони. Его положение в настоящий момент ему явно не нравилось. Он был в руках генерала в буквальном смысле этого слова и до спасительного пола оставалось целых полметра. А если швырнуть со всего размаху...

Шерин опустил Энтони и сел в кресло.

- Магк, - сказал генерал, - собери штаб. Энтони уже выскочил за дверь.

* * *

Сэм и Артур ждали Джима в вестибюле военного училища.

- Ну как? - спросил Артур.

- Сказали, что теперь не отсохнет. - Джим похлопал по левой руке.

- Хорошо, - сказал Артур, - а у нас для тебя новость. Джим принял выжидательную позицию.

- Помнишь о твоей просьбе, связанной с Ромовым?

- Где он?!

- В восьмом квартале экспериментального района. - Артур щелкнул пальцами.

Джим обнял Артура и Сэма.

- Тихо ты, раздавишь, - прошипел Сэм.

- Спасибо, ребята.

- Надеюсь, ты нас возьмешь? - спросил Артур.

- Ну конечно. Я вас познакомлю.

Мимо прошел вахтенный офицер, и они отдали честь.

- После занятий, на заднем дворе училища, - сказал Джим.

* * *

Пока Сэм отвлекал дежурного, они проникли в экспериментальный район.

- Здесь охраны больше не будет до инкубатора, - сообщил Артур.

Они спокойно прошли два квартала и свернули за угол. В воздухе висела табличка: "ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ОБСЛУЖИВАЮЩЕГО ПЕРСОНАЛА".

- Что будем делать? - спросил Джим.

- Видишь вон те контрольные щитки?

- Да. - Джим посмотрел на округлые выпуклости, расположенные на стенах города.

- Их всего пять, - многозначительно произнес Артур.

- Да хоть одна, как мы их пройдем?

- Не кипятись. Сейчас все объясню. Если мы встанем в их секторе и будем стоять, то тревога не сработает до тех пор, пока мы не пройдем. Джим беспокойно огляделся по сторонам. - Не суетись ты...

- Раньше я доверял людям, - перебил его Джим, - но сейчас... Самые опасные джунгли - это человек. Самый опасный зверь - это человек. Человеку надо бояться человека.

- Пока оставим твои философские умозаключения. Надо накинуть на контрольные щитки вот эти мешки.

Артур вытащил из внутреннего кармана и развернул то, что назвал мешками.

- Это синтетическая биочеловеческая ткань, - сказал Артур и накинул на один из щитков самый ближний мешок.

Они прошли по коридору и свернули налево, туда, где горели лампочки рабочего освещения.

- Скорее всего, он там. - Артур шел впереди.

Коридор кончился внезапно, и они очутились в открытом помещении, в центре которого находился куб черного цвета с периметром основания около двадцати четырех метров.

Они обошли куб вокруг, и Артур уже хотел двинуться дальше, но Джим его остановил.

- Он здесь, - сказал Джим.

- Почему ты так думаешь?

- Я знаю, что он здесь, - уверенно повторил Джим.

Они отыскали контрольный пункт и удивились минимальному количеству кнопок. Под каждой написано: "СВЕТ", "ТЕНЬ" и "ОТКРЫТО". Рядом с кнопкой "ОТКРЫТО" - прорезь, видимо для личной карточки.

Джим нажал "СВЕТ".

Куб как-то озарился и стал мерцать. Стены потускнели и превратились в прозрачный материал. То, что они увидели, их несколько удивило. Внутри куба были кровать, ванна, сте-реовизор и отхожее место. В углу стояло кресло.

В ванне находился человек. Джим не сразу узнал Дмитрия. Лицо его стало каким-то неестественным, одутловато-опухшим, цвета заплесневелого хлеба.

- Джим?! - выдавил из себя Дмитрий. - Ты пришел... Я знал, что ты придешь. Ты мне нужен, Джим. Джим был готов разорвать себе грудь от нахлынувшего на него чувства.

- Как ты? - прохрипел Джим.

