Черный олеандр

— Не бойся, не бойся, все будет хорошо, — успокаивающе произнесла она, — дай мне свою руку, иди ко мне, вместе нам ничего не страшно!

Тут ее рука коснулась чьего-то тела, но вместо движения навстречу человек отпрыгнул от нее, испуганно вскрикнув. В следующий миг кто-то дернулся, и вот уже их столик отлетел в сторону, а сидящие девушки вместе со стульями оказались на полу. Как ни старалась, Катерина не смогла удержать руку Алисы в падении.

Встав на четвереньки, Катерина пыталась найти Алису, зовя ее — но совсем не громко. Страх, с самого начала тьмы росший у нее внутри, теперь затопил весь ее разум, и лишь чудом Катерине удавалось не поддаваться ему. Пальцы похолодели, а ладони покрыл липкий пот. В ушах еле слышно звенело. Громко говорить было выше ее сил.

Отчаявшись найти подругу, Катерина припомнила, в какой стороне была ближайшая стена, встала и, выставив перед собой руки, двинулась вперед. Но стены все не было. Более того, в какой-то момент Катерина заметила, что не слышит больше никаких звуков. Словно вокруг не было никого. Никого живого, кроме нее. Да и шла она уже довольно долго — но не добралась до стены. А если она перепутала направление — то давно бы уже наткнулась на столики. Катерина остановилась и обхватила себя за плечи. Мурашки бегали по спине, волоски на руках встали дыбом. Кое-как выжав из перехваченного страхом горла слова, она произнесла:

— Эй, кто-нибудь? Где вы?

— Катенька? — услышала она в ответ голос, который меньше всего ожидала.

— Ба?

— Я тут, Катенька… Внученька, не бойся… Я уже иду к тебе!..

Вслед за голосом она услышала шаркающие медленные шаги. Они раздавались совсем недалеко.

— Я иду к тебе, родная… Сейчас… — голос чуть дрожал, а слова звучали как-то странно нечетко. Будто та — то? — кто их говорила, не совсем контролировала свое тело.

— Ба, это правда ты? — Голос Катерины дрожал все больше. По телу пробежала холодная волна, засев где-то в животе.

— Конечно, внученька… Сейчас… Сейчас я до тебя доберусь!..

Шарканье приближалось. К звуку шагов добавился едва слышный звук падающих тяжелых капель. Затем негромкий шмяк, словно на пол упало что-то мягкое, влажное…

Больше не в силах отрицать очевидное, Катерина завизжала. И в тот же миг на ее плечо легла чья-то холодная, скользкая рука, а в нос ударила волна ужасного зловония. Катерина отпрыгнула, не переставая визжать и стряхивая с плеча оставшееся от руки ошметки гнилой плоти.

— Катюша, куда же ты… — снова прошамкал голос. Так похожий на голос любимой бабушки, которая умерла от инсульта двенадцать лет назад…

Не в силах больше бороться с паникой Катерина бросилась бежать, не разбирая дороги. Но уже через несколько шагов в глаза ударил такой яркий свет, что проник даже сквозь зажмуренные веки. И тут же она врезалась в кого-то, теплого и твердого, и этот кто-то ответил ей совершенно нормальным мужским голосом:

— Открывай глаза, паникерша, все уже кончилось.

Видя, что слова не особо доходят до сознания напуганной девушки, мужчина крепко обнял ее и прижал к себе, не обращая внимания на слезы, градом покатившиеся из глаз Катерины. Он продолжал ее обнимать и гладить по волосам, пока истерика не отпустила ее.

Глава 8

Следующий час или около того Катерина запомнила довольно смутно. Краткая речь кого-то из магистров о том, что произошло несанкционированное применение магии. Обещания найти и покарать виновных. Сочувствие пострадавшим — в основном, от испуга и ушибов. И прощание. Все это Катерина выслушивала, все еще прижимаясь к чьей-то широкой, надежной, а главное — теплой и живой груди, с восторгом вслушиваясь в биение чьего-то сердца — этот звук успокаивал ее, как и широкая ладонь, поглаживающая волосы.

