Черный олеандр

— Ммм… Какой изысканный и глубокий вкус! Хоть я и не фанат таких напитков, но этот не откажусь пить каждый день.

Вслед за ним и Катерина подняла свою чашку. Чай, как она по привычке про себя назвала травяной сбор, пах очень нежно, слегка напоминая дыню и мелиссу. Катерина отпила глоток — и тонкий аромат наполнил ее теплом и спокойствием, словно она глотнула из чашки немного летнего дня в детстве, когда лето было не просто жарким временем года, а еще и беззаботным временем каникул. Не успев и глазом моргнуть, Катерина, прикрыв глаза, выпила всю чашку до дна и вздохнула, когда поняла, что та опустела. Когда же она смогла снова вернуться в суетный мир, то увидела похожее разочарование и на лицах спутников.

— Это какая-то магия, — спросила Алиса у Виктора, все еще держа чашку в руках и поглаживая ее, словно не желая с ней расставаться.

— Толика магии чувствуется, но, скорее всего, она использовалась на совсем юных ростках, чтобы дать им больше сил к росту и сформировать нужный букет, — ответил Виктор. С надеждой бросив последний взгляд в свою чашку, он поставил ее на свой стол и разочаровано качнул головой.

Над столиком повисло молчание. Завтрак был окончен, но Катерина не спешила вставать из-за столика: у нее не было уверенности, что Виктор пойдет с ней, а расставаться совершенно не хотелось. Говорить же что-то Виктору при Алисе… Это было бы странно, решила Катерина. Да и не совсем понятно, есть ли у нее какие-то основания делать выводы? Искал ли Виктор ее возле столовой, или случайно пришел на завтрак в то же время, что и девушки? На эти вопросы у нее не было ответов, но чем дольше тянулась тишина — тем больше ей казалось, что все это лишь совпадение, а Виктор и думать забыл о ней. Ведь после приезда в Академию он и минуты лишней не потратил на нее, сразу же сбежал, как закончилась его работа.

Катерина чуть прикусила нижнюю губу от досады и посмотрела на подругу. Оказывается, та все это время сверлила Катерину взглядом. Поймав взгляд Китти, Алиса косо взглянула на Виктора и вдруг поднялась:

— Благодарю за компанию, Виктор, завтрак прошел просто чудесно и очень познавательно! Но, к сожалению, мне нужно бежать — я совсем забыла, меня уже ждут… — Не тратя силы на придумывание несуществующих причин, Алиса махнула рукой Виктору, незаметно для мужчины подмигнула подруге и удалилась быстрым шагом. Видимо, не хотела дать Катерине ни малейшего шанса последовать за ней.

Несколько мгновений Катерина сидела, не зная, радоваться ей поступку подруги, или же возмущаться тому, что ее так бесцеремонно бросили. Но тут руки Виктора накрыли ее лежащую на столе ладонь, и вопрос решился сам собой. Стараясь не выдавать охвативших ее чувств, Китти подняла глаза на Виктора и встретила нежный взгляд серых глаз.

— Я очень рад, что ты не пострадала, Китти. Я переживал за тебя, но вчера вечером не смог тебя найти.

— Я рано легла спать, — после секундного замешательства ответила Катерина. Что ж, отчасти это было правдой. — Слишком ужасно было то, что я вчера встретила. — Она замолчала. Рассказать кому-то, пусть даже Виктору, о бабуле, было выше ее сил. — Не спрашивай, — закончила она, видя вопросительный взгляд мужчины.

— В таком случае, я хочу пригласить тебя в кино.

Удивленная и обрадованная, Катерина не медля ни секунды положила свою руку в протянутую ладонь Виктора. И даже не успела задать вертящийся на языке вопрос — куда же они пойдут в кино, если в этом мире кинотеатров определенно нет? — как все объяснил Лунный ключ. Вставив его в ближайшую дверь, Виктор галантно открыл ее перед Катериной и предложил войти первой.

Один шаг — и Катерина оказалась… в своем любимом кинотеатре, в родном городе. Пока она, застыв, во все глаза смотрела на такой привычный много лет мир, чуток оробевшая от такой неожиданности, Виктор сделал пару шагов к афише, довольно кивнул и отошел к кассе.

— Мы как раз вовремя! Бежим, до начала считанные минуты! — и он потянул Китти за руку, полностью игнорируя ее вопросы и лишь загадочно улыбаясь.