Дмитрий поднял левую руку, вернее, то, что от нее осталось. Вместо руки Джим увидел гигантскую культю в форме дирижабля. Эта масса подрагивала и пучилась не переставая.

- Что они с тобой сделали?

- Подопытного кролика, - ответил Ромов. В его голосе было столько горечи, что Джим едва не заплакал. - Я тебя очень прошу, Джим, убей меня. Мое тело давно погибло, но они терзают мое сознание. Освободи мое сознание, Джим.

- Но ты ведь жив! Они тебя вылечат. Должны вылечить, обязаны! прокричал Джим, прильнув к стене.

- Джим, - казалось, Ромов пытался успокоить Джима, - то, что они делают... Они отрезают мне руки и ноги, вылавливая этих тварей. Отрезают и тут же сжигают. Вместо старых рук пришивают новые, как эти. - Дмитрий снова показал дирижаблеобразную культю. - Потом опять отрезают и снова пришивают, - продолжал бормотать Дмитрий.

- Но они ведь помогают? - сам не веря в это, сказал Джим.

- Нет, Джим, нет. Они все размножаются и размножаются, эти проклятые твари... Эти твари... Впрочем, чем они хуже людей? - Дмитрий поморщился и стиснул зубы.

- Хорошо, Дима. Как скажешь.

Джим отключил "СВЕТ", и стены снова стали непроницаемы для взгляда.

Артур подошел и положил Джиму руку на плечо. Он хотел что-то сказать, как-то успокоить. Но слова, нужные слова не приходили в голову. Так они и стояли молча.

На обратном пути их никто не заметил. Они благополучно покинули экспериментальный район и лицом к лицу столкнулись с Сэмом.

- Ну как? - спросил Сэм.

- Оставь, - сказал Артур.

Сэм молча пошел сзади. Любопытство его распирало, но он не подавал виду. Сэм был младше Артура и все время стремился выглядеть старше.

- Мне нужен мой меч, - наконец сказал Джим.

- Думаю, ты уже можешь его получить. Ты скоро закончишь училище, а ношение оружия у военных не запрещается.

- Да на этой базе я еще не видел ни одного гражданского, кроме себя самого в зеркале.

- Тут бывают послы и представители... - начал было Артур. И вдруг прямо перед ними возникла девушка.

* * *

Смолли прошла в космическую яхту и молча села в противоперегрузочное кресло. Яхта отделилась от "Челленджера" и легла на параллельный курс. Как только заработал двигатель, Смолли снова была на борту базы. Она телепортировалась в закрытый хозяйственный квартал, разобрала "телекинически" пару ящиков и сделала неказистое на вид продолговатое ложе. Затем забаррикадировала все ходы и лазы и только после этого облегченно вздохнула. А пустая космическая яхта уже совершала переход в гиперпространство, чтобы сгинуть навеки.

Свежий Шелест сидел в тамбуре планетного вездехода в космическом порту и собирался с мыслями. Его метаморфозное тело сейчас занимало металлическую перегородку из твердого сплава, часть стены из титана и приваренную к стене дюралевую урну для мусора. В урне, полой внутри, можно было разместиться.

"Итак, можно подвести итог, - думал или сознавал Свежий Шелест, - эти животные сегодня меня почти обнаружили. Что за дрянная работа мне попалась!" Свежий Шелест сокрушенно ухнул в урне - словно кто-то крикнул в пустую бочку.

Мысли, как и тело, монотонно растекались по стене и перегородке.

"Эти мерзкие вонючие твари меня чуть было не обнаружили", - снова возмутился Свежий Шелест.

Мысли о счастье, в отличие от мыслей о работе, которые сейчас протекали в главном нервном центре, периодически всплывали на поверхность сознания.

"Как хорошо было бы быть... - подумал Свежий Шелест. - Освободиться от этой работы, когда уподобляешься животному, ходишь по земле. Освободиться и спокойно проплыть для начала на высоте двух метров, а затем все выше и выше". Свежий Шелест вспомнил родные миры и с тоской подумал о своем перводелении, когда он был молодым и хлестким. Именно тогда он вызвался покорять миры.