Затем все-таки пришлось отпустить незнакомца — хотя бы для того, чтобы познакомиться и посмотреть на него.

— Кирилл, — и протянутая для пожатия рука.

— Катерина, для друзей — Китти, — Катерина сама не поняла, зачем вдруг вспомнила свое студенческое прозвище. Уже давно у нее не было друзей, которые бы могли так ее называть. Видимо, все дело в стрессе. А вовсе не в широченных плечах, обтянутых черной рубашкой — какое везение, ведь спереди рубашку наверняка украшали влажные пятна от слез, дополненные разводами туши.

Вспомнив, как выглядит, Катерина вспыхнула и отвернулась, вытащила из кармана влажную салфетку и принялась тереть веки. Но Кирилла это не смутило — осторожно взяв ее за плечи, он повернул девушку лицом к себе, отобрал салфетку и сам аккуратно протер ей лицо.

— Вот так, будто ничего и не было.

Катерина смутилась, а внутри побежали теплые мурашки. Она снова ощутила себя первокурсницей, которой сделал комплимент студент старших курсов. Это было глупо — но и приятно.

— Пойдем отсюда. Мы решили собраться сегодня в нашей комнате, обсудить все и отметить. Я буду рад, если ты тоже заглянешь, — предложил Кирилл, искренне улыбаясь и сверху вниз заглядывая ей в глаза. Как уж тут отказаться!

— Только найду Алису, — пообещала Катерина. — Подождешь?

Кирилл коротко кивнул, и Катерина пошла бродить по столовой, всматриваясь в студентов. Но ни Алисы, ни рыжего, с которым они вместе ужинали, нигде не было видно.

— Видимо, ушла уже, — пожала плечами Китти и вернулась к Кириллу.

* * *

Комната, которая досталась Кириллу, была просторнее — потому как предназначалась аж для четверых жильцов. Красивая, уютная гостиная была не только обставлена мебелью, но и украшена, и в целом имела более жилой и уютный вид.

— Это все Крис, он местный, живет относительно недалеко. А его отец — неплохой маг. Так что Крис с собой притащил кучу барахла, в том числе — и для интерьера. Хотя, должен признать, получилось весьма недурно. Теперь тут можно жить с комфортом, а не просто ночевать между лекциями. Признаюсь, голые стены и спартанский интерьер — вовсе не мой стиль.

В комнате уже сидели, лежали и бродили студенты. Мужчины и девушки, все они одеты были преимущественно в черное, кое-где мелькали красные и бордовые вещи, кружева и оборки. Уже предчувствуя ответ, Катерина повернулась к Кириллу и по-свойски протянув руку, вытащила из-под его рубашки кулон-сферу. Ее догадка оказалась верна — внутри шарика клубился крошечный клочок тьмы. Она попала на вечеринку некромантов. Черная магия, магия смерти, оживление мертвых и… зомби, конечно же, зомби — это тоже во власти некромантов…

Видя ее побледневшее лицо и закушенную в волнении нижнюю губу, Кир положил на ее руку, сжимающую кулон, свою широкую ладонь:

— Не беспокойся об этом. Пойдем сядем, и я тебе расскажу о магии и о направлениях силы. Крис сегодня довольно много успел нам рассказать — уж куда больше, чем эти напыщенные магистры.

Он взял Китти за руку и потянул за собой в самый дальний уголок комнаты, где стояло широкое мягкое кресло, повернутое к окну. По пути Кирилл захватил с большого стола бутылку красного вина и пару бокалов. В кресло он плюхнулся первым, потянув Катерину за собой, и ей ничего не оставалось, как устроиться практически у него на коленях — для двоих это кресло было слишком узким. Но Кира, казалось, это совершенно не смутило. Разлив вино по бокалам, он поднял тост:

— За наш первый день!

Катерине ничего не оставалось, как выпить вместе с ним, хотя алкоголь она не особо любила и понимала.