Как и обычно в понедельник на дневном сеансе, зал был практически пустой. Катерина заняла свое место и ностальгически погладила подлокотник кресла. Сколько же раз она сидела так же в этом зале, сколько фильмов тут она увидела. Чаще — одна, изредка с очередным мужчиной, отношения с которым вряд ли зайдут дальше совместных походов в кино. Но все равно эти воспоминания были ей дороги. И сейчас она вдруг особенно остро ощутила, что пусть она и сможет в будущем вернуться сюда снова — но возврата к прошлому не будет. Она стала совершенно другой, теперь она волшебница, и той девушки, искренне грустящей и легкомысленно смеющейся на киносеансах, больше нет.

Она взяла протянутые Виктором 3D-очки, почти не замечая его загадочную улыбку, и приготовилась смотреть. Смешные кошачьи мордашки, появившиеся на экране после заставки, стали для нее полной неожиданностью. От Виктора она ждала чего угодно — интригующего триллера, надрывной драмы, в крайнем случае — таинственного ужастика. А он привел ее на мультфильм…

Но тут котейки зажили своей жизнью на экране, и Катерине стало некогда раздумывать о посторонних вещах. Следующие полтора часа она совершенно забыла о своих бедах и проблемах, искренне и от души смеясь над героями мультфильма. И только увидев финальные титры она поняла, что Виктор сделал для нее — заставил полностью отрешиться от всех проблем, пусть и всего на сто минут. Сняв очки, она послала ему благодарную улыбку и получила в ответ кивок.

* * *

В Академию они вернулись в начинающихся сумерках. Обед в небольшом, но уютном кафе перешел в посиделки за чашкой кофе, а затем и в прогулку по городу. Неожиданно теплая для конца сентября погода радовала жителей города последними солнечными деньками, а запах опавших листьев навевал мысли о скорых морозах. Катерина порадовалась про себя, что в этом году ей не нужно будет ездить на работу зимой, но быстро отвлеклась от этой мысли. Потому что Виктор был неподражаем. Он улыбался ей, смешил и веселил. Дарил смешные букеты свежесобранных листьев и покупал мороженное. Даже разок перенес через, на вид, совсем не глубокую лужу. От романтики у Катерины кружилась голова, а коленки дрожали каждый раз, когда он прикасался к ней — а делал Виктор это постоянно.

Продолжая беседу, они прошли в открытую Лунным ключом дверь и оказались рядом с комнатой Катерины. Даже не задумываясь, она открыла дверь и вошла, все так же разговаривая, и Виктор, настороженно ждавший, что с ним попрощаются на пороге, с облегчением переступил порог. Катерина негромко окликнула подругу — но ей никто не ответил, видимо, Алиса куда-то ушла. Катерина с Виктором устроились на уютном диванчике, любуясь в окно закатом. Разговор постепенно стихал, но молчание не было тягостным — скорее, оно несло в себе обещание.

Первый шаг сделал Виктор. Он накрыл ладонью руку Катерины и начал кончиками пальцев поглаживать ее кожу. Затем он поднес ее к губам и нежно прошелся губами по ладони, от подушечек пальцев к запястью, чуть помедлил и поднялся выше, до самого края короткого рукава. Китти зажмурила глаза, отдаваясь целиком во власть сладкого, дурманящего чувства, и откинулась на спинку дивана. Тем временем Виктор, запечатлев еще один легкий поцелуй на ладони, придвинулся к ней ближе, и вот уже Катерина ощутила его дыхание на своей щеке. Нежный поцелуй, еще один, еще, все ближе и ближе к губам. Жар в теле все нарастает, постепенно стекаясь в живот, и вот уже Китти чувствует… ужасную боль? Жжение в животе внезапно усилилось так, что Катерина не выдержала и согнулась пополам, сжимая живот руками. Открыв глаза, она в ужасе уставилась на Виктора — но тому было не до нее. Бледный, с выступившей на лбу испариной, он одной рукой держался за живот, а другой тер висок.

— Что происходит? — сквозь зубы простонала Катерина. — Боль просто ужасная!

— Я… Я не знаю, — ответил Виктор, и побледнел еще сильнее. Его губы задрожали. Из последних сил он встал и направился, пошатываясь и держась за стену, к ближайшей двери, открыл ее Лунным ключом и вышел, — Я к медику! Держись!