"Еще бы не вызваться", - подумал Свежий Шелест. - Пятьдесят две планетные системы уже были забиты его сородичами. Планеты напоминали твердый кисель, и, чтобы делиться и производить, нужны были новые миры.

Свежему Шелесту достался этот сектор Галактики, и он знал, что если он и его сородичи здесь победят, то...

Волна ликования захватила инопланетного разведчика, и он сплюнул от восторга на дно дюралевой урны.

"Тогда мне разрешат пятьсот семьдесят свободных делений!" Мысленная буря застопорила процессы, и Свежий Шелест испытал ОТРЕШЕНИЕ. "И все-таки как им удалось ощутить меня?"

* * *

Смолли ощупывала каждый квартал этой гигантской базы и почти каждого человека. Восемнадцать дней поисков привели ее к сознанию генерала Шерина. Смолли и в других людях замечала остатки "чужака", но Шерин был просто напичкан "чужими" отходами. Все люди, в которых хоть немного посидел "чужак", по наблюдениям Смолли, были немного "исправлены". В телах "посещенных" нервные окончания видоизменялись и запутывались вдоль позвоночника. Психика таких "посещенных" тоже оставляла желать лучшего. Психически перенастроенные люди искренне верили в то, что они...

Как будто некая невидимая сетка проникла в глубину сознания и проросла корнями в главные чакры. Перенастройка была настолько тонка и изящна, что Смолли не смогла в ней разобраться. Она поняла одно: "чужак" был против человеческой расы, а "посещенные" стали его орудием.

Смолли следила за Шериным и ждала. Через некоторое время "чужак" появился. Смолли его распознала.

Шерин сел за стол и закурил.

- Курите, - обратился он к расположившимся вокруг стола офицерам штаба.

Седой полковник связи молча набил табаком древнюю трубку. Остальные воздержались и продолжали молча сидеть.

- За пятьдесят лет существования базы "Челленджер" мы ни разу не получили нового оснащения с Лантастика. Не было и прямых тесных связей со столицей, - начал генерал. - По моему мнению и мнению других компетентных лиц, мы вправе отделиться от "Объединенных планет" и начать полнокровную независимую жизнь.

- Либо я чего-то не понимаю, либо вы, полковник, рехнулись, проговорил седой.

Остальные офицеры продолжали хранить молчание.

- Точно! - воскликнул генерал. - Чего это я? Вам, полковник Уиндер, я просто приказываю прекратить связь с Лантастиком.

- Этого вы не можете приказать! - стоял на своем седой. - Вы-то чего молчите?

Офицеры, которым был адресован вопрос, никак не отреагировали. Уиндер вскочил и направился к двери. Шерин вытащил из стола пистолет, прицелился и надавил на спусковой крючок.

Тут вмешалась Смолли, следившая за всем этим безумным спектаклем. "Чужак" засел в Шерине, это бесспорно.

Остальные офицеры оказались "посещенными". Все, кроме седого.

* * *

Свежий Шелест почувствовал неладное в самом начале. Все шло как надо. Еще одно маленькое давление, и эти животные отщепятся от большого стада, а потом передерутся между собой. Сознание Шерина, вымуштрованное и вышколенное военным режимом, теперь работало на Свежего Шелеста.

Была одна маленькая преграда - офицер Уиндер. Свежий Шелест желал ее устранить.

Шерин вытащил из ящика стола пистолет. Направил дуло в спину взбунтовавшегося полковника и нажал на спусковой крючок. В голове зашумело, и генерал ощутил себя двойным, нет, тройным. Разум генерала испытал шок и отступил в глубину, "поджав хвост". Свежий Шелест на несколько секунд пытался восстановить власть над сознанием Шерина, но Смолли уже била в него из всех психических орудий.

Внезапное нападение и сила атаки не замедлили сказаться на инопланетном разведчике.