Выпив залпом все вино, Кир молча сидел, невидящим взглядом уставившись в окно и словно забыв о Катерине. Только когда она шевельнулась, ставя бокал на стол, он очнулся и посмотрел на нее, а затем тихо произнес, отводя глаза:

— Прости, это вино навевает мне не очень веселые воспоминания…

Но спустя миг он снова стал собой: чуть насмешливым, немного высокомерным — но излучающим безграничное обаяние. Протянув руку с длинными изящными пальцами он убрал со щеки Катерины непослушную прядь и аккуратно заправил ее за ухо.

— Ну так вот. Магическая сила — одна для всех, это как вода, например. Вода бывает горячая, бывает теплая, бывает холодная. Бывает льдом и паром. Но это всегда АшДваО. Так же и с магией. У кого-то лучше выходит лечить, у других — убивать, третьи хотят работать с растениями или животными. Направлений магии очень много, факультеты есть только у самых распространенных. Например, факультет жизни изучает и лечение, и общение с растениями и животными, и все в таком роде. Но при этом — убивать там тоже учат. Ведь, например, чтобы излечить человека от инфекции нужно убить живущих в нем бактерий. — Продолжая говорить, Кир незаметно еще чуть придвинул Катерину к себе, обхватывая ее рукой за талию и поглаживая ее спину легкими, почти неощутимыми движениями. Второй рукой он ловко налил вина себе и Катерине, и снова поднял тост:

— За тебя! Ну, давай же, неужели ты не выпьешь за себя? — Подбадривал он ее, видя ее попытки снова отставить бокал, сделав лишь один глоток. — До дна, до дна, не жульничай! Вот и хорошая девочка.

— Я не очень-то люблю вино…

Но Кир не дал ей закончить:

— Так ты хочешь дослушать о магии, или нет? — Дождавшись ее кивка, он продолжил. — Кстати, Кларисса, ваша магистресса — вампирка. Ты заметила ее жуткие клыки? — Кирилл округлил глаза в притворном ужасе, а затем засмеялся, — Разве это не ирония — глава факультета жизни — мертвая тварь?

Катерину это выражение покоробило:

— Не называй ее так, мне она показалась вполне милой женщиной… Хотя, это действительно немного странно. Почему так?

— Потому что кто лучше знает о силе жизни, чем вампир, который и живет только за счет них?

— В этом есть логика, — согласилась Катерина негромко. Вино делало свое черное дело — в ногах ощущалась неприятная тяжесть, мысли чуть путались и клонило в сон. А Кирилл тем временем уже совал ей новый бокал.

— Выпьем за вампирку! Долгих ей лет жизни! — захохотал Кирилл. Катерине было совсем не смешно, но отказываться уже не было сил, так что она просто молча выпила вино. Кирилл продолжил. — А некроманты изучают, чем жизнь отличается от смерти, вот и всего-то. Отличия, на самом деле, довольно незначительны — ведь чтобы искать отличия, надо досконально знать не только смерть, но и жизнь. Поэтому первый курс мы будем учиться вместе. — Его рука, обнимающая Китти, осторожно сползла чуть ниже и теперь поглаживала бедро девушки.

— Китти, — позвал он. Катерина подняла на него затуманенные алкоголем глаза. Скользнула взглядом по черным блестящим кудрям, задержалась на миг на бледной щеке и уставилась на пухлые, четко очерченные губы, находящиеся совсем рядом с ее лицом. Короткая черная щетина лишь подчеркивала их нежность. Катерина застыла, как завороженная, когда Кирилл начал медленно наклоняться к ней, прикрывая глаза и чуть отклоняя голову назад, непроизвольно подставляя губы для поцелуя. Но тут Кирилл тихо и нежно засмеялся, а затем чмокнул ее в висок:

— Да ты совсем пьяная, девочка моя! Давай-ка я отнесу тебя в кровать…

В Катерине поднялась волна возмущения против такого отношения, но протестовать уже не было сил. Она попыталась встать, но от резкого движения у нее голова пошла кругом и она упала обратно на колени Кирилла. И уже засыпая, она почувствовала, как он подхватывает ее на руки и куда-то уносит…