Но сил держаться у Катерины почти не оставалось. Боль была просто ужасной, она, казалось, прожигает ей внутренности насквозь, постепенно переливаясь в виски и затылок. Спустя какое-то время, показавшееся ей вечностью, Катерина поняла, что лежит на диванчике, а рядом с ней сидит, гладя ее по волосам, ее бабушка. Но теперь бабушка была вовсе не жутким мертвецом — сейчас она была такой, какой Китти ее помнила, доброй и милой старушкой.

— Держись, внученька моя, Катюшенька, держись. Скоро уже дружок твой приведет помощь. Скоро… Скоро… Держись…

Негромкий, убаюкивающий голос бабули постепенно растворился во мраке, который уносил с собой и боль, и страх, и страдания… и саму Катерину.

Глава 11

— Подойди… ко мне… ближе…

Голос был еле слышным, словно шелест паучьих лапок по опавшим листьям. Но девушка, и без того бледная, как полотно, побледнела еще сильнее и мелко задрожала. Однако, послушно сделала пару шагов вперед, к широкой кровати, покрытой кроваво-красным одеялом, и даже наклонилась, от чего ее длинные темные волосы соскользнули с плеч и повисли возле лица, заслоняя его.

— Ты… видишь… это… — Снова раздались слова, и к лицу девушки протянулась рука — до того тощая, что больше похожая на обтянутую кожей сухую ветку, чем на человеческую руку.

— Да, госпожа, девушка поклонилась, стараясь избежать прикосновения скелетоподобной руки, но ей это не удалось. Внезапно рука резко дернулась, словно жалящая змея, схватила ее за свисающие волосы и потянула к себе. Девушка вскрикнула и упала на кровать, но тут же рука отпустила ее и бессильно упала поверх одеяла, рядом с другой такой же сухой и бледной кистью.

Девушка осторожно сползла с кровати на пол, отодвинулась от кровати на несколько шагов и лишь тогда осмелилась встать, но все равно не подняла головы. С кровати донесся сухой лающий смех.

— Боишься… меня… И хорошо. Скоро и остальные будут. Но ты все правильно… сделала. Ты заслужила… награду. И получишь ее… как только… все закончишь… Награду… о которой ты мечтаешь…

В комнате повисла зловещая тишина, нарушаемая только учащенным дыханием девушки. При словах о награде ее кулаки сжались так, что ногти врезались в ладони, оставляя кровавые полумесяцы. Она зажмурила глаза, и только твердила про себя: «Награда. Моя награда. Я получу то, о чем мечтаю!» В какой-то миг восторг так захватил ее, что она вскинула голову и открыла глаза — и увидела ту, или то, что находилось в кровати… И радость ее исчезла без следа, уступая место объявшему всю ее душу леденящему ужасу — настолько жутким было открывшееся ее глазам зрелище. Тошнота подкатилась к ее горлу, заставляя судорожно сглотнуть, сжимая зубы. Но она не отвернулась, глядя в черные провалы глазниц, которые, несмотря на отсутствие глаз прекрасно видели ее — она чувствовала этот взгляд, словно два ледяных кинжала, впивающихся в ее тело.

— Иди… — донесся шелестящий шепот из того места, где должны были быть губы, и девушка тут же рванула с места, убегая со всех ног, и остановилась, только захлопнув за собой тяжелую, окованную железом дверь склепа и закрыв ее на магический замок. Прижавшись спиной к холодной замшелой стене, она закрыла лицо руками — силы покинули ее, и, рыдая, она сползала на грязный каменный пол. Но вскоре рыдания стали стихать, и руки снова сами собой сжались в кулаки:

— Ради тебя, это все ради тебя!

Часть 2

Глава 1

Катерина плавала в черной пустоте. Или пустой черноте? Этот вопрос неестественно сильно беспокоил ее, не давая подумать о другом. Например, о том, где она и что происходит. Да и кто она вообще. Эти мысли пролетали, словно фонарные столбы за окном мчащегося поезда, оставляя после себя только вспышку в глазах.

Но вдруг в черноте появился кто-то еще. Высокая мужская фигура, кружась, приближалась, отчетливо ясная, несмотря на тьму, словно сама излучая мягкое жемчужное сияние, не ослепляя, а лишь давая хорошо себя рассмотреть. Вот на очередном витке мужчина оказался совсем рядом и повернулся лицом, и Катерина увидела серые, добрые и чуть насмешливые глаза. Глаза явно были хорошо ей знакомы, но вспомнить, кому они принадлежали, ей никак не удавалось.

— Китти, ай, ай, как нехорошо! — Послышался насмешливый голос откуда-то с противоположной стороны пустоты, и в серых глазах мелькнуло недовольство и они стали удаляться. Зато другие, сияющие, словно радиоактивные изумруды, словно неслись ей навстречу, с каждым мигом оказываясь все ближе. Сама фигура, тоже мужская, была еле различима, окутанная будто ядовитыми зелеными миазмами, только глаза горели на темном лице. Послышался смех, который, однако, вовсе не вызывал желания присоединиться — наоборот, от его звука хотелось бежать.

— Китти, Китти, что же ты так… Глупая девчонка…

Собрав всю волю, Катерина отмахнулась от голоса и полетела вперед, прочь от него. Смех вскоре затих вдали. А впереди забрезжил неясный свет, розоватый, словно самые первые лучи восхода. Потянувшись к нему всей душей, Катерина открыла глаза.

И действительно увидела восход. Но любоваться нежными оттенками неба ей тут же перехотелось: в голове царила жуткая боль, отдаваясь в виски и глаза, а в животе тихо перекатывался небольшой огненный шар, казалось, ждущий одного неловкого движения чтобы снова охватить ее всю и на этот раз — сжечь дотла.

Не в силах сдерживаться, Катерина застонала, прижимая ладони к голове, и тут ее взгляд упал на стоящее почти впритык к ее кровати кресло — там, укутанная в пушистый халат, дремала Алиса. Ее лицо казалось даже бледнее обычного, но вместо здоровой белизны приобрело сероватый оттенок, а под глазами залегли глубокие тени. Одной рукой она обнимала поджатые колени, а другую положила под голову — скажи кто Катерине, что в такой позе можно спать, поверить в это девушке не удалось бы при всем желании. И тем не менее — Алиса спала.

— Алиса… — От одного негромкого слова боль в голове расцвела, словно огненный цветок, полыхая пожаром. — Что со мной?..

Спящая девушка тут же встрепенулась, почти подпрыгнув:

— Кать! Ты как? Хочешь что-нибудь? — Дождавшись едва заметного покачивания головы, она вскочила и уселась на кровать, принимаясь поглаживать Катерине виски, словно заправская медсестра.

— Отвлекающие маневры! Не шевелись и не говори, сейчас станет немного легче.

И правда, боль понемногу отпускала. Но больше сиюминутных страданий, Катерину волновали долговременные последствия. Как молния, мелькнула мысль о возможной смерти… И прорвала барьер онемевшего рассудка:

— Я умру?

— Нет, нет, богиня с тобой, дорогая! Ты ничем не больна, ты находишься под действием проклятия, вызывающего мучительные боли — но это лишь фантомы. Твое тело полностью здорово!

От такой новости Катерина дернулась и попыталась сесть в кровати, за что получила новый приступ боли — кроме головы, теперь подключился и живот. Алиса шикнула на подругу, с заметным усилием укладывая ту обратно в кровать, и продолжила:

— Никаких последствий, только сильная боль. Чаще всего — в голове, включая виски, лоб, затылок, глаза, реже — шею. Иногда — в области живота, спины, конечностей… То есть — всего тела, практически. Доктор Ганц устроил нам мини-лекцию. Впрочем, давай я начну с начала, а то ты, наверное, ничего не понимаешь…

* * *

Тот день для Алисы проходил вполне спокойно. После завтрака с подругой и Виктором, симпатия между которыми была заметна и невооруженным глазом, Алиса прогулялась по городу, зависла на час в симпатичном оружейном магазине и пообедала в миленьком кафе. В Академию она вернулась поздним вечером, и сразу же поняла — что-то произошло. Всюду виднелись упавшие на пол, корчащиеся и стонущие люди. Немногочисленные оставшиеся на ногах изо всех сил старались оказывать помощь, но кроме того, что их было слишком мало — они попросту не могли ничего сделать.

Люди испытывали боль. При чем, судя по всему, боль ужасную, почти невыносимую. Многие теряли сознание, другие кричали, и крики боли доносились со всех сторон. Поняв, что помочь на месте она не в силах, Алиса присоединилась к небольшой группке студентов, спешащих в лазарет.