Глава 9

Луч утреннего солнца, давно золотивший щеку Катерины, наконец-то добрался и до сомкнутых век и разбудил девушку. Не открывая глаз, она потерла лицо руками и начала потягиваться, но вдруг застыла: ледяной молнией тело пронзила вспышка воспоминаний о вчерашнем вечере: ужасная тьма, мертвая бабуля, тянущая к ней руки и обнимашки с черноволосым некромантом… Опасаясь, но почти точно зная, кого увидит, Катерина повернула голову. На затянутой в черный шелк соседней подушке, в окружении черных же локонов, покоилась голова спящего Кирилла. По телу Катерины побежали мурашки. Последнее, что ей удалось вспомнить, был монолог Кирилла о магии и его настойчивые предложения выпить еще бокал странного вина, которое было явно гораздо крепче, чем Катерине показалось сначала. Что же произошло ночью?

Беглый осмотр собственного тела и окружающего пространства оказался неутешительным. Катерина лежала в кровати в одних трусиках, заботливо укрытая одним одеялом с мужчиной. Ее одежда лежала аккуратной стопкой на стуле у кровати. Там же висели черные джинсы и рубашка, очевидно, принадлежавшие некроманту. Прислушавшись к себе, Катерина усомнилась, что ночью она занималась чем-то предосудительным, однако, полной уверенности не было. Ее встревоженный взгляд перескакивал с одного предмета на другой, и, наконец, упал на лицо лежащего рядом мужчины. Катерина вздрогнула — оказалось, некромант уже не спит и с чуть заметной усмешкой изучающе смотрит на нее.

— Судя по твоему испуганному личику, в твоей голове сейчас бродят не самые приятные мысли. Ну что ты, девочка, конечно же у нас ничего не было этой ночью. — Теплая улыбка разлилась по его губам, но глаза, зеленые, как морская вода, смотрели пристально, словно пытаясь выведать все ее страшные тайны. — Ты немного перебрала и засыпала на глазах, так что я просто решил отнести тебя в кровать. Но твоя одежда, — он кивком указал на стул, — не показалась мне удобной для сна, так что я решил снять ее с тебя. И лифчик, да, прости уж, но я побоялся, что в этом орудии пытки ты задохнешься во сне.

Щеки Катерины против ее воли залил румянец. Она не выдержала взгляда Кирилла и отвела глаза, закусив губу от досады: снова и снова он заставляет ее чувствовать себя бестолковой школьницей. А Кирилл, тем временем, продолжал:

— Потом я, конечно, предпринял попытку натянуть на тебя мою футболку… Но, прости, одеть спящую женщину — та еще задачка, и я с ней позорно не справился. Но я укрыл тебя одеялом как следует, и запретил всем входить. Не красней, малышка, — приподнявшись на локте, некромант тонкими длинными пальцами провел по ее щеке, отодвигая с лица пряди волос, — ты прекрасна, не стоит этого стыдиться. Я вчера был полностью очарован твоей красотой. Еще в начале ужина, когда ты ворвалась в столовую, как фурия, держа за руку эту смешную толстушку, я заприметил тебя, но ты была так увлечена едой и своими собеседниками, что я не смог привлечь твоего внимания. Ну а потом… — Кирилл замолчал и отвел глаза, и Катерина увидела, как напряглась его шея, когда он сжал челюсти, но он быстро взял себя в руки. — В общем, что было потом, ты и так в курсе. Зато, когда свет снова появился, я оказался в нужном месте и смог помочь тебе. — Снова улыбка, похожая на зимнее солнце — светит, но ничуть не греет, а зелено-хрустальные льдинки глаз лишь блестят в его лучах, но и не думают таять. А голос тем временем становится, как сладкий сироп. — Ты была так испугана, бедняжка, как жаль, что меня не было за твоим столиком вместо этого рыжего клоуна, уж я-то смог бы тебя защитить от любых угроз…

Катерина растерялась. Улыбка на пухлых губах была такой теплой, а холодные глаза спрятались под сенью густых, пушистых ресниц и больше не тревожили ее. Замолчав, Кирилл взял ее за подбородок, чуть приподнимая ее лицо навстречу своему и завораживающе поглаживая кожу Катерины пальцами. Почти поддавшись очарованию некроманта, Катерина лишь в последний миг успела отвернуться, и чужие губы прикоснулись поцелуем к ее щеке вместо рта. Чуть помедлив, Кирилл отодвинулся от нее, а затем и вовсе встал с кровати.