Там их встретил доктор Ганц — с удивительной для его габаритов скоростью он двигался между койками с пациентами, наводя на всех глубокий сон без сновидений — единственное, чем он мог сейчас помочь.

Следующий час Алиса помнила довольно смутно: она помогала доставлять пострадавших в лазарет, а когда там кончились места, что произошло довольно быстро, нашла здоровых людей и принялась размещать пациентов в их же комнатах, оставляя на каждую комнату одного здорового человека. Где-то в середине часа Алиса заметила Кирилла — тот, как всегда в черном, криво усмехнулся ей и шепнул:

— Хочешь узнать, что случилось? Жду у меня, через час. Не пожалеешь.

Но после размещения всех пострадавших вдруг выяснилось, что кроме улиц, коридоров и общественных мест, есть еще комнаты, в которых многие студенты и находились в момент, когда сработало проклятие. Там они и оставались. Тут же были организованы группы, каждая — с магом во главе, который осматривал помещения сквозь стены и видел, если кто-то был внутри и не отзывался. Таким образом Алиса и нашла Катерину. И осталась дежурить у кровати подруги.

Про Кирилла она совершенно забыла.

— Про Виктора я вспомнила уже после обеда. — Есть совершенно не хотелось, но нужно было поддерживать силы — так что Алиса заскочила в столовую, перекусила по-быстрому и послушала сплетни. Так она узнала, что в лазарете лежит Виктор, а вот Кирилл, наоборот, совершенно не пострадал.

— Я зашла навестить Виктора, — улыбнулась подруга, — Я знала, что ты будешь беспокоиться о нем. Он смог кое-что рассказать доктору Ганцу. Именно благодаря Виктору Ганц понял, что лучший вариант — это только сон.

Виноват во всем оказался новый чай. Как предположили Виктор и Ганц, на сами семена было наложено проклятие, которое, попав в листья с естественным ростом, благодаря этому оказалось совершенно, полностью недоступным никаким магическим проверкам. А в нужный момент проклятие сработало и подействовало на всех, кто выпил бесплатного чая в столовой.

— Мне жутко повезло, — продолжила Алиса, — что в тот день с нами завтракал Виктор. Мне очень неловко было торчать с вами и мешать… Сама знаешь чему. Так что я максимально оперативно смылась. Даже прекрасный чай не остановил меня, я сделала всего глоток, хотя я обожаю травяные чаи. Но смотреть, как вы перебрасываетесь взглядами, было выше моих сил. Кто бы знал, что ваши пылкие взгляды спасут меня, — Алиса покачала головой, словно сама, в который раз, убеждая себя — беда действительно прошла стороной. — Меня чуток мутило, но так, совсем незаметно — особенно в той ситуации, думаю, адреналин перекрыл действие проклятия с лихвой.

— Виктору досталось сильнее, чем тебе. Вообще, ты чувствуешь себя лучше многих, видимо, тебе тоже немного повезло. А вот Виктор до сих пор спит. Док Ганц сказал, что вряд ли разбудит его раньше сегодняшнего вечера, как и большинство пострадавших. Потом я вернулась к тебе, и не поверишь, кого я застала у твоей кровати… Гладящим твои волосы и прекрасно себя чувствующим! — Нежное лицо Алисы исказила злость с каплей отвращения. — Это был Кирилл! — Уловив удивленный взгляд Катерины, девушка продолжила. — Он ворвался к тебе в спальню без разрешения, трогал тебя, когда ты была совершенно беспомощной!

«Не в первый раз», подумалось Катерине.

— А еще, он так странно себя вел. Он сказал… «Очень сожалею, что Китти пострадала, бедная моя девочка». Улыбнулся этой своей мерзкой улыбкой, и ушел.

В комнате повисло напряженное молчание. Боль почти утихла, возвращая способность мыслить разумно, и Катерина все больше и больше задумывалась о поведении Кирилла. Снова он рядом и готов жалеть ее, обнимая и называя «девочкой». И Катерине эти совпадения совершенно не нравились.