— Я пойду, а ты одевайся. Можешь принять душ, если хочешь.

У самой двери он помедлил, уже взявшись за ручку, и, обернувшись, негромко сказал:

— Прости, мне не стоило спешить. Ты просто мне очень понравилась, Китти… Надеюсь, мы еще встретимся, — и резко вышел, тихо прикрыв дверь за собой.

Убедившись, что осталась одна, Катерина резко встала и принялась натягивать одежду. В голове крутилась почему-то мысль о том, видел ли некромант ее трусики с котятами, когда ночью раздевал ее…

В гостиной было пусто. Видимо, Кирилл зашел в чью-то спальню — не мог же он уйти куда-то в одной пижаме. Торопливо, боясь встретиться с кем-нибудь, Катерина сбежала из комнаты, судорожно стиснув амулет и упрашивая его быстрее показать дорогу домой. К счастью, по пути ей никто не встретился.

Катерина смогла расслабиться только тихонько пробравшись в свою спальню и закрыв дверь за собой. Несмотря на то, что проснулась Катерина бодрой и отдохнувшей, сейчас ей совершенно ничего не хотелось делать, да и на часах было только без четверти семь утра. Переодевшись в пижаму, Катерина улеглась в постель и укуталась в одеяло. Не сознавая, что делает, она время от времени терла щеку, словно пытаясь стереть ощущение непрошенных губ. Сама не заметив, Катерина снова уснула.

* * *

«Кажется, просыпаться от стука в дверь становится неприятной традицией», заворочалась Катерина, нехотя выбираясь из уютной постели. За дверью снова стояла Алиса — в отличии от Катерины, бодрая, свежая и одетая.

— Пойдем, там Марика!

— Доброе утро, соня! — Марика была уже не там, а тут — выглядывала из-за плеча соседки. — Выбирайся и посмотри, что я вам принесла!

Накинув халат, Катерина вышла в гостиную. Там уже громоздились коробки — самые обычные, картонные, в оберточной бумаге зеленого цвета с орнаментом из листиков. На каждой из них была прикреплена небольшая этикетка с именем — Катерина увидела свое на ближайших коробках, а дальше все коробки были адресованы Алисе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Три коробки от портных, две — от обувщиков и одна — с канцтоварами! — показывая рукой называемые коробки, произнесла она торжественно. — Можешь разбирать! Алиса, а здесь твои! — ритуал повторился, — Три, две и одна! Девочки, Академия берет на себя обеспечение своих студентов всем необходимым. Здесь для вас одежда и обувь на ближайшее время, включая легкую верхнюю одежду и уличные ботинки, повседневную одежду для посещения занятий, а так же один выходной наряд. Чуть позже вы получите одежду для холодного времени года — здесь у нас оно не такое уж и холодное, но некоторым, более привычным к теплу, она понадобится. Так же для бала в честь посвящения первокурсников, вы сможете заказать наряды по своему вкусу. Но, конечно, с учетом местных традиций. Одевайтесь и спускайтесь в столовую на завтрак!

Услышав о столовой, обе девушки вздрогнули, а Алиса обняла себя руками за плечи. Катерина тоже сильно сомневалась, что сможет войти в столовую после вчерашнего… Марика правильно поняла их колебания:

— Не волнуйтесь, магистры приняли все возможные меры, больше никаких недоразумений не будет — это совершенно точно! Ну, девочки, вы же не хотите остаться без завтрака?

Обняв девушек, которые в этот момент мучительно решали, что предпочтительнее — умереть от голода, или же встретиться в непроглядной тьме с порождениями самых жутких кошмаров — Марика убежала, не дожидаясь ответа. Нерешительно потоптавшись на месте, Катерина приняла решение:

— Мы же можем просто посмотреть коробки, а насчет завтрака подумаем потом.

Алиса приняла предложение подруги с показным энтузиазмом. Видимо, голодная смерть все еще казалась ей более предпочтительным вариантом.

Первой Катерна открыла самую большую коробку. В ней оказалось легкое пальто интересного дизайна: как будто самые последние веяния земли в отношении моды немного доработали в соответствии с местными традициями. Но, несмотря на это, пальто идеально сидело на Катерине, и, что важнее, абсолютно соответствовало ее вкусам. Пальто Алисы оказалось кардинально другого фасона, но и отличная посадка, и точное попадание в привычные девушке стиль в нем присутствовали. Перекидываясь шуточками о портных-телепатах, девушки продолжили разбирать коробки. Катерина обнаружила две пары брюк, довольно длинную юбку, несколько блузок и жакет. Все вещи прекрасно сочетались между собой и были пошиты из удивительно приятных материалов. Так же в коробках нашлось белье, несколько легких шарфов и шалей и теплый вязаный шарф. У Алисы комплект был почти таким же, только вместо вторых брюк нашелся свободный сарафан.

Впечатление от обновок немного портило одно: цветовая гамма была довольно скучной. Основной серебристо-серый цвет как могли, разбавляли цветные акценты: пепельно-сиреневые у Катерины и матово-мятные у Алисы, но и они были довольно бледными. Даже после пристального изучения шарфиков девушки не нашли никаких других цветов.

— Какая-то Академия магических мышей, — рассмеялась Алиса, кружась перед зеркалом в новом наряде. Катерина застегнула жакет, поправила шарфик и бросила взгляд на свое отражение. Увы, причину спорить с подругой она там не нашла.

Взяв Алису за плечи, Катерина посмотрела ей в глаза:

— Я верю, что вчерашнее — просто чья-то глупая шутка, и повторения не будет. Пойдем, завтрак нас ждет.

Добавив к наряду кулоны-сферы, девушки крепко взялись за руки и вышли из комнаты.

Глава 10

Прогулка по коридорам Академии оказалась уж слишком короткой: не успели подруги оглянуться, как уже оказались перед широко распахнутыми дверями столовой. Кое-как разожженный огонек энтузиазма затухал на глазах, утаскивая за собой и чувство голода. Оставался лишь страх. Катерина, побледнев, смотрела внутрь столовой, где было на удивление малолюдно. Алиса, крепко вцепившись в руку Китти, замерла рядом с ней. Не в силах даже смотреть в столовую, она огляделась по сторонам и с некоторым удовлетворением увидела, что не они одни не спешили входить: группка из трех девушек стояла в уголке, бросая испуганные взгляды на столовую. Потянув Катерину за руку, Алиса указала ей глазами на стоящего неподалеку от них одинокого парня, бледного до зелени. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, но вдруг вскрикнул и бросился бежать прочь. Посмотрев ему вслед, три девушки пошептались между собой, сблизив головы так, что до подруг не донеслось ни звука, и, видимо, приняв единогласное решение, тоже ушли.

Катерина старалась побороть страх изо всех сил. Но само место было против этого. Ведь находилась она в магической, да, да, магической академии, где есть целый факультет некромантии! Неужели и мерзкие, жуткие зомби существуют? Зловещие призраки, мстительные духи? Кто еще? Внезапные мысли о самых разных кошмарных магических тварях затопили сознание Катерины, заставляя ее дрожать, расширившимися глазами глядя на вход в столовую, и когда чья-то рука внезапно коснулась ее плеча почти в том месте, где вчера она чувствовала гниющее тошнотворное прикосновение мертвеца, Китти не смогла сдержать крик. В ужасе она отпрянула, таща за собой Алису, и, собрав всю волю в кулак, заставила себя обернуться…

Сложив брови в самой сочувственно-извиняющейся гримасе, на какую только было способно его лицо, сзади нее стоял Виктор.