Глава 2

В тот день Катерине больше не удалось сделать ничего интересного. После заботы Алисы боль немного утихла, и она даже смогла немного поесть — заботливая подруга принесла поднос с тарелками из столовой прямо в постель. Но от движений боль снова начала нарастать, и Катерина предпочла воспользоваться артефактом из лазарета. Небольшая деревянная статуэтка, изображавшая пожилую женщину, укутанную в плащ так, что даже лицо было еле заметно, обладала замечательным эффектом: если трогать ее, настроившись на отдых, то уже спустя пару минут можно было легко погрузиться в сон. Так, с небольшими перерывами, Катерина и проспала до следующего утра.

Разбудил ее негромкий шум из комнаты. С опаской открыв глаза, она, однако, не ощутила никакого дискомфорта. Катерина чувствовала себя отлично отдохнувшей и бодрой, но все равно с кровати она вставала очень аккуратно. В комнате обнаружилась суетящаяся Алиса.

— Прости, я тебя разбудила? Мне нужно уже идти, сегодня же экскурсия! — ее горящие от предвкушения поездки глаза виновато посмотрели на Катерину, стоящую в дверях. — Очень жаль, что ты не можешь, но доктор Ганц категорически запретил всем пострадавшим до завтра выходить из Академии. Я обязательно тебе все расскажу, и даже сделаю фото! — Алиса с торжественным видом показала подруге полностью заряженный телефон известного бренда — снимал фото он отлично, но и стоил соответственно.

Катерина помогла подруге быстренько закончить сборы, обняла на прощанье и закрыла за той дверь, мельком увидев собравшуюся в конце коридора взбудораженно галдящую группу — но людей было не очень много, большинство, как и Катерина, оставались под бдительным присмотром медиков Академии. Пару минут Катерина постояла у закрытой двери, чуть досадуя на такое неудачное стечение обстоятельств, но потом махнула рукой и отправилась в ванную, которая теперь была в полном ее распоряжении на ближайшие несколько часов! Но не успела она раздеться, как в дверь деликатно и тихо постучали.

— Добрый день, дежурный маг-медик Алекс. Как вы себя чувствуете? — маг выслушал ее ответ, при этом, видимо, осматривая ее с помощью магии — уж очень странно двигались ее глаза, словно он смотрит внутрь ее тела и одновременно — рядом с ней. — Я проанализировал ваше состояние, пожалуй, вам сегодня не стоит покидать комнату. Я могу организовать вам доставку завтрака и обеда, только скажите, какие блюда вы предпочитаете. Вся еда будет доставлена в состоянии стазиса — то есть, она не пропадет и даже не остынет до момента, когда вы решите ее съесть! — маг улыбнулся, видя как удивленно расширились глаза Катерины.

— Да это же великолепно! — воскликнула девушка. — Не нужно охлаждать, не нужно греть! Какие чудеса!

— Действительно, это очень удобно, — кивнул Алекс. — Обсудим ваше меню?

Спустя несколько минут, заполненных обсуждением аппетитных подробностей местных деликатесов, Алекс ушел, заверив Катерину, что все выбранные ей блюда будут в ее комнате не позднее, чем через четверть часа. Скоротав это время за книгой, Катерина открыла дверь девушке и с удивлением увидела два подноса, летящих вслед за ней на небольшом расстоянии. Повинуясь незаметным командам, подносы плавно вплыли в комнату и устроились на столике у дивана. Пожелав Катерине приятного аппетита и хорошего дня, девушка удалилась.

А Катерина погрузилась в ароматную пену — и в мечты о том дне, когда и она сможет так запросто творить магические чудеса. Удивительно было видеть людей, которые относились к магии так же запросто, как она сама — к компьютерам, мобильным телефонам или антибиотикам, для них это была обыденная повседневность.

Остаток дня Катерина провела в кровати с книгой, расслабляясь изо всех сил — ведь совершенно ясно, что с началом учебы такие тихие деньки безделья станут фантастикой.

* * *

Катерина уже начала задумываться, не спуститься ли к ужину самостоятельно — подруга задерживалась, а время приближалось к семи. Но тут в коридоре раздался звонкий смех, и в следующую минуту дверь в комнату распахнулась, пропуская смеющуюся, румяную Алису и следом еще одну девушку. От ее вида Катерина на миг застыла — в своем мире ей приходилось видеть самые разнообразные странности во внешности людей, но в Академии она успела привыкнуть к сдержанности: и вот перед ней девушка с совершенно безумными волосами: короткая стрижка с дерзко торчащими во все стороны разноцветными прядями — голубыми, синие, фиолетовые оттенки причудливо смешивались и сверкали в лучах закатного солнца. Заметив удивленный взгляд подруги, Алиса снова весело рассмеялась:

— Знакомься, это Тея! Она чудесная! — и не успела Катерина опомниться, как оказалась в объятиях гостьи. Как следует потискав хозяйку, Тея завершила знакомство легким поцелуем в щеку.

— Она местная, — объяснила Алиса странности гостьи. — А еще она умеет пользоваться магией, хотя тоже первокурсница! — Тея изящно приподняла длинную серую юбку с зеленой отделкой и сделала красивый реверанс. Затем подняла руку, выставив указательный палец, и прочертила им в воздухе искрящуюся ярко-зеленую спираль. Та зависла на секунду, а затем лениво полетела в сторону магички, и, наконец, обвилась вокруг ее головы. Свечение стало сильнее, расползаясь по волосам и словно впитываясь в них. Пара секунд — и волосы Теи приобрели цвет свежей весенней травы! Алиса с укоризной посмотрела на Тею, и та покаянно опустила голову:

— Простите, но с этим вам придется смириться. Если не делать из каждого заклинания шоу — магия такая скучная штука! — В подтверждение своих слов она, не шевельнув ни пальцем, сменила цвет своих волос на натуральный, темно-каштановый. Но и это было еще не все — волосы на голове магички вдруг зашевелились, вытягиваясь, и сами собой собрались в аккуратный короткий хвостик на затылке.

— Китти, ну скажи, зеленая спираль была куда эффектнее! — И Катерине не оставалось ничего, кроме как согласиться, с восхищением глядя на новую знакомую. Та радостно захлопала в ладоши и снова оказалась на шее Катерины.

Покончив с обнимашками, Тея предложила всем, наконец, отправиться в столовую, и девушки единогласно поддержали ее предложение. Катерина накинула на плечи легкий жакет, и девушки, весело болтая и смеясь, покинули комнату.

* * *

За ужином Тея и Алиса наперебой рассказывали Катерине об экскурсии: Алиса — с восторгом первооткрывателя, а Тея — с осведомленностью коренного жителя, и их общий рассказ оказался очень эмоциональным и увлекательным.

Катерина, отдохнувшая, бодрая и не глядя запихнувшая в себя несколько кусочков чего-то с тарелки, не ощущая толком вкуса, просто забрасывала девушек вопросами:

— Это, скорее, похоже на средневековье, — бойко отвечала Алиса на вопрос о том, как выглядит город, — Но без грязи. Сама понимаешь, магия очень помогает, да и постоянный контакт с другими мирами идет на пользу развитию этого мира.

— Да, я читала об этом, — не отставала от подруги Тея, — Кругом была грязь и лошадиный навоз, фу, какое счастье, что я тогда не жила! А потом наши ученые, изящно переплетая магию и технологии, реализовали аналогичную вашей систему канализаций и стоков. Плюс, конечно, количество конного транспорта значительно сократили в пользу магических средств передвижения.

— А еще очень много высоких домов! — С восторгом продолжила Алиса, — И тонких, изящных башен!

— За это тоже надо сказать спасибо магии, — улыбнулась Тея, — Без магической поддержки такие башни просто не выдержат силы тяжести и рухнут. Так что тех, кто украшает свои постройки такими штуками, считают, мягко говоря, странными, — магичка многозначительно закатила глаза, — ведь без постоянной подзарядки артефакта они станут просто опасными! Хотя, конечно, выглядят они впечатляюще, это трудно отрицать.

— И очень много деревьев, кустарников и цветы, кругом цветы! Город просто утопает в зелени!

— Конечно, с магией любое растениеводство становится проще в разы. Мы, кстати, тоже будем это изучать.

— А люди, как вас встретили в городе? Ведь учащихся Академии легко можно узнать, — Катерина кивнула на серую одежду, в которую были облачены все без исключения присутствующие в столовой.

— Мне показалось, в городе очень нас любят, — немного смущенно произнесла Алиса. — Все лавочники дарили нам подарки, а хозяева кафешек угощали бесплатно пирожками и печеньем.

— Конечно, любят. Ведь этот город весь существует только благодаря Академии. Да и магическая поддержка никому не помешает, а маги, как известно, народ мстительный и злопамятный, — девушка засмеялась, словно призывая не верить ее словам. — Сегодня тебя угостили печенькой, а завтра ты подновил заряд артефактов. И все счастливы.