— Богиня, Китти, прости меня, пожалуйста. Я совсем не учел, что после того происшествия все в ужасном напряжении… Ты тоже там была? Бедная девочка! — И он шагнул к ней, раскрывая объятия, но Катерина предпочла уклониться, вежливо перехватив и пожав протянутую руку. Вчерашних объятий ей хватило с лихвой. Но тут ей в голову пришла полезная мысль:

— Виктор, ты же сотрудник Академии. В столовой безопасно?

Виктор замялся. Затем сделал шажок к девушкам, склонил голову к ним, любопытно подавшимся к нему на встречу и тихо произнес:

— На самом деле, никто не знает, что это было… Удалось только установить, что все это было гигантской иллюзией. Всем внутри помещения казалось, что наступила тьма, хотя снаружи было видно, что в помещении все так же светло. А затем… Каждый встретился со своим ужаснейшим кошмаром.

Алиса поежилась, огляделась по сторонам, словно проверяя, в безопасности ли они, и тихо произнесла:

— На меня напали ужасные мотыльки. Они были огромными, мохнатыми, и их было столько!.. Они были всюду, облепляли меня, лезли в глаза и рот!.. Ужасно, — в глазах девушки появились слезы.

— Но есть и хорошие новости, — сказал Виктор уже гораздо более бодрым тоном, — В Академии были значительно повышены меры по предупреждению таких шалостей, и, скорее всего, повторить этот фокус злоумышленнику не удастся, если только он не гранд-магистр. — Девушки посмотрели на него с непониманием. — Гранд-магистр — это один из самых высоких титулов в магии. Сейчас таких магов известно всего двое. Одна из них — леди Маэрия, а второй — один скромный и совершенно безобидный маг, посвятивший всю свою жизнь — а это без малого 250 лет — магическим исследованиям и написанию учебников для Академии. Вы по ним будете учиться. Не представляю, чтобы он вдруг решил заняться такой ерундой. Так что — да, столовая практически безопасна. А чтобы обезопасить ее еще больше, — произнес Виктор, беря обеих девушек под руки и направляясь к страшным дверям, — я пойду с вами!

Затаив дыхание Катерина переступила порог столовой. Но внутри было вовсе не жутко, наоборот — утреннее солнце заливало залу через огромные окна, а невероятные ароматы тут же напомнили девушкам, что они весьма голодны. И к тому моменту, как они уселись за столик, расставив по нем множество тарелочек с прекрасными блюдами, настроение у обоих значительно поднялось. Виктор не переставая шутил, рассказывал интересные и новые для землянок факты об Академии и магическом мире и был так обаятелен и мил, что Катерина не могла удержаться и то и дело принималась внимательно рассматривать его. Отметила невольно, как идут мужчине мелкие морщинки, появляющиеся вокруг глаз, когда он смеется, и как приятно звучит его низкий смех. А когда Виктор во время очередной истории коснулся ее руки, Катерина чуть вздрогнула и почувствовала, как теплая волна разливается по телу от его прикосновения. Не к месту вдруг в памяти всплыл давний, словно принадлежащий другой жизни, вечер в ее квартире, прикосновение нежных, но твердых губ, и сильные руки, обвивающие ее талию… Пряча глаза, она рассмеялась шутке Алисы, но нежный румянец, предательски заливший щеки, не укрылся от подруги.

Очень кстати тут к их столику подошла девушка в униформе работницы столовой, и все внимание переключилось на нее, давая Катерине время прийти в себя.

— Попробуйте новый травяной сбор, свежая поставка. Очень тонизирует и поднимает настроение, сейчас нам всем это вовсе не лишнее, — очаровательно улыбнулась она, расставляя на их столик небольшие чашечки и наливая прозрачно-янтарный напиток. — Нам его доставили бесплатно, в качестве рекламы, мы все уже от него в восторге!

Виктор первым поднес чашку к губам, отпил и довольно замычал: